Цена крови

— Нет, — категорично ответил Эндрю и сжал губы. — Эндрю, меня и не спрашивали, — Нил потряс в воздухе свитком с печатью имперской короны. — Если ослушаюсь, это будет иметь последствия. А так я могу стать полностью свободным. — Или тебя могут убить, — парировал Миньярд. Он ненавистным взглядом проводил светлый монаршеский свиток, что этим утром просто каким-то образом оказался на подоконнике комнаты, которую они сняли в таверне в той деревне близ границы. — Ичиро не может убить меня, пока я являюсь гражданином другого королевства, — вздохнул Нил и потёр лицо ладонью. — Единственные люди, которые хотели моей крови, — это отец и Рико. Но мой отец мёртв, Эндрю, а Рико отсекли руку в наказание за ослушание прямых приказов. И это было чистейшей правдой, о которой и Эндрю знал. Когда Эндрю вернулся с Жаном из деревни, они привезли с собой лекаря, который смог вывести яд из организма дяди Стюарта, и тот совсем скоро полностью поправился благодаря целительной магии. А придя в себя, первым делом Стюарт выяснил, что это именно Рико отравил его, когда они пили воду перед тем, как сесть на дракона. Сделал Рико это для того, чтобы Хэтфорд не смог отправить Его Высочеству сведения о всех действиях младшего брата, а также чтобы смочь беспрепятственно вызвать Натана Веснински на встречу с сыном именно в то место, где они пролетали. Но всё пошло не по плану Рико: Стюарт оказался жив, а Натан умер от клыков дракона собственного сына. Ещё и империя потеряла одного из своих драконов. Когда вернийцы вернулись на родину, Нилу пришло два письма; тогда он как раз был с Эндрю в таверне той самой деревни, из которой привезли лекаря. Они решили остановиться там на день, чтобы воспользоваться услугами местого целителя и отдохнуть. А тела обезглавленного дракона и его наездника забрали в тот же день направленные в то место Стюартом имперцы. Если вернуться к письмам, то одно было от дяди Стюарта — с новостями из Вернии, где говорилось, что за смерть Натана с Нила не потребуют, ибо тот ослушался прямого веления кронпринца не преследовать сбежавшего сына. А Рико был жестоко наказан — брат собственноручно отсёк своему младшему руку и запер в подземелье. И то это была самая мягкая мера, которую предпринял кронпринц по отношению к человеку, что действовал в своих личных интересах, но во вред своему государству и его репутации. Что до второго письма, то это уже было то, которое в данный момент держал в руке Нил. Это письмо уже было от Его Высочества Ичиро, в котором кронпринц звал Нила для личной встречи на том самом месте на границе. И Нил прекрасно знал, что такому человеку как Ичиро отказывать нельзя, ибо он сам уроженец Вернии. Моргнув, Нил вздохнул и вдавил на секунду в глаза пальцы, опустив свиток себе на колени. — Я должен полететь один. Но, — Нил поднял руку, когда Эндрю раскрыл рот. — Ты можешь вылететь вслед за мной через полчаса, если не увидишь Энриэля в небе. Это максимум, что мы можем в такой ситуации. Это очень важно для меня, Эндрю. Нил потянулся и взял руку Эндрю в свою, и по тому, что тот не вырвал из его хватки своих пальцев, стало ясно, что он прислушался к его словам. — Я знаю, что ты обещал защищать меня, — Нил слегка улыбнулся, и шрам от ожога под его глазом слегка изогнулся. — Но позволь мне и самому в чём-то разобраться. Стой рядом со мной, а не передо мной. Эндрю шумно выдохнул, сжав пальцы Нила в ответ. Молчание продлилось недолго. — Когда принц требует встречи? — Этой ночью он будет уже у наших границ. То есть через несколько часов. — Как все они любят срочнось, — фыркнул Эндрю, скривив губы. — Семейное, наверное, — усмехнулся Нил и поднял ладонь Эндрю на уровень своего лица, поцеловав костяшки его пальцев. — Спасибо, что доверяешь мне. — Мне не стоило после того, как ты сбежал навстречу папаше, — ответил Эндрю и отвернулся, вытянув руку из смуглых пальцев.

***

Даже лунного света и звёзд хватало для того, чтобы можно было увидеть блеск белоснежной чешуи приземлившегося изящного дракона. Спешившийся всадник одним своим видом показывал, что является сыном монаршеской семьи. Нил никогда лично Ичиро в лицо не видел, но именно сейчас одного только взгляда на молодого мужчину напротив хватило, чтобы понять — перед ним Ичиро Морияма, кронпринц Вернии. Как только Ичиро остановился напротив Нила, второй тут же упал на колено, склонив глову перед будущим императором. — Ваше Высочество, — поприветствовал Нил, глядя в землю. — Перед тобой, Натаниэль Веснински, действующий император Вернии, — после секундной паузы проговорил Ичиро, и Нил прикрыл глаза от своей оплошности. — Мой отец, бывший император, покинул наш мир вчерашним днём. Почему же не слышу от тебя соболезнований? — Прошу простить, — тут же отозвался Нил и ниже опустил голову. — К сожалению, я не знал о Вашей утрате. Искренне Вам сочувствую. — Встань, — вдруг приказал Ичиро, и Нил не посмел его ослушаться, но головы не поднял, всё ещё глядя ниже лица Ичиро. — Ты, Натаниэль Веснински, или как тебя нынче зовут в Каронезии, стоил мне верховного палача и будущего мастера гильдии Чёрного Ворона. Тебе есть что сказать? — При всём уважении, — сглотнув, начал осторожно Нил. — Натан Веснински угрожал безопасности моим людям. Также он незаконно пересёк воздушную границу Каронезии, ослушавшись Вашего прямого приказа, — Нил не стал упоминать, что это ему стало известно именно от дяди. — Ваш брат и мой отец были в сговоре, что едва не привело к гибели Вашего советника и некоторых моих людей. В попытке защитить свою семью я не имел иного выбора, ибо в случае моего поражения отец пошёл бы за головами моих согильдийцев. Это также подвергло бы репутацию Вернии и новообретённый мир сомнениям со стороны Ваших новых союзников, Ваше Величество. Закончив, Нил сложил руки за спиной и чуть приподнял голову, всё ещё не смотря Ичиро в глаза. Тот молчал какое-то время, обдумывая всё то, что поведал ему Нил; поза его не была напряжённой, но и свободной не была тоже. Нил же терпеливо молчал, ожидая, какой вердикт вынесет молодой император. — Вот, что я тебе скажу, Натаниэль Веснински, — после долгой паузы начал Ичиро Морияма. — То, что закон Вернии позволяет сменить гражданство и снимает с тебя обязательство возвращаться в отчий дом, — это лишь удача для тебя. Ты можешь остаться в Каронезии или переехать в любую другую страну — это уже не дело моего государства. Однако ты также будешь выжжен из семейного древа: ты не имеешь права больше носить фамилию Веснински или даже Хэтфорд, а также давать эти фамилии своим будущим детям. Твой дядя по крови сможет с тобой связываться только по собственной инициативе, но больше ни с кем поддерживать связь ты отныне права не имеешь. Для Вернии Натаниэль Веснински мёртв, как и его отец и мать. Это понятно? — Да, — задушенно ответил Нил. Ему не верилось, что его отпускают настолько легко — только лишь отрезав от рода и запретив взаимодействовать с родиной, чего Нил и сам делать не собирался больше никогда. Нил сжал кулаки за спиной, потому что его руки начали мелко дрожать. — И твой дракон не должен пересекать границу моей империи. С этого момента и до конца своей жизни ты носишь то имя, что дало тебе королевство Каронезия, — в заключение проговорил Ичиро. — На этом ты свободен, если мои слова были тебе ясны. — Спасибо, Ваше Величество, — Нил совершил поясной поклон, чуть задержавшись, чтобы произнести: — Долгих лет жизни и светлого правления новому императору. И только после того, как Ичиро махнул ему рукой, Нил выпрямился и отошёл к своему дракону. Энриэль потоптался на месте, а после лёг на землю грудью, чтобы Нил забрался на него. А после, как только белый императорский дракон с рёвом поднялся в небо и направился вглубь Вернии, Нил поднял и своего в воздух. Неподалёку от деревни, где его уже ждал Эндрю рядом со своей Мазгарой, Нил посадил Энриэля. Как только большие пальцы крыльев дракона коснулись земли, Нил соскользнул по крылу и подбежал к уже идущему ему навстречу Эндрю. — Можно я тебя коснусь? — спросил Нил, уже поднимая руки к лицу напротив. Как только Эндрю кивнул, Нил взял его лицо в ладони и смачно поцеловал, едва не завалившись на него от переполняющих его эмоций. — Я свободен, Эндрю. Теперь всё-всё закончилось, и я свободен. Мне можно общаться с дядей, однако в Вернии появляться нельзя... Но мне этого и не нужно, потому что мой дом здесь! Ты мой дом, Эндрю, ты, я лю… Нил промычал остаток фразы в губы Эндрю, когда тот просто бесцеремонно заткнул его поцелуем. — Притормози, — приказал Эндрю, оторвавшись от Джостена. — Я лично разговаривал с императором Ичиро. Кевин будет в ахере, — хихикнул Нил и прислонился лбом ко лбу Эндрю. Теперь он может выдохнуть и вернуться домой.

Конец.