Оковы денег

Утро в школе началось как обычно. Коридоры были полны учеников, болтающих о прошедших выходных, предстоящих контрольных и слухах, которые разносились со скоростью света. Эбби шёл к своему шкафчику, как вдруг услышал знакомый голос. — Эбби! Он обернулся и увидел Бабл, которая спешила к нему, её пушистые белые волосы слегка подрагивали при каждом шаге. На лице у неё сияла радостная улыбка. — Доброе утро, Бабл, — улыбнулся Эбби, закрывая шкафчик. — Ты не поверишь! — сказала она, едва переводя дыхание. — Мама всерьёз рассматривает партнёрство с «Глобал Трейд Маркетинг». Она сказала, что твои советы действительно открыли ей глаза. Эбби чуть кивнул, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри чувствовал облегчение. — Это отличная новость. Я рад, что она всё-таки решила дать этому шанс. — Я даже не знаю, как тебя благодарить, — продолжила Бабл, её глаза сияли. — Мама сказала, что давно не чувствовала себя так уверенно. Она хочет пересмотреть всю стратегию компании. И всё это благодаря тебе! — Рад был помочь, — Эбби пожал плечами, как будто всё это было пустяком. — Главное, чтобы у неё всё получилось. Но прежде чем Бабл успела что-то добавить, рядом раздался ещё один голос. — Погоди, погоди… Какая ещё компания? Эбби обернулся и увидел своих друзей — Энджела, Клэр и Лану. Они стояли неподалёку, явно заинтересованные разговором. — Ты что, теперь бизнесмен? — с усмешкой спросил Энджел, скрестив руки. — Или, может быть, тайный миллионер? — добавила Клэр, поднимая бровь. Лана молча кивала, внимательно наблюдая за Эбби, словно пытаясь разгадать его секрет. — Ну, что-то вроде того, — ответил Эбби, стараясь говорить как можно непринуждённее. — Эй, без отмазок! — с ухмылкой сказал Энджел. — Говори как есть. Что за компания? Бабл не смогла сдержать улыбку. — «Глобал Трейд Маркетинг». Его мама теперь владеет этой компанией. — Чего?! — в один голос воскликнули Энджел и Клэр. — Погоди, это же огромная компания! — Лана удивлённо моргнула. — Они занимаются розничной торговлей, да? — И не только, — кивнул Эбби. — Сейчас они расширяют свои направления. Мама взяла на себя руководство, и, похоже, уже делает успехи. — А ты что, её консультант? — с явным интересом спросил Энджел. — Можно и так сказать, — усмехнулся Эбби. — Я иногда подсказываю ей идеи. — Подсказываешь? — Клэр сузила глаза. — Ты, Эбби, который на математике с трудом трояк вытягивал? — Ну, времена меняются, Клэр, — ухмыльнулся он. Энджел рассмеялся, но в его взгляде было что-то большее — восхищение. — Ладно, теперь мне официально интересно. Может, и мне дашь пару бизнес-советов? — Если когда-нибудь откроешь свою компанию — обращайся, — подмигнул Эбби. Друзья засмеялись, но Эбби чувствовал, как на него с каждой секундой обращают всё больше внимания. Он дал понять, что не так прост, как многие привыкли думать. Но самое главное — он сделал ещё один шаг вперёд. — А у моего отца сеть ресторанов, — внезапно раздался звонкий голос. Эбби, Бабл, Энджел, Клэр и Лана обернулись. К ним подошла Лиззи — та самая черноволосая девочка с рожками, чьё появление почти всегда сопровождалось ноткой высокомерия. Рядом с ней, как и ожидалось, стояла Петуния — высокая белая крольчиха с длинными ушами и короной на голове. Обе девушки выглядели так, словно сошли с обложки модного журнала. Лиззи с лёгкой улыбкой смотрела на компанию, явно наслаждаясь вниманием. Эбби скрестил руки на груди, задумавшись. — Ты всё время хвастаешься, но ты никогда не говоришь его название, — наконец сказал он, прищурившись. Лиззи тут же выпрямилась, словно этого вопроса и ждала. — «Golden Taste», конечно же, — с гордостью произнесла она. — Лучшие рестораны в городе. «Golden Taste»… Эбби мысленно отметил название. Система уже привычно запустила в его голове расчёт возможных выгод и рисков. Сеть ресторанов могла стать полезным активом или хотя бы источником информации. Но Лиззи не дала ему углубиться в мысли. Она резко изменила тему, будто специально отвлекая его. — Кстати, как тебе моё платье? — спросила она, делая шаг вперёд. Эбби поднял взгляд и тут же заметил, как она медленно развернулась, демонстрируя своё короткое тёмное платье с белыми пуговицами и аккуратным воротничком. — Помнишь его? Конечно, он помнил. Это платье. Оно было одним из тех, что он купил с помощью системы, чтобы избавиться от лишних денег. Тогда он выбрал самый простой способ — просто осчастливить кого-то покупкой. И Лиззи, всегда любившая роскошные вещи, стала идеальным вариантом. Она не знала правды. Для неё это был просто щедрый подарок — повод для очередного хвастовства. — Да, помню. Тебе идет. — ответил Эбби, стараясь держать голос ровным. — Рад, что оно тебе нравится. Лиззи довольно улыбнулась, явно наслаждаясь моментом. — Не просто нравится. Оно идеально. И, признаю, ты иногда умеешь удивлять. Иногда. Эбби не стал отвечать. Он знал, что подобные разговоры с Лиззи редко заканчивались чем-то полезным. Но теперь у него было больше информации. «Golden Taste». И как только появится время, он обязательно узнает о них больше. Эбби почувствовал, как на него уставились все присутствующие девушки — Бабл, Клэр, Лана и даже Петуния. Их взгляды были... странными. Лиззи продолжала самодовольно улыбаться, не замечая напряжения в воздухе. А вот остальные смотрели на Эбби с таким выражением, будто только что стали свидетелями чего-то неописуемого. Даже Энджел, стоявший чуть в стороне, поёжился от неловкости. Эбби сглотнул, чувствуя, как лёгкое беспокойство прокралось в его мысли. — Что-то не так? — осторожно спросил он, пытаясь разрядить обстановку. Но в ответ — тишина. Никто не ответил. Клэр тут же отвела взгляд, делая вид, что вдруг заинтересовалась трещиной на стене. Лана слегка прикрыла рот рукой. Бабл смотрела в пол, изо всех сил стараясь не встречаться с ним глазами. Даже Петуния, которая обычно старалась держать нейтральное выражение лица, вдруг спрятала уши за спиной. — Эм... серьёзно, — Эбби посмотрел на всех по очереди. — Я что, что-то не так сказал? Лиззи, наконец заметив их поведение, с усмешкой добавила: — О, Эбби, ты просто не понимаешь. Эбби прищурился, ожидая пояснений, но Лиззи лишь хмыкнула и отвернулась, показывая, что разговора на эту тему больше не будет. — Ладно, — пробормотал Эбби, всё ещё ничего не понимая. На уроке химии мисс Блуми что-то чертила на доске, скользя мелом по зелёному покрытию. Формулы и уравнения сменяли друг друга, но для Эбби это было всего лишь фоновым шумом. Его мысли были в другом месте. Он украдкой держал телефон под партой, прокручивая страницу за страницей. «Golden Taste». На первый взгляд — успешная сеть ресторанов с изысканным меню и роскошной атмосферой. На всех сайтах пестрели восторженные отзывы, хвалебные статьи и высокие оценки. Но это было странно. Если верить его навыку «Стратегическое предвидение», с такими ресурсами и рекламой эта сеть должна была разрастись в разы. Их рестораны могли бы находиться во всех крупных городах страны, а возможно, даже за её пределами. Но этого не произошло. Вместо этого — всего несколько заведений. Один крупный ресторан в центре города и парочка филиалов в соседних. Почему? Если бизнес настолько успешен, что мешает ему расти? Проблемы. Это слово отозвалось в голове Эбби. Проблемы, которые они тщательно скрывали за фальшивыми улыбками и идеально выстроенными отзывами. Он пролистал ещё несколько страниц, но всё, что находил, — лишь очередные статьи об «успешности» и «премиальном сервисе». Слишком чисто. Слишком идеально. Это было как натянутый фасад, за которым явно пряталось что-то неладное. Но для Эбби это было на руку. Если в бизнесе отца Лиззи действительно есть проблемы, то это может стать прекрасной возможностью. — Эбби! Эбби вздрогнул и быстро убрал телефон, услышав резкий голос мисс Блуми. — Я так понимаю, ты знаешь ответ на задачу, раз сидишь в телефоне? — её глаза сузились, и в голосе прозвучала едва заметная насмешка. Класс затих. Несколько учеников повернулись к Эбби, ожидая, что он снова облажается. Но Эбби не собирался терять самообладание. Он быстро пробежался взглядом по доске. Формула, химическая реакция, несколько строчек уравнений. Легко. Навык «Тысячелетнее знание химии» заработал в полную силу. Мозг Эбби в мгновение ока проанализировал задачу, словно сложный механизм, просчитав все варианты. — Ответ — 0,47 моль, — спокойно ответил он, встретившись взглядом с мисс Блуми. Некоторые ученики удивлённо переглянулись. Мисс Блуми моргнула. — Так... — она сделала шаг ближе к доске, словно проверяя, не ошибся ли он. — Верно. Но в её голосе не было угрозы — только лёгкая игривость. — Повезло, — добавила она. — Но не думай, что телефон поможет тебе на экзамене. — Конечно, мисс Блуми, — сдержанно ответил Эбби, скрывая довольную улыбку. Учительница вернулась к объяснению следующей задачи, но несколько учеников всё ещё бросали на Эбби удивлённые взгляды. Лана тихо прошептала: — Ты что, ночью учебники жёг, чтобы знания впитать? Эбби только пожал плечами. — Просто хорошо подготовился. Но никто не знал, насколько он действительно был готов. Эбби шёл по коридору, уверенно проходя мимо учеников, толпившихся у своих шкафчиков. Его взгляд был сосредоточенным, а мысли — чёткими. Он искал Лиззи. После всего, что он узнал о «Golden Taste», ему хотелось копнуть глубже. Найти слабое место, узнать, что именно скрывается за идеально отполированным фасадом компании её отца. Но затем он вспомнил. Шум разговоров в коридоре вдруг стал приглушённым. На мгновение Эбби почувствовал, как по спине пробежал холодок. Алиса. [Покупка завершена!] [Товар: свежее мясо кролика — 3 шт.] [Стоимость: 750$] [Баланс: 19 995 500$] Она получила своё. Лёгкое облегчение скользнуло по его груди. По крайней мере, теперь она не будет напоминать о себе… пока, временное затишье. Но он знал — это ненадолго. Отгоняя тревожные мысли, Эбби продолжил путь. Теперь его цель была ясна. Лиззи. Она должна была стать ключом к следующему шагу. Через несколько минут он нашёл её — как всегда, в окружении своей лучшей подруги Петунии. Девушки стояли возле окон, обсуждая что-то с явным удовольствием. Петуния периодически поправляла свою корону, а Лиззи, как обычно, выглядела самоуверенной и довольной. Эбби решительно подошёл к ним. — Лиззи, нам нужно поговорить. Она повернулась к нему, её взгляд сразу же стал настороженным. — О, Эбби. Ты снова ищешь повод пообщаться со мной? — с игривой улыбкой ответила она. — Неужели соскучился? Петуния прыснула от смеха, но Эбби даже не дрогнул. — Мне нужно встретиться с твоим отцом. Лиззи моргнула, её улыбка слегка померкла. — С моим отцом? А зачем это тебе? Петуния тоже посмотрела на него с любопытством, явно ожидая объяснений. Эбби подошёл ближе, понизив голос, чтобы вокруг никто не услышал. — Если получится, то ты станешь ещё богаче. Лиззи нахмурилась, но в её глазах вспыхнуло любопытство. — Богаче? Ты серьёзно? — Абсолютно. Она оценивающе посмотрела на него, словно пытаясь понять, шутит он или нет. — Ладно, — наконец сказала Лиззи, её губы изогнулись в самодовольной улыбке. — Но если ты просто тратишь моё время, Эбби, тебе это дорого обойдётся. — Поверь, оно того стоит. И он был в этом уверен.