Путь человека

Прежде чем они вышли из последней аллеи, ведущей к главным воротам дворца, Сергей тихо, но твердо остановил Ночь, потянув за поводок. – Стой. Не стоит торопиться. Нужно разведать обстановку, – сказал он, делая вид, что поправляет ошейник. На самом деле его глаза уже сканировали площадь с холодной аналитичностью разведчика. Ночь кивнула, поняв его замысел. Они замедлили шаг и слились с толпой на рынке. Сергей сначала шел с понурой головой, как и подобало «прирученному» рабу, но вскоре поднял взгляд и начал внимательно разглядывать всё вокруг. Его теория подтверждалась. Большинство драконов на площади были из племени Небесных – с сияющей серебристой или лазурной чешуей, изящными крыльями и гордыми осанками. Но были и другие: приземистые, с каменной чешуей Земляные, неспешно торгующие драгоценными рудами; несколько переливчатых, почти прозрачных Радужных, чей лоток ломился от диковинных фруктов. И что удивило Сергея больше всего – атмосфера была спокойной, почти дружелюбной. Драконы улыбались, переговаривались, торговались. Никакой агрессии, никакого страха. Они жили своей жизнью в рамках установленного порядка. На него, конечно, смотрели. Его человеческое телосложение, шрамы и висящий на поясе меч резко выделялись на фоне драконьей толпы. Но Ночь, чувствуя напряжение, легко отшучивалась: «Не пяльтесь, граждане. Это мой личный телохранитель. Очень брутальный, правда?» Сергей, уловив игру, полностью вжился в роль. Если какой-нибудь дракон, разглядывая дракониху, приближался к ней слишком стремительно, Сергей делал полшага вперёд, вставая между ним и Ночью, его рука ложилась на рукоять меча, а взгляд становился плоским и предупреждающим. Это работало. Драконы, усмехавшись, отходили. Наконец, они подошли к величественным воротам дворца. Два стражника из клана Ночных Драконов, более массивные и воинственные, чем их городские сородичи, скрестили перед ними алебарды. «Стой! Изгнаннице здесь не место.» Но прежде чем Ночь успела что-то сказать, из-за их спин раздался гладкий, маслянистый голос. «Кого я вижу! Моя дорогая племянница осмелилась вернуться?» На пороге появился её дядя. Он был крупнее Ночи, его чешуя была не звёздной, а цвета грозовой тучи, отливающей серым и синим. Его глаза, холодные и пронзительные, сразу же перешли на Сергея. «И не одна? Привела с собой... питомца? Очень интересный экспонат. Настоящий дикарь, но с огнём в глазах. Может, уступишь его мне?» «Он не для продажи,» – холодно парировала Ночь. «Жаль. Ну что ж, не будем стоять на пороге. Присоединяйся ко мне на завтрак. И твой... телохранитель, раз уж он тебе так дорог.» Их провели в роскошную трапезную. Сергея, к его удивлению, не посадили в углу, а указали на низкое ложе рядом с Ночью. С него не сняли ошейник, но подали еду – ту же, что и ей. Дядя, представившийся как Лорд Зориан, всё время завтрака бросал на Сергея оценивающие взгляды. Когда трапеза подошла к концу, Зориан отпил из кубка и перешёл к делу. «Итак, дорогая, зачем ты пожаловала? Надеюсь, не для бессмысленных претензий. Я могу быть великодушен. Знаешь, твой двоюродный брат, мой сын, вот в паре покоев отсюда... он давно неравнодушен к тебе. Будь благоразумна. Пойди к нему. Осчастливь его. Подари нашему роду сильных наследников. И, возможно, я пересмотрю твой статус изгнанницы. Ты сможешь жить здесь, в почёте.» Сергей застыл. Его пальцы с такой силой впились в ложу, что костяшки побелели. Внутри всё закипело от ярости. Этот ублюдок предлагал её, как вещь! Он уже мысленно видел, как его меч вонзается в горло этого самодовольного дракона. Но прежде чем он смог пошевелиться, Ночь мягко, но твёрдо положила свою лапу ему на плечо, сжимая его. Сигнал был ясен: «Не сейчас». Лицо Ночи стало ледяной маской. «Я пришла не для того, чтобы торговать своим телом, дядя. Я пришла, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит мне. Я бросаю тебе «Зов Чешуи». Поединок за право главенства в нашем роде.» Зориан фыркнул, но в его глашах мелькнуло беспокойство. «Ты? Против меня? Смешно.» «Я не буду драться с тобой,» – спокойно сказала Ночь. «По древнему праву, я могу выставить чемпиона. И мой чемпион – он.» Она указала на Сергея. В зале повисла гробовая тишина. Зориан смотрел то на Сергея, то на племянницу, словно не веря своим ушам. Потом он разразился хриплым, издевательским смехом. «ЧЕЛОВЕКА? Ты выставляешь против меня ЧЕЛОВЕКА? Хорошо! Пусть будет по-твоему! Увидим, как твой «чемпион» будет умирать у всех на глазах!» Поединок был назначен на тот же день на внутреннем дворе дворца. Собралась вся родня и высшая знать клана. Сергей стоял в центре вымощенного камнем круга, сжимая в руке свой короткий меч. На нём не было ни доспехов, ни ошейника – по правилам, чемпион выступал как свободный воин. Напротив него возвышался Зориан. Он был в лёгких доспехах, защищавших грудь и шею, а его когти и зубы были его главным оружием. «Начнём, червь!» – проревел Зориан и ринулся в атаку. Он был силён и быстр, но, как и предполагал Сергей, самоуверен и прямолинеен. Он не видел в человеке угрозы. Первый удар – могучий взмах лапой – Сергей не стал блокировать, а отпрыгнул назад, заставив дракона провалиться впустую. Песок взметнулся под ударом. «Стой на месте!» – яростно рыкнул Зориан и плюнул струёй сгустившейся тьмы – особым умением Ночных Драконов, которое должно было ослепить и запутать противника. Но Сергей был к этому готов. Он видел, как сгущается энергия в глотке дракона. Вместо того чтобы отскакивать, он рванул вперёд, под брюхо Зориана, в мёртвую зону. Тёмная струя пронеслась над его головой. Вот оно! Сближение! Меч Сергея блеснул, нанося быстрый, режущий удар по мягкой ткани на внутренней стороне задней лапы дракона. Это не было смертельной раной, но очень болезненной. Зориан взревел и попытался придавить его своим весом. Сергей снова ушёл, как тень. Он не пытался пробить чешую – это было бесполезно. Его цель была другая – измотать, вывести из себя, найти уязвимость. Он кружил вокруг разъярённого дракона, как назойливая оса, то подскакивая и царапая мечом основание крыла, то наноча укол в чувствительную мембрану на шее. «Довольно!» – заорал Зориан, окончательно теряя самообладание. Он встал на задние лапы, чтобы всей своей массой обрушиться на человека. И это была его роковая ошибка. На мгновение его брюхо оказалось полностью открытым. Туловище, защищённое лишь более тонкой, эластичной чешуёй. Сергей не стал уворачиваться. Он сделал то, чего от него никто не ожидал. Он бросился ВПЕРЁД. Собрав все силы, он вонзил меч не в брюхо, а в основание передней лапы дракона, в сустав, который принимал на себя весь вес при таком движении. Раздался отвратительный хруст, и Зориан с оглушительным рёвом боли рухнул на бок, придавив свою травмированную лапу. Он был обездвижен, яростно хлестая хвостом, но Сергей был уже у его головы. Он не стал добивать. Он просто поставил остриё своего меча на шею Зориана, прямо под чешуёй, в то место, куда он целился с самого начала. Всё было кончено. Поверженный дракон, тяжело дыша, с ненавистью смотрел на человека. Но в его глазах был и страх. Сергей наклонился и тихо, так, чтобы слышал только он, прошипел: «Встать не можешь? Как в боксе... только кровавом. Твои пятнадцать секунд истекли.» Он отступил. Тишина на дворе была оглушительной. Затем её нарушил громкий, ясный голос Ночи: «Победа за моим чемпионом! По праву «Зова Чешуи», я, Ночь, возвращаю себе титул и власть в нашем роде!» Сергей вытер лезвие о ногу и посмотрел на неё. В её глазах сияли слёзы благодарности и торжества. Он кивнул. Первая битва была выиграна. Но война за выживание в этом мире только начиналась.