Дьявольский бастард

Из состояния сна Максима вырвал противный писк будильника. Он открыл глаза, и сознание прояснилось мгновенно, без привычной для большинства разумных утренней мути. Никакой тревоги, никакого сомнения. Лишь холодная, отточенная концентрация, похожая на лезвие ножа. Сегодняшний день должен был стать для него очередной вехой развития, но он совершенно не чувствовал нервозности или груза ответственности. Он поднялся с кровати, его движения были экономными и выверенными. Прохладный душ, простая, но качественная одежда: темные брюки, свежая рубашка, пиджак. Поверх он надел плащ с гербом Академии, его единственный щит и страховка в этом мире. Затем он неспеша проверил содержимое рюкзака: папка с документами, блокнот, дневник, кошелек. Всё на месте. Выйдя на улицу, Максим на секунду задержался у входа в «Гарцующего фестрала», позволяя реальности Подземного мира обрушиться на него во всей её парадоксальной полноте. Ночь отступила, но город не спал. Казалось, что тот никогда не спит. Алое небо светилось ровным, зловещим заревом, в котором тонули огни окон и рекламных вывесок. Воздух, густой и тяжелый, пах озоном, жженым металлом и слабым, но устойчивым запахом серы. Он двинулся по мостовой, вливаясь в пестрый поток. Здесь, на острове Агарес, стили и эпохи сталкивались, не пытаясь уничтожить друг друга. Громоздкий экипаж, запряженный шестеркой чешуйчатых ящеров с горящими глазами, с грохотом пронесся мимо, едва не задев бесшумно скользивший черный лимузин с затемненными стеклами. Рядом, привязанный к магическому столбу, мирно дремал гиппогриф, а с неба, оглашая окрестности пронзительным криком, пронеслась стая существ, отдаленно напоминающих помесь орла и птеродактиля. Максим с интересом отметил пару фестралов, впряженных в изящную коляску какого-то аристократа. Диссонанс был оглушительным, но здесь, в сердце Подземного мира, он был нормой. Здание администрации, увенчанное шпилем, возвышалось в конце центральной улицы, подавляя окружающую застройку монументальной строгостью. Шагнув внутрь, Максим оказался в огромном, многолюдном зале. Воздух гудел от десятков низких голосов, щелканья магических аппаратов и ровного гудения скрытых систем. Повсюду были кабинки, отгороженные темным полированным деревом, за которыми клерки самых разных рас обслуживали очереди. Одни посетители нервно переминались с ноги на ногу, другие с важным видом изучали документы, третьи просто дремали на кожаных диванчиках. Максим, не торопясь, обошел зал взглядом, выбрал самую короткую очередь и через несколько минут оказался перед свободным окном. За стойкой сидела женщина, если конечно применимо это слово к существу с обликом, доведенным до идеальной, почти кукольной красоты. Безупречная платиновая блондинка, с волосами собранными в тугой пучок, большие голубые глаза, правильные черты лица. Но в этих глазах читалась такая глубокая, выраженная усталость, что вся ее внешняя привлекательность мгновенно тускнела. От нее исходил легкий, едва уловимый флер соблазна, выдававший суккуба. — Чем могу помочь? — ее голос был ровным и безразличным, отточенным за годы монотонной работы. — Доброе утро. Мое имя Максим Симет. Я здесь для сдачи экзамена на повышение класса, — он положил на стойку свою кожаную папку. Клерк молча открыла ее, быстрыми движениями просматривая документы. Ее взгляд на секунду задержался на рекомендации от Мефисто, но лицо не дрогнуло. — Симет... так… Полукровка? — спросила она, больше констатируя, чем интересуясь. — Редкость у нас. В основном на повышение являются перерожденцы. В наше время их количество сильно увеличилось. Максим почувствовал легкий укол раздражения, но не подал вида. — Бывает. Насколько я знаю, это не влияет на процедуру. Уголки губ суккуба дрогнули в подобии улыбки. Она взяла его документы и повернулась к неожиданно современному компьютерному терминалу. Ее пальцы с длинными, идеально очерченными ногтями застучали по клавиатуре с непривычной скоростью. — Расписание знаете? — бросила она через плечо. — Мой учитель сказал мне явиться к восьми утра в администрацию и все. — Понятно. Значит смотри, испытания начнутся в полдень. Сначала до самого экзамена необходимо сдать письменный отчет, а затем будет теоретический тест. После него вас отведут для практической части экзамена, — она закончила ввод данных и протянула ему плотный лист пергамента, где изящным шрифтом был расписан весь регламент экзамена. — Вот план. Ознакомьтесь. Максим взял лист и, не глядя, сунул его во внутренний карман пиджака. — Письменный отчет у меня с собой, — он извлек из папки еще один, более тонкий фолиант и передал его клерку. — Всё оформлено в соответствии с требованиями. Та приняла его, бегло пролистала, проверяя наличие подписи и печати. Отчет был выверен им с помощью Мефисто до последней запятой. За последние месяцы он его переписывал не менее трех раз. Там указывались сухие цифры завершенных контрактов (их число подтверждалось специальным детекторным заклинанием), статус ученика Академии, декларация цели (что как объяснил Мефисто для существ с продолжительным сроком жизни, важная информация), где Максим записал развитие в магических науках и достижение плотности энергии высокого класса. Ни слова о его семье. Ни намека на личные проекты. Только безупречно чистый, скучный и прагматичный образ целеустремленного дьявола-исследователя. — Так, я передам его комиссии, но предварительно все в порядке, — блондинка поставила на обложке еще один штамп. — Экзамен будет проходить в этом здании. Теоретическая часть будет в аудитории 2-17 на втором этаже. Вы должны явиться туда за пятнадцать минут до начала. — Благодарю, — кивнул Максим. Развернувшись, он направился к выходу. До начала экзамена оставалось несколько часов. Тратить их на бесцельное блуждание по залу или нервное переживание было не в его правилах. Время нужно было использовать с пользой. Он вышел на улицу и окинул взглядом окрестности. Его внимание привлекла вывеска неподалеку — «Запятнанный манускрипт», паб, чей фасад стилизован под старинную таверну. Решение было принято мгновенно. Ведь хотя он и мог обойтись столь малое время без еды, но позавтракать было хорошей идеей. Внутри пахло дымом, жареным мясом и остывшим элем. Интерьер, как и снаружи, старательно воссоздавал атмосферу XVIII века: темное дерево, потертые медные детали, тяжелые столы. Но здесь не было пыли и затхлости «Дырявого котла». Всё сияло чистотой, а за стойкой, вместо зловещего Тома, стоял бодрый дьявол с засученными рукавами. Максим выбрал свободный столик в углу, спиной к стене. — Стандартный английский завтрак, — отозвался он на немой вопрос официанта. Ирония ситуации, заказывать самое банальное блюдо своего прошлого в сердце демонической метрополии вызвала у него едва заметную усмешку. Когда тарелка с яичницей, беконом, сосисками и бобами была опустошена, а счет в пять серебряных оплачен, Максим почувствовал себя готовым. Спокойным, собранным, выверенным. Он откинулся на спинку стула, закрыл глаза и начал мысленно прокручивать возможные сценарии дуэли, оттачивая тактику и отбрасывая всё лишнее. И когда пришло время он также спокойно направился в нужную аудиторию. Добраться до нужного кабинета не составило для Максима никаких проблем. Больше всего она напомнила Максиму экзаменационный зал в Хогвартсе, но без намёка на готическую романтику средневекового замка. Всё здесь было функционально, строго и лишено каких-либо украшений: ряды одинаковых деревянных парт, ровные линии светящихся сфер под потолком и массивная дверь с руническими замками. Он вошел ровно за пятнадцать минут, как и предписывало распоряжение. В помещении уже находились семеро других претендентов. С первого же взгляда стало ясно, что клерк не солгала, все они были перерожденными дьяволами. Разными: кто-то обладал более утонченными чертами, кто-то — грубой силой, выдававшей в них «Ладей», но их объединяло одно — внутренняя энергия, которую Максим читал без особого труда. Их резервы варьировались от небольших до более менее стандартных для среднего класса, но плотность у всех была… низкой. Предсказуемой. Ни одна из ощущаемых аур не вызывала у него ни тревоги, ни даже особого интереса. Он молча занял свободную парту у окна, положив перед собой перьевую ручку и чернильницу, принесенные с собой. Остальные перешептывались, нервно поглядывая на дверь. Один, крупный мужчина с шрамом через лицо и мощными плечами, с таким видом сжимал и разжимал кулаки, будто готовился не к письменному тесту, а к бою в клетке. Ровно в полдень дверь распахнулась, и в аудиторию вошли трое экзаменаторов. Двое дьяволов в строгих мундирах с гербами администрации Агареса, и еще один, что был явно главой комиссии: это был древний, сморщенный дьявол в очках с толстыми линзами и идеально отглаженной старомодной мантии, что пристально изучал присутствующих своим пронзительным взглядом. — По местам, — раздался голос одного из дьяволов, без повышения тона, но заставивший замолчать последний шепот. — На столах вы найдете листы для ответов и вопросы. Пользоваться любыми посторонними источниками, включая ментальные заклинания и магию в целом, запрещено. Нарушители будут немедленно дисквалифицированы. На выполнение отводится два часа. Начали. Максим перевернул лист. Перед ним была почти сотня вопросов. От истории формирования Совета Дьяволов до основных положений межфракционного права. От базовых принципы наследования титулов до экономического устройства ключевых регионов Подземного мира. И конечно же, куда без истории: вопросы о столпах и их силах, о ходе Великой Войны и до основных битв Гражданской. Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. Он взял ручку и начал писать. Его почерк был ровным и быстрым, без помарок. Годы изнурительных тренировок памяти, тонны прочитанных гримуаров и лекций по праву, а также истории самого Мефисто, что был если не участником этих событий, то наблюдателем уж точно. В его рассказах, та же самая «скучная» теория оживала и обретала внутреннюю логику. Там были не обезличенные факты, а истории от старого дедушки, что делился с внуком своей молодостью. Максим не вспоминал ответы: он просто извлекал их из готовых ячеек своего сознания, как из хорошо организованной картотеки. Вопрос о налоговых обложениях торговых гильдий в эпоху правления Люцифера? Пожалуйста. Юридические тонкости дуэльного кодекса, принятого после Гражданской войны? Без проблем. Он закончил за час и пятнадцать минут. Отложил ручку, перечитал свои ответы. Никаких ошибок. Никаких сомнений. Он видел, как другие претенденты корпят над листами, кто-то потел, кто-то нервно почесывал затылок. Максим же чувствовал лишь легкую моральную усталость, как после долгой, но несложной бухгалтерской работы. Он сдал работу одним из первых и вернулся на место, закрыв глаза, отрешившись от суеты и погрузившись в медитацию, чтобы восстановить силы для настоящего испытания. Когда время истекло, и все работы были собраны, вперед вышел второй экзаменатор. — Теоретическая часть завершена. Теперь следуйте за мной для прохождения практического испытания, — он развернулся и вышел из аудитории, не удостоверившись, идут ли за ним. Группа, теперь поредевшая — один из претендентов, судя по всему, не справился с тестом и с позором ретировался, — проследовала за ним по длинному коридору в просторный, похожий на гимнастический зал, зал. Стены, пол и высокий потолок были покрыты сложными, мерцающими руническими кругами, поглощающими любую случайную энергию. В центре была очерчена стандартная дуэльная площадка. — Испытание простое, — объявил экзаменатор, останавливаясь у края площадки. — Поединок один на один. Бой ведется до потери сознания, сдачи или выхода за пределы круга. Запрещено намеренное убийство и нанесение увечий, несовместимых с быстрым исцелением. Для симуляции условий «повышения фигуры» на вражеской территории вы будете использовать карты, созданные владыкой Вельзевулом. Подделать их невозможно. Первая пара — Грок и Зандер. Максим отошел к стене, заняв позицию, с которой ему был хорошо виден весь зал. Он наблюдал за первым боем с холодным, аналитическим интересом. Два перерожденца, один из которых «конь», а другой явный «слон», сошлись в лобовой схватке. Это была грубая битва на истощение, обмен ударами, больше полагаясь на врожденную прочность и резерв, нежели на тактику или изящество. Победитель, запыхавшийся и с рассеченной бровью, едва устоял на ногах. Максим мысленно пометил его как «не представляет угрозы». — Следующая пара, — голос экзаменатора был монотонным, будто он объявлял погоду. — Симет и Боргар. Максим снял пиджак, аккуратно сложил его на лавке и вышел на площадку. Его противник был тем самым крупным мужчиной с шрамом. Боргар, «Ладья», чья демоническая энергия пахла дымом и железом. В его руке материализовался массивный двуручный меч. — Готов? — прорычал тот, смотря на Максима с откровенным пренебрежением. — Надеюсь, ты хоть умеешь драться, а не только бумажки заполнять. Максим не удостоил его ответом. Он просто занял свою стойку. Сигнал к началу прозвучал немедленно. Боргар рванул с места с устрашающей для его габаритов скоростью, меч, описывая сокрушительную дугу, обрушился на то место, где только что стоял Максим. Но того там уже не было. «Слишком прямолинейно. Предсказуемо», — холодно констатировал внутренний голос Максима. Он не стал использовать воду. Не стал демонстрировать контроль, выдававший его принадлежность к столпам. Вместо этого, спиной к нему рванулись наружу две пары демонических крыльев, и мощный взмах поднял его под самый потолок зала. Боргар на мгновение замер, застигнутый врасплох. Этого он явно не ожидал. — Стой и дерись, трус! — взревел он, тщетно пытаясь достать мечом парящую фигуру. — Нет уж, — тихо, но отчетливо произнес Максим. Он поднял руку. Воздух вокруг его пальцев затрепетал, зарядившись энергией. Не яркие, ослепляющие молнии, а сжатые, густо-желтые сгустки энергии, похожие на разряды статического электричества, но несущие в себе куда большую мощь. Первый разряд угодил Боргару в плечо. Тот вздрогнул, но устоял, его сопротивление было высоким. Второй, в бедро, заставил его непроизвольно подогнуть ногу. Третий, четвертый, пятый… Максим вел огонь с методичной, почти машинной точностью, не давая опомниться. Он не пытался пробить грубую защиту «Ладьи» одним ударом — он перегружал ее, заставляя нервную систему противника захлебываться от бесконечных, изматывающих импульсов. Лицо Боргара перекосилось от боли и ярости. Он пытался сделать рывок, но его мышцы уже не слушались, сводящиеся судорогой. В этот решающий момент, когда тот замер на долю секунды, Максим сжал пальцы. Энергетические разряды, вместо точечных ударов, сплелись в гибкое, жгущееся лассо. Оно молниеносно обвилось вокруг могучего тела дьявола, затягиваясь и посылая новые и новые волны парализующей энергии внутрь. Боргар закричал — хрипло, бессильно — и рухнул на пол, дергаясь в конвульсиях, пока сознание не оставило его. Бой длился менее двух минут. Максим плавно опустился на землю, втянув крылья. Он даже не вспотел. В воздухе стоял запах горелой плоти. — Победа за Симетом, — раздался голос экзаменатора. В его интонации впервые прозвучала легкая, профессиональная заинтересованность. — Отличный контроль. Экономное и эффективное использование силы. Давно не видел подходящей плотности энергии. Максим молча кивнул, повернулся и пошел к своему пиджаку. Он не смотрел на побежденного, которого уже уносили служители. Он не смотрел на остальных претендентов, смотрящих на него теперь с новым, настороженным уважением. Он просто сделал то, за чем пришел. Очередной этап был пройден. После боя к Максиму подошел один из экзаменаторов в мундире. В его глазах читалась та самая профессиональная оценка, что прозвучала в голосе после дуэли. — Результаты будут готовы через несколько часов. Можете подождать в холле или вернуться завтра утром, — его тон был нейтральным, но без прежней отстраненности. Максим кивнул. Возвращаться в гостиницу означало терять время и лишний раз пересекать пол-Агареса без необходимости. А оставаться там до завтра было бессмысленно. — Я подожду. Он направился в просторный холл первого этажа, нашел уединенное кресло в углу, отгороженное от основного потока высоким растением с серебристыми листьями, и достал свой дневник. Открыв раздел с расчетами для «Комнаты тишины», он погрузился в работу. Шум администрации, мерные шаги патрулей, отдаленные голоса, всё это отступило на второй план, превратившись в фоновый гул. Его сознание сузилось до сложных рунических последовательностей, энергетических матриц и проблем интеграции ритуалов в архитектуру артефакта. Время перестало иметь значение. Когда он поднял голову, чтобы провести рукой по уставшим глазам, то заметил, что зал заметно опустел. За высокими витражными окнами багровое небо потускнело, сменившись глубокими, почти черными сумерками, которые освещали лишь магические фонари, отбрасывающие мягкие блики на полированный камень пола. В этот момент он увидел подходившую к нему знакомую беловолосую работницу, что утром регистрировала его. В ее руках был плотный конверт из темной кожи с серебряным тиснением. — Мистер Симет, — произнесла она, останавливаясь перед ним. Ее усталые глаза внимательно изучали его, будто видя впервые. — Поздравляю вас с успешной сдачей экзамена. Вот ваш сертификат о присвоении ранга Демона Среднего Класса. — Она протянула конверт. Он принял его. Конверт был тяжелее, чем можно было предположить. Внутри лежал не просто пергамент, а целый набор документов: сам сертификат с официальными печатями, магически подтверждающий его новый статус, обновленная идентификационная карта и несколько информационных листков о правах и обязанностях. Но от этого он не испытывал никакого волнения, никакой радости. Лишь холодное, деловое удовлетворение от выполненной задачи, как от удачно закрытого контракта. — Благодарю за оперативность, — коротко кивнул он, убирая конверт во внутренний карман пиджака. — Удачи, — так же коротко ответила суккуб, и ее губы на мгновение сложились в подобие улыбки, в которой было больше профессиональной вежливости, чем искренности. Она развернулась и удалилась, ее каблуки отстукивали четкий, быстрый ритм по мраморному полу. Максим не стал задерживаться. Он собрал свои вещи и вышел на ночные улицы Агареса. Огни города по-прежнему горели, но толпа заметно поредела, став более размеренной. Его путь лежал обратно — через канатную дорогу, электричку до центрального вокзала и поезд до Кельна. На таможне, при выходе из Подземного мира, он снова столкнулся с тем же офицером. Тот, проверив новую идентификационную карту, взял под козырек. — Поздравляю с повышением, господин Симет. Счастливого пути. Впервые к нему обратились с таким формальным, подчеркнутым почтением. Это был всего лишь жест, пустая формальность, но она означала, что система начала воспринимать его по-новому. Дверь, которая раньше была приоткрыта, теперь распахнулась чуть шире. На вокзале в Кельне он не стал искать общественный транспорт. Выйдя на перрон уже в человеческом мире, он просто отошел в сторону на открытый участок возле билетной кассы и мысленно вызвал в воображении четкий образ телепортационной площадки в Академии, и когда ощутил знакомый узор личной печати под ногами, влил в него импульс силы. Пространство сжалось, мир на мгновение поплыл, и вот он уже стоял на знакомом полированном камне в тихом, пустынном дворе кампуса. Ночь была тихой, лишь ветер шелестел хвоей в парке. Не заходя в свою комнату, он прямым шагом направился к административному корпусу. В кабинете Мефисто, как он и ожидал, горел свет, пробиваясь сквозь большие окна. Секретаря Марты на привычном месте не оказалось. Видимо ее рабочий день уже закончился. Максим постучал в тяжелую дубовую дверь. — Входи, — раздался из-за нее мгновенный, знакомый бархатный голос, не выражавший ни удивления, ни нетерпения. Максим переступил порог. Мефисто сидел за своим массивным столом, изучая какой-то древний свиток, испещренный сложными астрономическими схемами. Он не поднял глаз, когда Максим остановился перед ним в ожидающей позе. Прошла минута, другая. В кабинете царила тишина, нарушаемая лишь легким шуршанием пергамента. — Ну что, юный Ситри? — наконец произнес Мефисто, откладывая перо. Его старые, бездонные глаза устремились на Максима, пытливые и холодные. — Как мне уже успели доложить с экзаменом ты справился. Максим молча положил на стол кожаную папку с документами, поверх которой лежал новенький сертификат в темном конверте. Мефисто взял его, не спеша вскрыл и бегло просмотрел содержимое. Уголки его губ дрогнули в едва заметной, почти что одобрительной усмешке. — Средний класс. — Он отложил сертификат в сторону, как нечто само собой разумеющееся. — Что ж. Отлично. Значит, мое время потрачено не впустую. А вопросов то было: «как же сдам», «меня не предупредили». В его словах не было ни похвалы, ни восторга. Лишь сухая констатация факта, что ученик соответствует минимальным ожиданиям и выполнил взятую на себя задачу. Но для Максима, знавшего цену словам Мефисто, это и было высшим признанием. — Что дальше? — спросил Максим, его голос прозвучал ровно. Он знал, что достижение среднего класса — не финиш, а лишь входной билет на стартовую позицию настоящей гонки. — Дальше? — Мефисто откинулся на спинку своего тронного кресла, сложив пальцы. — Дальше, мой мальчик, начинается самое интересное. Для начала, ты продолжишь обучение по своей специальности. А также будешь заниматься развитием плотности до заявленного тобой уровня. Проложишь освоение техник дьяволов, которые ты до сих пор тщательно игнорировал, пряча свою природу как украденный кошелек. — Его взгляд стал острым, как отточенный кинжал, впиваясь в Максима. — Можно сказать, что половину нашего спора ты выиграл. Теперь тебе осталось не напортачить в последней части и моя рекомендация у тебя будет. Не разочаруй меня. Максим молча кивнул. Никаких лишних слов, никаких благодарностей. Он развернулся и вышел из кабинета, оставив Мефисто изучать его сертификат с тем же выражением, с каким он ранее изучал звездные карты. Возвращаясь в свою комнату по темным, безлюдным аллеям, он не чувствовал триумфа или эйфории. Лишь спокойную, железную уверенность в том, что он на правильном пути. Он вошел в свою комнату, запер дверь и на мгновение прислонился к ней спиной, закрыв глаза. Глубокий вдох, выдох. Очередной этап завершен. Гештальт закрыт. Теперь он не просто какой-то полукровка без официального статуса, а признанный дьявол среднего ранга. Осталось лишь завершить подготовку к ритуалам по изменению сути и тогда этот спор окончательно будет выигран.