Навь: Порог старых богов

***

— Да чтоб вас всех… мать вашу! Не на ту напали! — рычала Морана, остервенело избивая подушки, выстроенные в подобие человеческой фигуры. На вершине этого импровизированного «врага» красовалась криво нарисованная маска — слишком узнаваемая, чтобы ошибиться. Безумный учёный будто смотрел прямо на неё, и каждая новая атака сопровождалась особенно выразительными комментариями. — Я вам ещё покажу, кто такие Навийцы и чего мы стоим! — очередная подушка с глухим звуком отлетела в стену. Ведана, лежавшая на кровати, даже не подняла головы. В руках она держала письмо — последнее, что осталось от их погибшего земляка. Ведана всматривалась в строки так, будто между буквами скрывалось нечто большее, чем просто слова. Знания её семьи передавались из поколения в поколение — от ведьмы Яги, слепой от рождения, но способной читать любой шифр, будь он написан чернилами, кровью или молчанием. Ведана не унаследовала этой силы полностью, но получила главное — чутьё. И сейчас оно настойчиво шептало: письмо не так просто, как кажется. — Морана, — сказала она, не отрывая взгляда от бумаги, — здесь есть тайные письмена. Их нужно проявить. Нам понадобится обряд очищения, чтобы увидеть правду. Она приподнялась на локтях — и тут же увидела, как её подруга с боевым криком разбегается, запрыгивает на гору подушек и с победным ударом локтя… исчезает внутри. — О боже, — устало вздохнула Ведана. — Как малое дитя. — Я всё слышала! — донёсся приглушённый голос из-под подушек. — Ладно, давай, проводим обряд. Что нам нужно? — Инструменты у меня есть. Я прихватила травы и камни, — Ведана поднялась и подошла к шкафу. — Но понадобится подношение. Фрукты, овощи… или готовое блюдо. Дары — вещь принципиальная. Она достала из глубины шкафа древнюю деревянную шкатулку, покрытую резьбой на мёртвом языке, понятном лишь Навийцам. От неё веяло стариной, лесным дымом и тихой магией. — Ой… значит, придётся выходить из комнаты… — Морана, выбравшись из подушечного плена, уже рылась в сумке. — Надо морально подготовиться. Если тут есть экземпляры хуже того доктора… нам конец. Она вытащила вторую шкатулку — массивнее, грубее — и осторожно открыла её. — Ты думаешь, это не ловушка? — хмыкнула она. — Не знаю, — честно ответила Ведана. — Но если Нави нужно время… то зачем? И зачем Хранитель отправляет своих, зная, что они могут не вернуться? Ожидает ли он, что такие жертвы оправдают себя? Морана не ответила. Она уже достала первый артефакт. В её ладони лежал старый ключ — потемневший от времени, с бородкой, напоминающей куриную лапу. Навийские письмена тянулись по поверхности, будто вплавленные в кость. — Это должно помочь нам защититься, — сказала она и бросила ключ Ведане. Та поймала его одной рукой — слишком легко, словно сам ключ стремился оказаться у неё. На мгновение руны мягко вспыхнули, признавая хозяйку. Морана же вытащила второй предмет — серп. Лезвие было изъедено временем, кромка неровная, древко потемнело от крови, которой оно касалось за столетия. Те же письмена змеились по металлу, тихо откликаясь на присутствие хозяйки. Оружие выглядело старым. Почти бесполезным. — Ну… — Морана скептически вертела серп в руке. — Либо это легендарное оружие конца времён, либо музейный экспонат. — Ладно, собираемся и выходим на… экскурсию по дворцу Фатуи, — с плохо скрываемым отвращением проговорила Ведана.

***

Дверь медленно приоткрылась и из-за неё высунулись две головы. — Вроде чисто, — шёпотом сообщила Ведана. — Выходим. И мешок для подношений спрячь, — прошипела Морана, заметив, как аккуратный, слишком красивый мешочек нагло выглядывает из-под накидки. Они двинулись по коридору, сцепившись под локти и изображая безмятежную прогулку. На лицах — восторженные, слегка неестественные улыбки, в глазах — живейший интерес к архитектуре. Мешок тем временем явно обладал собственной волей: он то и дело норовил показаться наружу. Ведане приходилось постоянно его одёргивать, отчего вся сцена выглядела нелепо. — Мы просто осматриваемся, — шептала Морана сквозь зубы. — А если вдруг случайно потеряемся и забредём в продовольственные склады… ну что ж, мы же такие рассеянные. — Просто экскурсия, — пробормотала Ведана, проходя мимо охраны. Охранники проводили их взглядом. Один почесал затылок, другой нахмурился, но спустя секунду оба решили: «Навийцы — народ странный», и на этом вопрос был закрыт. Коридоры словно сговорились: повсюду патрули, работники Фатуи, редкие гости. Слишком людно. Слишком опасно. — И где тут могут быть продовольственные склады? — тихо спросила Ведана. — К столовой. Там разберёмся, — уверенно сказала Морана и резко свернула налево. Ведана не успела среагировать, споткнулась и чуть не врезалась в колонну. — Предупреждать надо, — прошипела она. С противоположной стороны коридора за происходящим наблюдала высокая, статная женщина. Половину лица скрывала маска, взгляд был холоден и цепок. — И это… на полном серьёзе нужно Царице? — лениво произнесла женщина, не сводя глаз с двух удаляющихся фигур. — Если это очередной расходный материал, не понимаю, почему нельзя было сразу пустить его в дело. Она ещё мгновение смотрела им вслед, затем отвернулась. Девушки продолжали «экскурсию». Мрамор уступил грубому камню, воздух наполнился запахами специй, сушёных трав и муки. Склад оказался просторным залом с высокими потолками, полки ломились от ящиков и корзин. — Быстро, — прошептала Морана, закрывая дверь. — Берём и уходим. Ведана раскрыла мешок — и всё пошло не по плану. Ткань дёрнулась, руны вспыхнули, мешок рванулся вперёд. — Эй—эй—эй! — Ведана едва удержала его. Первое яблоко исчезло беззвучно. — Он что… только что съел яблоко? — медленно спросила Морана. Мешок ответил делом, быстро рванув к ящику за следующим. — Стоять! — Морана вцепилась всем весом. — Мы договаривались: немного подношений, а не весь склад! — мешок двигался к своей цели никак не реагируя на то, что на нем буквально весит девушка. — Он не слушает! — Ведана пыталась удержать другую сторону, так же повиснув на мешке. Хлеб, фрукты, коренья исчезали одно за другим, руны ярче светились, воздух наполнялся Навийской магией. — Это подношение, а не пир! — шипела Морана, схватившись за шкаф, пытаясь удержать артефакт. В этот момент дверь склада медленно скрипнула. В проходе стоял мужчина — высокий, расслабленный, с выражением искреннего интереса, будто наткнулся не на нарушение, а на удачное представление. — Позвольте уточнить, — произнёс он, держа руки за спиной, — у нас завёлся крайне прожорливый артефакт? Мешок тут же втянул мешок с зерном, показывая что ему вообще безразлично всё происходящее. — Он не должен был так делать! — выпалила Ведана. — Он вообще не должен был двигаться, — добавила Морана. — Интересно… — мужчина улыбался. — Особенно учитывая, что такие вещи обычно не действуют без разрешения. Взгляд задержался на рунах. — Значит, выбирает, — усмехнулся он. — Это Требник! — быстро сказала Ведана. — Артефакт Нави. Он принимает только достойные дары. Важен смысл. — Ах, смысл, — кивнул незнакомец. — Самая дорогая валюта. Он улыбнулся: — Тогда объясните, почему он опустошает мой склад и что вы здесь забыли? Девушки заговорили одновременно: — Мы потерялись! — А мешок сошёл с ума! — Вот оно как… — мужчина всё ещё улыбался. — А мешок для артефактов вы тоже носите с собой случайно? — Э-э-э… — протянула Ведана. — Ущерб будет возмещён, — спокойно сказал он, хотя его аура намекала на то, что если он получит отрицательный ответ, то девушкам несдобровать. — Конечно! — тут же подхватила Морана, подталкивая подругу к выходу. — Присылайте счёт, всё оплатим. Требник насытившись дарами сново превратился в обычный мешок и упал в руки к Ведане. Рука предвестника легла перед ними, преграждая путь. — Надеюсь, мне не придётся возвращать долг лично. — Разумеется, господин… — Морана замялась. — Панталоне. — Конечно, господин Панталоне Девушки ловко проскользнули под его рукой.

***

После пережитого стресса девушки почти бегом добрались до своей комнаты. Дверь захлопнулась, засов щёлкнул — и только тогда обе позволили себе выдохнуть. Тишина была плотной, звенящей. — Этот… хоть относительно адекватный, — первой нарушила молчание Ведана, опускаясь на край кровати и вспоминая спокойную, почти любезную улыбку Панталоне. Морана хмыкнула, снимая плащ. — Узнаем, когда он поймёт, что у нас нет ни моры, ни намерения расплачиваться ею в ближайшие лет сто. Ведана нахмурилась. — Как думаешь… он может продать нас Дотторе? — осторожно спросила она. — Как «интересный материал». В памяти всплыла аура предвестника. — Думаю, если сочтёт выгодным — да, — спокойно ответила Морана. — Но давай решать проблемы по мере их появления. Сейчас у нас другой приоритет. Она присела на пол и начала доставать инструменты. — Быстро проводим ритуал — и на боковую. Завтра аудиенция у Царицы. Нужно быть собранными. Девушки молча занялись подготовкой. Дары были аккуратно разложены, чаши расставлены, на полу появился круг исписанный рунами. Свет в комнате будто притух сам собой. Встав друг напротив друга, они взяли в руки артефакты: Ведана — ключ, Морана — серп. Сила начала собираться, медленно, неохотно. И почти сразу стало ясно — что-то не так. — Тебе не кажется, что сегодня всё… — Морана замялась, глядя на подношения, — ведёт себя странно? Ведана проследила за её взглядом и напряглась. Дары темнели, покрывались пятнами, словно начинали гнить прямо на глазах, источая тяжёлый, сладковатый запах. — Не просто странно, — тихо сказала она. — Это неправильно. Как будто обряду кто-то мешает… или мы что-то упускаем. — Прекрасно, — сквозь зубы процедила Морана, усиливая концентрацию. — Если сейчас всё пойдёт не так, Фатуи нас точно прикопают. Слишком много шума и проблем от нас. Слова едва успели сорваться с губ. Тьма вокруг письма вдруг сжалась, закрутилась плотным вихрем. Энергия не очищала, не раскрывала шифр — она накапливалась. Давила. Резала воздух. — Стой! — крикнула Ведана, чувствуя, что контроль ускользает. Поздно. Грохот разорвал комнату. Силовая волна отбросила девушек в разные стороны, впечатав в стены. Чёрная субстанция расплескалась по поверхности, оставляя тёмные следы. Дары превратились в бесформенную жижу. Окна не выдержали — стекло с оглушительным звоном вылетело наружу. Наступила тишина. — Я… — Ведана с трудом поднялась, голос дрожал от злости и растерянности. — Я ничего не понимаю. Почему оно нас не слушается? Она ненавидела потерю контроля. А сейчас его не было вовсе. Морана медленно встала, чувствуя, как по коридору начинает разливаться знакомое ощущение — тяжёлые шаги, магия стражи, приближение неизбежного. — Боюсь, — сказала она глухо, — у нас сейчас будут проблемы куда серьёзнее, чем испорченный ритуал.