Цена крови

У троицы ушло некоторое время, чтобы добраться до здания гильдии, просто потому что после недавней стычки с Эндрю, если это можно было так назвать, у Нила всё ещё были ватными ноги. Но когда парни всё же прибыли в гильдию, их встретили согильдийцы, Эбби и мастер Ваймак, что собрались на первом этаже у одного стола. Было необычно видеть Ники и Аарона, которых Дэн и её друзья сторонились, в компании старших членов гильдии. — Что случилось? — спросил Кевин, обращаясь к своему отцу, но тот только указал рукой ему на свободное место на скамье перед собой. — Тебе лучше присесть, Кевин. Дэй сделал так, как ему сказали, а Нил и Эндрю, не сговариваясь, встали позади него с разной степенью вопроса в глазах. Потерев ладони друг о друга, Ваймак выдохнул через нос и в итоге решил сразу перейти делу. — Не так давно сегодня мне пришло письмо от Его Королевского Величества, — услышав упоминание короля, все перестали переглядываться, чтобы сосредоточить внимание на мастере, потому что король так просто лично не пишет никому. — Тихая война с Вернией будет временно приостановлена, потому что император отправил послов к нам с официальным политическим визитом. Его Величество велел нам принять у себя делегацию из Вернии, потому что наша гильдия единственная, что находится так близко к границе. Гильдия зашумела, когда её немногочисленные участники разом начали сыпать вопросами, недоумением и возмущением. Сет вскочил на ноги с того места, где сидел, и начал почти кричать о том, что вернийцам здесь не рады и никто не должен принимать этот внезапный жест. Мэтт не высказался на этот счёт, но вот Дэн, что удивительно, идею Сета поддержала, высказывая свои подозрения, что это даже звучит бредово. Нил перевёл взгляд на Кевина на его застывшую прямую спину и опущенную голову и понял, что у него у самого в ушах зазвенело от такой новости. Вернийские люди, легально находящиеся в Каронезии? Ещё и именно в этом городе, в этой гильдии? Нил только смог нормально существовать тут без боязни получить удар в спину, магию развивает, и тут его родина подкладывает ему под нос такую свинью! Бежать, надо бежать, однозначно бежать! Он не выживет, он станет покойником в тот самый момент, как нога вернийца ступит за порог этой гильдии. И никто ему не поможет, никто не в силах, потому что стоит отцу узнать, где он находится, как его люди или сам он явятся за ним. И тогда не миновать Нилу смерти от пламени его чудовищного дракона. Или от его острых зубов, что в один укус способны разделить Нила пополам или проглотить целиком. Сжав руки в кулаки, Нил дёрнулся, когда его потянули за волосы. Он проморгался и опустил взгляд на Кевина, что застыл с поднятой рукой. Нил поморщился и показал головой, игнорируя взгляды, что были устремлены на них со всех сторон. Ваймак прокашлялся в кулак. — Итак, пока ваша истерика не началась по второму кругу, я хочу продолжить, — мастер похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание, и Нил с трудом перевёл на него взгляд. — Его Величество оказал нам честь своим доверием, хотя я так и не считаю. Но наша обязанность теперь — встретить делегацию вернийцев у границы, привезти их сюда и поселить в стенах гильдии. Мы не должны будем спускать с них глаз, и вернийцы не смогут разделяться, поэтому минимум двое Лисов будут всегда сопровождать их любое передвижение. Также Его Величество планирует пригласить их на грядущий званый вечер, на котором по обычаю будут присутствовать люди всех гильдий нашего королевства. На этом банкете будут объявлены намерения вернийского императора заключить мирное соглашение с нашим государством и прекратить огонь совсем. — Они отзовут солдат? — первой задала вопрос Даниэль, когда Ваймак только прекратил говорить. — Уже отозвали. Сегодня утром войско Вернии покинул границу наших земель, — мужчина поднял руку, когда его преемница снова набрала воздух для следующего вопроса. — Их дракон тоже улетел. Боевые действия были полностью прекращены. И исход переговоров, банкета и окончательное решение правителей всё между нами решит. И в наших руках оказать послам хороший приём, чтобы не допустить изменения решения императора, потому что наш правитель давно настроен на мир. — Кто прибудет? — сиплым голосом спросил Кевин, за что заслужил сочувственный взгляд от отца. Ваймак на секунду поджал губы, но он вынужден был ответить: — Приемник гильдии Чёрного Ворона и его свита — всего трое человек и один дракон. Они прилетят на границу через два дня. Кевин прикрыл глаза и весь затрясся, прижав к себе свою покалеченную руку. Его губы задрожали, а голос сорвался, когда тот обратился к Дэвиду: — Конечно, это должен быть он, как же иначе? Это точно политический визит? Ты же знаешь, Рико не волнует политика, никогда не волновала. Он может захотеть забрать меня домой, а я не могу туда вернуться, я не хочу! Вдруг это всё отвлечение внимания, а мира они на самом деле не хотят? Брови Ваймака надломились, ему точно было болезненно наблюдать снова своего сломленного сына. Он открыл было рот, чтобы заверить в чём-то Дэя, но тут Эндрю дёрнул Кевина за плечо, вынуждая того повернуться к себе корпусом и посмотреть в лицо. — Что ты такое говоришь, Кевин? Он тебя не заберёт, — ровным голосом сказал ему Эндрю, и никто ему не мешал, даже если лица старших согильдийцев выражали скептицизм и неопределённость. — Ты же знаешь, что я убью его ещё до того, как он успеет подойти к тебе ближе, чем на два метра. Ты мне веришь? — Верю, — после паузы ответил Кевин, и рука на его плече сжалась сильнее. — Лжец, — просто и без обиды заметил Эндрю и убрал руку с чужого плеча, тут же засунув ту в карман брюк. А Нил смотрел на сцену, только что перед ним развернувшуюся, и в душе его невольно поднималась горькая, гниющая зависть. Она встала поперёк горла, образовав ком, и у Нила не получалось сглотнуть её, чтобы смочь вздохнуть свободнее. Головой он понимал и даже был рад, что у Кевина есть люди, что готовы встать перед ним грудью и защитить от садиста-Рико. Но другая его часть безбожно ему завидовала. С самого детства Кевина всегда выделяли, даже от Рико доставалось ему меньше, чем Натаниэлю и Жану. Он воспитывался мастером гильдии, был вторым по значимости молодым волшебником, когда вырос в рослого юношу, а после смог сбежать от диктатуры Вернии и найти любящего родного отца, защиту в лице другого драконьего наездника и в общем надёжных людей, которым он был небезразличен. А Нил? Нил всю свою сознательную жизнь бежал от жестокости отца, скрываясь тени жестокости матери, которая тоже его предала. И теперь, когда Рико прибудет в гильдию Багряного Лиса, Нил первый покинет эти тёплые стены. Сбежит без оглядки, уничтожит документы, предоставленные ему мастером — первым и единственным взрослым мужчиной, что не попытался причинить ему боль или убить. И будет бежать до тех пор, пока не сгинет где-нибудь от ножа разбойника. Или, того хуже, его найдут и вернут в отцу, и тогда он покинет этот мир куда более жестокой смертью. Когда Ваймак приказал готовить к грядущему визиту послов помещение в гильдии, где их поселят, а после отпустил всех заниматься своими делами, Нил, не теряя времени, почти бегом направился к выходу из гильдии. За его глазами противно пульсировало, а ноги дрожали, но продолжали нести в сторону общежития. Недалеко от двери здания общежития его нагнал Кевин, за которым следовали все Монстры, но Нил отказался останавливаться. Парень чувствовал покалывание на кончиках пальцев, его сердце будто собиралось разорваться от той силы, с которой оно колотится о рёбра. — Нил, — начал Кевин, но парень оборвал его речь взмахом руки. Кевина чуть отбросило назад, прямо в руки близнецов, отчего Нил застыл на месте, с тяжёлой гримасой посмотрев на свою руку. Мелкие золотые искорки магии плясали по его ладони и предплечью, доходя до самого локтя, и Джостен потряс рукой, чтобы снять с неё напряжение. Парень подавил хныканье, утопив то в горле, но больше не пытался отделаться от бывшего друга. Он опустил голову, из-за чего выбившиеся волосы скрыли его глаза. Кевин вздохнул и вскинул руку перед недовольным Эндрю, и тот без особого энтузиазма отступил, но напряжённого взгляда от Нила не отвёл. — Мы сможем что-нибудь придумать, — заверил Нила Кевин, но голос его был ломким и неуверенным. Нил хмыкнул, растянув губы в горькой улыбке. — Мы оба знаем, что не сможем, — парировал Нил, подняв взгляд на Дэя. Он перешёл на дверний вернийский, чтобы находящиеся рядом кузены не поняли их. — Рико пребывает в Каронезию и в эту гильдию, а ты прекрасно знаешь, что он знаком лично с моим отцом. Ему или его свите ничего не стоит отправить письмо моему отцу, и тогда моя песенка будет спета. Мне нечего делать тут больше. Ты можешь спастись, но меня никто не защитит от имперского палача. — Мы тебя ему не отдадим, — на грани отчаяния заверил Кевин и попытался взять Нила за руку, но тот отошёл от него на шаг, отвернувшись от сделавшегося тоскливый взгляда. — Скажи мастеру, он поймёт. Он же принял меня после того, как Рико сломал мне руку, — Нил вскинул на парня взгляд, не скрыв своего неприятного удивления. — Да, Нил. Я сбежал из Вернии, потому что Рико перешёл черту, и не отрицаю, что поступил эгоистично. Но отец принял меня, гильдия приняла меня. — Есть разница между тобой и мной, Кевин, — Нил покачал головой, и плечи его опустились в безысходности. — Ты обрёл отца и защиту в лице Эндрю, у тебя есть дракон. У меня за душой только имперский сумасшедший в роли отца, который охотится за моей головой. И Рико, который был одним из моих мучителей в детстве. Кому нужна такая проблема? — Нил… — парень видел, как дёрнулся его кадык, когда Кевин сглотнул. Он оглянулся по сторонам, взгляд его выражал что-то очень сложное, чего Нил распознать не мог. Вдруг взгляд Кевина зацепился за наблюдающего за их разговором Эндрю, брови вскинулись, и он с энтузиазмом предложил: — Я могу попросить Эндрю защитить и тебя. Мы итак передвигаемся только вместе, и я тебе доверяю, а для него это главное. Это предложение Кевина было настолько абсурдным и невероятным, что Нила пробило на дикий хохот. Он стиснул свои бока руками и чуть наклонился вперёд, когда его всего затрясло от почти истеричного смеха. Кузены переглянулись между собой, не понимая причину такого веселья, а Кевин поморщился, уловив все безумные нотки. — Кевин, он не согласится, — выдохнул Нил, когда смех его отпустил. — И как ты можешь доверять мне? Мы не виделись почти десятилетие, и я уже не тот маленький мальчик, с которым ты дружил. Да и, без обид, я не доверяю твоему Эндрю. Только сегодня он готов был вдавить меня в землю. Поэтому не говори глупостей. Говоря всё это, Нил никак не мог отделаться от ощущения, что все его доводы начинают звучать как дешёвые отговорки. Какая-то его часть хотела поверить Кевину, попросить защиту у кого-то из гильдии, рассказать о себе мастеру. Но рациональная его часть не позволяла ему пойти на поводу у эмоций, даже если ему хотелось бросить всё и просто плыть по течению. Дэй сжал губы в тонкую линию, его природное упрямство не позволяло ему сдаться просто так. Потому что он уповал на то, что в окружении сильных магов, коими и были их согильдицы, его можно защитить. Поэтому Кевин предпринял последнюю попытку, уже готовясь к негативному отклику, но надеясь на лучшее. Он выпрямил спину, чтобы взглянуть на Нила сверху вниз, и добавил в голос уверенности: — Когда Верния заключит мировое соглашение с Кароенизей, у имперского палача не будет права претендовать на тебя, потому что теперь ты гражданин этого королевства. Ни Рико, ни твой отец не смогут приблизиться к тебе по истечению срока переговоров, а до тех пор ты можешь доверить нам свою жизнь. Ты можешь довериться мне. Нил понял, что у него больше нет сил сопротивляться. Он сделал глупость и доверился Кевину. И он знал, что совсем скоро все об этом пожалеют, но до тех пор Нил хотел поверить в иллюзию безопасности, который предоставил ему именно Кевин, его давний и, возможно, теперь единственный близкий человек.