Путь человека

Воздух позади них буквально дрожал от яростных рёвов и тяжёлых взмахов крыльев. Погоня была неизбежной, как восход солнца. Сергей, цепко держась за спину Ночи, оглядывался через плечо, его военный взгляд отмечал мелькающие между деревьями тени преследователей. Их было немного, но это были быстрые, легкие разведчики из клана Небесных Драконов, идеально приспособленные для такой охоты. «Вниз!» – крикнул он, и дракониха, повинуясь не столько словам, сколько интонации, резко спикировала в гущу гигантских папоротников, едва не задевая крыльями стволы деревьев. Они неслись над землёй, ища укрытие, но открытая местность не сулила ничего хорошего. Именно тогда Сергей заметил то, что с высоты было бы неразличимо – едва заметную трещину в скалистом outcrop, поросшем мхом и лианами. «Туда!» – он указал рукой, и Ночь, не раздумывая, свернула к скале. Отверстие оказалось узким, но достаточным для того, чтобы она втиснулась внутрь, сложив крылья. Они оказались в небольшой, но глубокой пещере, где царила абсолютная, густая темнота и пахло сыростью и старой пылью. Едва они затаились, как снаружи послышался шум приземления. Кто-то из преследователей, обладающий острым зрением или просто удачливый, заметил их манёвр. Грубые голоса драконов-разведчиков доносились извне. «Кажется, здесь. Чёрная, как смоль, куда ей деваться?» «Пещера. Проверим.» Сергей прижался к холодной стене, сжимая рукоять меча. Его глаза уже начали привыкать к мраку, и он увидел, как Ночь, её тёмная чешуя сливаясь с тенями, отползла в самый дальний, узкий угол, за естественный выступ скалы. Она кивком головы подозвала его. Сергей проскользнул за неё, и они замерли, стараясь не дышать. Дракониха инстинктивно прикрыла его своим телом, её тёмная чешуя была идеальным камуфляжем. Вход в пещеру на несколько секунд затмила массивная голова одного из разведчиков. Его глаза, адаптированные к свету, беспомощно вглядывались в непроглядную черноту. «Ничего не видно. И запах ихний теряется.» «Наверное, показалось. Лети дальше, они не могли далеко уйти.» Голоса стали удаляться, сопровождаемые звуками взмахов крыльев. Сергей и Ночь не двигались ещё долгих десять минут, пока последние звуки погони не растворились в вечернем лесу. Выбравшись из укрытия, они увидели, что солнце уже коснулось горизонта, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Сумерки сгущались быстро. «Лагерь, – коротко бросил Сергей, осматривая местность. – Здесь и сейчас. Без огня рискованно, хищники, но с огнём – заметны. Придётся рискнуть.» Они нашли небольшой овраг, скрытый от посторонних глаз. Сергей занялся обустройством периметра, собирая сухие ветки для костра, в то время как Ночь, после недолгого колебания, попросила его отойти. Она сделала глубокий вдох, и из её пасти вырвался не яростный поток пламени, а аккуратная, сконцентрированная струя искр и тепла, которая моментально воспламенила хворост. Костер запылал ровным, невысоким огнём. Итак, когда первые звёзды зажглись на небе, а вокруг запели ночные насекомые, они устроились друг напротив друга. Пламя костра отбрасывало танцующие тени на звёздную чешую Ночи и мускулистый торс Сергея. Первой заговорила Ночь, её голос был мягким, с лёгким, мелодичным акцентом. «Я... я должна сказать тебе спасибо. Ты спас мне жизнь, рискуя своей. Меня зовут Ночь.» «Сергей, – ответил он, кивнув. – Не за что. Была цель выжить, выжили оба.» «Но... как?» – в её глазах плясали отблески пламени и неподдельное изумление. «Ты понимаешь нас. Говоришь на нашем языке. Это... это утраченное искусство. Легенда. Были времена, в эпоху до Войны за Песчаный Трон, когда люди и драконы жили в союзе. Были среди вашего рода Говорящие, те, кто мог слышать и понимать нас. Но их становилось всё меньше. Считается, что сейчас их почти не осталось. А ты... ты пришёл из ниоткуда.» Сергей тяжко вздохнул. Он отломил кусок жареного на огне мяса из их скудных запасов. «Я не оттуда, Ночь. Я не с Пирии.» Он кратко, без лишних эмоций, рассказал ей о своей жизни. О Земле. О армии. О том, как уснул в своей квартире и проснулся в этом лесу. О первой встрече с Ксилосом и арене. Он опустил лишь самые мрачные детали своего детства, сказав лишь, что армия была единственным путём. «Другой... мир?» – Ночь смотрела на него, широко раскрыв глаза. Её челюсть буквально отвисла. «За... за пределами Пирии? За пределами нашего неба? Это... невероятно! Значит, теории мудрецов о множественности реальностей...» Она тут же принялась сыпать вопросами, но Сергей мягко остановил её. «Сначала ты. Расскажи мне об этом мире. Где я нахожусь? Почему здесь правят драконы? И что, чёрт возьми, случилось с людьми?» Ночь успокоилась и, собрав мысли, начала объяснять. «Ты находишься на континенте Пирия, в Королевстве Небесных Драконов. Это одно из сильнейших государств. Арена, где ты был... это их любимое развлечение. Я сама из другого племени – Ночных Драконов. Всего основных племен шесть: Ночные, Земляные, Ледяные, Морские, Радужные, Песчаные и правящие – Небесные.» Сергей, будучи поклонником фэнтези, тут же провёл параллели: Ледяные – север, холода; Земляные – горы, пещеры; Морские – океаны и так далее. «А люди?» – настаивал он. Лицо Ночи стало серьёзным. «С людьми... это тёмная страница нашей истории. Никто точно не знает, что произошло. Лет сто назад, после Великой Войны, что-то изменилось. Говорили, что Великий Архивариус, правитель Небесных, нашёл некие древние свитки... или что могущественные драконы Судьбы, хранители равновесия, пали, и их знание было утрачено. Как бы то ни было, драконы узнали, что люди... эффективны. Если их правильно... надрессировать, лишить воли, они становятся идеальными слугами, солдатами, рабочими. Так началась Эпоха Поводков.» «Значит, я по сути раб, – безрадостно констатировал Сергей. – Круто.» Он помолчал, глядя на огонь. «А теперь расскажи о себе. Ты сказала, ты из знатной семьи.» Ночь смущённо опустила взгляд, перебирая когтем камушек у костра. «Да. Мой род... один из старейших в племени Ночных Драконов. У нас есть свои владения, подданные... по вашим меркам, это похоже на герцогов, как ты сказал.» «Тогда каким образом дочь герцога оказалась на арене у Небесных?» – спросил Сергей, приподняв бровь. Глаза Ночи наполнились грустью и гневом. «После неожиданной смерти моего отца, во главе семьи встал мой дядя. Он всегда был... неприятной личностью. Жаждал власти. Я уверена, что смерть отца была не случайной. Я начала задавать вопросы, рыться в семейных архивах... и стала опасной. Меня обвинили в предательстве рода, в сношениях с врагами, и изгнали. А во время скитаний по чужим землям, отряд Небесных наткнулся на меня. Они не стали бы трогать знатную дракониху из союзного племени, но изгнанницу... меня сочли лёгкой добычей.» Сергей кивнул, понимающе. Политические интриги были универсальным языком всех миров. «Принимай мои соболезнования. Предательство семьи... это тяжело.» Он помолчал. «И что теперь? Какие планы?» Ночь беспомощно развела крыльями. «Я не знаю. Вернуться домой? Это смертный приговор. Искать убежище в других землях? Без связей и покровительства это безумие.» Сергей устало вздохнул. Адреналин окончательно покинул его тело, и его накрыла волна усталости. «На сегодня достаточно разговоров. Нужно силы беречь.» Он встал и потянулся. «Спи. Я подежурю первые часы.» Он посмотрел на спящую в отдалении дракониху, на её тёмный силуэт на фоне звёздного неба. Они были двумя изгоями, двумя беглецами в огромном, враждебном мире. Но впервые за долгое время Сергей чувствовал не просто ярость выживания. Он чувствовал ответственность. И призрачную, едва теплящуюся надежду.