Хроники Анэма. Невеста для наследника Смерти

      Из узкой двери внутри покоев вышли ещё пара девушек и поклонились.       - А это Айлин и Этери.       - Будем рады Вам помочь! - они тоже присели в коротких реверансах, не поднимая голов.       - Меня зовут Авантэль Шантири, я первая принцесса Королевства Дроу Андердарк... - я осеклась, - Простите... Авантэль Рэнор, супруга Кронпринца Мертара.       - Как же? - всплеснула руками гувернантка, - И без свадьбы? Без свадьбы Вы всё ещё невеста!       - Леди Ллос, - я потрясённо села обратно на кровать, - но нас повенчали в храме Эши, в Андердарке...       - По законам Империи вас с Кронпринцем должны повенчать в храме Сар-Илама, только так Вы сможете быть ему законной супругой. - гувернантка задумалась на секунду, - Однако, таким образом, венчаясь на территории Королевства дроу, Вы приобретаете статус неприкосновенности и государственной защиты, хоть, всё ещё, и продолжаете оставаться для него невестой.       У меня рот приоткрылся от такого. Я думала, что теперь принадлежу семье Кронпринца... Нет, сомневаться, что Мертар считает меня своей собственностью, даже не возникало мысли. С другой стороны, от таких новостей мне было немного легче. И хуже одновременно. Как там говорил будущий Император? "Проблемы с просачиванием"? "Её Высочество - наша последняя надежда"? Так, а если я не оправдаю надежд? Тогда, вероятнее всего, меня просто вышвырнут, как ненужную пустышку. Нужно придумать, как защитить себя. Тренироваться в магии и в бою. Да. Да, так и сделаю...       - Ваше Высочество, Вы помрачнели. - леди Ллос внимательно вглядывалась в моё лицо, - Эта новость опечалила вас?       Отрицательно качаю головой. А сама думаю, думаю. Нужна книга боевых и защитных заклинаний. Книги, много. Начну с простейших, даже они порой спасают жизнь...       Девушки осторожно расплели мне косы, вытащили из платья и отправили в комнатку за узкой дверью. Здесь была купальня с огромной белой ванной, всё опять было уставлено обычными свечами. Со вздохом изменила живое жёлтое пламя на мёртвенно-белое магическое и полезла в воду. Пригрелась, закрыла глаза. Потрясение за потрясением сказалось на мне дремотой - поняла, когда моего плеча коснулась леди Ллос и настойчиво потрясла.       - Принцесса, проснитесь! - открываю глаза, - В обеденной зале уже сервируют стол, у нас есть только несколько минут.       Я рыбкой выскочила из ванной, быстро вытерлась предложенным мне полотенцем и шмыгнула в комнату. Тут меня втиснули в длинное платье с закрытыми плечами и рукавами, не пышное и, что удивило более всего, моей длины. Девушки быстро и ловко в четыре руки соорудили мне высокую причёску, брызнули духами, украсили причёску живыми цветами, слегка мазнули по губам красным, одели на шею серебряное колье, застегнули скромные серьги в ушах и повернули ко мне зеркало. С удивлением и содроганием я рассматривала, как с возрастом стала похожа на мать.       - Время, Ваше Высочество! - леди Ллос дважды хлопнула в ладоши.       Двери нам тут же открыли и я последовала за торопливой гувернанткой.       - Формы обращения, как и этикет за столом, ты должна знать. - тихо рассуждала Корнелия, пока вела меня по коридорам, - Запомни, сдержанность, но смелость - вот что ценит Император.       Кивнула в ответ.       - Не повышай голоса, говори только тогда, когда обращаются непосредственно к тебе.       Снова киваю. Леди Ллос резко остановилась у новых дверей, оправила платье, разгладила складки и приняла благостный вид, слегка задрав нос:       - Ну, помоги нам Сар-Илам... - и толкнула двери, входя первой и объявляя о моём прибытии, - Её Высочество, Принцесса Королевства дроу - Авантэль Шантири!       Я неторопливо вошла внутрь и присела в реверансе. Подняла голову - на меня смотрели семь пар глаз. Судя по седине и короне, во главе стола восседал Император. По правую руку от него находился Кронпринц, Арлейс и Каймэй. По левую с удивлением увидела Бальдуса, предводителя вампиров, и ещё двоих людей, женщину и мужчину, которых не могла знать. Бальдусу я была искренне рада, хоть кто-то знакомый, но не стала подавать вида. Вампир еле заметно улыбнулся и подмигнул, пока никто не видит. Это немного приободрило и я, почувствовав себя уже гораздо смелее, пошла к месту за столом возле Кронпринца, предназначавшееся для меня. Мертар встал, галантно задвинул мне стул и сел, оценивающе пробежавшись глазами по платью и причёске, затем последовала довольная полуулыбка. Я взяла тканевую салфетку со стола и положила на колени.       - Отец, - Мертар обратился к Императору, - позвольте представить Вам мою невесту, Авантэль Шантири. И жену - по законам дроу.       Иператор Рэнор чуть поджал губы и скептически оглядел по старчески выцветшими глазами для начала мою фигуру, белёсые когти на руках, затем причёску и уже после посмотрел в глаза. Я в тот миг краем сознания обратила внимание, что окна наглухо завешаны, а свет дают осветительные кристаллы. Свечи отсутствуют, камин не горит. Император страха не внушал, в отличие от собственного сына. Больше напоминал благовидного старичка. Однако, заговорил не на общем языке, а предпочёл использовать в разговоре с сыном язык империи:       - Я могу понять твои чувства сын - она необычна и красива, как ты и говорил. - затем Император покачал головой, пока слуги расставляли блюда перед нами, - Но народ не примет её.       О каких чувствах ведёт речь Император? Я вижу Кронпринца всего второй или третий раз в жизни за этим ужином!       В тарелке передо мной было что-то жидкое, густого красного цвета. На поверхности плавало нечто белое, похожее на внутренности ядовитой сороконожки, что водились у нас под городом. И ещё что-то похожее на рыжий мешочек. И зелёный... мох? Похоже на суп. Скользнула взглядом вдоль тарелки - ага, вот и ложка для супа, примерно такая же, как была у нас дома.       - Я сделаю так, чтобы принял. - ровно ответил Мертар.       - Сын...       - Не переживайте, отец. - в голосе Кронпринца скользнули стальные нотки уверенности, - Я сделаю.       - В этом нет необходимости, Ваше Императорское Высочество. - спокойно обращаюсь к Мертару на имперском, - Мне хочется обычной спокойной жизни подальше от интриг, светского общества и запретов.       Кронпринц и Император с удивлением уставились на меня. Похоже, что я поставила обоих в неловкое положение.       - Простите, что смутила вас. - вежливо склоняю голову, - У меня было много времени, чтобы изучить основные языки народностей Наземья и их культуру. Шестьсот лет затворничества по велению матери-Королевы и огромная библиотека с книгами, собранными со всего света... Приходилось учить языки, чтобы читать книги разных стран Наземья и путешествовать по миру не покидая родового дворца. Такое у меня было развлечение. - я взяла ложку и с содроганием зачерпнула внутренности сороконожки, чтобы отправить в рот, и, вопреки ожиданиям ужасного вкуса и противности на языке, я испытала восторг, - М-м! Не забудьте похвалить повара - прекрасный суп, произведение искусства!       Император Рэнор тоже взял в руки ложку и чуть подался вперёд:       - Сколько Вам полных лет?       - По меркам исчисления людей Наземья - шестьсот тридцать один. - и снова отправляю изумительный суп в рот.       - И за это время Вы никогда не бывали здесь, на поверхности? - на лице Императора читалось искреннее недоумение.       - Никогда.       Теперь Император и Кронпринц ели молча, ведь, любая тема для разговора не осталась бы их привилегированной тайной. Продолжая есть, встречаюсь взглядом с Бальдусом.       - Авантэль! - вампир, сидевший аккурат напротив, отсалютовал мне бокалом с красной жидкостью. И я прекрасно знала, что там отнюдь не вино.       - Рада видеть, Бальдус. - тепло улыбнулась ему.       - Вы знакомы? - тихо вопросил Мертар, на что я ответила лёгким кивком.       - Как Лель восприняла твоё венчание? - Бальдус, как и любой вампир, обладал отменным слухом, но реплику Кронпринца проигнорировал.       - Пара истерик Королевы и ответит тебе взаимностью.       - О, рад слышать! - мы обменялись понимающими улыбками.       - Забери её из дворца родителей. - на миг опускаю глаза в тарелку.       - Это совет?       - Настоятельная рекомендация.       Мы вновь встретились взглядами и обменялись новыми понимающими улыбками. Но теперь они были жесткими и злыми.       - Я тебя услышал, Тэль.       - Взаимно, Бальд!       И теперь показали друг другу в улыбках клыки. Кажется, Императора передёрнуло от нашего вида. Мертар закончил с супом и вытер уголки рта.       - Думаю, что всем присутствующим ясно, что мою невесту стоит посвятить в детали предстоящей компании?.. - он оглядел присутствующих, но никто не возражал, - Что-ж, приступим...       И в тот момент мне поведали, что бывшая пять веков назад битва с Инквизицией, покланяющейся демонессе-прародительнице, заражающей народы и земли Скверной. Она радела за уничтожение нынешнего мира и создание нового, "лучшего". Арлейс и Каймэй вносили в рассказ Кронпринца поправки и подозрительно подробные, будто сами присутствовали при тех событиях. В душу закрались сомнения по поводу этих двоих.       Император влил свою каплю яда в общую картину, поведав о том, что на юго-восточном побережье Белого Океана снова видели инквизиторов. А потому сейчас Кронпринц собирал команду из магов и воинов, чтобы разобраться со Скверной и её источником в очередной раз. Арлейс был просто патологически удачлив, но я бы не была так уверена. Каймэй действительно оказался демоном, мой нюх меня не обманул. Бальдус - Лорд-Вампир, все окружающие были в курсе. Двое рядом с ним - запрещённые маги. Мужчина с дальнего югжного побережья - Риус Рун - маг Молний, и женщина с востока - Луна Танаэши - маг Крови. И я входила в этот состав героев, как маг Тьмы. Мертар представился, как некромант, и в тот момент я постаралась не коситься на него, как на лжеца. Интересная собралась компания из личностей, гонимых и попираемых законами Наземья...       - Нет, - я покачала головой, - я не стану участвовать в военной игре. И даже не из соображений морали или какой-то личной неприязни к ситуации. Меня растили и обучали, как женщину знатного рода. Я стану лишь мешать, буду обузой...       - Простите, Ваше Тёмное Высочество, - Арлейс отвесил шутливый поклон явно издеваясь, - Никому из присутствующих не хочется расшибаться в лепёшку в военной передряге, мы такого и не планируем. Наша задача совершенно в другом. Так что можете расслабить Вашу прелестную тощую жо...       - Арлейс!!! - одновременно рыкнули Мертар, Бальдус, Император и Каймэй, а я возмущённо выгнула бровь от такого хамства, глядя на лесного эльфа. При чём его заткнули с такой готовностью, будто это было привычным делом, в порядке вещей.       - Что-о?! - мелкий развёл руками, - Как случается какая-нибудь хер... - он покосился на меня и тут же исправился, - беда, так я всех на своём горбу вытаскиваю, чего только болота в Сумрачном Лесу сто́ят. Говорил же - без меня дальше дома не соваться. Там, банально, мои ловушки от всякой пакости стоят. Так нет же, вам приспичило на гигантского слизня в трясине нарваться, тьфу! Нюхатели кувшинок недоделанные! А потом: "Арлейс, ты герой! Арлейс, ты крутой!" И вот ваша благодарность? Как только выражаю собственные мысли - сразу затыкае...       Дальше был неостановимый поток оправданий и обвинений, от которого я абстрагировалась. Не думала, что лесные - такие скряги.       - Мы лишь хотим докопаться до первоначального источника и перекрыть ему все ходы. - спокойно разъяснил Кронпринц, - Устранить причину сейчас происходящего.       - Разведайте обстановку у Южного замка. - Император Рэнор отложил столовые приборы и сцепил руки в замок, - Главная угроза ползёт с той стороны. Оттуда и нужно начать...       - Сколько потребуется на сборы? - Мертар обратился к присутствующим.       - Дня два, - Каймэй переглянулся с Арлейсом, эльф, прекратив душевные излияния в пустоту, в ответ пожал плечами, - Может, четыре.       Кронпринц смерил меня взглядом, на мгновение задумался и, видимо, решив что-то для себя, выдал своё рассуждение:       - Хорошо, встретимся у Арлейса через четыре дня. Авантэль, на первый раз останешься во дворце. - он потёр нижнюю губу салфеткой, - Закажем у артефактора-кузнеца пару вещиц. А до того за пределы дворцовой территории ни ногой. Дворец оплетают охранные заклинания на поверхности, а в акведуках на страже вампиры Бальдуса - внутрь никто не просочится. Ты здесь в безопасности.       Если это так, то да - во дворце вполне безопасно, потому возражать не стала.

~*~*~*~

      После обеда леди Ллос сопроводила меня в покои, чуть позже появилась швея, а за ней маг-кузнец, снявшие все необходимые мерки. Когда они ушли, я приступила к исполнению своего маленького плана.       - Леди Ллос, простите, где мне найти библиотеку?       - Хо-о... - гувернантка, прервашись на отчитывании такой невоспитанной принцессы дроу, всплеснула руками, - Что Вы, принцесса, никому нельзя в библиотеку! Его Императорское Высочество запретил входить даже своему отцу!       - Мне лично он запретов не давал. - хмыкнула я, слегка закатив глаза, - Или женщинам в Наземье и книги читать запрещено, а то, вдруг, поумнеют слишком сильно, а?       - Ваше Высочество, это дерзость по отношению к старшим! - продолжала возмущаться кипевшая Корнелия.       - Неужели? - мне не хотелось её обижать, но сказать я была обязана, хоть её самолюбие уже было поколеблено, - Могу я напомнить о своём возрасте?       - Тц... - гувернантка поджала губы.       - Не бойтесь, леди Ллос. Просто проводите меня, а с Мертаром я постараюсь переговорить этот вопрос позже.       Корнелия шумно вздохнула, сжала свои грозные и маленькие женские кулачки, и...       - Хорошо, я провожу Вас, но останусь за дверью.       Меня это вполне устраивало. Время близилось к вечеру, и в моём распоряжении было ещё порядка шести часов свободного времени. И вот леди Ллос ждет меня за дверью, читая новостной свиток, пока я, удерживая одной рукой магический огонь, пальцем веду по корешкам книг, пока не нахожу надпись "Полный сборник по классификации оборонительных заклинаний". Слово "оборонительных" жутко затёрлось, но было отчасти читаемым. Я очень надеюсь, что это были именно оборонительные заклинания. В разделе книги "Защита" нашлось несколько сильных заклинаний, которые поспешила применить, зачаровав собственные серьги и шпильки для волос. Тёмная магия зафиксировалась на украшениях и окутала меня, словно вторая, невидимая кожа. Заглянув в содержание, поняла, что классификация - штука удобная. В разделе "Нападение" на первой странице обнаружилась фраза: "Для самоуверенных и отчаявшихся." Как-то безрадостно. Интересно, у этих круглоухих смертных всегда такие напутствия в книгах по магии? Опускаюсь прямо на пол, чтобы разобрать потоки силы на схеме и заучить заклинание. Несколько раз повторила про-себя и приступила к следующему.       На четвёртом заклинании услышала над собой недовольное сопение. Не поднимая головы смотрю на Кронпринца из-под бровей. Кто это может быть кроме него, когда в это помещение по его приказу более никто не вхож? Стараюсь подавить вздох и возвращаюсь к своему занятию.       - Авантэль, что ты здесь делаешь? - требовательный, холодный тон.       - Учу заклинания нападения. - переворачиваю страницу и отчаянно пытаюсь не передёргивать плечами - Кронпринц, когда так сверху нависает, очень жуткий, - Должна же я уметь защищаться и отстаивать свою жизнь...       - Кто тебя сюда впустил? - похоже Мертар начинал медленно выходить из себя.       - Никто. - закладываю страницу, на которой остановилась, и внимательно посмотрела в его глаза, - Мне показали дверь, а вошла я сама.       - Я ставил три охранных заклинания и одно защитное, усиленное. - он медленно сложил руки на груди, - И ни одно не сработало, ни одно тебя не повредило!       А-а-а... Так мы с Лель уже в свои детские пятьдесят умели обходить любую охранку и, как бы мать не прятала от нас сладкое, привезённое Бальдусом, мы съедали все конфеты подчистую, а потом незамеченными возвращались в нашу комнату. На которой, к слову, тоже стояли охранки не из слабых. Это были мои самые счастливые воспоминания - шоколадные конфеты от Бальдуса, любая запретная дверь всегда открыта и наши две счастливые темноэльфийские мордочки, перемазанные шоколадом. Сейчас я снимала охранки и защитки даже не осознавая этого, если хотела куда-то попасть.       - А я их даже не заметила. - удивлённо оглядываюсь на дверь, снова удивлённо смотрю на Кронпринца. Нет, правда, там разве были охранки?       Мертар прикрыл глаза, шумно выдохнул и спросил уже более спокойно:       - Ты учишь заклинания по книгам без практики?       - Да.       Смотрим друг на друга круглыми глазами. Долго смотрим.       - Продемонстрируешь?       Хочет доказательств? Ну, за язык его никто не тянул. Я решила воспользоваться вторым заклинанием нападения, потому как, судя по схеме потоков и самого боевого плетения, оно было явно слабее остальных. В нём немного сомнительными были лишь два потока, взаимоуничтожающие друг друга. Некроманта такое оттолкнуло бы на пару метров, а Мертар должен устоять на месте - маг Смерти, как никак. Моргнула. За взмахом ресниц устремилась потоками тьма, молниеносно сформировалась волной и ударила Кронпринца в грудь и лицо. Тот отшатнулся на шаг назад и выдержал. И тут я разглядела страшное - вся тьма, что метнулась за заклинанием и пролетела мимо Мертара, зацепилась за самые тёмные и незаметные участки его одежды и сейчас проникала в тело будущего Императора сквозь одежду и кожу. А он ничего не почувствовал!       Я во все глаза глядела на мага Смерти и искренне недоумевала! Вот если бы мой отец, Его Величество Асхан был здесь... он бы ответил на вопрос, он бы объяснил. Я вновь повернула книгу корешком к себе, коснулась пальцем потёртого слова и...       - Неплохо. - усмехнулся Мертар, и улыбка его была игривой, - Ну, для принцессы.       - А ты... - я сглотнула страх, комом застрявший в горле, - Посоветуешь книги заклинаний, подходящие моей магии?       - Конечно. - с улыбкой кивнул он.       - И... можно мне воды? Пить ужасно хочется...       Снова широкая, немного кривая из-за шрама, раболепная улыбка:       - Для тебя - всё, что угодно.       Кронпринц повернулся спиной и исчез за стеллажом. А я почувствовала себя последней дурой, когда открыла титульную страницу, в которую даже не заглядывала, сразу обратившись к списку разделов. Название книги, а точнее, верное название гласило:

"Полный сборник по классификации обольстительных заклинаний"

      Резко захлопнула злополучную книжку, задвинула на полку и прижалась к стеллажу спиной с круглыми, распахнутыми глазами.       - Ой... Злобной Эши на меня нет!.. - вырвался непроизвольный шёпот, который я тут же прекратила, зажав рот обеими руками.