Антимаг

      Внутри Маркуса царила пустота, заполняющаяся постепенно нарастающей злобой. Из глубин сознания всплывали воспоминания о том, как он точно так же, без страха и сожаления убивал жуков, совершивших подлое нападение. Эти воспоминания подпитывали его ярость и заставляли клинок двигаться ещё быстрее и смертоноснее. Ему было, в общем-то, плевать, что эти насекомые отличались от тех, которых он уничтожал в своё время. Некоторые колеоптеры умели изменять свою форму, не сильно, но этого хватало, чтобы сделаться либо меньше, либо больше, либо и вовсе изменить некоторые конкретные части тела.       Конечно, таких «оборотней» было очень мало по сравнению с теми же магами-колеоптерами и уж тем более по сравнению с обычными воинами. Однако Маркус понятия не имел, насколько сильно жуки могли измениться за эти тысячи лет. Но опять же ему на это было всё равно. Он видит жуков, они нападают на него и на мирных пони, которых с натяжкой, но можно назвать теми, кого нужно защищать, в нём просыпаются давние инстинкты, вбитые в подкорку мозга, а значит, эти четвероногие, отдалённо внешне похожие на его новых знакомых, должны быть уничтожены. Разбираться с возможными последствиями он будет уже потом.       Запрыгнув на один из пустых диванчиков, Маркус, пропустив над головой несколько зелёных лучей, пролетевших дальше и врезавшихся в выставленный Сансет щит, с силой обрушил клинок на шею жуко-пони. К сожалению, вёрткий противник успел сделать шаг назад и спастись, но, так сказать, не до конца: лезвие без всякого сопротивления разрубило пополам его изогнутый рог. Раздался дикий визг вперемешку с шипением. Но прежде чем пострадавший успел выпрыгнуть в разбитое окно и улететь, парень быстро схватил рукой особо длинный осколок стекла и воткнул его в кожистый подбородок. Тварь подавилась своим шипением, пробулькала нечто нечленораздельное и, захлёбываясь собственной зелёной кровью, замертво выпала из окна поезда.       — Маркус!       От этой маленькой победы антимага отвлёк знакомый крик. Резко обернувшись, он увидел, как нескольких пони, взяв под копыта, собираются похитить. Среди них оказалась и кричавшая Солти. Оттолкнув в сторону мешающие диваны, парень усилил действие меридия вокруг, из-за чего охнули все находящиеся рядом волшебники, в том числе и насекомоподобные. Некоторые даже похватались за голову.       Приблизившись к похитителям, одного из которых уже вырубили сражающиеся вместе с остальными Лайт и Эдж, Маркус, воспользовавшись силой инопланетного металла, ослабил захватчика Солти, из-за чего тот сбился с шага, бесцеремонно схватил его за кожистое крыло и с усилием опустил его на пол вагона. Раздался неприятный хруст и ещё одна порция визга. Только на этот раз это была не малиновая земнопони, которую он отцепил и оттолкнул в сторону защищавшихся пони, а неудавшийся похититель, часть крыла которого осталась зажатой в руке парня.       Отбросив её в сторону, он схватил скулящего жуко-пони за шею, без видимого труда приподнял его над землёй, оставив стоять лишь на задних копытах, и другой рукой вонзил свой клинок ему в живот чуть ли не по рукоять, так что окровавленное остриё вышло с другой стороны. С чавкающим звуком вытащив меч, Маркус получил несколько быстрых заклинаний от его озлобленных дружков. Однако зелёные лучи безрезультатно впитались в его тело, будучи поглощёнными синим светом меридия, что вызвало кривую усмешку у парня и нарастающий страх на мордах нападавших.       Тем не менее, чейнджлинги (как их назвала Сансет), ведомые своими неясными мотивами, игнорируя инстинкт самосохранения, продолжили битву. Маркус радостно оскалился, ведь это было ему только на руку. Отхватив удар копытом в бок, он отскочил в сторону, чуть не споткнувшись об убитого до этого противника. Выругавшись, антимаг привычно проигнорировал боль и сделал выпад мечом. Лезвие, не задев ударившего его жуко-пони, пролетело в считанных сантиметрах от его морды. Парню пришлось уйти в сторону, поскольку на него в это время собирался напасть другой враг со спины. Однако подобные уклонения всегда можно использовать в качестве начала для быстрой контратаки, чем он не преминул воспользоваться.       Совершив оборот вокруг своей оси (при этом случайно порезав часть мебели в вагоне), Маркус шагнул вперёд и горизонтальным выпадом рассёк плоть на груди ближайшего колеоптера. Быстро вытерев глаза от брызнувшей на лицо крови, он хотел было уже добить раненого врага, но ему помешал порыв магического ветра, который впечатал незадачливого жуко-пони в стену, около которой он и затих. Обернувшись в ту сторону, откуда прилетело заклинание, он ожидаемо увидел Сансет. Поверхностный осмотр говорил о том, что она была немного потрёпана, но видимых ран не было.       Вскоре о себе напомнил тот насекомоподобный, которого в прошлый раз Маркус почти задел. При поддержке магических залпов и даже запущенных метательных ножей, от которых парню пришлось уклоняться, а пони позади него защищаться при помощи энергетических щитов, он быстро нарастил у себя на морде, груди и передних ногах чёрную шипообразную броню, после чего немного опустил голову, чтобы рог его смотрел вперёд, и помчался на Маркуса, словно разъярённый бык.       — Один на один, значит? — ухмыльнулся он, приняв правила этой маленькой игры. — Ну что ж, давай сделаем это!       Взяв в руку меч обратным хватом, антимаг мельком взглянул на потолок, отметив, что он был достаточно высок для нужного манёвра. Кивнув своим мыслям, он и сам стартанул в сторону бежавшего жуко-пони. Вагон был небольшим, чтобы было место для нормального разгона, однако даже нескольких метров хватало для того, чтобы совершить планируемое. В тот момент, когда до столкновения с шипами оставалось не более полуметра, сблизившийся Маркус резко оттолкнулся одной ногой от земли, подпрыгнув вверх, начиная перелетать противника, как преграду в лёгкой атлетике. Ещё в самом начале прыжка он задал себе небольшое вращение, из-за чего в воздухе смог развернуться и оказаться над спиной жукообразного. Крепко обхватив клинок двумя руками, он в полёте вонзил его в совершенно незащищённую спину и, из-за инерции своего падения на землю, распорол плоть практически до хвоста.       Это заставило жуко-пони истошно закричать, споткнуться и на этом же месте свалиться на пол, истекая кровью. Его собратья попятились, остановились у входа в вагон. От картины столь быстрой и жестокой расправы над их сородичем в их фасеточных глазах плескался уже не просто страх, а самый настоящий ужас. В их сознаниях боролись обязанность выполнить приказ королевы и впервые в жизни проснувшееся желание выжить. Они были парализованы и просто испуганно глядели на того, кто устроил в этом поезде кровавую резню.       А Маркус… улыбался. Как никогда в жизни. Не только чейнджлинги, но и пони с опаской смотрели на его улыбающееся окровавленное лицо. В большинстве своём в их мыслях царило убеждение, что он сейчас возьмёт свой меч и точно так же жестоко начнёт резать уже их самих. А вот те, кто его уже знал, прекрасно понимали, что делать он этого не будет, однако это понимание не отменяло тот факт, что они и сами были в шоке от подобной жестокости по отношению к живым существам, пусть даже это и были перевёртыши.       Сам парень всего этого будто бы не замечал. Он стряхнул с клинка зелёную жидкость и с безумным взглядом обернулся к оставшимся жуко-пони. Они тут же вздрогнули, практически синхронно сделали ещё несколько шагов назад, а затем и вовсе организованной толпой начали сбегать из поезда, пользуясь либо дверьми, либо выбитыми окнами. Когда в вагоне не осталось никого из них, стало намного тише. Маркус ещё некоторое время немного разочарованно смотрел им вслед, не в первый раз наблюдая картину, как колеоптеры позорно сбегают с поля боя. Но вскоре его отвлёк тихий полувсхлип, раздавшийся снизу. Опустив голову, он увидел истекающего кровью, скулящего от ужасной боли чейнджлинга. И если до этого антимаг улыбался, радуясь своей победе, то сейчас его лицо снова окаменело, а глаза выражали ничто иное как безразличие и презрение.       — Пож… пожалуй… ста… — прохрипел жуко-пони, еле дыша и дрожа всем телом. — По… жалуй… ста…       — Ему нужно помочь! — раздался несколько дрожащий голос Сансет, которая с некоторой опаской поглядывала на Маркуса и на его испачканный клинок, который он всё ещё держал в руке.       Остальные пони не были такими смелыми, как ученица принцессы Селестии, и не спешили проходить через изувеченные трупы других чейнджлингов, которых убил до этого человек. Они с позеленевшими от отвращения и побелевшими от страха мордочками смотрели на всё это с расстояния, не желая приближаться к убийце.       Маркус перевёл взгляд пустых изумрудных глаз на единорожку, отчего она вздрогнула и остановилась, вступив в лужу зелёной крови и выпавших внутренностей одного из трупов. Кобылка замерла, лишь чудом справившись с рвотным позывом и желанием вскрикнуть и убежать.       — Помо… гите… — продолжал хрипеть умирающий, сумев поднять на Сансет глаза, в которых отчётливо читалась боль и мольба.       — Маркус… — сглотнув вязкую слюну, осторожно произнесла кобылка. — Пожалуйста… позволь мне излечить его. Возможно, если начать прямо сейчас, то…       Её прервал свист стали и звук рассекаемой плоти. В следующее мгновение в полной тишине в её сторону покатилась отрубленная голова, остановившаяся около её окровавленных копыт. Она опустила ошалелый взгляд и неотрывно глядела в безжизненные фасеточные глаза убитого чейнджлинга, на морде которого навсегда застыла гримаса страха и агонии. Ощущая на копытах вытекающую из его шеи ещё теплую кровь, сильная духом Сансет всё-таки не выдержала и рассталась с содержимым своего желудка.       — Их нельзя щадить… — раздался тихий, вкрадчивый голос Маркуса, который вытирал лезвие клинка о чью-то лежавшую на полу одежду. — Я уже совершал такую ошибку и повторять её не намерен. А теперь соберитесь, ксеносы. Похоже, на вашу столицу напали эти твари. И вам повезло… — проговорил он, на секунду сильнее вспыхнув синим светом меридия. — …что я на вашей стороне.

***

      Идти до Кантерлота согласились далеко не все пони. Маркус их, в принципе, прекрасно понимал, ведь мало кто из них мог постоять за себя в сражении. Что удивительно, но среди таких были и те, кто, наоборот, рвался пойти и защищать город, однако таких быстро останавливали и урезонивали свои же. Итого, помимо других незнакомых пони из разных вагонов, умеющих сражаться, из группы археологов с ним пошли, естественно, Сансет, Лайт и Эдж, а также Блейз, который не был таким сильным волшебником, как солнечная единорожка, но всё же, судя по короткой битве в поезде, обладал некоторыми способностями в магии, преимущественно защитного типа.       Всего их шло около трёх десятков. Парень мог бы сказать, что это было очень даже неплохое количество воинов для оказания поддержки защитникам города, если бы не одно «но». Под словом «воинов» он подразумевает хорошо обученных солдат, знающих тактику, обладающих всеми нужными умениями, готовых идти на риск и умеющих работать в команде. В данном случае же… скажем так, если у них получится уничтожить хотя бы несколько небольших отрядов жуков — это уже будет успех. Хотя, конечно, Маркус в любом случае будет стремиться избавиться от каждого из них.       С места вынужденной остановки поезда до окраины Кантерлота нужно было шагать не больше трёх сотен метров, так что их импровизированная группа очень скоро оказалась перед чертой города. И как только они наконец лично убедились, что на город было совершено нападение, со стороны пони послышались шокированные вздохи и озлобленные ругательства. Это было ожидаемо, антимаг, к сожалению, и сам уже не раз видел подобную картину.       Первым делом в глаза бросались полуразрушенные постройки, причём бывшие ранее как изысканными, так и вполне простыми домами из белого кирпича. Сейчас же эти дома либо горели, либо лежали в руинах. По всему Кантерлоту виднелись яркие вспышки, были слышны взрывы, крики, над всем этим хаосом летали как чейнджлинги, так и пегасы, стремясь заполучить преимущество в воздухе. Нередко можно было заметить, как несколько насекомоподобных похищали живых пони и улетали с ними куда-то в сторону от столицы. Вспомнив, что и в поезде в большинстве случаев жуко-пони стремились в первую очередь захватить пассажиров, а не убить, Маркус сделал вывод, что этим тварям нужны пленники.       Несмотря на то, что редкие стычки можно было заметить и на окраине, антимаг был уверен на сто процентов, что основное сражение сейчас шло в центре города, около королевского замка, рядом с которым даже отсюда можно было увидеть множество чёрных и разноцветных точек. И самые мощные взрывы, раздающиеся преимущественно с той стороны, лишь подтверждали это. Ему нужно быть там. В любом случае. Кивнув самому себе, парень вышел немного вперёд и развернулся, встав перед шедшей с ним группой пони.       — Я знаю, что вы не солдаты, но на вашу столицу напали, и вы показали мужество, решив пойти её защищать, — начал он свою речь, стараясь говорить как можно увереннее на их языке. — Это достойно уважения. Однако одного только мужества недостаточно для того, чтобы победить. Я понимаю, что вы даже не знаете, кто я такой, к какому виду принадлежу и что вообще здесь делаю. Но в данный момент это и не важно. Вам необходимо лишь знать, что меня зовут Маркус Альбум, я — человек и единственное, что меня сейчас заботит — это уничтожение чейнджлингов. Я готов помочь вам, готов повести вас, но только если вы готовы помочь мне. Это будет трудно, не скрою, но если действовать сообща, то всё получится.       — А кто вообще назначил тебя главным? — возмутился единорог с зелёной шёрсткой и пепельной гривой, стоящий во втором ряду.       — Заткнись, — басовито буркнул огромный по меркам других красный земнопони с гривой и хвостом цвета пшеницы, дав говорливому подзатыльник.       Здоровяка поддержали другие пони одобрительными хмыками, из-за чего Маркус внутренне ухмыльнулся. Значит, проблем с подчинением не будет. Чтобы побороть страх, этим ксеносам всего лишь нужен был кто-то, кто поведёт их за собой. Им нужен был лидер. И в обычное время им могла бы с лёгкостью стать Сансет, на самом деле. Но сейчас, когда нужно будет сражаться, лучше него с этой ролью не справится никто.       — Итак, наша основная цель: добраться до королевского замка. По пути к нему ликвидируем встречающихся врагов, но сильно не отвлекаемся, поскольку нам ещё понадобятся силы около замка. Предлагаю разделиться на три группы: Эдж, ты вместе с Лайтом будешь возглавлять пегасов. Следите за воздухом и не давайте вражеским летунам атаковать нас сверху.       — Принято! — гаркнули синхронно два наёмника, вытянувшись по стойке смирно на понячий манер.       — Хм… — Маркус перевёл взгляд на красношерстного здоровяка-земнопони. — Как тебя зовут?       — Биг Макинтош, — тихо, с некоторой внутренней силой сказал он. — Можно просто Маки.       — Хорошо, Маки, ты вместе со мной будешь в первых рядах вести за собой остальных земнопони. Мы должны будем принимать на себя основной удар и не давать чейнджлингам отвлекаться на других.       Дождавшись молчаливого кивка, парень повернулся к непривычно напряжённой и очень серьёзной солнечной единорожке, которая ни слова не сказала с момента выхода из поезда. Сначала антимаг ожидал, что Сансет будет возмущаться, что он взял командование на себя, однако кобылка оказалась достаточно рассудительна, чтобы понять, что сейчас в роли подчинённой лучше выступать уже ей самой. И это несмотря на её, в общем-то, не самый «подчинительный» характер.       — Сансет? — позвал он её.       — Приказывай, Маркус, — с нервным смешком фыркнула единорожка, хотя глаза её оставались сосредоточенными.       — Ты и остальные единороги будете прикрывать нашу группу с расстояния. Используйте любую магию, но не дайте нас окружить или забросать чужими заклинаниями. Мы же постараемся сделать так, чтобы на вас не обращали внимание.       — Поняла… — кивнула ученица принцессы Селестии, переглянувшись с другими рогатыми пони. — Но ты должен понимать, что далеко не все из нас знакомы с боевой магией.       — Я и не жду, что вы будете швыряться огненными шарами направо и налево. Обычным телекинезом можно забросать камнями до смерти. Смекаешь? — хмыкнул он под конец с намёком на ухмылку.       Кобыла закатила глаза, оценив эту маленькую подколку. Маркус удостоверился, что все пони поняли, что нужно делать, и вновь активировал меридий, который он до этого держал в пассивном режиме, чтобы просто так не тратить силы. В последний раз посмотрев на каждого его временного подчинённого, мысленно отметив, что никогда в жизни не думал, что будет командовать отрядом ксеносов, он развернулся лицом к городу.       — Держимся вместе, прикрываем спины друг друга. Самое главное — следуем плану и слушаем мои команды. Только действуя сообща мы сможем одолеть противника. Всем всё ясно?! — напоследок гаркнул он.       Ответом ему был почти единоголосый выкрик:       — Да!