This is our kingdom!

Из дневника путешественника:

Нераида — это поселение фей во внутреннем слое. Они точно такие же, как их описывают в книжках: ростом не выше полутора метров, утончённые и все изумительно красивы. Крылышки у них длинные, намного длиннее тела, и полупрозрачные, почти невидимые. Почему-то многие феи любят отращивать волосы, даже если иногда они им мешают летать. А ещё они настоящие трудоголики.

​      В отличие от остальных, Чанбин точно знал, куда направляется. Поиски лефи отошли на второй план. Муни на его руках мурлыкал и потихоньку засыпал, убаюканный мягким поглаживанием за ушком, а Со всё больше боялся отпускать его, понимая, в каком состоянии он находится.       ​“Не более года” — предрекал ему Фавн прошлым летом. Но Чанбину до сих пор хотелось верить, что тот ошибся, что его пророческий дар мог сильно сбиться при встрече с точно таким же даром третьего глаза кота. ​      Муни сильный. Он сражался с опасными тварями, видел судьбу и любые опасности, которые могли угрожать им с Чанбином. А ещё он любил Со, а Со любил его. Неужели хотя бы это не является причиной прожить ещё немного дольше? ​      Конечно, Чанбин не был настолько мечтателен. Но когда твой питомец угасает день за днём на твоих глазах, начинаешь верить в любую божественную силу. ​      Тропа постепенно заканчивалась и сменялась вязкими, поросшими густой растительностью болотами. Ноги переступали по кочкам сами, по старой памяти. Лес наполнялся природной тьмой, закрывал невысокими деревьями свет, и в тишине, помимо шелеста травы и редких всплесков воды, слышались лягушачье мелодичное квакание и шёпот местных существ, которые провожали его заинтересованным взглядом из своих укрытий. Всё это отдавалось эхом в ушах и гудением по телу. ​      Чанбин добрёл до невысокого землистого холма, почти что похороненного под кустами и мхом, и застыл перед дверью, что вела внутрь него. Парень зачерпнул ладонью немного болотной воды и плеснул в эту дверь. К старым высохшим зеленоватым пятнам на дереве добавились новые. Через минуту дверь заскрипела, отворяясь, с трудом отодвинулась наружу — из дома не выходили, как минимум, с весны; земля успела смяться, набухнуть после наводнения и так и осталась удерживать проход закрытым — и из темноты сверкнули голубые глаза. Массивные руки, покрытые корочкой грибных наростов, отодвинули в стороны свисающие плющи. А затем появился и сам Фавн. Со своими завивающимися толстыми рогами и копытами на нижних конечностях. ​      — Я знаю, зачем ты пришёл. Мой ответ — нет.       ​— В последний раз. Умоляю, это в последний раз, посмотри Муни, — голос Чанбина, на удивление, был спокойным, хотя в душе скребла по сердцу паника. — Мне нужно знать, Фавн, я хочу быть готовым к этому. ​      — Ты не будешь готовым, даже если бы я мог предсказать его смерть до миллисекунды, — на слове “смерть” у Со мурашки пробежали по телу. Не подходило это слово ещё живому коту. — И продлить ему время не в моей власти. ​      — Облегчить боль? Хотя бы это… — Чанбин прижал Муни к груди сильнее, когда тот снова тяжело задышал, будто его тепло, его забота, ласка могли помочь ему выздороветь. ​      Фавн вздохнул. И поманил за собой внутрь.       ​Убранство дома было под стать своему хозяину. Сквозь стены и потолок пробивались, как когти, массивные корни деревьев, сырой мох пророс по всей земле, словно мягкий ковёр, и промочить ноги от него было проще простого. Людской мебели здесь не водилось. Фавн спал на груде разбухших от влаги веток, заваленной листьями дуба и несколькими пластинками морских водорослей, которые передали ему русалки в подарок от мигрировавших китов пару столетий назад. Вместо стола — заточенный булыжник. Вместо стульев такие же поменьше. Свет исходил от минералов, отливающих яркими изумрудом и лазурью, что выстраивались между корнями целыми созвездиями. ​      По столу были рассыпаны другие маленькие камушки. Красные, почти кровавые, они светились тусклее настенных, но излучали немного тепла. Чанбин мягко опустил Муни сидеть среди них. Кот покатал лапой ближайший к себе камушек, поигрался с ним несколько секунд и растерял интерес, устало ложась на поверхность стола. ​      Тишина почти что била эхом. Пока Фавн осторожно приоткрыл Муни третий глаз и старался рассмотреть его поближе, ни единого звука не коснулось их. Чанбин старался не дышать. Взглядом гладил питомца по шёрстке, не решаясь дотрагиваться пальцами, случайно мешая осмотру. ​      Только сам Муни оказался разговорчивее. Мяукнул, ткнул лапой в руку Фавна и закрыл ей же мордочку, погружаясь в неглубокий сон.       ​— Ничего не могу сказать, — издаёт тот вердикт. ​      — Даже приблизительно? ​      — По нему и так всё заметно, и не нужно никаких “приблизительно”. Лучше смирись с этим, Со. ​      — Не могу. ​      Чанбин опускает голову на стол возле мордочки Муни, с тоской глядя на своего любимого друга. Кот мурлычет от его касаний и тёплого дыхания на усиках. ​      Фавн лишь головой качает. ​      Вскоре перед лицом парня со звонким стуком появляется кружка, с толстыми глиняными стенками, слабый дымок которой переливался в зеленовато-синем отблеске камней. Чанбин морщит нос даже раньше, чем его кот. Чай у большинства поселений внутреннего слоя всегда отдавал противным привкусом земли, а Фавн ещё и корни болотных растений в него добавлял. Со уже думал было отказаться, но хозяин одним взглядом говорил, что такого права в его жилище у него не будет. ​      — Это успокоительное тебе. Несколько дней эффект продержится, так что можешь приходить за ним ещё, если понадобится.       ​— Уж больно оно мне надо, — Чанбин на всякий случай задерживает дыхание, прежде чем сделать глоток. Кажется, в этот стакан попал ещё и песок, который оставался осадком на корне языка и в горле. ​      — Как знаешь. Но сейчас тебе нужно мыслить трезво и подумать наконец о том, зачем ты пришёл сюда изначально. Лефи скоро пролетит в этой стороне, у тебя есть шанс поймать его здесь.       ​— Всё-то ты знаешь, — тянет парень. Допив залпом чай, он морщится от отвращения и принимается дальше гладить Муни. — Не хочу сейчас. Я и потом успею. ​      — Те двое ребят могут потеряться без тебя. ​      — Не потеряются. ​      — Лефи устроит переполох в Луминарии.       ​— И пусть. ​      — Чанбин… ​      — Что? ​      Чанбин поднял голову на последовавшее за вопросом молчание. И понял, что уже не может увидеть Фавна из-за нахлынувшей пелены слёз. ​      — Не хорони кота раньше времени. Сейчас он в полном порядке, просто сильно устал. ​      Со перевёл взгляд на Муни. Тот действительно спокойно спал, его грудка мерно приподнималась на каждом вдохе, и совсем он не был похож на умирающего. ​      Однако Чанбин не мог перестать об этом думать. Одна лишь мысль о том, что совсем скоро он его потеряет, лишится родного комочка тепла разбивала сердце. Раз за разом. Ударяя по самым мелким крошкам, всё ещё продолжающим чувствовать и любить. Превращая их в пыль. Чувствует ли всё это сам Муни? Будет ли ему больно, когда это произойдёт? А что будет с самим Со? ​      Конечно, рано или поздно он смирится. Примет, что кот покинул его, и где бы ни оказался после смерти, больше не чувствует боли жизни и, как Чанбин надеется, вспоминает о нём хоть иногда. Он продолжит заниматься разведением магических животных. Всё также будет окружён своей семьёй, которая всегда ему помогает и дарит очень много любви. Возможно, даже больше, чем мог дать один маленький кот. ​      Но при этом станет пусто. И эта пустота будет беспокоить сознание всё время, пока он к ней не привыкнет. ​      Чанбин вытер слёзы. ​      — Ты прав, — говорит парень тихо. Уголки губ с трудом тянутся в стороны. — Ты, как всегда, прав. Спасибо. ​      Снаружи внезапно раздался грохот, словно молния ударила в землю, прямо в земляную крышу холма. А за ним треск — то ли ветка сломалась, то ли целое дерево. Секундная тишина. И уже не такая громкая серия ударов, отдалявшаяся отсюда на восток. К Луминарии. ​      — Мгновение упущено, — спокойно отмечает Фавн. ​      — Можно уже не торопиться, — качает головой Чанбин. — Тогда отправимся с Муни потихоньку, ко времени прибытия уже и он, и я будем чувствовать себя лучше. Ещё раз спасибо. За то, что впустил. ​      На этом парень встал из-за стола, поднял кота на руки и направился на выход.

***

​      От высокого, величественного дуба эхом отражались беспокойные шаги. Солнце уже подходило к горизонту, потихоньку скрываясь за широтой леса, где верхушки деревьев плавно раскачивались волнами по ветру. ​      Минхо в своих поисках не наткнулся ни на кого. Вообще. Ни лефи, ни других живых существ не предстало перед его глазами. Ли просто сделал круг и вернулся к месту, который они обозначили местом встречи, и дождался времени, которое они обозначили временем встречи. Однако он здесь один. И волнение от этого факта заставляло его делать обход за обходом вокруг могучего дерева-портала. ​      Мирмех следил с интересом за его движениями, сидя среди корней. ​      Ещё пять минут, и он не выдержит. А может и нет. Может всего минута, и он пойдёт на поиски. Минхо не будет стоять столбом, когда Феликс может потеряться один в неизвестном ему мире. Даже если сам заблудится, мальчика он найти обязан. ​      Отсутствие Чанбина напрягало не меньше. Судя по всему, Со частенько бывал в этих местах, знаком со многими поселениями и существами, но даже так не вернулся к назначенному сроку. А ведь сам предлагал! ​      Картинки перед глазами крутились неприятные. Их обоих могли убить или забрать в плен здешние племена. Их могли поглотить, как зыбучие пески, дикие растения. Лианы обвили глаза и рот, сдавили шею и закопали в землю, где они задохнулись насмерть. В конце концов, если здесь есть водоёмы, они могли утонуть. И даже вера в отсутствие монстров и безопасность внутреннего слоя никак не убеждали в сохранности двух обычных людей. ​      Мирмех с непонятной интонацией пискнул. Сделав ещё один круг около дуба, Минхо подошёл к нему, а после посадил себе на шею, чтобы не занимал руки. ​      — Со мной пойдёшь. Не хватало ещё тебе потеряться. ​      По тому, как черныш обвил его хвостами, парень понял, что тот пошёл бы с ним в любом случае. ​      Пункт назначения определился почти сразу, как Минхо решился идти — вдалеке за деревьями, примерно в той же стороне, куда уходил Чанбин, ярко засиял очаг света. В наступающей темноте он различался всё более отчётливо с каждой минутой. Он мигал, расширялся и сужался, и чуть ли не восходил к небу. ​      Неприятные кадры никуда не уходили. Наоборот, приобретали очертания чего похуже. Минхо понятия не имел, что этот очаг света значил, почему он такой огромный и никак не прекращается, и от этого мозг только сильнее начинал работать, создавая оправдания тревоге и переживаниям. ​      Хоть и всего на доли секунд, но мирмех помогал выгонять плохие мысли. Свободный третий хвост изредка маячил на периферии зрения, время от времени ударял парня по лбу, закрывая обзор. Ли бурчал на это, ругался, но всё-таки это спасало от того, чтобы погрузиться в фантазии окончательно. ​      Волнение только нарастало, когда он был уже совсем близко. Видимо, Минхо приближался к чьему-то поселению — лес заканчивался просторной поляной с сетью маленьких домишек, и именно от него исходило свечение. Домики уж слишком крохотные, Ли даже подумал вначале, что до них ещё очень далеко, но они оказались высотой всего лишь по пояс ему. Городок довольно большой. По сравнению с деревнями близ королевства в их мире, здесь жило побольше существ.       ​Свет ударил в глаза. Он исходил прямо из центра поселения. Неожиданный всплеск на полсекунды стих, Минхо не успел даже нормально открыть глаза, когда его ослепил следующий. Ли вообще не мог осознать происходящего. ​      Только в тот момент, когда свет погас дольше, чем на несколько секунд, он рассмотрел подпрыгнувшего вверх Лефи, что задорно крутился над домами и, как стало понятно, рушил домики местных жителей. ​      Раздавались скрипы и хрусты стен. Существа, покидавшие с тихими криками свои безопасные места, были чрезвычайно напуганы, без конца плакали и издавали свечение. То самое, которое привело Минхо сюда. Они светились слишком ярко, каждый из них, и наверняка это замечали все жители внутреннего слоя. И несмотря на это, никто не спешил выяснять, в чём дело. Только один Минхо с мирмехом в добавок прибежал в поселение. ​      Жители кричали голосами, похожими на переливчатые звоночки, просили о помощи. Ли рванул к центру городка. Старался не натыкаться на домики и не наступать случайно на падающих под ногами существ. Они были совсем крохотными. Ростом еле доставали ему до колена. Таких не заметишь — убьёшь в момент. Особенно если они продолжают мигать, ослепляя. ​      Минхо только моргнул, как в его голову что-то врезалось. Парень тут же потерял равновесие, зашатался в разные стороны, размахивая руками, шагнул назад и сразу же отнял от земли ногу, услышав громкий звон, а следом за этим ухватился за крышу рядом стоящего двухэтажного дома. Черепица не выдержала — сломалась и повалилась вместе с ним. Минхо упал совсем рядом с существом, чуть не раздавил его. Ещё один громкий хруст издал порушенный дом, заставив Ли реагировать быстрее, чем он когда-либо мог. Он в миг перевернулся, нависнув над огоньком звенящего в страхе света, и стена градом посыпалась на его спину. ​      Из горла вырвался болезненный стон. Однако спустя пару тяжёлых вздохов стало понятно, что на спине всего лишь несколько синяков появится, не более. ​      — Ты в порядке? — спрашивает Минхо существо под ним, которое потихоньку тушило свечение. Чем-то оно напоминало маленького человечка или скорее пухленького младенца, но глаза у него были длиннее и уже, полностью белые, а из головы вырастали двое гибких, тонких рожек с прозрачными шариками — точно фонариками, он был уверен в том, что именно они только что погасли. ​      То быстренько со звоном покивало, и Минхо поднялся, скидывая с себя обломки дома. ​      Лефи прыгал дальше по улочкам. А вместе с ним крутился по сторонам мирмех, который успел перепрыгнуть с головы на него и зацепиться, когда животное врезалось в Минхо. У него не особо получалось мешать Лефи. Но, как минимум, тот стал тяжелее двигаться и уже не так высоко взлетал. ​      Жители медленно разбредались по сторонам, открывая парню путь. И тогда началась игра в догонялки. Минхо бегал за комочком — Лефи не давал себя даже коснуться. Ускользал из-под пальцев в одно движение. Минхо прыгал за ним, пытаясь не сломать ещё один дом, перешагивал через невысокие строения и тянулся повыше. А Лефи радостно гудел. Ему определённо доставляла удовольствие вся эта ситуация, будто он ребёнок, чья цель — как можно сильнее напакостить родителям и получить этим много-много внимания. ​      У Ли почти получилось достать его. Но неожиданный писк мирмеха, хвост которого он зажал чересчур сильно, заставил его сразу же отпрянуть. Черныш отцепился от шарика. А рыжий комок шерсти оттолкнулся от земли и взлетел над Минхо. Парень подпрыгнул, пальцы наконец намертво вцепились в мех, и его с силой отбросило в сторону. ​      Крыши домов сминались под его телом. Спина ныла от ещё одной порции ударов. Всё, на что Ли сейчас надеялся, — что жители уже выбежали из рушащихся зданий. Свет мигал отовсюду, так что сказать точно, где именно засели существа, было тяжело. ​      Минхо проехался по земле, смяв под собой длинную дорожку, и обхватил Лефи обеими руками, а затем и всем телом, не давая вырваться. Шерстяной комок гудел недовольно и смолк только тогда, когда в капкан добавились ещё и хвосты мирмеха. Кажется, он почти рычал. Однако рыпаться вскоре всё же перестал. ​      Парень тяжело дышал, постепенно приходя в себя. ​      Надо же. Хотел пойти на поиски ребят, а в итоге спас целое поселение от причины своего появления в этом месте. Теперь-то уж они точно должны были отправляться домой.       ​Вот только где их обоих носит? Или хотя бы кого-нибудь из внутреннего слоя? В этом поселении возникло страшное происшествие, которое, учитывая масштабы городка, повлекло за собой немалые последствия. Местным жителям ещё долго оправляться от него. Неужели совсем никто не придёт им на помощь? ​      Продолжая удерживать как можно крепче неугомонного зверька, Минхо поднялся на ноги и принялся осматривать поселение. Свет от жителей становился уже не таким ярким — они быстро успокаивались — только звон продолжал издаваться отовсюду. Наверное, такие у них голоса. А теперь они плакали, толпясь возле своих домиков. Минхо было очень жаль их. Бедняги лишились крыши над головой, а многие потеряли и всё, что хранили внутри. Несколько малышей оказались ранены. Однако серьёзные травмы никого не тронули, и это оставляло желать лучшего. ​      Некоторые существа на своём звенящем языке звали пострадавших жить у себя. Ну какой же добрый народ. Ли тоже не хотел оставаться в стороне, всё-таки он и сам стал участником этой беды. ​      — Могу я вам чем-то помочь? — он подошёл поближе к существам, но на всякий случай оставался на расстоянии — вдруг Лефи вздумает вырваться? Хотя сейчас он уже спокойно устроился в его руках. ​      Жители, все как один, активно замотали головой, смотря испуганными глазами на него и на комочек меха, который он держал. Неудивительно. Всё же лучшим вариантом сейчас будет просто уйти, может, предупредить другие поселения, если он встретит их, и вернуться завтра, чтобы проверить существ и помочь им. Когда время пройдёт и событие уляжется, они станут готовы принять его поддержку. По крайней мере, он надеялся на это. ​      Либо же и правда не стоит мешать. Минхо всего лишь незнакомец другой расы, который спас их. Даже этого будет достаточно.       ​Ли выдохнул и развернулся, чтобы уйти. И заметил, что к поселению наконец подошёл один из его потеряшек. ​      Чанбин выглядел совершенно спокойным, когда увидел, что стало с маленьким городом, и даже позволил себе улыбнуться Минхо, держащему на руках Лефи. Муни уже взбодрился и уселся на его плече, смотря на парня таким же довольным взглядом. ​      — Почему так поздно? — вскинулся на него Минхо. — Мне пришлось отлавливать этого мохнатого в одиночку! И вообще, Феликс не с тобой? ​      Чанбин с усталой улыбкой на лице помотал головой. ​      — Спасибо, что помог. ​      Это всё, на что его хватило. Со махнул ему идти за собой, и пока он не успел далеко отойти, Минхо всучил ему сцепленный комок из мирмеха и лефи. Чанбин молча кивнул ему, перехватывая зверьков, но мирмех всё равно выскочил из хватки и вернулся на своё излюбленное место — на голову Ли. Тот цокнул языком раздражённо. Снимать не стал. ​      Чанбин вёл их обратно к дубу. Насколько он вообще уверен в том, что Феликс может быть там? Нет, конечно, было ещё достаточно светло, когда Минхо ушёл к поселению, и мальчик мог прийти туда к моменту его отсутствия. Однако, даже если так, что бы он делал, не обнаружив остальных на месте? Отправился обратно искать остальных, как это сделал Минхо? Или сидел и ждал под деревом? ​      Будь Феликс как Сынмин, то точно ни то, ни другое. ​      Он скорее не вернулся бы, ведь в неизвестном мире слишком много интересного, и не изучить всё это сразу — это же упущение. ​      Минхо мысленно ударил себя. Не надо сравнивать их. Сколько ещё раз нужно говорить самому себе, что они разные люди, чтобы начать воспринимать Феликса Феликсом, а не Сынмином? ​      Его брат не Феликс. Его брат Сынмин. И Сынмин уже, по всей вероятности, больше никогда домой не вернётся.       ​И это только его, Минхо, вина. ​      Мирмех снова постучал парню по лбу хвостом. Ли вышел из раздумий. Они с Чанбином уже были у дуба, а Феликс, живой и невредимый, и в самом деле ждал их там, от скуки пытаясь на этот дуб залезть. Заметив ребят, он помахал им одной рукой, из-за чего другой не удержался и свалился с ветки. Благо, она росла невысоко. ​      — Я вас уже заждался! С самого захода солнца здесь сижу, а вы где-то гуляете! — мальчик отряхнулся и сложил руки на груди, как бы показывая свою обиду, а на невольно появившуюся усмешку на лице Минхо приподнял бровь непонимающе. — Что? ​      — Можешь не врать. Я отсюда ушёл искать вас, как только солнце село. ​      Феликс слегка покраснел. Он действительно пришёл сюда затемно, беспокоясь о том, что скажет на это старший, и был даже слишком рад, когда никого под дубом не обнаружил. Минхо подошёл к младшему и потрепал по голове, взлохмачивая волосы. Сердиться на задержку он точно не станет. Спасибо и на том, что остался ждать здесь. А потом, недолго думая, Ли притянул его к себе и обнял. И наконец смог спокойно выдохнуть.       ​— Ты чего? — бубнит младший, смутившись ещё сильнее.       ​— Да так. Бардак в голове.       ​Минхо отпустил его нехотя. Уже наставало время возвращаться в свой мир.       ​— Знаешь, я такого эльфа встретил! Правда, он не совсем эльф, но это неважно. Он показал мне столько интересных вещей и научил стоять на воде! На реке есть такие кувшинки, которые… ​      Улыбка на лице возникла сама собой. Чанбин уже открывал портал и подавал знак, что можно в него прыгать. Минхо подтолкнул Феликса под спину, смеялся его истории и говорил, что тот наверняка мог найти общий язык с любыми существами. А затем прыгнул в яму за ним. Страх всё ещё присутствовал. Но в этот раз к перемещению между слоями он был готов.