Оковы денег

Холодный воздух ударил в лицо, как только дверь машины открылась. Небо было затянуто серыми тучами, а перед ними возвышалось здание-вышка — мрачная, почти безликая конструкция из бетона и стекла, с тёмными окнами, отражающими редкие огни города. Оно выглядело не просто административным или деловым, а скорее враждебным, словно сама архитектура намекала: отсюда редко кто выходит по собственной воле. Эбби первым делом шагнул наружу, но даже на холоде не ослабил хватку. Его пальцы всё так же крепко обнимали руку мисс Саши, и он не собирался отпускать её ни на миг. Она чувствовала это — его решимость, упрямство, даже собственническое желание не дать ей исчезнуть из поля зрения. Саша, хоть и старалась держаться спокойно, невольно прижалась к нему ближе. Их шаги синхронно гулко отдавались по бетонным плитам. Вокруг тут же сомкнулось кольцо людей — охрана и, судя по виду, ещё какие-то работники босса этого места. Слишком ровные движения, одинаковые лица, холодные взгляды. Их сопровождение было больше похоже на конвой. Они двинулись внутрь. Двери вышки открылись бесшумно, пропуская их в холл, где царил тусклый свет ламп и сухой запах старого бетона, смешанный с лёгким ароматом дорогого табака. Эбби держал голову прямо, не позволяя себе лишнего движения, но его рука крепко сжимала ладонь мисс Саши — как якорь и как обет: «Я не отпущу». Учительница шагала рядом, понимая, что сейчас он больше напоминает ей не ученика, а того, кто ведёт её через тьму. Они вошли в кабинет, и дверь за их спинами мягко, но с глухим щелчком закрылась, отрезав их от всего коридора. Внутри было неожиданно уютно — слишком уютно для такой холодной вышки. На полу лежал густой ковёр с винтажным узором, на стенах висели картины с абстрактными мазками, а из угла тянулся мягкий аромат кофе и женских духов. Но в этом тепле чувствовалась искусственность — всё было словно декорацией, тщательно подобранной для того, чтобы создать видимость доверительной беседы. За массивным деревянным столом сидела женщина лет сорока. Строгий костюм тёмного цвета подчёркивал её уверенность, а ухоженные руки с кольцом на пальце лениво касались стопки бумаг. Её губы изогнулись в вежливую, но слишком наигранную улыбку — будто она играла роль хозяйки, которая на самом деле ненавидит гостей. — Здравствуйте, — протянула она, голос её был бархатным, но в нём сквозило что-то стальное. — Надеюсь, мои работники не причинили вам ничего плохого? Саша едва заметно вздрогнула, прижалась ближе к Эбби и инстинктивно крепче сжала его руку. Её глаза бегло скользнули по женщине, будто пытаясь прочитать скрытый смысл за этой улыбкой. Эбби же ответил на её фальшивость тем же — его губы слегка изогнулись, создавая ту самую маску вежливости, под которой скрывалось напряжение. — И вам здравствуйте… мисс Роуз. Имя повисло в воздухе, как вызов. Мисс Роуз — одна из «игроков». Та самая, чьё имя значилось в списке противников, за которыми начнётся охота уже через день. Одна из тех, кто за одним столом с Кроуфордом обсуждал судьбы и деньги, словно фигурки на шахматной доске. После приветствия наступила пауза. Они не обменялись больше ни словом, но оба понимали: всё сказано ещё до встречи. И каждый видел в другом не собеседника, а врага. В кабинете стало ощутимо тише — даже тиканье настенных часов казалось громким. Роуз резко оттолкнула кресло и встала, её каблуки гулко стукнули по полу. — Давайте перейдём к делу, — холодно произнесла она и подошла к Эбби вплотную. — Эбби, пожалуйста… убери меня из списка. Он склонил голову набок и состроил наивную мину, будто не понимал, о чём речь: — О чём вы? Какого списка? — Не притворяйся, — Роуз сдавила губы, её улыбка исчезла. — Очевидно же, что ты создал этот список. Эбби тихо усмехнулся, но в глазах мелькнул холод: — Вы говорите про список тех, на кого завтра начнётся охота наёмников? Даже вы думаете, что это я? Саша, услышав это, вздрогнула и напряжённо посмотрела на него. Она тоже видела ту трансляцию — обращение, которое крутилось по всем каналам. И теперь в её голове на миг промелькнула мысль: «Неужели… это был он?» Эбби продолжил, выдерживая паузу и наблюдая за реакцией: — Вы серьёзно верите, что я, школьник, мог бы провернуть такое?.. — Хватит врать! — Роуз не выдержала и схватила его за воротник, притянув к себе так близко, что её глаза сверкали в нескольких сантиметрах от его. Голос сорвался почти на крик, а пальцы дрожали. Снаружи она старалась быть собранной и хладнокровной, но страх выдавал её. Завтра начиналась охота, и она прекрасно знала — после всего, что устроил Эбби, это не пустые угрозы. Саша шагнула вперёд, инстинктивно желая вмешаться и оттащить её, но Эбби слегка поднял руку, останавливая её движением — даже не оборачиваясь. Роуз вдруг осознала, что попалась в его игру. Её лицо исказилось, она резко отдёрнула руки и, словно пытаясь сгладить ситуацию, коснулась того места на его рубашке, где только что держала, мягко проведя пальцами. — Извини… — выдохнула она, но в её глазах ясно читался ужас. В комнате стало тесно от напряжения. Огни ламп мягко отражались на лакированном столе, но вся эта искусственная роскошь лишь подчёркивала холод в воздухе. Мисс Роуз, снова изогнув губы в своей наигранной улыбке, мягким голосом произнесла: — Ладно… Сколько ты хочешь? Эбби чуть подался вперёд, глаза его сверкнули насмешливым светом, и он спокойно улыбнулся в ответ: — Мисс Роуз, я уже говорил и повторюсь: я не создавал этот список. И деньги — это последнее, что меня волнует. Её пальцы нервно заскребли по краю стола, словно хотели сорвать с дерева лаковую гладь. Но вместо этого она начала торговаться. Сначала суммы, потом контракты, потом контроль над филиалами компании. Эбби каждый раз, с той же безмятежной улыбкой, твердил одно и то же: — Это не я. Мисс Саша напряглась, прижимаясь ближе к Эбби — её глаза метнулись от него к Роуз, уловив в словах тонкую игру. Но Роуз не останавливалась. — Я отдам тебе всё! — её голос стал дрожать, в нём прорывалась истерика, — всю компанию, все связи, всё что захочешь! Только убери моё имя! Эбби снова улыбнулся, чуть прищурившись, и покачал головой. — Я не имею к этому списку никакого отношения. С каждой его фразой фальшивая маска Роуз трескалась всё сильнее. Её улыбка исчезла окончательно, взгляд наполнился злостью. В кабинете повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только её прерывистым дыханием. — Ты… издеваешься надо мной? — сквозь зубы процедила она, сжав кулаки. В её голосе уже не осталось притворной мягкости, только голый страх, смешанный с яростью. Эбби тяжело выдохнул, а затем холодно бросил: — В этом разговоре нет смысла. Он резко развернулся и уверенно взял мисс Сашу за руку. Она растерянно взглянула на него, но не стала сопротивляться, позволив вести себя к выходу. И вдруг путь перегородили двое охранников. В воздухе запахло железной дисциплиной и угрозой. — Я вам не разрешала уходить, — холодно произнесла мисс Роуз, не поднимая голоса, но в нём звучал стальной приговор. Один из охранников сделал шаг вперёд и положил тяжёлую ладонь на плечо Эбби, сжав так, будто пытался вдавить его в пол. В тот же миг всё изменилось. Эбби, даже не обернувшись, перехватил руку противника, скрутил её в неестественном положении и рывком уложил мужчину лицом в пол. Треск суставов и хриплый крик разрезали тишину. Второй охранник рванулся на него, но Эбби молниеносно подпрыгнул, в воздухе провернулся и ударил его ногой в грудь. Тот рухнул, сбивая стул и с глухим стоном катясь к стене. В кабинете запахло паникой. Оба охранника корчились на полу, пытаясь подняться, но лишь бессильно стонали. Эбби медленно перевёл взгляд на них — тяжёлый, раздражённый, холодный — затем на Роуз. В её глазах впервые дрогнуло нечто похожее на страх.И вдруг он склонился к мисс Саше, подхватил её на руки. Она ахнула от неожиданности, почувствовав, как сердце ухнуло вниз — он держал её так легко, словно она ничего не весила. Не сказав больше ни слова, Эбби рывком распахнул дверь и выбежал из кабинета. За его спиной осталась только тишина, нарушаемая стонами поверженной охраны и тяжёлым дыханием мисс Роуз, которая впервые за долгое время не знала, что делать. Эбби, тяжело дыша после стремительного рывка, прислонился спиной к стенке лифта, все еще держа мисс Сашу на руках. Металлические двери сомкнулись с приглушённым звоном, отсекая крики и суету за пределами. В тесном пространстве воцарилась тишина, нарушаемая только равномерным гулом механизма и их дыханием. Свет в лифте казался слишком ярким и холодным, подчеркивая напряжение момента. Эбби слегка усмехнулся и тихо, почти шутя, произнёс: — Мадам, не поможете? Мисс Саша, всё ещё ошарашенная тем, что он так легко поднял её и вынес из кабинета, нахмурилась. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять его намёк. Она перевела взгляд на панель с кнопками, где не был выбран этаж. — Ах… — выдохнула она и поспешно нажала на «1». Лифт мягко дрогнул и начал движение вниз. В это мгновение напряжение немного спало, но вместе с ним пришло осознание: охрана уже наверняка поднимает тревогу. Каждый этаж, каждое мгновение было на вес золота. Мисс Саша, всё ещё в его руках, повернулась к нему и почти шёпотом сказала: —Не знала, что ты умеешь драться... Эбби хмуро усмехнулся, перед его глазами блеснуло сообщение системы: [Навык «Мастер боевых искусств» отключён.] Он сказал: — Я и сам не знал. Как только двери лифта раскрылись, Эбби, не раздумывая, рванул вперёд, крепче прижимая к себе мисс Сашу. Здание уже гудело тревогой, эхом разносясь по коридорам, но он прекрасно знал путь. Узкие переходы, лестницы, знакомые повороты — всё мелькало перед глазами. Вскоре он достиг главного выхода, и с мощного пинка распахнул тяжёлую дверь. В лицо ударил свежий вечерний воздух. На мгновение Эбби обернулся, но никого в поле зрения не заметил. Он не стал ждать — побежал дальше, не сбавляя темпа, лавируя между машинами и улицами.

***

Минуты спустя они оказались в парке. День клонился к закату, и над аллеями ложились длинные тени. Эбби остановился, осмотрелся по сторонам, вслушался — тишина. Ни преследователей, ни шорохов за спиной. — Кажется, хвоста нет, — выдохнул он и осторожно усадил мисс Сашу на ближайшую деревянную лавку. Сам опустился рядом, тяжело переводя дыхание. Саша молчала какое-то время, затем, глядя на него пристально, спросила: — Кто это была? Эбби чуть склонил голову, уголки губ дрогнули в усмешке: — Да так… одна зависница моей матери. — Ясно… — протянула Саша. Она отвела взгляд, но в глазах её мелькнула задумчивость. Несколько секунд она колебалась, будто борясь сама с собой. И всё же решилась. — Слушай… — её голос стал тише. — Это ведь не ты был тем, кто это сделал?.. Она не уточнила, но и не нужно было. Речь шла о том странном дне три дня назад, когда по всем экранам мира внезапно транслировалось одно-единственное лицо. Эбби на секунду замер, будто не понял вопроса, а потом улыбнулся легко, даже с тенью иронии: — Конечно же нет. Как я, обычный ученик, смог бы взломать все связи мира? Мисс Саша глубоко вдохнула и выдохнула, её плечи чуть опустились, словно ей стало легче. — Ну… да, пожалуй… — пробормотала она. И всё же в её взгляде осталась крохотная тень сомнения, которую ничем не так просто развеять. Эбби откинулся на спинку скамейки и на миг прикрыл глаза. Сквозь листву деревьев пробивался тусклый свет фонарей, а небо постепенно темнело, окрашиваясь в глубокие синие тона. Вечер стремительно переходил в ночь. Он достал телефон, глянул на экран и пробормотал с досадой: — Чёрт… уже темень. Не успею подготовить. Мисс Саша заметила, как уголки его губ опустились, а взгляд стал усталым и задумчивым. Она сразу поняла, что он имел в виду: ведь завтра нужно было подготовить банкетный зал. — Знаешь, у меня завтра нет занятий. — мягко сказала она, словно пытаясь его подбодрить. Эбби вскинул глаза и посмотрел вдаль, где тянулись огни вечернего города. — А у меня… уроков. — с лёгкой грустью выдохнул он. На секунду повисла тишина. Их взгляды встретились, и в этих взглядах мелькнула почти детская искра упрямого веселья. Эбби вдруг улыбнулся и, резко поднявшись со скамейки, сделал шаг вперёд. — Мадам, — он протянул к ней руку, слегка наклонившись, — не будете против провести эту ночь с таким глуповатым учеником? Она тихо хихикнула, глаза её блеснули. Протянув ладонь, она ответила: — Не против… Саша попробовала встать, но ноги, слишком долго не двигавшиеся, будто отказали ей. Она качнулась, и в тот же миг Эбби подхватил её, удерживая в руках. Они замерли на секунду, удивлённо глядя друг другу в глаза. В воздухе витала неловкая близость, от которой обоим стало немного жарко. Эбби, опомнившись, улыбнулся своей фирменной улыбкой и тихо проговорил: — Похоже, мне придётся вас ещё немного понести. Эбби подхватил её на руки, стараясь держать аккуратно, чтобы не причинить неудобств. Мисс Саша слегка покраснела, но постаралась скрыть смущение за лёгкой улыбкой. — Ну, похоже, да. — ответила она, устроившись поудобнее у него на руках. Они двинулись дальше по аллее парка. Лёгкий вечерний ветер колыхал листву, вокруг раздавался редкий смех гуляющих парочек и тихий шелест шагов. Эбби смотрел перед собой, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды прохожих.