Кенотаф

      — Так-так-так. Незваные-ц агенты, оказывается, хуже…       Своим громогласным появлением Максим-Максимыч определенно рассчитывал если не испугать агентов, то уж точно дезориентировать. Однако Кортни, то ли будучи готовой к чему-то такому, то ли обладая невероятной выдержкой, даже не вздрогнула. Лишь усмехнулась в тот момент, когда поодаль зазвучал скрипучий голос.       — Мы отвлекаем — ты ищешь там Раджеша, Тиффани или что-то, нам поможет, — командным тоном сказала агент «К».       В отличие от неё, Смит воспринял появление хозяина дачи далеко не так спокойно. И сказанного, конечно же, не понял:       — Что?! Где ищу?       — Ох, блять… — поморщилась Кортни и кивнула Джеку. — Зашвырни этого тупореза внутрь, закрой дверь и за мной.       Агент «Д» неприятно осклабился, демонстративно хрустнул шеей и, сграбастав Смита, словно бревно, вопреки всем протестам, зашвырнул внутрь дома. Вслед полетела полная ехидства фраза:       — Считай это проверкой… чего-нибудь. И постарайся, блять, не тупить.       Дверь за агентом «С» громогласно захлопнулась. Затем последовали скрежет металла и треск дерева, явно свидетельствующие о том, что вновь открыть её удастся не скоро.       Смит оказался в кромешной темноте, хотя, как он помнил планировку, так не должно было быть. Снаружи он видел минимум два окна. Одно, большое и широкое, вело на веранду. Ещё одно, поменьше, открывало вид на стоянку. Внутри, впрочем, никаких признаков этого не наблюдалось. Ни малейшего просвета, даже там, где находилась дверь.       Само помещение, что было весьма ожидаемо, внутри оказалось в несколько раз больше, чем снаружи. Даже в кромешной тьме Смит чувствовал, что вокруг него столько свободного пространства, что тут и слон развернулся бы. Вероятно, даже целое стадо слонов здесь бы чувствовало себя вполне комфортабельно.       Сам агент «С» комфорта ни в каком смысле не испытывал. Помимо чувства пустоты имелось ещё ощущение чьего-то присутствия. Будто совсем-совсем рядом, буквально за спиной, кто-то или что-то находилось.       Смит пошарил вокруг рукой, но всё, что смог обнаружить, — что стоял он на вымощенном плиткой полу, довольно холодном на ощупь. Это, впрочем, возымело какой-то эффект. Что бы или кто бы ни скрывался в темноте, он дал о себе знать:       — Т-ты п-приш-ш-ш-ёл за-за мн-н-ной?!       — А-а-а-а!!! — агент «С», не сдержавшись, вскрикнул от испуга.       Голос прозвучал прямо у него за спиной, так, словно говорили, склонившись к его уху. При этом в тоне, тембре, том, как были расставлены ударения, как растягивались слоги, не было ровным счётом ничего человеческого.       — Я-я л-л-люб…блю т-т-теб-б-б-бя!       Во второй раз оказалось не так страшно, но всё равно жутковато. Особенно сам голос. Нечто более чужеродное, противоественное и вообразить было сложно. Не голос, а какофония звуков, имитирующая голос.       — Привет…       Чтобы произнести это, Смиту потребовалось несколько раз вдохнуть-выдохнуть, а потом сжать кулаки до хруста в суставах. Реакции, впрочем, не последовало. Ни признаний в любви, ни вопросов. Ощущение присутствия также исчезло, но по поводу этого горевать агент «С» даже не подумал бы.       К этому моменту глаза Смита худо-бедно адаптировались к темноте. Помогало это не особо, но стало видно хоть что-то. Хотя бы смутные очертания стен помещения и некоторых объектов в нём.       Это был приёмный зал, только не дачных размеров, а самых что ни на есть королевских. Для полного соответствия не хватало разве что фонтана и статуй, хотя и для того и для другого места бы хватило с запасом. Убранство практически отсутствовало. Имелась только массивная каменная лестница, ведущая куда-то наверх, а также двери в иные помещения первого этажа, общим числом четыре штуки. Две вели вглубь и стояли по бокам от лестницы, оставшиеся располагались перпендикулярно и вели, соответственно, в «крылья» дома.       Поколебавшись с секунду, Смит решил идти по часовой стрелке, начав с левого крыла. Это оказалось пустой тратой времени. За массивной дверью оказалась всего-навсего уборная. Её размерам и ассортименту раковин позавидовал бы и какой-нибудь французский монарх семнадцатого века, но ничего интересного там не было и в помине.       «Стерильно чисто», — отметил Смит, возвращаясь в приёмный зал.       Подумать о том, что бы это могло значить, помешало уже знакомое ощущение присутствия чего-то за спиной. Звонкий противоестественный голос не заставил себя ждать:       — Т-ты не-не-не см-м-м-може-е-е-е-ешь…       Продолжения не последовало. Голос оборвался на середине фразы, а ощущение присутствия исчезло. Гадая, что это могло значить, Смит посмотрел на громаду лестницы, на двери рядом с ними, после чего решительно направился в правое крыло здания. Просто из желания быстро убедиться, что там ничего нет, и больше сюда не возвращаться.       Расчёт оказался совершенно верным. За дверьми агента «С» ждала гигантская кухня. Такая же богатая, но совершенно стерильная, как и уборная. Плиты, кастрюли, сковороды, несколько холодильников, бесчисленные горы посуды, но ни единого признака того, что этим кто-то когда-то пользовался.       Еда или какие-то следы её присутствия в прошлом также отсутствовали. Это в целом было характерной особенностью данного места — никаких мелких бытовых предметов. Пустые холодильники, уборная без мыла и всё в таком духе. Разве что свечей стояло вокруг немерено. Каждый подсвечник был ими щедро утыкан. Впрочем, агент «С» уже и так ориентировался в потёмках, а потому решил, что источник света сделает только хуже. Если же возникнет такая необходимость — свечей-то вокруг с запасом.       Бегло заглянув внутрь и решив, что детально осматривать кладовую смысла не имело, Смит спешно вернулся в приёмный зал. В этот раз с ним никто не пытался заговорить, и потому ему удалось довести свою мысль до конца.       «Это не дом. Это ловушка вроде того лабиринта», — понял агент «С». — «Думаю, я именно там, где и нужно».       Если уж Максим-Максимыч хотел где-то удержать агента — это было самым подходящим местом. Оставалось лишь отыскать в нём Тиффани и Раджеша.       Вдруг агент «С» почувствовал угрозу, а чуть погодя и заметил её. По полу, мимо него, плавно скользила чуть заметная тень без какого-либо источника. Смит, насколько получилось, бесшумно достал саблю, но, к счастью, обошлось без столкновения. Тень проследовала к лестнице, где бесследно растворилась во мраке. Чуть погодя вернулся противоестественный голос, на этот раз с советом:       — Б-б-б… бойся тех… тех… к-к-к-о-г-го в-в-видишь.       «Твою мать!» — выругался Смит, едва-едва удержавшись от вскрика.       Немного отдышавшись, подождав новых «советов», коих, впрочем, не было, он, предварительно посмотрев, сколько прошло времени, отправился в оставшиеся помещения первого этажа. Это оказались два тупиковых коридора с множеством дверей. Самые банальные спальни на свете. Агент «С» на всякий случай обошёл их, хотя так ничего и не нашёл, кроме совершенно одинаковых помещений. Даже куцая мебель внутри располагалась в одних и тех же местах с точностью до миллиметра.       Возвращение в приёмный зал принесло в ставшую уже привычной картину нечто новое. По помещению рассредоточились, словно что-то ища, шесть глянцево-чёрных человеческих фигур. Едва не столкнувшись с одной при выходе из спальни, Смит, не отводя взгляда, замер, боясь даже вздохнуть.       Однако, чуть успокоившись, агент «С» понял, что это те самые статуи, чьё отсутствие показалось ему странным. Каждая изображала лучезарно улыбающегося человека и представляла собой довольно жуткое зрелище, учитывая, что материалом послужил чёрный мрамор. Итогом стало произведение искусства тёмное настолько, что даже в кромешной тьме без намёка на свет оно заметно выделялось.       Стараясь не шуметь и не отворачиваться, Смит решил было ретироваться обратно в спальни, но первым же движением неосторожно задел дверной косяк. Костюм предательски зашумел, голова статуи повернулась на шум… и ничего не произошло.       Ни одна статуя даже не шелохнулась. Им было глубочайше плевать и на зрительный контакт, и на шум. Хотя их позы и общее расположение прямо кричали о том, что они вполне способны самостоятельно перемещаться. Единственное, что Смит заметил, пока проходил мимо — с какой бы стороны он ни находился к статуе, та всегда располагалась к нему «лицом». Это придавало лыбящейся гримасе новые оттенки жути.       «Интересно, во сколько Сим оценит смерть от сердечного приступа?» — прикинул агент «С», утирая пот со лба.       В этот момент одна из статуй резко дернулась в его сторону. Смит едва успел уйти, не рискуя её касаться. Остальные также пришли в движение. Перемещались они быстрыми рывками, но бессистемно, едва ли ориентируясь в окружающем пространстве. Замершего около стены агента «С» улыбающиеся статуи так и не нашли, прежде чем вновь успокоились.       «Я их не касался», — прикинул что к чему Смит. — «Почти не шумел, как же они тогда…»       Ему вновь захотелось утереть пот, но он остановил себя, верно оценив недавние действия.       «Статика! Вспышка света! Костюм выдаёт меня!» — агент «С» не без труда удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. — «Конечно! Если это ловушка, то логично предположить, что она состоит не только в большом пространстве и темени».       Ему вдруг захотелось подойти к входной двери и посмотреть, не стоял ли там столик с зажигалкой, спичками или на худой конец огнивом. Смит был готов поспорить на деньги, что вправду найдётся целая гора спичек.       «Это западня! Любой, оказавшийся здесь, первым делом попытается осветить себе дорогу, потому что ничего не видно!»       Однако ключевого вопроса это не снимало с повестки. Ему требовалось двигаться дальше. Что было затруднительно в ситуации, когда любое движение могло окончиться внезапным нападением существ, чрезвычайно чувствительных к любому свету.       Кроме того, наверняка имелись какие-то твари и кроме улыбающихся статуй. Смит вспомнил тень на полу, что он видел парой минут ранее. Та перемещалась без всякой нужды в свете. Впрочем, в данный момент ничего такого поблизости не наблюдалось.       «Ну, передохнули, подумали — хватит».       Расставив ноги-руки как можно шире, так, чтобы свести к минимуму вероятность трений, агент «С» осторожно двинулся в сторону лестницы. Статуи оставались неподвижны, только их жуткие улыбки перемещались в зависимости от точки обзора.              ***              Второй этаж представлял собой до боли знакомое зрелище. Большое помещение с лестницей и четырьмя дверьми. Улыбающихся статуй здесь не было, зато вернулось знакомое ощущение присутствия чего-то за спиной. Противоестественный голос не заставил себя ждать:       — З-здесь ничего…ничег… нич-ч-ч-чего нет, — сообщил он, как показалось Смиту, далеко не таким умирающим тоном, как в прошлые разы.       Верить ему или нет, агент «С» не знал, но, оценив обстановку вокруг, решил, что проще всего будет и вправду пойти дальше. Вернуться он всегда успеет, тогда как любое неосторожное движение могло окончиться вспышкой статистического электричества и, соответственно, привлечь внимание жутких статуй.       Третий этаж разительно отличался от предыдущих. Ни одной двери, только лестницы вниз и вверх, зато между ними — целый лабиринт из плотно составленных массивных каменных изваяний. Очередные статуи, но заметно отличающиеся от своих «улыбающихся» товарок. Материал другой: серый, совершенно безликий камень. Но ключевое отличие состояло в том, что изваяния не были хоть сколько-нибудь единообразны. Всего Смит насчитал шестнадцать разных мотивов: король, генерал, солдат, рыцарь…       Агент «С» с опаской приблизился к ближайшему изваянию, которое располагалось возле самого входа в лабиринт. Оно представляло собой абстрактного монарха в короне, со скипетром и державой. Никаких признаков жизни его величество не подавал.       Собственно, он и вроде как землепашец образовывали этакий вход. «Лабиринт» на поверку представлял собой идущую между расположенных парами изваяний тропу. Массивное основание не позволяло пройти мимо, так что, очевидно, требовалось придерживаться заготовленного маршрута. Смит, осмотревшись и не найдя признаков угрозы, пожал плечами, повернулся боком и хотел было сделать шаг, но в этот момент каменный скипетр прилетел ему в затылок. Удар оказался сокрушительным.       — Хочешь совет? — лукаво поинтересовался Сим.       — Не откажусь, — почёсывая голову, признал Смит.       — Этот лабиринт специально создан, чтобы тянуть время. Кажется, я видел что-то такое у римского императора веке эдак в одиннадцатом… или двенадцатом? Хм… смутное было времечко…       — Это весь совет? — хмуро осведомился агент «С», за что демон смерил его уничтожающим взглядом.       — Монархи, даже каменные, любят почести, — сказал Сим назидательно, после чего озвучил оценку. — Два из десяти.       Смит вновь оказался перед входом в лабиринт. На этот раз он поклонился изваянию монарха, а то в благодарность не стало убивать его на месте. Далее находился «солдат». Агент «С» дружески козырнул ему и собрался проследовать дальше. Изваяние солдата было неподвижным, в отличие от своего везави напротив. Священник, оставшийся без должного внимания, молниеносно взмахнул посохом.       — Ты страдаешь слабоумием? — мрачно осведомился демон. — Они же парами стоят!       — Там темно и страшно! — огрызнулся Смит.       — Ох… это надолго, — вздохнул Сим. — Один из десяти.       Он ошибся. У агента «С» вообще не возникло проблем с выражением почёта. Одним статуям он махал, другим кланялся, третьим крестился и так далее. Куда сложнее оказалось определять то изваяние, которому следовало уделить внимание. При этом пытаться умаслить обе статуи было чревато внезапным ударом, быстрым настолько, что никакие рефлексы не помогали от него увернуться. Король, понятное дело, был самым старшим. Закованный в колодки то ли раб, то ли преступник — младшим. Но вот всё, что находилось между ними, порой вызывало искреннее изумление.       — Землепашец старше вора? Почему?!       — С чего ты решил, что тот мужик с мешком на спине, — вор? — подумав, осведомился Сим тоном, словно он разговаривал с умственно отсталым ребёнком.       — У него вороватый вид! — единственное, что смог сказать Смит после некоторых раздумий.       Выбирал он, в этом случае, сугубо наобум. И ошибся, получив каменным серпом чуть пониже спины.       — Тебе же только что темно было, — напомнил с ехидством демон.       — Привык, — буркнул агент «С», уже сообразив, что больше ему с прохождением лабиринта помогать не станут.       Да и, по правде сказать, помогать там было не с чем. Примитивная ловушка, рассчитанная именно что на затягивание времени. Похожего мнения придерживался и Сим.       — Хватит впустую тратить время. Единица.       «Вот Кортни с Джеком будут рады услышать, на что я тратил время!» — подумал Смит, оказавшись на лестнице.       Рефлекторно он взглянул на часы и лишь после этого понял свою ошибку. Причём совершенную уже как минимум дважды. Электронный дисплей послушно загорелся, пронзая тьму. Как назло, устройство ещё и решило, что от него требовали в данный момент не иначе как максимальной яркости.       Топот ног стал слышен мгновенно. Чуть погодя раздался стук камня о камень. Это изваяния реагировали на улыбающиеся статуи, но, похоже, ничего им сделать оказались не в состоянии.       В это время агент «С» уже бежал вверх по лестнице, на ходу пытаясь прикинуть, сколько могла длиться погоня. И есть ли вообще смысл убегать, учитывая, что трение костюма порождало всё новые и новые вспышки света, которые лишь «подливали масла в огонь».       Следующий этаж вновь оказался без дверей. Зато тут находилось огромное количество разнообразных ваз. В чём, собственно, дело, Смит понял лишь когда уже спокойно пробежал мимо и обернулся с лестницы.       Вазы были заполнены различной снедью от воды до вин и от хлеба до целых поросят, зажаренных в собственном соку. На вид и запах невероятно притягательное искушение. Но только не когда за тобой гнались жуткие статуи. Да и голода агент «С» не испытывал — умирал буквально недавно.       Новый этаж оказался полной копией первых двух. То есть совершенно пустой. На пару мгновений агенту «С» показалось хорошей идеей попытаться спрятаться, например, в спальнях, но затем он, прикинув что к чему, побежал дальше.       «Эти проклятые статуи чуют свет так же хорошо, как я звуки или запахи», — прикинул Смит в уме, смутно слыша, как падали и разбивались наполненные едой вазы. — «Им глубоко плевать за дверью я или на другом этаже».       Погоня продолжалась. Топот становился ближе, но изначальный разрыв ещё позволял агенту «С» худо-бедно держать некоторую дистанцию. Попадаться улыбающимся статуям он счёл излишним. Не следовало забывать, кто это место создал и зачем. Максим-Максимыч прекрасно знал, что агентов бесполезно убивать.       «Статуям ничего не стоит прижать меня к полу, и что тогда?»       Оставалось лишь надеяться, что впереди, на следующем этаже, не найдётся что-то, что помешает резво бегать. Шестой этаж, впрочем, в этом плане даже вынуждал бежать ещё быстрее.       Это был очередной зал без дверей. Но зато тут на стенах имелось великое множество зарешётченных труб. Смит, не раз бывавший в бассейнах, мгновенно понял, что будет дальше, и не ошибся — пошла вода. Много воды под высоким напором. Этаж, весьма немалых размеров, оказался заполнен под потолок всего секунд за десять. Агент «С» обогнал воду только потому, что изначально бежал со всех ног и не стал замедляться.       Зато на следующем этаже он остановился и, одновременно пытаясь отдышаться, прислушался. Внизу шумела вода, не ставшая подниматься на следующий этаж, но и только. Погоня прекратилась, о чём свидетельствовало в том числе и вновь появившееся ощущение присутствия чего-то за спиной.       — Бо-б-больно… мн-н-не о-о-очень бо-бо-больно.       — Кто ты? — спросил Смит без особой надежды.       — Ос-во-б-б-боди м-ме-н-ня.       И вновь агент «С» остался вроде как один. К тому же ему показалось, что седьмой по счёту этаж не такой тёмный, как предыдущие. Либо он окончательно освоился в мире, лишённом света, либо здесь и вправду было чуточку светлее.       Сам этаж не был пустым. В целом очередная копия самого первого зала, в котором оказался Смит, только здесь имелся ещё и фонтан. Тот не спешил извергать из себя потоки воды или ещё чего-то. Отсутствовали и иные опасности, во всяком случае, очевидные.       Расценив это как возможность отдохнуть и осмотреться, агент «С» медленно направился к ближайшей двери. За ней и последующими его ждало лишь разочарование: фонтан и вправду являлся единственным отличием от самого первого этажа.       К этому моменту Смита начали одолевать сомнения. Он провёл здесь уже много времени. Это и без часов было ясно. Но тем не менее до сих пор не дали о себе знать ни Тиффани, ни Раджеш, ни даже сам Максим-Максимыч. Признаки присутствия кого-либо вообще отсутствовали. Голос из-за спины не в счёт.       «Странно, очень странно».              ***              Следующий этаж вновь оказался тёмным настолько, что хоть глаз выколи — ничего не видно. И эта темень Смиту сразу не понравилась. Он чувствовал, что здесь есть что-то крупное, что-то, что намеренно от него скрыли.       Разумеется, в таких условиях об осмотре, вернее, учитывая видимость, ощупывании, и речи не могло идти. Да и помещение было слишком большим. Шурудить руками тут можно было бесконечно долго. Однако когда агент «С» попытался беззвучно пройти на следующий этаж, то обнаружил, что лестница вверх на привычном месте отсутствовала.       «Конец? Тупик?!» — пронеслась у него в голове шальная мысль.       Агент «С» попытался найти путь назад, но и это у него не получилось. То ли он отошёл слишком далеко и потерялся в темноте, то ли лестница вниз в принципе пропала. Липкий страх сдавил ему горло. Застрять здесь Смиту очень бы не хотелось.       Тщательно отмеряя каждый шаг и стараясь не терять самообладание, агент «С» двинулся вперёд. Левую руку он выставил перед собой, чтобы не наткнуться на что-то носом, правую вбок примерно с той же целью. Конечно, можно было бы воспользоваться часами, но последнее, чего сейчас Смиту хотелось, — услышать топот каменных ног.       Так понемногу, по чуть-чуть, он добрался до стены. На ощупь примерно такой же, что и этажами ниже. Это было уже хоть что-то, однако чувство тревоги и опасности не исчезло. В центре помещения всё ещё оставалось нечто, дико беспокоящее интуицию Смита.       «Слишком большое для фонтана…»       — ТУ-ДУК, — раздалось из центра этажа.       Агент «С» замер, пытаясь сообразить, не реакция ли это на его действия или, может, даже мысли. Убедившись, что никакого продолжения не последовало, Смит ещё осторожнее, медленнее прежнего продолжил осмотр.       Стена была самой обычной, двери отсутствовали, не заставил себя ждать угол. Чувствуя прилив уверенности, Смит немного ускорился и потому довольно быстро нащупал ещё один угол.       Очередной «ТУ-ДУК» раздался именно в тот момент, когда нога агента «С» зависла над пустотой.       — Пх-х-х, — подавился переполнявшими его эмоциями Смит.        Находка была на самом деле прекрасной: он отыскал лестницу вниз на этаж с фонтаном. Только когда Смит поравнялся с ней практически в упор, стал виден свет оттуда.       — ТУД-УК, — вновь раздалось из центра зала.       Агенту «С» это совсем не понравилось. Звук прозвучал не только иначе, но и быстрее сам по себе. Что-то происходило, и выяснять, что именно, Смиту не хотелось. Ему вообще осточертели эти темнота, пустота и постоянное чувство опасности. Хотелось всё бросить и… а вот что делать дальше Смит как раз и не представлял.       — ТУДУК!       В этот раз было громче, да и частота очевидно возросла. Агент «С» облизнул губы. Можно было просто спуститься вниз и ждать неведомо чего, неведомо сколько. Или же начать искать лестницу наверх, которая, вероятнее всего, скрывалась где-то в потёмках.       Очередной «ТУДУК» вывел Смита из ступора. Осторожно двигаясь вдоль лестницы вниз, он принялся разыскивать путь наверх. Это оказалось не так уж и просто: никаких оград или бортиков у лестниц не было. Приходилось чуть ли не ползти по полу, рукой придерживаясь края.       В это же время в центре зала что-то происходило. Громких звуков больше не было, но зато появилось множество других, весьма неприятных и каких-то будто слишком органических.       «Хорошо, что тут темно и я ничего не вижу», — подумалось агенту «С».       Мысль оказалась по-своему пророческой. Резко, без предупреждения, открылись окна на стенах помещения, пропуская через себя неприятный грязно-серый свет. Смит с непривычки чуть не ослеп.       В это время из центра зала раздался звук падающего камня. Грохот стоял такой, что агент «С» на мгновение подумал, что падал потолок. Но происходило нечто иное.       Как оказалось, этаж был посвящен гигантских размеров кокону или яйцу из уже знакомого чёрного мрамора. И пока агент «С» шарился на ощупь в поисках выхода, происходил процесс созревания, который как раз подошёл к концу.       Родившееся существо Смит поначалу принял за очередную жутко улыбающуюся статую. Но когда та принялась двигаться и в особенности достала саблю, он понял, что это не просто статуя, а его личная статуя.       Времени изготавливаться к бою почти что не было. Пары мгновений, имевшихся у Смита в запасе, хватило разве что на то, чтобы встать на ноги и достать уже свою саблю. План на бой отсутствовал как таковой.       «Здесь нельзя сражаться: слишком много света, а эти твари слабее в темноте».       Однако то, как статуя демонстративно, словно пропускала его наверх, заставило Смита дважды подумать, стоило ли пытаться бежать туда. Его противник тем временем совершил пару малопонятных манёвров, как будто разминаясь, после чего ринулся в бой.       Первый же удар показал, что недавние опасения агента «С» отнюдь не были так уж беспочвенны. Улыбающаяся статуя не пыталась убить. Она пыталась переломать ему обе ноги. Приятного в этом мало, но и умереть — не умрёшь. Во всяком случае, предварительно не помучавшись.       О том, чтобы отразить удар такой силы и скорости, речи даже не шло. Всё, что получилось у резко присевшего Смита, — превратить переломанные ноги в крайне неприятный, смертельный удар по торсу.       — Советы? — едко осведомился агент «С».       Но Сим, вопреки обыкновению, лишь хмыкнул и ограничился короткой оценкой:       — Четыре из десяти.       Улыбающаяся статуя его как будто бы ждала. Смит, впрочем, тоже был готов и сумел удачным перекатом уйти от очередного неприятного, но не смертельного удара. После чего со всех ног рванул к лестнице вниз. То, что статуя попыталась ему помешать, показывало, что манёвр в целом верный. Тогда как над исполнением явно следовало поработать побольше.       Агента «С» сшибли с ног и придержали, наступив на предплечье левой руки. Не дожидаясь, что будет дальше, он рубанул по своей же руке саблей и с криком рванулся прочь.       Боль была невыносимой. Кровь из оторванной руки хлестала как из крана, но это сработало. Смит буквально скатился кубарем по лестнице вниз, в процессе то ли свернув себе шею, то ли потеряв сознание от потери крови.       Так или иначе, его вновь встретил Сим. Всё так же глубоко задумчивый и даже как будто обеспокоенный, но всё же снизошедший до какой-никакой реакции:       — Подсмотрел приём на канале про животных?       — Угу.       — Шесть из десяти.       Улыбающаяся статуя уже была рядом, хоть и не как в прошлый раз. Здешнего куцего освещения ей, похоже, вполне хватало, чтобы свободно передвигаться сколько угодно времени. Смит этому не удивился и продолжил спуск. Не удивился он, не обнаружив на шестом этаже никаких признаков недавнего затопления. Других улыбающихся статуй тоже не было видно.       Впрочем, это всё агента «С» не волновало. Куда важнее оказалось то, что его личная статуя проследовала его, даже не подозревая об опасности. Уже слыша рёв приближающейся воды, Смит ринулся в самый дальний от лестниц угол зала.       Конечно, этажи были сконструированы так, что при желании можно было бы подняться или спуститься даже под водой. Но под толщей воды нет света, который был необходим улыбающимся статуям. Там каждое движение давалось в несколько раз труднее. И если человек мог задержать дыхание и попытаться проплыть, то вот у каменного существа такая опция отсутствовала.       — Ничего личного! — картинно крикнул на прощание Смит своему противнику, глупо улыбаясь.       Статуя лишь зловеще улыбалась в ответ. Она будто бы что-то знала, но не могла сказать, даже если бы захотела.              ***              Следующий этаж, тот, на который агента «С» пыталась загнать его личная статуя, предсказуемо оказался очередным трудно преодолимым лабиринтом. Только в этот раз речь шла не про темноту и не про выбор между двумя изваяниями. Внешне здесь находилось что-то вроде склада или кладовки. Но важны были не горы вещей, а суть происходящего. Пространство на этаже оказалось искаженным.       Объекты имели неправильные размеры, зависящие, главным образом, от точки обзора. Казавшаяся маленькой кружка при приближении оборачивалась высоченной колонной размером с многоэтажный дом. Но стоило сделать пару шагов в сторону, и вот уже перед тобой некий цилиндр размерами чуть больше обычной бочки.       Не менее сильно были сломаны и расстояния. За время, проведённое на этаже, лицо Смита превратилось в одну большую рану. Столько раз он «повстречал» лбом твёрдые объекты, которые оказывались ближе и больше, чем казалось изначально.       И всё же, несмотря на определённые трудности, спустя какое время этаж остался позади. Путешествие стремительно превращалось из некого «вызова» в скучную рутину. Это агент «С» понял, когда приблизительный счёт преодолимым этажам перевалил за сорок. Сколько на это ушло времени он не знал, но чувствовал — слишком много. Ориентироваться на часы, использовать которые было откровенно небезопасно, оказалось совершенно бесполезно. Они показывали сущую белиберду. Как говорила на этот счёт Кортни: «В мю-пространстве всё через жопу». Времени это касалось в первую очередь.       Смит пытался было считать этажи, но сбился примерно на двадцатом. Часть из них повторялась, но общая суть этого места оставалась неизменной, что на первом, что на тридцатом, что на пятидесятом этаже.       Это была ловушка для агентов, главной целью которой было тянуть время. Опасностей и трудностей в ней хватало, но все они служили лишь стимулом двигаться дальше. Подниматься всё выше и выше. Задерживаться на этажах можно было лишь на определённое время. Где-то чуть больше, где-то чуть меньше. После истечения срока появлялись улыбающиеся статуи, плотоядные тени, агрессивные насекомые или совсем непонятные существа.       Все встреченные твари не пытались убивать. Только так или иначе калечили. Даже еда в вазах, которые Смит повстречал не единожды, хотя и была отравлена, но яд этот не был смертельным. Агенту «С» в ходе «проверки» пришлось броситься на свою же саблю. Иначе перенести боль от будто бы плавящегося желудка оказалось невозможно.       Иной бы его на месте уже падал от усталости, голода или множества ран, но Смита выручала особенность его бессмертия. Однако обнуление не затрагивало психику, а ловушка давила и на неё в том числе.       Давила постоянной темнотой: даже на самых светлых этажах, вроде того, с коконом и личной статуей, освещенность не превышала уровня ранних сумерек. Давила тишиной: редкие источники звуков представляли собой не более чем шум надвигающейся опасности. Давила полным отсутствием признаков наличия здесь кого-либо ещё.       Противоестественный голос из-за спины, что напоминал о себе то и дело, являлся, по общему умозаключению Смита, не более чем очередной уловкой. Ни разу у них не состоялось чего-то хотя бы отдаленно похожего на разговор. Ни разу голос не обозначил, что он такое и где его искать. Зато регулярно раздавался в самый неожиданный или неподходящий момент.       — Я-я л-л-люб…блю т-т-теб-б-б-бя! — в очередной раз сообщили из-за спины.       Агент «С» только раздражённо поморщился. Момент для этой гримасы был выбран неудачно: он как раз проходил очередной лабиринт с изваяниями. Статуя торговца, которой Смит ранее игриво подмигнул, похоже, восприняла это на свой счёт. «Мешок с пряностью» — каменная глыба под полтонны весом — обрушилась на голову агента «С».       Сим отсутствовал. Вот это было чем-то новеньким. Демон уже какое-то время высказывал раздражение происходящим, но похоже сейчас и вовсе устал.       — Эм, — подал голос Смит, не зная что ему делать.       Ответа не последовало. Агент «С», выждав немного, прошёлся по комнатушке. Интересного здесь было много чего, буквально каждая вещь так и бурлила внутренней историей, но вот касаться этого, изучать Смиту не хотелось. Только не в данный момент времени.       Не сразу он заметил, что ему вообще-то оставили записку. Просто положили на письменный стол желтоватый пергамент с несколькими родинками. Надпись чем-то красным гласила:       «Мне надоело. У меня есть дела и поинтереснее. Как прочтешь — положи записку обратно и воспользуйся ею в следующие разы по необходимости. Ноль из десяти.»       Смит послушно вернул листок на прежнее место, после чего незамедлительно оказался перед статуей торговца.       — Ну что, папаша, почём нынче фунт безысходности? — осведомился агент «С», не особо удивившись тому факту, что ответом послужил удар каменным мешком.       Вновь оказавшись в кабинете, Смит серьёзно призадумался над тем, нужно ли ему возвращаться. Тут всяко было лучше, чем в тёмном, наполненном всякой жутью пространстве. Сим, конечно, не соизволил оставить еды, но зато имелось чтиво… Агент «С» прошёл вдоль книжной полки, силясь понять, что же тут такое находилось. Книг было не счесть, стояли они в два ряда, но почти все оказались написанными на незнакомых языках. Причём в отдельных случаях не похожими на настоящие.       — Я-я-я н-н-наш-шёл т-т-еб-бя!!!       — Да-да… Что?!       По уже выработавшейся привычке Смит только рукой слабо махнул. И лишь затем сообразил, что ощущение присутствия чего-то за спиной никуда не делось. Более того, в этот раз там вправду что-то было.       Одного косого взгляда хватило, чтобы воздержаться от дальнейшего осмотра. За спиной агента «С» находилось некое существо, называть которое «неприятным» означало сделать ему большой комплимент. Находилось оно очень-очень близко, кажется, намереваясь сблизиться ещё сильнее.       Смит резко прыгнул в одну сторону, в другую, убедился, что существо перемещалось за ним неотрывно, шаг в шаг, после чего кинулся к записке. Чтение и возвращение обратно в «реальность» помогли — теперь можно было оглядываться, не боясь обнаружить за спиной посторонних.       «Намёк понял — покоя мне не будет».