Хроники Анэма. Невеста для наследника Смерти

      Бальдус, встретивший нас в той же пещере, откуда пришлось телепортировать по распоряжению Кронпринца, хмуро осмотрел прибывших и молчаливым кивком головы указал следовать за ним. Что так могло обеспокоить Лорда-Вампира, мы, переглядываясь на ходу, гадали недолго. Ходы пещер несколько раз петляли, выводили на развилки, но вампир, не задумываясь, уверенным шагом вёл нас по системе туннелей. Лишь когда стены стали отдавать странным эхом, замедлился. Обернувшись, приложил палец к губам. Лесной эльф мгновенно испарился вместе с демоном. На мой вопросительный взгляд Кронпринц ответил кивком, мол, это нормально, так и должно быть. Приблудный лич, парящий над полом, медленно двинулся вперёд, за ним маг Молний и магиня Крови. Вампир подозвал меня ближе, снова приложил палец к губам. За мной, конечно же двинулись Мертар и любопытная Сати. Вчетвером мы осторожно выглянули из-за угла.       Ярко освещённые, выбеленные своды, колонны и статуи поражали своими исполинскими размерами. Мой рост был сравним с длиной фаланги мизинца ближайшей к нам статуи высшего эльфа, но здесь он был не единственным представителем касты эльфов - прямо напротив, на него в упор взирал суровый дроу с огромным парным клинком, который он держал двумя руками у груди. Статуи высших от тёмных обычно отличались выражением лица. Светлые эльфы имели благостные черты и мягкий взгляд из под полуопущенных век, а вот мой народ всегда изображали с высоко поднятой головой и смелым, воинственным взглядом вперёд, что и было представлено здесь неизвестными мастерами. Но это было лишь первым, что мгновенно бросалось в глаза. Вокруг статуй и резных колонн, будто мелкие пауки или муравьи, суетились самые обычные люди, тут и там на деревянных лесах, установленных прямо на вбитых в многовековой камень металлических опорах. Вот большая площадь на раскрытой ладони высшего эльфа, на ней отряд из двадцати мечников отрабатывает синхронные движения. А вот лаборатория технократов, прямо на плече статуи дроу - здесь установлены стеклянные перегоны и по их трубкам перетекают разноцветные жидкости, парят кипящие декокты, фильтруется какая-то черная жижа, в результате получаясь почти прозрачной и желтоватой. На каменном наруче тёмного эльфа находится кузня и оттуда слышно несколько работающих молотов. Или кузня, всё-таки судя по звуку, не одна? Ноги статуй и основания исполинских колонн утопали во мгле, дна пещеры не было видно. Мы же находились на уровне глаз каменных идолов. Слева от нас внутри отвесной стены, прямо в камне, был вытесан проход с лесенкой, освещаемой редкими прорубленными балкончиками, с витиеватыми навесами и перилами. Удивительно, как здесь, под землёй, была искусно и тонко сделана работа каменного мастера.       - Донесли новости из Андердарка? - шепчу и встречаюсь взглядом с Бальдусом, тот вопросительно поднял бровь, - Власть теперь в руках Верховной Жрицы.       Вампир за локоть втянул меня обратно в тёмный проход. Схватил за плечи и едва ощутимо встряхнул.       - Откуда? - он прикрыл глаза и мотнул головой, - Нет, постой... Они её свергли?!       Моя широкая улыбка была ответом. Бальдус притянул к себе и крепко обнял.       - О, детка... Ты наконец-то свободна! - он гладил меня по голове, - Выходит, теперь ты негласный правитель. Моё почтение, Ваше Величество! Ого...       - Как вернёмся в Нотар, можешь жениться на Лель. - отодвигаю вампира и серьёзно смотрю ему в глаза, - Передай Её Преосвященству - новая, не ставшая Владыкой, вас благословила.       - Трофейные казематы, да я... Я!... - он потёр лоб, не до конца веря в нашу частично общую удачу, - Я Тшолога к тебе приведу!       - Послушай, Бальд, - с печальной улыбкой оборачиваюсь на Кронпринца, - мне... ничего не нужно. У меня всё хорошо. Или, надеюсь, когда-нибудь будет хорошо. Это Его Императорское Высочество мы должны благодарить, что всё сложилось так... так... - я умолкла, не в силах подобрать верное слово.       - "Так правильно"? - подсказал вампир, показывая озорную клыкастую улыбку, - А по поводу Шанти - я тебя понял. Давайте продвигаться, я прикрою.       Мертар вопросительно уставился на меня, но я с лёгкой улыбкой закрыла глаза и покачала головой, безмолвно ответив: "Ничего важного, о чём ты мог бы беспокоиться." Осторожно взяла Кронпринца за запястье и пошла по ступеням вниз, стараясь ступать как можно тише.       - Ты правда так хочешь найти артефакт? - горячий шёпот опалил ухо, заставив вздрогнуть. Я едва не оступилась, но Кронпринц меня удержал.       - Хочу смотреть в лица магистров, что обучали тебя, когда ты прикоснешься к кристаллу и они поймут...       - Что поймут? - дыхание колыхнуло волосы на шее, от чего пятка вновь угодила мимо ступени.       - Прекрати так делать! - злое шипение против воли прорывается сквозь сцепленные клыки. От ухвативших за полуоголённую талию рук вдоль позвоночника до затылка пробежали мурашки, и в тот момент моя реакция была ой как заметна и понятна магу Смерти.       - Как? Я пока не сделал ничего предосудительного.       Очередной жаркий выдох на шее и я с разворота припечатываю Кронпринца спиной к стене. Не сильно, но он и не сопротивляется. Внимательно вглядываюсь в его огненные глаза с расширившимися сейчас зрачками. В них было любопытство и смешинки и что-то ещё. Что-то надёжно укрытое за обожанием от неснимаемого заклятия обольщения. Вдобавок ко всему, однобокая из-за шрама ехидная улыбка говорила о том, что надо мной сейчас просто тонко поиздеваются. Нет, Кронпринц ошибся, в эту игру не только он может играть. Я щёлкнула пальцами, активируя ментальный приказ, и руки Наследника Империи сами убрались за спину. Он стоял не шевелясь и насмешливо взирал на меня сверху вниз.       - Так.       Убираю пряди его иссиня черных волос за плечо, вместе с тем слегка коснувшись кончиками острых когтей кожи шеи. Тут же проступили красноватые полосы.       - Вот так.       Вторая рука скользит в прикосновении от живота по груди и останавливается на плече. Мертар не носил доспехов, полагаясь лишь на свою магию. В этом аспекте он казался мне самонадеянным и наивным. А потому, этот великовозрастный по человеческим меркам дуралей сейчас мог ощутить мои прикосновения во всех красках. Мне нравилось сочетание тканей в одежде Кронпринца - холодный шелк, тёплый бархат, легкая и прочная, длинная накидка с капюшоном, развевающаяся при каждом шаге. Серебряные нити в вензелях покалывали кожу ладони. Сам хозяин одежд откинул голову назад, упираясь затылком в холодный камень пещеры. Его поджатые в усмешке губы расслабились. Яблоко Сар-Илама скакнуло по шее вверх-вниз.       - Или так.       Привстав на носочки, тянусь губами ближе к лицу будущего Императора, на что получаю сначала удивлённый, а затем подёрнутый поволокой взгляд и прерывистое дыхание на своём лице.       - Чёрт, нашли время! - прервал нас возмущённый шёпот демона.       Вовремя. Шагнула в сторону, щёлкнула пальцами, забирая магию повеления, и тянувшийся за моими губами Мертар оступился, потеряв точку опоры и едва не улетев прямо на каменные ступени с совершенно круглыми глазами. Зло зыркнул из-за плеча.       - Самое отвратительное, что во время "ничего предосудительного" можно увлечься и пропустить метательный нож или выстрел из громопалки в спину. - складываю руки на груди, - Мы под землёй, не знаем местных ходов тайных или не очень, и что за живность здесь водится. Кругом враг, а Вы, Императорское Высочество, опасно перетягиваете не только своё, но и моё внимание в ненужное в конкретный момент русло. И не забывайте, что если я не пользуюсь принуждением из-за уважения к вам, то это не значит, что я не стану.       - У-у-у, м-да-а, - шепотом протянул Каймэй, - как всё непросто. Но Темнейшество права, Мертар. Сюда идёт отряд часовых. Или дозорных... Впереди небольшая ниша. Можем укрыться и подкараулить технократов там.       - Хороший бой - тихий бой. Так говорит один наш наставник. - шепот вампира совсем рядом. Дергаю головой, чтобы взглянуть на него. Бальдус только подмигнул и размазался в воздухе, чтобы тут же исчезнуть.       Передвигаться быстро и бесшумно у моего народа учится каждый ребёнок, как только получает разрешение ходить по пещерам в одиночку, либо со сверстниками. Главный закон обитаемых пещер гласит: хочешь выжить - не шуми! Тогда и не попадёшься какой-нибудь подслеповатой, но шустрой твари на закуску.       Технократы, видимо, этим правилом не пользовались. А потому их, неизвестный для меня, говор был хорошо слышен издалека. Что-ж, учитывая троих из нашей компании, способных передвигаться со скоростью Бальдуса - и почему-то у меня не возникало сомнений... Тех, кому слишком важны подземные ресурсы в местах обиталищ дроу и вампиров - ждет смерть. Быстрая, внезапная, бесшумная.       Мы упаковались в нишу, которая оказалась всего лишь облагороженной снаружи трещиной и стали ждать, когда часовые подберутся ближе. На всякий случай прикрыла всех маскировочным заклинанием. Магия Тьмы клубилась дымкой, сквозь которую отчетливо виднелись все необходимые детали. Лишь Сати осталась в проходе. На мой встревоженный взгляд Арлейс жестами объяснил, что чешую нашей нежити-змеи не пробьёт даже локальный армагеддон, направленный конкретно в Сати. Сама змея, прикрыв глаза, сложилась насколько могла и притворилась рукотворным каменным изделием.       Голоса были уже совсем близко и Каймэй с Арлейсом взяли по кривому и странному кинжалу на изготовку. В просвете ниши мелькнули несколько теней и часовые остановились, в неизвестной речи послышалось недоумение по поводу новой "статуи", разлёгшейся на весь проход. Друзья, не пытайтесь подойти ближе,иначе "статуя" вас сильно удивит, и это останется одной из последних эмоций в вашей жизни. Хотя, стоит ли мне вообще за них переживать? Вспомнив события, что эти твари устроили на территории Андердарка, вывод напросился сам собой. Бальдус, размазавшись в пространстве, первым выскочил на врага, за ним лесной эльф, и лишь в конце Каймэй. Я метнулась ближе, чтобы увидеть, как аккуратно и шустро молниеносная тройка укладывала тела стражников, а кожаные лёгкие латы с тонкими металлическими вставками говорили именно об этом, совершенно обескровленные. Бальдус утёр платком губы, хотя, как истинный Лорд-Вампир, не проронил и капли.       - И как только в тебя столько счастья помещается? - качаю головой.       Вампир улыбнулся окровавленными зубами, от чего Арлейс передёрнулся, буркнув "Совсем долбохрен так пугать!", и, облизываясь, выдал:       - Да чтоб я каждый день так ел!       - С крови опухнешь и Лель тебя разлюбит. - выдала я на полном безразличии.       - Да как..! Я тебя..! Хмпф! - вывалил всю свою многословность главный вампир, но спорить не стал. Он знал, что я, хоть и отчасти, но права. Эльф только усмехнулся, пока Бальдус не видел.       - Нечего языками трепать, нужно двигаться дальше. - пришипил всех Кронпринц.       - Где нам искать артефакт? - Лорд-Вампир сложил руки на груди, - Ты, Императорское Высочество, так и не рассказал, что выяснил от Архи-Лича.       Я присоединилась к его осуждающему взгляду, направленному на Мертара. Маг Смерти приглушённо фыркнул.       - В пещере под городом, на самом дне.       - И за какой Тьмой нужно было держать это в тайне? - Бальдус выразительно покачал головой, - И на кой х... - он бросил быстрый взгляд на меня и тут же поправился, - На кой хрен нам продираться сейчас через технократов, если лучше зайти им с тыла?       - Боюсь, выйдет, что нас зажмут с двух сторон.       Мрачность Кронпринца с его внешностью сочеталась столь идеально, что мне захотелось сигануть в пасть к Сати и захлопнуть её за собой. Сама змея сжалась за мной и осторожно овила кончиком хвоста моё запястье, будто стараясь предупредить - не зли его, не нужно. Я завела руку за спину и шероховатый нос тут же уткнулся в ладонь.       - Там внизу неизмеримая сила, с которой мы не справимся. А если технократы ударят в спину?       - У нас на любой случай есть Её Темнейшее Величество.       Бальдус изобразил такой благородный поклон для меня, что вызвал и возмущение, и смутил, вонючий ошмёток тролльей пятки. Даже имея Артефакт Истины не поймёшь - то ли поиздевался так тонко, то ли заискивает перед тобой, смотря на века вперёд. Мертар скептически поджал губы и выгнул бровь, смерив вампира, а уже потом и меня неприязненным взглядом.       - Что в моей жене может быть такого, чего нет у твоей магички Крови? Кстати, где она...       Меня внезапно сковал ступор. То, как бережно Мертар сказал слово "жена"... С придыханием. С уважением. Если бы моя кожа не была угольно чёрной, смущение увидели бы все вокруг. Я постаралась сделать бесстрастное лицо. Лучше буду казаться куском льда из самых глубоких пещер Андердарка, чем когда-либо разделю постель с этим сильным, соблазнительным, властным... Внутренне помотала головой, выбрасывая из неё лишние мысли.       - Авантэль может провести нас дорогой Тьмы туда и обратно. А за Танаэши не переживай - Луна любого из этих технократовских мордоворотов завалит, и никто ничего не поймёт. Магию Крови может познать до конца лишь её владелец.       - Да я и не переживаю, нужна мне чужая женщи..! - Мертар прикусил щеку и нижнюю губу изнутри, глуша свою уязвлённость; повернулся ко мне, - Тэль, это правда?       - Я могу провести вниз четверых сквозь завесу своего магического плана. - морщусь, заранее представляя, какими последствиями это чревато и вспоминаю об зельях лечения внутри бездонного кошеля на поясе Каймэя, и светящихся мензурках Кронпринца, - Но это будет сложно. Тень испытывает волю и разум каждого, кто в неё ступит. Мне будет особенно непросто справиться с её давлением. И нежить с собой брать не стоит - не нужно, чтобы она обратилась против нас.       Случаи обращения нежити против хозяина действительно были, ведь, среди дроу некромаги, как хаоситы и чернокнижники, считалась общепринятой нормой. Другим делом считались стихийники и иллюзионисты - большая редкость среди моего подземного народа, негласно воспринимающаяся, как позор на всей многовековой династии. Так вот - одна из причин, почему я осталась единственным за последние века магом Тьмы, было обращение нежити против отряда, перемещающегося Тропой Теней сквозь грани тонких планов. Те, кто сумел выжить, рассказывали о том, что создания мрака окружили разумную нежить, завладели ей, впитавшись в кости и черепа, и кинулись на отряд из двенадцати неслабых магов. Выбрались только трое - маг Тьмы сумел вытолкнуть их обратно в пещеры, когда самому ему нежить уже вырывала конечности. Это было одно из самых жутких и ужасных событий, связанных с последним магом Тьмы. А потом родилась я. Все события, связанные с моей магией мне поведали в храме Эши жрицы и послушницы, не подозревавшие того, что возвращаясь во дворец я стану сидеть за фолиантами и всё записывать, создавая свой собственный... путеводитель, так сказать, по миру магии Тьмы.       - Хорошо, нужно решить, кто отправится. - нахмурился Мертар.       Мои неоднозначные эмоции не укрылись от него. Будущий Император одними глазами спрашивал: "Что не так?" Но я лишь морщила нос в ответ на его немой вопрос.       Когда демон и эльф вернулись вместе с магами и личем, ушедшими вперёд и втихую выкосившими несколько верхних уровней технократов, Кронпринц держал строгий совет. Бальдус и Каймэй вызвались сами сразу же, а вот Арлейс смерил меня недоверчивым взглядом. Задумчиво достал из кисета "эльфийский лист" и сунул в рот. Пожевал, оценивая расклад, метко сплюнул через перила резного каменного балкончика и недовольно буркнул:       - Не думаю, что вы, черви, выберетесь из этой кучи дерьма без меня!       Мертар повернулся ко мне одним взглядом сообщив, мол, готовы. Что-же, ребятки, пеняйте на себя, раз забыли, какие твари лезут из разломов. Чего только один единственный кэрэкхол паладинам стоил. Подошла к Сати и личу.       - Отведите магов наверх. Если на поверхности день - дождитесь ночи и выбирайтесь. Постарайтесь добраться до поместья и сидите там. Если мы не появимся в течение двух-трёх дней... - я поджала губы, решаясь на дальнейшую фразу, - Отправляйтесь в Нотар и сообщите магистрам в Академии, что наследники трёх империй - Мертар Рэнор, Авантэль Шантири и Бальдус Блэйдлор - погибли от темной длани Сарэдехейма, стража у врат за пределы плана Тьмы.       Прошептала быстро, чётко, на непрерывном мёртвом языке. Лич подался вперёд и приложил костлявую ладонь к ребрам, виднеющимся сквозь ворох его одежд, поеденных тленом, будто к сердцу, и прошелестел:       - Будьте осторожны, - его зелёные зрачки в тёмных глазницах черепа на миг метнулись в сторону Кронпринца, - Избранная Смертью.       - Хис-с-сх! - Сати прижалась к маленькой мне своей огромной головой. Осторожно обнимаю и глажу гиганскую змею, которую уже почти перестала бояться. - Х-с-с. Тша-а-ах.       - Говорит - не хочет тебя оставлять. - перевёл лич.       Я покачала головой и осторожно оттолкнула змеиный нос.       - Со мной... всё будет в порядке. - поворачиваюсь к магам, - Спасибо, что поддерживаете нас. Доверяйте этим двум личам. Они отведут вас в безопасное место. Идите.       Риус и Луна положили руки на сердце и склонили головы, прощаясь. Вот уж кто, а обычные смертные за гранью умирать не должны. Ведь, тогда с ними никто не сможет попрощаться. А если там погибнем мы? Дальше развивать мысль не хотелось. Нужно постараться пройти через Тень без эксцессов. Так я надеялась...       Пока мы дружно, взявшись за ручки, не ступили за грань. Темнота, хоть глаза выколи. Что-то в этой темноте шуршало, тихо и беспрерывно шептало на непонятном языке, слышались взмахи огромных, невидимых крыльев, за которыми приходили резкие порывы ветра. Кто-то издал душераздирающий вопль, перешедший в безумный хохот и снова крик, мольбы о спасении... Осторожно отпустила ладонь вампира, стиснула руку Мертара покрепче, тихонько стала прощупывать почву перед собой. Уткнулась носом сапога во что-то тонкое и твёрдое, похожее на палку, осторожно взяла и положила под ногу.       - Стойте... - шепот мой ничем не отличался от шипящих голосов, что звучали вокруг, - Не шумите. Не двигайтесь.       Создала крошечный сгусток магического пламени, заплясавшего на ладони, схватила прямо из окружающего мрака клочок тьмы, поместила в середину огонька и шепнула "Эмалин!", наделив того примитивным разумом, запоминающим пару простых действий. И когда сказала "Беги!" он увеличился, став моей собственной черно-белой копией, и побежал в сторону, привлекая своим свечением внимание тех созданий, которые его разглядели. А разглядели его многие. На какой-то миг воцарилась абсолютная тишина. Я снова схватила вампира за руку, прошипев сквозь зубы:       - Все стоим на месте. Не расцепляемся.       Ещё несколько мгновений тишины оборвались жутким многоголосым рёвом в тысячи и тысячи глоток хищников, почуявших добычу. И вот тогда каждый ощутил, как дрогнула почва под ногами и теперь дрожала не переставая. Мимо с учащённым от бега дыханием, визгами, рычанием, воплями, шипением, скрежетом когтей и зубов - летела, бежала, ползла живая, жуткая темнота. Я даже закрыла глаза и задержала дыхание, пережидая эти несколько минут безумия, за которые мелкие теневые твари оставили нас позади. Ну, как мелкие... Что-то поменьше здоровенного кэрэкхола раза в три - размером с огромного тяглового ящера из моих родных пещер. Кронпринц такому в лопатку бы дышал.       Когда почва под ногами перестала вздрагивать и вокруг образовалась относительная тишина, я освободила руки из нервной хватки мужчин, подцепила палку, зажгла на ней крохотный призрачный огонёк и подняла над головой.       - Смотрите на огонь и следуйте за ним. Старайтесь не выпускать из виду. Иначе ничто вас не спасёт - навсегда заблудитесь и будете скитаться, пока не станете кормом для тех, кого вы слышали, или не превратитесь в одного из них.       Кронпринц коснулся моих пальцев, осторожно сжал и цепко взял за руку. Я взглянула на него. Бледно-болезненная кожа лица не отражала свет огонька, практически сливаясь с окружающим мраком, зато глаза полыхали ярче, чем обычно. Их взгляд был до щемящей нежности ласков, будто он смотрел на меня при свете дня, чётко различая каждую деталь. Я смущённо отвернулась и обронила простое:       - Идём.       Никто не был рад обнаружить под ногами лестницу. Эльф и демон тихо выругались, Мертара я придержала за руку, а вот вампир сдавленно зашипел, подвихнув ногу. Конечно, он быстро оправлялся от любой травмы, но я его понимала - приятного в этом мало.       Спустя время и бесчисленное количество ступеней глаза привыкли к тьме и крошечный огонёк над головой меня скорее слепил, чем помогал разглядеть хоть что-то. Ступени остались позади, перед нами было открытое пространство. Любой шорох отдавался эхом, будто в огромном пустом зале для приёмов. Я осторожно двинулась вперёд, понимая, что теперь нужно найти точку, в которой проще всего сдвинуть завесу и вернуться. Остальные не видят, а я могу созерцать, как один план накладывается на другой. Сквозь мрак, окружающий нас, было видно ступни огромных статуй эльфов - сетлого и тёмного, и основания колонн. Поселения технократов давным давно остались наверху. Здесь же присутствовало нечто, похожее на металлический саркофаг, размером, эдак, для крупного речного тролля. Из тех, что обитают под мостом. В его боковой стенке находился паз, а вот в пазу я разглядела артефакт.       И уже была готова вернуть нас обратно, когда раздалось тихое рычание. В лицо пахнуло влажным дыханием глотки, смердящей тысячами отнятых жизней. Кажется, просто выжить будет очень сложно...       - Ургуул! Это ургуул! - заорала я выплёскивая ослепляющую струю магического пламени в примерную область глаз жуткого чудовища, - Всем отойти к лестнице!