Короткие зарисовки по Мао Мао/Жэньши

Это был обычный день.

Кажется, всё идёт как всегда.

Бумаги аккуратно сложены стопкой на столе. Я перелистываю их одну за другой, расставляю печати, вычеркиваю имена, ставлю подписи. Чернила на пальцах, запах старого риса и свежих свитков.

Гаушунь всё так же стоит неподалёку — словно тень, будто врос в это место.

Эти бесконечные бумажные дела, ритуальные доклады, поручения… я будто растворяюсь в этом круговороте. Иногда кажется — стоит отвернуться, и всё это исчезнет, как дым.

Когда работа заканчивается, я отправляюсь на обход.

Это тоже привычно.

Госпожа Лишу

Госпожа Лоулань

Госпожа Лихуа

У них всё спокойно.

Улыбки, шелест одежды. Они проговаривают заученные слова, спрашивают о делах, уверяют, что всё прекрасно. Я улыбаюсь в ответ, как положено.

Иду дальше.

В павильоне Госпожи Гёкуё царит аромат сладкого дыма и лёгкого жасмина. Она встретила меня с привычной насмешкой в глазах, усевшись на подушках с бокалом странного бледного напитка.

— Что это у вас? — с интересом спросил я. — Ах, это? — она слегка встряхнула бокал, и лепестки закружились. — Мао Мао приготовила. Говорит, помогает… при беременности.

Улыбнулась хищно, бросая на меня лукавый взгляд.

Я хмыкнул, не поддавшись на её игру.

Мы разговорились. Гёкуё, как всегда, отпускала острые, слегка двусмысленные шутки про Мао Мао, про меня. Намекала, поддевала.

— Ну-ну, Господин Жэньши, разве не вы так нервничаете, когда она рядом? — подмигнула она. Я только отмахнулся.

Привычно.

Тепло, почти по-домашнему.

Как будто ничего плохого в этом мире произойти не может.

***

Когда я уже почти дошёл до выхода из Нефритового дворца — я увидел её.

Мао Мао.

Стояла, сложив руки за спиной, в своей скромной одежде, с мешочком трав на поясе. Как всегда, чуть взъерошенные волосы, лёгкий запах полыни.

Я поманил Гаушуня жестом — иди вперёд. Тот молча скрылся за углом.

— Травница, — произнес я, подходя. — Здравствуйте Господин Жэньши, — кивнула она в ответ с лёгкой улыбкой.

Мы разговорились.

Обычное.

Я спросил, чем занята, она показала мешочек с каким-то сбором, начала рассказывать про новый рецепт от бессонницы. Её голос был мягким, спокойным.

Мы стояли, словно два человека, вырванных из этих бесконечных дворцовых интриг.

— Вы выглядите уставшим, — сказала она. — Возможно. А может, это всё эти чиновники со своими документами, — я усмехнулся. Она засмеялась. Нежно, негромко. — Вы всегда так говорите. И всегда возвращаешься к ней даже ставя своё здоровье под угрозу. — Ну, кто-то ведь должен это делать, да и ты же поможешь мне если мне станет плохо— пожал я плечами. — Помогу, но это ведь не значит что можно так просто уничтожать своё здоровье! — Немного рассердившись сказала она.

Я поймал себя на том, что смотрю на неё слишком долго. И вдруг, словно само собой, выскользнули слова:

— Что бы я без тебя делал…

Мао Мао замолчала.

Её глаза, тёплые и насмешливые, вдруг стали серьёзными, почти… чужими.

— Погибли бы, Господин Жэньши. Я нахмурился. — С чего бы я умер? — спросил осторожно.

Она молчала. Только смотрела — ровно, прямо, будто в самую суть.

Страх.

Холодный, липкий, странный.

И вдруг, с её лица начала исчезать жизнь. Черты начали скручиваться, будто ткань, которую кто-то тянет в разные стороны. Я резко обернулся — и увидел, как мир вокруг искажался.

Стены разъезжались, небо скручивалось в тёмные пятна, словно краска, смываемая дождём.

Листва, трава, камни — всё становилось вязким, ломалось, как старая бумага.

И тогда начались голоса.

— Господин Жэньши!

— Господин Жэньши!

— Господин Жэньши!

— Господин Жэньши!

Отовсюду. Слева, справа, сверху, из-под ног, из воздуха.

Я стал вертеться, хватаясь за виски.

— Мао Мао! — выкрикнул я, пытаясь схватить её.

Но она будто не слышала.

Но через пару секунд…

она заговорила.

***

— Господин Жэньши… Вы правда не помните, как всё было. Сперва умер принц. После него — принцесса Линли. Прошёл месяц с лишним — не стало Госпожи Лихуа. А полгода спустя, на той самой церемонии, когда все ждали благословения… …упала та балка. Всё так быстро, как вспышка. Кровь на камнях. Твоё имя, шепчущие губы Гаушуня. И тишина. Ты умер. Тогда, в тот момент. Но твой мозг… бедный, отчаянный, не смог отпустить всё так просто. Он создал этот мир. Этот дворец, этих наложниц… и меня. Меня — Травницу, Мао Мао. Чтобы тебе было не так одиноко. Я — не реальна. Я — тёплый, уютный сон, которым ты укрылся от страха. Потому что страшно — умирать одному, правда? Я оставалась рядом. В этих бумагах, обходах, разговорах, в тёплых насмешках Госпожи Гёкуё… Ты окружил себя тенями. Ты держался за них, как за якоря. Но всему приходит конец. И этому сну… тоже. Прощай, Господин Жэньши. Я надеюсь, что мы встретимся вновь… в твоей следующей жизни. Где я, быть может, буду настоящей. Где ты не будешь бояться. Где не останется этой боли. До встречи… мой упрямый, беспокойный, смешной Господин Жэньши.

В тот момент когда последние слова слетели с её рта…

Мир поглотила абсолютную и бездонную тьму.

Всё замолкло.

Прекратились те голоса, что непрерывно, без остановки, звали Господина Жэньши.

Замер шелест листьев, шаги, дыхание…

Всё.

Осталась только тишина.

Глухая, плотная, будто заложило уши.

Я перестал слышать даже собственное сердце.

И тогда — в этой вечной, чернильной пустоте — прозвучали её последние слова.

Чистым, спокойным,

нежным голосом.

— До встречи, Господин Жэньши…

После чего её тело растворилось во тьме будто её некогда и не было вовсе....

Тишина.

И ничего больше.