Исправленное прошлое, украденное будущее

Помолчав минуту, Вэнь Жохань медленно поднялся с места. Его холодный, размеренный голос разнесся по залу: — Если у кого-то есть желание утолить голод, они могут остаться. Слуги позаботятся обо всём. Что же до меня — я удалюсь. Приятного вечера. Его слова прозвучали скорее как приказ, чем предложение. Некоторые гости почтительно склонили головы, пожелав всем спокойной ночи, и поспешили к выходу. Другие, особенно те, кто не успел как следует насладиться угощениями, остались, перешептываясь между собой. Почти все представители мелких кланов, а также Лань, Юй и Цзинь покинули зал. Лишь несколько человек задержались — те, кому было что обсудить или кто не хотел так рано прерывать вечер. Лань Сичэнь уже давно украдкой наблюдал за Цзян Юлай. Его взгляд, обычно такой сдержанный, сегодня казался непривычно пристальным. И когда она, оторвавшись от книги, вдруг встретила его глаза, он не отвел взора. Напротив — едва заметная улыбка тронула его губы. Цзян Юлай слегка наклонила голову в ответ, и в этот момент Лань Сичэнь почувствовал странное тепло в груди, словно капля солнечного света просочилась сквозь привычную прохладу его души. --- Спустя некоторое время в зале остались лишь представители кланов Вэнь, Цзян и Не. Не Хуайсан, Вэй Усянь и Цзян Чэн, совершенно не собираясь спать, оживленно болтали, то и дело взрываясь смехом. Их веселье было таким заразительным, что даже строгая Мадам Юй, хотя и шикала на них время от времени, не могла сдержать легкую улыбку. Цзян Яньли, сидевшая рядом, мягко смеялась над их шутками, иногда вставляя свои замечания. А вот Цзян Юлай, несмотря на идеально ровную осанку и невозмутимое выражение лица, казалась отстраненной. Её взгляд, обычно такой живой, сегодня был рассеянным, будто мысли её витали где-то далеко. Именно это и заметил Вэнь Сюй. Пристально наблюдая за ней, он наконец решил действовать. Медленно поднявшись, он приблизился к Цзян Юлай и, слегка склонив голову, произнес: — Молодая госпожа Цзян, не сочтете ли за дерзость, если я предложу вам прогуляться? Его слова заставили замолчать даже разбушевавшуюся троицу. Вэй Усянь и Цзян Чэн переглянулись, а Не Хуайсан поднял брови с явным интересом. Цзян Юлай задумалась на мгновение, затем перевела взгляд на родителей, словно ища их молчаливого согласия. — Благодарю за приглашение, — наконец ответила она с вежливой улыбкой. — Не откажусь. Довольный, Вэнь Сюй чуть заметно улыбнулся и жестом указал на выход. Цзян Юлай встала, поклонилась присутствующим и, обращаясь к родителям, добавила: — После прогулки я сразу отправлюсь в свои покои. — Хорошо, — мягко кивнул Цзян Фэнмянь. Когда она направилась к выходу, Вэй Усянь не выдержал и шепнул Цзян Чэну: — Разве это… прилично? Молодые люди, гуляющие ночью одни… Особенно после сегодняшнего «подарка» от Вэней. Не Хуайсан фыркнул: — Вэй-сюн! Неужели ты заботишься о приличиях? — Нет, — резко ответил Вэй Усянь. — Я забочусь о репутации сестры. Цзян Юлай, проходя мимо, услышала их и, улыбнувшись, тихо сказала: — А-Сянь, не волнуйся. Ничего страшного. И с этими словами она вышла из зала, оставив за собой легкий шлейф аромата сирени и фиалок. --- Тишина ночи окутала сады резиденции Вэнь мягким серебристым светом. Луна, почти полная, отражалась в гладкой поверхности пруда, а легкий ветерок шевелил лепестки цветущих деревьев. Цзян Юлай шла рядом с Вэнь Сюем, сохраняя почтительную дистанцию, но он, кажется, не собирался её соблюдать. Его шаг был размеренным, но настойчивым — будто он вел её куда-то, а не просто прогуливался. — Вы не боитесь? — внезапно спросил он, не глядя на неё. — Чего именно? — ответила она вопросом на вопрос, слегка повернув голову. — Темноты. Или… моих намерений. Его голос звучал спокойно, но в нём сквозила лёгкая насмешка. — Если бы я боялась, я бы не вышла, — ответила Цзян Юлай, не изменяя тона. Вэнь Сюй наконец остановился и повернулся к ней. Его тёмные глаза, обычно такие холодные, теперь казались ещё глубже в лунном свете. — Вы не похожи на других девушек вашего клана, — заметил он. — Это комплимент? — Констатация факта. Она слегка улыбнулась. — А вы не похожи на других Вэней. — О? — Он приподнял бровь. — И каков же я, по вашему мнению? — Загадочный. Он рассмеялся — коротко, беззвучно. — Вы говорите так, будто это что-то хорошее. — Не обязательно. Но это делает вас… интересным собеседником. Вэнь Сюй замер на мгновение, изучая её лицо. — Вы сегодня были где-то далеко, — сказал он вдруг. — Даже когда все смеялись, ваши мысли были не с ними. Цзян Юлай слегка напряглась. Она не ожидала, что кто-то заметит. — Вы наблюдательны. — Это не требовало наблюдательности. Вы были единственной, кто не смеялся над глупыми шутками вашего брата. — А-Сянь не глуп, — возразила она, но без огня. — Нет, конечно. Но он… шумный. — Вэнь Сюй сделал паузу. — А вы — нет. Они снова пошли, на этот раз по узкой тропинке, ведущей к беседке у пруда. — Почему вы пригласили меня? — спросила она наконец. — Разве нужна причина, чтобы прогуляться с красивой девушкой? — У вас есть причина. Он остановился и повернулся к ней. — Вы правы. Тишина повисла между ними. Даже цикады, казалось, притихли. — Я хотел посмотреть, — начал он медленно, — действительно ли вы такая, какой кажетесь. — И какая же я? — Умная. Осторожная. И… опасная. Она не дрогнула, но её пальцы слегка сжали складки рукава. — Опасная? — Для тех, кто недооценивает вас. Цзян Юлай рассмеялась — тихо, почти беззвучно. — Вы преувеличиваете. — Я не ошибаюсь в людях. — Тогда, возможно, вы ошибаетесь во мне. Вэнь Сюй шагнул ближе. — Может быть. Но я хотел бы это проверить. Она не отступила, встретив его взгляд. — И как вы собираетесь это сделать? Он улыбнулся — впервые искренне. — Позвольте мне узнать вас лучше. Луна скрылась за облаком, и на мгновение они остались в полутьме. — А если я откажусь? — спросила она. — Тогда я буду разочарован. Но не остановлюсь. Цзян Юлай задумалась. Потом, так же тихо, ответила: — Хорошо. Проверяйте. И в этот момент где-то вдали раздался смех Вэй Усяня, напомнив им, что мир вокруг всё ещё существует. Вэнь Сюй отступил, его лицо снова стало невозмутимым. Будто забыв о чём они только что говорили, Вэнь Сюй внезапно остановился и повернулся к Цзян Юлай, его глаза сверкнули затаённым интересом. — Если вы не устали, как насчёт того, чтобы поискать книгу «Сакральные практики вне времени»? Цзян Юлай удивлённо прищурилась. — Разве сейчас нас пустят в библиотеку? В такое время? Уголки губ Вэнь Сюя дрогнули в лёгкой усмешке. — Для меня её двери всегда открыты. Цзян Юлай, сама не раз засиживавшаяся среди фолиантов до рассвета, понимающе улыбнулась. Однако её беспокоило другое. — Такие книги обычно хранятся в запретном или секретном секторе. Неужели вы пустите меня туда? Вэнь Сюй посмотрел на неё с едва уловимым вызовом. — Пущу. Цзян Юлай медленно приподняла брови, но промолчала, лишь слегка кивнув. --- Секретный зал библиотеки оказался небольшим, но наполненным древними манускриптами, свитками и книгами в потрёпанных переплётах. Воздух здесь был густым от запаха старой бумаги и травяных настоев, которыми, видимо, пропитывали страницы для сохранности. — И где же здесь искать? — Цзян Юлай провела пальцем по корешкам, покрытым слоем пыли. — Где-то здесь, — Вэнь Сюй скользнул взглядом по полкам. — Говорят, книги сами выбирают, когда их найдут. — Значит, придётся ждать, пока книга не решит явиться? — она фыркнула. — Может, она ещё и заговорит? — Кто знает, — он ухмыльнулся. — В конце концов, магия — штука непредсказуемая. Цзян Юлай покачала головой, но продолжила поиски. --- Прошло уже немало времени, а книга так и не находилась. Зато между ними завязался непринуждённый разговор. — Вы часто здесь бываете? — спросила Цзян Юлай, перебирая очередной фолиант. — Чаще, чем можно предположить, — ответил Вэнь Сюй, откладывая в сторону толстый том. — В детстве я даже спал среди этих полок. — Серьёзно? — Меня наказывали, — он усмехнулся. — За то, что читал запрещённые трактаты вместо учёбы. — А я думала, вы были образцовым учеником. — О, нет, — он рассмеялся. — Однажды я устроил взрыв в лаборатории алхимии. — Вы? — она не смогла сдержать улыбку. — Да. Хотел создать дымовую завесу, чтобы сбежать с занятий. — И? — И дым оказался ядовитым. Пришлось эвакуировать весь корпус. Цзян Юлай засмеялась, и Вэнь Сюй вдруг заметил, как её глаза сверкают в тусклом свете лампы — живые, яркие, без обычной сдержанности. — А вы? — спросил он. — Наверняка у вас тоже есть грехи. — О, — она притворно задумалась. — В шесть лет я подменила ингредиенты в зелье наставника. — За что? — Он назвал моего брата извращенцем, потому что тот обнял Яньли находясь с ней не в кровном родстве. — И что было? — Он чихал не переставая три дня. На что-то умнее я была видимо не способна Вэнь Сюй рассмеялся, и его смех, низкий и тёплый, заполнил тишину зала. Цзян Юлай осторожно достала с полки массивный фолиант в тёмно-синем переплёте, украшенном серебряными узорами. Книга будто бы вибрировала у неё в руках — словно живая. — «Сакральные практики вне времени» — прошептала она, проводя пальцем по тиснёным буквам. Вэнь Сюй подошёл ближе, его взгляд загорелся любопытством. — Да, это она. Поразительно, что ты нашла её так быстро. — Может, книга сама решила, что я её достойна? — ухмыльнулась Цзян Юлай. — Или просто почувствовала твоё упрямство, — парировал он, но в его глазах читалось одобрение. — Стоит сразу отнести её отцу. — Хорошо. — Составите мне компанию? Цзян Юлай слегка заколебалась. Ей не хотелось тревожить покой Верховного заклинателя, но после короткой паузы она всё же кивнула. — Составлю. --- Они направились к покоям Главы Вэнь, идя по длинным, залитым мягким светом коридорам. Воздух был наполнен тонким ароматом сандала и цветущего жасмина, а под ногами шуршали опавшие лепестки, разметанные лёгким ветерком. Цзян Юлай, погружённая в мысли, не заметила как поставила ногу дальше ступеньки и споткнулась. Её тело резко наклонилось вперёд, но прежде чем она успела упасть, тёплая рука Вэнь Сюя уверенно обхватила её за талию, удерживая от падения. — Осторожнее, — его голос прозвучал тихо, но в нём слышалась лёгкая насмешка. Она быстро выпрямилась, но его рука не убралась, продолжая слегка прижимать её к себе. Его пальцы казались обжигающе тёплыми даже сквозь ткань её одежды. — Вэнь-гунцзы…— она слегка отстранилась, но он не отпускал. — Лестницы в этом месте коварны, — заметил он, не спеша. — Я могу идти сама, — наконец сказала она, и только тогда его рука медленно опустилась. Они продолжили путь, но теперь между ними витало лёгкое напряжение. --- Подойдя к дверям покоев Главы Вэнь, Цзян Юлай остановилась чуть в стороне, словно не решаясь переступить порог. Вэнь Сюй постучал костяшками пальцев, слегка придерживая книгу другой рукой. Даже не спрашивая, кто пришёл, Глава Вэнь разрешил войти — он, казалось, всегда знал, когда к нему направляется сын. Вэнь Сюй обернулся к Цзян Юлай, но та лишь покачала головой, оставаясь в тени у дверей. И тогда он зашёл один. Поклонившись почтительно, он произнёс: — Отец, мы с молодой госпожой Цзян нашли книгу. Вэнь Жохань, не отрывая взгляда от свитка в руках, слегка кивнул: — Вот как? Хорошая работа. Вы оба молодцы. — Я ничего не сделал, — поспешно ответил юноша, снова склоняя голову. — Книгу обнаружила Цзян Юлай. Губы Вэнь Жохая тронула лёгкая улыбка. — Всё равно. Ты помогал ей, разве нет? Помолчав, он поднял глаза и спросил мягко, но с оттенком упрёка: — Ты проводил её до покоев? — Нет… — юноша слегка замялся. — Она осталась в коридоре. Сочла, что её присутствие может обременить вас, и отказалась заходить. Не говоря ни слова, Вэнь Жохань отложил свиток и поднялся с кресла. Его длинные, расшитые серебром рукава скользнули по деревянным подлокотникам, когда он направился к выходу. В коридоре, освещённом мягким светом фонарей, стояла Цзян Юлай. Её стройная фигура, облачённая в лёгкие, струящиеся одежды, казалась почти невесомой. Уловив шаги, она тут же склонилась в почтительном поклоне, едва Вэнь Жохань появился в дверном проёме. — Молодая госпожа Цзян, — его голос прозвучал тёпло, но с неизменной властной нотой, — не желаете ли присоединиться к нам и разделить бокал вина? Не поднимаясь из безупречного поклона Цзян Юлай немного смущённо ответила: — Благодарю вас, ваше превосходительство, за столь любезное приглашение, — её голос был тихим, но чётким. — Однако я… не употребляю вино. Уголок губ Вэнь Жохая дрогнул в забавляющейся ухмылке. Неспешным жестом он показал ей подняться из поклона. — Тогда, может быть, чаю? Цзян Юлай на мгновение заколебалась, но затем кивнула, и в её глазах мелькнула искорка благодарности. — Если это не доставит вам неудобств. — Никаких. Позвав слуг, чтобы те принесли чай, вино и закуски Вэнь Жохань указал Цзян Юлай на стул у изящного круглого столика. Рядом с ней присел Вэнь Сюй.