Охота на священного оленя

После расставания Джейса несколько недель поочерёдно съедали отрицание, гнев, торг и депрессия. Нормальный процесс, а в его случае сопряжённый со спецификой отношений, в которых они состояли. Он был даже рад, что в его квартире не осталось чужих вещей кроме дежурной зубной щётки, принадлежностей для гигиены, какой-то мелочи. Ему не нужно было проходить через болезненный процесс созерцания, как бывший партнёр постепенно собирает всю свою одежду, технику, избавляет их общее жилище от своего запаха, ну или самому съезжать от кого-то. А, только дурацкий пакет с девайсами, которые он забыл у Мэл дома, пришлось забрать. Вот уж когда он себя фетишистом-дурачком ощутил. В тот Джейс посмотрел на себя в зеркало. Морщина раз, морщина два, три, вот новая между бровями, спасибо что пока без носогубок — он похоже стареет. Или просто очень-очень устал. Но, конечно, списал на первое. Но надо было двигаться дальше. Получив от Мэл милое прощальное сообщение, в котором она благодарила его за проведённое вместе время, Джейс наступил одной ногой в принятие. А вторую он чуть не сломал, поскользнувшись на улице. Ну, так бывает, что уж. Джейс пробовал отвлечься в видеоиграх. После очередной безнадёжной попытки перекатами одолеть Вестника Аркейна, он чуть не сломал свой геймпад. И понял, что проблемы с контролем гнева у него всё-таки появились. Босс коварно переходил в заключительную фазу и вот на этом Джейс и сыпался, постоянно попадаясь ему под критическую атаку. С тоской Джейс смотрел, как старательно смоделированное разработчиками чудовище применяет на его беззащитном персонаже гипноз, превращающий модельку в подневольную марионетку. Может, стоило выбрать игру более расслабляющего характера, вот только Джейсу такие не особо нравились — он лишь сильнее бесился. Но он правда был готов печь виртуальные тортики. Арт-терапия и различные алмазные мозаики быстро отпали как варианты провести свободное время. Джейсу не хватало концентрации, которой раньше было достаточно. А ещё долбаная мозаика рассыпалась по полу и Джейс собирал её детальки, ругаясь на самого себя. Бусинки Джейс выковыривал из всех щелей ещё месяц. Джейс прочитал много книг на тему психологии — личностной и отношений. Ни одна из книжек с эстетичной обложкой от именитого специалиста не смогла ответить ему на вопрос: как жить дальше со всем грузом вины, что на нём был. С ощущением, что он какой-то неправильный, девиантный, сломанный, не оправдавший ожиданий — ожиданий общества, матери, бывшей партнёрши, своих. Он знал, что рано или поздно всё к этому и пришло бы, он сам бы дошёл до мысли, что эти отношения не работают для него, но он так хотел, чтобы они работали. Поэтому советы из книжек пошли в бездну. Ах да, грёбаные подкасты туда же. Не было ничего хуже подкастов про отношения. Идеи «как провести выходные» кончились ужасающе быстро. Джейс с удушающей беспомощностью обнаружил, что оказывается, вся его насыщенная, как ему казалось, социальная жизнь держалась на мероприятиях по работе и времяпровождении с людьми, в мир которых вход был закрыт. На тематические пати Джейс ходить не хотел. Ну он же хотел узнать, как глубока кроличья нора — узнал. Да так, что земли наглотался в этой норе. Использовать своих немногочисленных близких знакомых (до статуса друга дотягивала разве что Кейтлин) как бесплатных психотерапевтов Джейс не собирался. Что он им скажет? Для нормальных людей вкусы Джейса, откровенно говоря, были чем-то отклоняющимся от нормы. Приличный с виду, победитель в генетической лотерее, мальчик из хорошей семьи — и любит эротическую порку, связывания и ошейник носил раньше? Может, если бы он был персонажем безвкусной порнографии, это бы прокатило. Но в реальной жизни на таких людей до сих пор смотрели косо, и даже общеизвестный факт, что всё должно быть «разумно и по согласию» не прокатывал. Потому что не всегда всё было разумно и по согласию. Джейс убедился сам. Проще оказалось справляться как раньше — работой, бесконечными встречами, поездками. Джейс попытался выкинуть своё прошлое, но оно постоянно догоняло его, со всей злобой отвешивая ему оплеухи. Он отчаянно тосковал по тому запретному, что оставил. Потому что там было много эмоций. Он ощущал себя цельным, счастливым, и не мог сказать, было ли это ощущение вызвано присутствием правильного человека или чем-то другим. Вариант проверить был только один. Можно было поступить так: завалиться в «Последнюю каплю», осчастливив всех тех, кто надеялся на его внимание, фактом громкого расставания. Так Джейс и сделал. Но не сразу. Спустя время. «Последняя капля» поприветствовала его неоновой зелёной вывеской, приглушённым светом внутри, теми же наручниками в стекле над стойкой, подвешенной плёткой и снимками связанных людей в портупеях и сбруе на стенах. В баре почти никого не было. Ему же лучше. Вандер — бессменный владелец и бармен, даже вытянулся своей грузной крупной фигурой, заметив Джейса. — Ничего себе, — низко и в то же время достаточно громко выдал он, — мои глаза не обманывают меня. — Привет. Джейс подобрался к стойке, забрался на барный стул. Это помещение Вандер добыл ещё в те времена, когда Джейс в универ только поступил. Через пару лет он впервые оказался в «Капле» — тогда он был наивным, неопытным, а Вандер не был настолько седым и пузо у него было поменьше. В отличие от большинства подобных мест, «Капля» смогла вырасти из сомнительного притона во вполне стильное заведение, которое, к тому же, стало относительно безопасным — насколько возможно в Зауне. Мэл «Капля» не нравилась. Конечно, она предпочитала тусоваться в других местах. А вот для Джейса этот бар стал вторым домом. Тут он впервые увидел полноценный тематический экшен — какую-то девушку подвешивал её верхний чуть ли не под потолок. У Джейса, смущённого и зелёного от недостатка опыта и выпитого накануне алкоголя (пьяным участвовать в каких-либо активностях нельзя было), отвисла челюсть, а Мэл, пришедшая с ним в маске лисицы, вздохнула и разочарованно резюмировала, что не такое уж и впечатляющее представление. Отчитала за вольность с коктейлем. Тогда он сидел у неё в ногах, они шутили о чём-то, разговаривали. Потом много чего было — многое закончилось, а «Капля» осталась, остался Вандер, держащий её в своих железных руках — Джейс никогда не решался спросить того о чём-то личном. Плохим человеком Вандер, пожалуй, не был: он следил за порядком и соблюдением безопасности, выискивал ширяющихся шиммером по углам, а как-то раз помогал Джейсу прийти в себя. Тогда — буквально, а вот сегодня заделался целителем разбитого сердца. — Даже не знаю, что тебе посоветовать, парень, — произнёс Вандер, когда Джейс поднял на него взгляд. — Ну, точно не кофе. Посоветуй что-то… — Джейс глянул на список наименований напитков, — «Сожжённый мост» звучит классно. Как ты выдумываешь эти названия? — Просто их выдумываю не я, — усмехнулся Вандер, отворачиваясь от него. Джейс удобнее уселся на стуле, вытянул ноги вперёд, чувствуя, как в груди натягивается какой-то металлический провод — натягивается и не хочет отпускать. Пока Вандер колдовал над сожжением мостов, Джейс думал, как эти мосты выстраивать заново. Теми же руками, что и разрушил. — Ты давно не приходил, — сказал Вандер. — Был занят, — сухо бросил Джейс, зная, что Вандер, если даже интересуется, то в душу не полезет. Хвала и честь. — Занят — это когда ты работаешь. Отсутствуешь — это другое. На старину Вандера его объяснения не произвели впечатления. Он, кажется, начинал читать Джейса. Жаль даже, что ночных выпивох тут не водится. Отпугивает дизайн, значит. Джейс хихикнул про себя, вспоминая, как чуть не ввязался в драку лет пять назад. Прямо у дверей в этот бар. Мэл разбитый нос не оценила. Кубик льда звонко опустился в бокал. Вандер улыбнулся мрачновато. — Твой «Сожжённый мост». Джейс сделал первый глоток. Язык обожгло холодом, а потом сделалось жарко, будто он хлебнул огня. — Ну как? — Оправдывает название, — резюмировал Джейс, смакуя эффект. — Рад стараться. Но ты не увлекайся всё равно. — Сам решу. — Безусловно, — хмыкнул Вандер, опираясь на стойку, а потом почёсывая седоватую бороду, — за тебя тут переживали. Переживали? Правда-правда? Может, заявление стражам порядка ещё составляли? Джейс задавил порыв съязвить. — Спрашивал кто-то? — А то ж. Всем ведь интересно, куда запропастился такой именитый Мастер. — Мастер по созданию самому себе надуманных проблем. — Парень, — покачал головой Вандер, — не говори так. Ты выгорел — со всеми бывает. Тебе бы развеяться, а не брать на себя ещё больше. Развеяться по ветру. Джейс кивнул. В груди после выпивки стало то ли теплее, то ли пустее — он не понял. — Миротворцы не докучают? — поспешил перевести тему Джейс, пока Вандер не начал копаться ложечкой в его голове активнее. Тот отмахнулся. — Уладили в прошлом месяце ещё. — Может, я ещё забегу сюда. Не на экшен только какой-то. — Дело твоё. Но только не заходи сюда перебродить, ты понимаешь, о чём я. Не идёт тебе этот мрачный образ. — А я мрачный? Вот каким, а мрачным себя Джейс не считал. Наверное, стоило всё же помыть голову, а не просто причесаться. — Волнуюсь за тебя немного. Я не говорю, что тебе надо возвращаться, но зарывать себя тоже такой себе вариант. У всех бывают и расставания, и расхождения какие-то… Джейс погладил грани стакана, вслушиваясь в музыку на фоне. В «Последней капле» всегда были отличные подборки. Когда-то его плейлист пополнялся музыкой именно из «Капли». Тёмный глубокий эмбиент, биты, иногда рок. Джейсу было горько. Он надеялся почувствовать что-то, что утешит его. Хотел поймать прежнее чувство, вернуть эмоции. Нет. Ничего не почувствовал. Вакуум, пустота. Коктейль хороший, да. Музыка тоже все ещё классная. А внутри — ничего. Джейс вспоминал, как целовался в этих стенах. Удержать поцелуй на губах не удалось. Сейчас он совсем другой человек. Он и тот позорный профиль на тематическом сайте. Джейс его удалит завтра. Интересно, а какой вышел бы скандал для прессы, встань он во главе HexTech в годы активного увлечения познанием своих кинков? «Простите котята, но папочка хочет убить себя». Достойный ответ сразу всем, решил Джейс. — Мне кажется, я не вернусь… ты знаешь, о чём я, — просипел Джейс, глядя в пустоту. — И понимаю. Навязчивого внимания тебе не хочется, да? — тише уточнил Вандер, — нижние такими бывают. Да знает он. Сам таким был. — Раньше хотелось. Не внимания, знаешь, а может чего-то… зря я это рассказываю, прости. — Понимаю. Если хочешь выговориться — я всегда тут. Джейс, наверное, оценил. Жалости от Вандера ему не нужно было, но какой толк притворяться — сейчас он в ужасной форме. Вандер это видел. Он много чего видел, а в этой субкультуре выгорания проявлялись по-особенному. — Поменял обстановку? — А, ты про это? — Вандер с усмешкой указал большим пальцем на дисплей с девайсами, — решил, что верёвки под стеклом не смотрятся. И фото перевесил. — Всё-таки миротворцев смущали клетки… Вандер неожиданно громко засмеялся. Джейс вздрогнул. Просторная клетка, на вкус Джейса, выглядела весьма жутковато. И правда — в ней только крупного зверя сдерживать. — А вот ты и шутить начал снова. Мне нравится. А ещё раньше в «Капле» висела фотография женщины с фиолетовыми волосами. Давно, но Джейс запомнил её. Потому что в отличие от остальных снимков, это была… обычная фотография, оставленная на память. Вандер убрал её потом. Джейс допил коктейль. Больше пить ему не хотелось. И не нужно было. Свою репутацию человека с безупречным здоровьем и без вредных привычек, он, кажется, растерял. Как и остатки юношеской нежности и веры во всё светлое и хорошее, наверное. Жизнь Джейса, в которой было абсолютно всё, погрязла в рутине и катилась тяжёлым камнем вниз, в бездну. — Джейс, — окликнул его Вандер, когда он уже собирался забирать пальто и уходить, — правда говори, если что понадобится. Джейс только кивнул молча. На улице холодало.

***

На согласование проекта стажировки потребовалось несколько дней, но трудностей у Джейса не возникло. Хоть Хеймердингер и считался консервативным и держащимся за устои полноправным «правителем» Академии, идиотом он не был — Джейсу не пришлось долго уговаривать. Ему нужны были квалифицированные кадры, Совету —результат, не противоречащий текущему политическому курсу, а Академии — престиж. Так всё и крутилось из года в год. Новость о том, что Виктора ему предложили в кураторы студентов на стажировке — несказанно обрадовала. Он бы не вынес, если бы пришлось работать с кем-то непрофессиональным. Непрофессиональным, закостенелым, неповоротливым. Это утро показалось не таким противным. Терпимым, сносным. Утро уже не сквозило непроходящей безнадежностью, а обещало хоть что-то. В Академию Джейс ехал легким, спокойным. Скоро он обнаружил в телефоне сообщение от незнакомого номера. Добрый день, мистер Талис. Я уже в кабинете 420. Жду вас — не торопитесь, у нас есть время. Виктор. Джейс мгновенно сохранил номер в свои контакты. Почему на вы? День был солнечный, осенние листья покрыли сквер у Академии и Джейс погрузился в ностальгию. Пнул небольшую кучку сухих листьев, улыбнулся. Воздух стоял прозрачный и острый, Джейс вдохнул его с удовольствием, ощущая, как нос немного жжёт от холода. В этом сквере летом было очень хорошо сидеть с ноутбуком и работать. Хоть университет и находился в самом сердце города, он был скрыт от шумных заведений и дороги старым кварталом. Джейс долго пилил взглядом лавочку, но сесть не решился. Заходить внутрь не хотелось. Несколько раз Джейс наблюдал, как студенты толкают тяжёлые входные двери, то заходя внутрь, то наконец убегая из стен храма знаний. Его студенческие годы не были такими беззаботными. Он был бы и рад назвать их лучшими в своей жизни, наверное, они правда такими были. Джейс хотел вырвать из памяти воспоминания о самом страшном, о самом болезненном, но те впивались в него — как вам ваша коллекция травм молодости, мистер Талис? Как хорошо, всё-таки, что он не стал преподавателем. С молодёжью он ладил — у него часть сотрудников была вчерашними студентами. С ними ему было легко, даже несмотря на то, что тот самый разрыв поколений он уже прочувствовал. Но преподавать в универе? Нет, спасибо, оставьте энтузиастам. Может однажды, через много лет, когда случится что-то, что заставит его пересмотреть взгляды или уйти со своей руководящей должности в компании. Профессор Талис звучит хорошо. Лифт не работал и этот факт заставил Джейса рассмеяться. Столько лет прошло, но лифты в университете регулярно останавливались на ремонт. Кабинет, в котором они встретились, пах давно остывшим чаем и чем-то сладким, словно тут ели конфеты, а потом оставили где-то в углу коробку, не успевшую выветрить запах. Виктор уже был там. Джейс не хотел думать о том, сколько коллега прождал его. Тот сидел за длинным столом, уставившись в какие-то распечатки, но, услышав звук открывающейся двери, тут же повернул голову. — Рад снова вас, — Виктор посмотрел на него долго, а потом его тонкое лицо вытянулось, он как-то по-кошачьи очаровательно улыбнулся, поправил себя, — тебя видеть. — Да, лучше на ты, — улыбнулся Джейс, передавая Виктору увесистую папку с документами и презентацией. Виктор тут же вернул себе невозмутимый вид. Ну вот, они снова на ты. Прекрасно. Никаких формальностей. — Итак, компания ставит целью вовлечение студентов в реальные исследовательские процессы и промышленный цикл, развитие навыков проектной и командной работы, предоставление Академии Пилтовера новых возможностей для практического обучения и публикаций, а также формирование кадрового резерва молодых специалистов для HexTech. — А ещё мы готовы предоставить современное оборудование, обеспечить стажёров доступом к тренингам, рассмотреть возможность последующего трудоустройства для наиболее перспективных участников… — Да-да, — закивал Виктор задумчиво, — я только что про это и прочитал. Звучит очень хорошо. Даже амбициозно. — Ну мы же не мелкая контора какая-то. Виктор на это только хмыкнул и продолжил. — Шесть-восемь студентов это прилично. Не думаю, что у нас тут найдётся столько ребят. — Я приложил к письму черновую структуру программы, включая распределение ролей и календарный план. Готов обсудить детали — формат отбора, соотношение академических и практических задач, критерии оценки и прочие условия. Виктор принялся листать папку дальше. Тонкие пальцы поглаживали чёрную поверхность скоросшивателя. Джейс позволил себе рассматривать Виктора — теперь это можно было делать удобнее. От Виктора как будто ничем не пахло. Он, кажется, вообще не пользовался парфюмами, по крайней мере яркими. При всей простоте своего вида, Виктор был настолько изящным, опрятным и аккуратным, что это очаровывало. В нём было что-то магнетическое. А ещё Виктор постоянно хмурился. У него благородное лицо, Джейс даже бы сказал, что холодное, как у аристократа. Но нет, Виктор не груб и не отстранён, скорее официально строг. Он походит на мыслителя или музыканта, хотя, как Джейс уже для себя отметил, такой наружностью может обладать кто угодно. Умный человек всегда заметен из толпы. У Виктора умные глаза, но в них сквозит что-то тёмное и игривое. О, он повторяется в мыслях. Проклятие. Может, он просто безнадёжно додумывает. Ему ужасно нравится то, как Виктор говорит. Интересно, какой он со студентами? Отправляет на пересдачу или пытается тянуть двоечников до последнего? Любит творческий подход или старомоден? — Что ж, впечатлён. И, конечно, не каждый счастливчик дотянет до испытательного срока после выпуска… — На что намек? — напрягся Джейс. Он снова начинал терять терпение. Виктор как-то уже слишком очевидно начал высказывать тонкое пренебрежение. — На то, что в HexTech попасть захочет каждый. И Виктор улыбнулся. Обезоруживающе. Улыбка выбивала стул из-под ног Джейса, а он с радостью влетал в удавку, впивающуюся в шею. Джейс приподнял брови, кивнул. — Безусловно. У нас строгий отбор. Виктор покачал головой туда-сюда, облизал губы. Он совсем не выглядел впечатлённым. — В Академию тоже, — Виктор смерил его долгим взглядом, — ну, что ж, думаю, с руководством университета ты отдельно будешь обсуждать стажировку. Всё, что нужно знать тебе о мне — ты прочитал на сайте, полагаю? — Разумеется. — Прекрасно. Будет какой-то чат для стажировки, полагаю? — Создадим, почему нет, — пожал плечами Джейс, — стажировку будет вести моя коллега, мисс Янг… На этих словах лицо Виктора снова стало недовольным. Джейс открыл рот, чтобы спросить, что же не так, но Виктор опередил: — Хорошо. Но я надеялся, что ты тоже будешь как-то контролировать и курировать работу своих потенциальных сотрудников. Вот так? Надеялся на близкое знакомство и взаимодействие? — Ты очень веришь в своих студентов. — Лучшие из лучших. Очень способные ребята, — отчеканил Виктор. — И ты хочешь, чтобы я уделял им столько же внимания, сколько уделяешь ты? — осторожно уточнил Джейс. И всё равно слова выкатились с языка какими-то неприятными и ядовитыми. — Я не прошу невозможного. Но ты же зарекомендовал себя как человека, лично контролирующего каждого сотрудника HexTech. Я читал интервью. Ах, ну раз интервью? — Поймал. Один-один. Готов почитать им парочку лекций… — Лучше расскажи им о технике безопасности. — Первым делом. — Что ж, — Виктор захлопнул папку, будто проект стажировки, заботливо разработанный сотрудниками HexTech и Джейсом лично, его больше не интересовал, — как насчёт того, чтоб прогуляться? Хеймердингера сегодня не дождёшься. А документы, как я понял, ты все подписал. Осталось отнести их. — Я за. Но не по Академии. — Нет, конечно. Обсудим работу на улице. Хочу проветриться. У меня осталась одна пара, но она через два часа. Окно. — Кошмар какой, — Джейс улыбнулся, но сочувственно, а не с насмешкой. Виктор запустил кисть в волосы, пригладил их со стороны затылка. Как очаровательно. — И не говори. Расписание немного безумное в этом году. — Это из-за спецкурса? — Что, прости? — Спецкурс. Который про этику… — А, — Виктор кивнул и эта забывчивость собственных предметов показалась Джейсу странной, но Виктор мог просто устать, — нет, не из-за него. В этом году я не веду спецкурс. Хотя желающих было много. Джейс понимающе угукнул. Желающих было много. Виктор взял свою сумку. Трость, которая до этого висела у него на руке, теперь была в крепком захвате пальцев. — Идём. Расскажешь, как видишь будущее HexTech. И чем конкретно будут заняты ребята. — Ты следишь за компанией? — Мы, кажется, немного поговорили про это на гала-вечере. Я вообще за тобой давно послеживаю. — Это как? — Вот так. О тебе же много говорят. В Академии. — Я на доске почёта! — Стремился туда? — А то ж, — хихикнул Джейс, — я был кандидатом номер один на вылет из универа. — Но не на влёт на доску почёта, значит, — хмыкнул Виктор. — «Самое бездарное отчисление из Академии Пилтовера», — разулыбался Джейс. Виктор промолчал. Перед лестницей Виктор вдруг остановился. — Лифт ведь не работает ещё, да? — Когда я пришёл, то стоял. Виктор цыкнул, разочарованно вздохнул. По этому вздоху Джейсу стало понятно: проклятый лифт ломается всё с той же демонической регулярностью. — А. Ожидаемо. Надеялся, что уже починили. Что ж, пойдём пешком. Первым порывом было как-то помочь Виктору, проследить или придержать его. Но это было всё же неправильным — что-то внутри подсказало Джейсу. Виктор вздохнул вновь, но уже злобно и тяжело, ступил одной ногой на ступеньку. — Обязательно нам наверх? Мы ж собирались вроде прогуляться… Виктор посмотрел на него как на идиота. — Надо в ректорат занести твои документы. И, не смотря на него, снова устроил ногу на ступеньке. Медленно, ухватившись за перилу, стал подниматься на этаж. Джейс никак не мог избавиться от неловкости. Виктору явно было трудно туда-сюда подниматься с тростью, и Джейс в очередной раз поругался на сраный лифт, на то администрацию университета, даже на больную ногу Виктора поругаться захотел, но не из-за того, что она очевидно у него болела, а на стечение всех обстоятельств. Виктор дышал тяжело, но не кряхтел и не жаловался. Хмурился только немного. — Место навевает воспоминания? — переспросил он Джейса, когда они поднялись. — Не особо, — ответил Джейс, — Ты как? Тебе нехорошо?.. — Нет, — Виктор шёл вперёд, будто ему было всё равно, успевает за ним Джейс или нет, хотя шаг Джейса был шире, — всё в порядке. Спускался Виктор уже намного легче. Джейс всё ещё боролся с желанием сделать хоть что-то, продолжить диалог, не вести себя как неуместный в этих стенах субъект. — Ты говорил, что хотел бы большего. — Прости? — На вечере, — напомнил Джейс, — или я зря… — Нет-нет, — тихо засмеялся Виктор, —я там ерунды наговорил? — Я, вероятно, тоже. Виктор схватил из гардероба свое пальто, накинул на шею платок, обвязал так, чтобы закрыть получше шею. Джейс украдкой наблюдал за ним, поглядывая в телефон, параллельно отвечая на рабочие сообщения. Экран высвечивал бесконечную череду уведомлений, но взгляд Джейса то и дело скользил поверх устройства, цеплялся за каждое движение Виктора. Пальцы машинально набирали ответы — дежурные фразы. — Пойдём? Виктор приложил свой пропуск к валидатору. Глянул на Джейса, уже оказываясь по ту сторону. — Тебе же сделали временный? — Ага, — Джейс неловко пошарился в сумке, достал временный пропуск, прошёл к Виктору, — так вот, вечер. — Тебя вообще часто речи толкать зовут на мероприятия в Академии? — Ты подловить хочешь, коллега, — Джейс придержал дверь, пропуская Виктора вперёд. Он не успел осознать, что сделал, но успел успокоить себя, что раз Виктор не одарил его недовольным осуждающим взглядом и не прокомментировал, то всё было в полном порядке. Двери ведь правда такие, что и пришибить могут. — Да, потому что я тебя не видел в нашей богадельне. — Ну, не хотели и не приглашали. Джейс похлопал себя по бедру. Ничего нет. Ему нужно выкурить сигарету. А ещё лучше — бросить. Бросить хотя бы поддаваться желанию покурить. Может, у Виктора с собой есть? — Честно сказать, когда-то я очень хотел поговорить с кем-то вроде тебя, — признался Виктор. Вот как? Поговорить. Просто поговорить. Внутри Джейса всё расцветает от этого признания, он даже не миг перестаёт думать о том, как ему хочется покурить. Пора бросать. — У тебя все шансы. Теперь. Как легко ему даются эти слова. Даже получается улыбнуться, Джейс хочет верить, что очаровательно, а не выдать пугающую гримасу. Когда-то Мэл сказала, что от его улыбки у любого «будут слабеть колени». Впрочем, сейчас это выражение неуместно. — Итак, мой первый вопрос мистеру Талису… — О, — Джейс улыбается шире, — не дразнись. Я терпеть не могу интервью. — Хорошо. Тогда так: тебе нравится, чем ты занимаешься? То направление, которое выбрала компания? Этот вопрос настолько общий и прямой в то же время, что Джейса выбивает из колеи. В смысле, выбранное направление? У Виктора, судя по всему, даже нет опыта руководства чем-то кроме группы студентов, почему он вообще спрашивает такое? — Да, — твёрдо говорит Джейс, — а к чему ты это? — Всегда интересно было, каково это: управлять чем-то вроде HexTech. Это же прорывной проект. — А-а-а, так это комплиментарное интервью! — отшучивается Джейс. — Мне не платили за комплименты, — Виктор снова улыбнулся, — просто… сам понимаешь, с настоящим учёным поговорить не каждый день удаётся. — Приятно, что ты видишь во мне своего коллегу, а не паразита, который только деньги отмывает на проектах с Советом. — А ты сам кем себя считаешь? Слова заставляют Джейса похолодеть изнутри. Голос у Виктора меняется от кокетливо-кошачьего (или Джейс так хочет думать?) до строгого и отстранённого. Холоднее, чем снежные вершины Таргона. — Хочется верить, что я учёный. — Учёные на веру не опираются. — В науке тяжело, если изначально не веришь в свою теорию. Но я понимаю, на что намёк. Но не ожидал слегка, извини. — Прости, я лишнего сказал? — теперь в голосе Виктора скользит неуверенность. — Ты сказал очень правильную вещь, Виктор. И я тоже рад поговорить с настоящим учёным. — Я просто помощник декана. А от Виктора всё-таки пахло чем-то. Абрикосовой жвачкой, кажется. А может, это был шампунь. Запах завис в прозрачном воздухе. — Мы обменялись комплиментами, коллега, а вот вы всё скромничаете, — прищурился Джейс. И это сработало. Виктор перестал хмуриться, опустил взгляд, повёл плечами. — Но это так. Я собираюсь докторскую защищать, но это ведь всё теоретизирование… — Что за тема диссертации? — «Математическое моделирование нейроинтерфейсов и разработка алгоритмов стабилизации передачи сигнала в биосовместимых имплантах», — отвечает Виктор. — Супер-модная. — Актуальная, — поправляет его Виктор и Джейс в очередной раз мысленно бьёт себя по лбу, — для пациентов с нарушениями в опорно-двигательном аппарате. — Разве это не медицинская тематика? Виктор грустно улыбнулся и кивнул. — За междисциплинарностью будущее. Я исследую многоканальные сигналы активности нелинейных биологических систем и их применение в устройствах… Виктор вдруг осёкся и замолчал. Его бледное лицо побелело сильнее. Джейс решил, что тому поплохело, он коснулся пальцами его рукава, готовый перехватить и отвести к скамейке. Прикосновение длилось недолго, но Джейс считал секунды — одна, две, три. Задержать руку ещё дольше? Хотелось. — Я слушаю тебя. Почему ты остановился? — Джейс нахмурился. — Нет, всё в порядке. Зайдём за кофе? Вспомнил, что хотел забежать в кофейню на той стороне, мы туда с ребятами ходим. Джейс не стал допытываться. Они и так семимильными шагами сблизились. Хотя учёного хлебом не корми, дай поговорить о своих научных интересах. Кофе. Речь шла о небольшой кофейне на углу улицы, находящейся в одном из старых зданий. Франшизу Джейс знал, не сомневался, что кофе там готовят хороший и разнообразный, но сам совсем забыл и о голоде, и о жажде. — Зайдём. А нейрокомпьютинг это классно. — HexTech активно внедряет ИИ, знаю, — кивнул Виктор, направляясь к переходу. Переходу, на котором несколько раз кого-то уже сбивали несмотря на то, что он был короткий и с виду безопасный. — Не генеративный, — зачем-то поправил его Джейс, — к тому же… — Не экологично, — докончил за него Виктор, уже явно мыслями оказавшийся в уютной кофейне, — а ты кофе будешь? — Я подожду снаружи. — Я быстро. Джейс только краем глаза заметил, как Виктор заходит за прозрачную дверь кофейни, вслед за своими студентами. Как улыбается им, здоровается. Его любят. Его обожают, вот как правильнее будет сказать. То, как просто Виктор говорил с ними — волновало что-то внутри. Джейсу стало интересно: часто ли он проводит с ними время? Ещё интереснее было узнать, какой кофе Виктор заказывает. Соблазн зайти внутрь был, разумеется. Он бы говорил с Виктором часами. Не только о науке. Может, если бы они пересеклись во время учёбы, они стали бы друзьями. «Джейс Талис: как завести друзей в тридцатник». Классное название для биографии. Джейс глянул ещё раз на Виктора и встретился с ним взглядами, когда тот забирал свой кофе с написанным бариста именем на стаканчике. Джейс поддался, взялся за ручку двери, зашёл внутрь. Он не успел незаметно скользнуть к стойке, потому что Виктор, обратив жестом внимание своих ребят — синеволосой девушки и двоих парней, произнёс торжественно: — Господа — Джейс Талис, генеральный директор HexTech. Студенты уставились на него с блаженными улыбками. Джейс замер, не ожидав такой подставы. Он принял в очередной раз судьбу, выпрямился, нацепив на себя официальный и серьёзный вид, ответил, готовый жать руки: — Приятно будет поработать с вами, коллеги.