Чай с привкусом стилета

      Основной план молодого императора состоял в том, что теперь стоило бы наведаться в каждую соседнюю империю для заключения мирного договора, который, по правилам, должен был оформить еще его отец, но этого не случилось по той или иной причине. Поэтому сейчас эту работу придётся исполнить ему.       Поэтому первой империей, к которой он намеревался наведаться, должна быть империя Голдэнэр. Тем более, что правитель сам дал на это добро, причем подтвердил все это в письме, отправленном лично ему от Вайланта. А значит сегодня и стоило наведаться в эту империю.

***

      Сапоги тихо стучали по устеленному ковром полу и каждый неловкий звук, скрежет и шелест отскакивал от стен, ползал по каждому покрытию. Кто бы мог подумать, что через несколько лет Бруксу придется в этом дворце работать, причем не кем-то там, а именно бойцом элиты. Это большая честь для простолюдина, что до сих пор теплится в душе телохранителя, который еще не мог привыкнуть к своему титулу. Теперь все эти богатства, расположенные во дворце, становились постепенно для него обычным делом. Так или иначе, расхаживая по коридору, он находил себя на мысли, что останавливается перед какой-нибудь картиной на стене, артефактом на полке или перед монументом, удерживающим очередную колонну. Он никогда не считал все это чем-то стоящим, а лишь тратой пустого времени, но признавал, что все это почему-то греет душу.       Искусство это не его.       Однако так или иначе оно могло поведать историю империи со многих сторон и углов. Всего лишь не так давно, пару лет назад, он вообще про историю правителей, династий и самой империи знал мало. Возможно, теперь всего его знания образовались в голове после прослушивания слов своего господина.       Пусть сам боец не был многословен, скорее не умел и не любил говорить правильно и по делу, как это делают высокие слои общества, но зато он был прекрасным слушателем. Так или иначе он восхищался не только самим господином, но и его талантом красноречия. Нет, такие данные он использовал в основном при разговоре с другими высшими слоями, нежели наедине с самим собой.       Вайлант и Брукс - это, в целом, два отдельных мира, резко контрастируют друг с другом.       Понять друг друга достаточно сложно, но не невозможно. Постепенно Дельта даже приобщался ко всем этим разговорам, которые раньше он считал бессмысленной тратой времени. Иногда он, конечно, удивлялся тому, почему именно с ним молодой господин хочет разговаривать и так многословен, нежели с другими людьми, но после перестал такими вопросами задаваться. Потому что испытывал гордость за себя: император говорит с ним, а не с кем-то другим. Возможно, это даже успокаивало его зависть. Ничего более.       Брукс остановился перед огромным гобеленом, изображающим легендарную битву при Золотых Вратах. Когда-то, до того, как судьба выбросила его из грязных трущоб в сверкающие залы дворца, он бы и пальцем не пошевелил, чтобы изучать такие вещи. Теперь же, вглядываясь в хитросплетения нитей, он пытался разглядеть в лицах воинов хоть что-то, говорящее о той самой истории, которую так любил рассказывать Вайлант. Всадники, обнаженные мечи, развевающиеся знамена… История, отлитая в красках и ткани.       Порой для него такие творения казались удивительными. Неужели люди бывают настолько отчаянными, что готовы потратить столько времени, сил, ресурсов для создания подобных полотен? Но все же, выглядело это... красиво. Не нужно дополнительных слов и изъяснений по поводу того, что происходит на изображении, чтобы понять что происходит.       Отойдя от стены, прекратив осмотр, Дельта двинулся дальше по коридору, иногда встречаясь с гвардейцами или членами полуживой Коалиции, отчего приходилось останавливаться и отдавать почтение.       И все же, забавно судьба злодейка расписала будущее бойца элиты. Всего лишь несколько лет назад он забирался во дворец через окно, чтобы встретиться и поговорить с молодым господином, а теперь он имеет право свободно гулять по этим коридорам. Магия, не иначе.       До кабинета Патта идти осталось не так много. Увы, оставить его на какое-то время одного прошлось, все же людям иногда нужно личное пространство. Это Брукса нечего делать и теперь он ходит по коридорам, хоть и его задачей является постоянное присутствие рядом с молодым господином. Но вечно он все же не сможет присутствовать в его жизни. Так или иначе у Вайланта есть другие люди, которые также важны в его жизни, стоит взять только Бри, что, если так подумать, стоит на первом месте. И не то чтобы боец элиты видел в этом минус. Он сам уважал дочь графини Вендерской, так или иначе девушка она не плохая, просто Дельта не любил присутствовать рядом с ней. Также он видел, что императору даже гораздо лучше с ее присутствием, ведь она из высшего общества, нежели телохранитель, что мало чего смыслит в правилах и моралях высших. Поэтому на их личных разговорах он никогда, естественно, не присутствовал, только где-нибудь со стороны. Так или иначе защищать господина он обязан везде и всегда.       А может он делал это для своего спокойствия?       Возможно.       Или Брукс не хотел это признавать сам себе. Какие бы метаморфозы не проходил Патт, Дельта все ещё помнил его немного другим. Но это личная тайна. Он запомнил его лишённым детством и добротой человеком, что не привык ни кого-либо полагаться, делал все сам, а накопившиеся отчаяние хранил в себе, никому не раскрывая душу. Он же наследник был на тот момент, будущий император, а значит не должен был быть таким наивным, говорит о том, что у него что-то плохо. Он лицо империи, а значит все должно было быть хорошо.       Что за чушь.       Но мнение высшего общества нельзя было никак изменить, но факт есть факт: их доводы полный бред, граничащий со слабоумием.       Брукс остановился у массивных дубовых дверей кабинета. Проверил наличие меча под плащом, привычным движением поправил кирасу. Все должно быть идеально, даже если его никто не видит. Дело не в показухе, а в уважении к долгу. Он не просто телохранитель, он – щит императора, и этот щит должен быть безупречен. А может он успокаивал свои нервы.       Погрузившись в мысли, Брукс невольно вспомнил первую их встречу, полную страха и надежды одновременно. Он, грязный мальчишка из трущоб, и Патт, хрупкий юноша, обремененный непосильной ношей власти. Тогда между ними промелькнула искра понимания, искра, разгоревшаяся в пламя верности и дружбы. Да, именно дружбы, хотя вслух никто из них этого никогда не признает. Или нечто большего?       Тихий скрип двери вернул Брукса в реальность, заставив выдохнуть резко и с последними тревогами. -Ваше Величество, могу войти? -Само собой.       Но все же он застыл в дверях, так и не открыв их полностью, а лишь выглядывая.       Когда-то Вайлант уже упоминал, что при любой поездке, в каких-либо целях она не была, приезжий гость должен соблюдать дресс-код другой империи. Но Дельта и подумать не мог, что это серьёзно, а не очередная светская показуха. Оказывается, это дань уважения традициям и истории другой империи.       Голдэнэр же является военной столицей, а значит боец элиты всерьез верил, что дресс-кодом является броня... А не косодэ. Похожее одеяние боец элиты видел и во время обучения в Голдэнэре, но не думал, что увидит снова. Косодэ практически не отличается от кимоно, только оно более упрощённое, как и было у императора.       В кабинете царил полумрак, лишь слабый свет проникал сквозь узкие окна, отбрасывая причудливые тени на стены. На Вайланте действительно было надето косодэ, выполненное из гладкой, темной ткани, украшенное едва заметным золотым шитьем. Выглядел он в нем, мягко говоря, непривычно. Брукс никогда не видел его в чем-то подобном, привыкнув к строгому императорскому обличию и тренировочной свободной форме. Этот наряд казался слишком… мягким для его господина. Хотя от этой мысли стало немного неприятно, поэтому бойцу даже пришлось отвести взгляд в сторону и подумать о чем-то другом, зайдя в кабинет и закрыв дверь. -Не ожидал, что в Голдэнэре обязательной одеждой является... косодэ, - к чему-то произнес Дельта, все также разглядывая тени на стенах, делая вид, что вовсе не был заинтересован видом императора. Просто красивые стены. -Давняя традиция до сих пор соблюдается,- тем временем император занимался поиском чего-то важного на полках, в которых хранились книги и прочие материалы. - Причем такая одежда обязательна не только для императора. -Только не говорите... -Ты уже понял, что не только мне придётся носить такое обличие во время рассмотрения договора и присутствия на территории другой империи. Все же нужно проявлять уважение, - Вайлант заулыбался своим мыслям, в то время пока боец прибывал в замешательстве. Но тот все же сдался. -Любой каприз по вашему приказу, - ответив это без энтузиазма, Брукс сделал немного шагов в кабинете, встав на значительном расстоянии за спиной императора в непонятном для него самом ожидании.       Вайлант обернулся, держа в руках свернутый в трубочку пергамент. Улыбка его стала шире, отчего Бруксу стало не по себе. Знал же, что его легко смутить и поставить в неловкое положение, хоть Дельта и боец элиты, что из своего обмундирования никогда не выходил и не сделал бы это даже под лезвием меча. Удивительно то, что боец на эмоции был падок, да и не проявлял их во время присутствия других людей, привык держаться от них подальше и не реагировать... Нежели здесь.       Патт поматал пергаментом вверх-вниз, смотря каким-то улыбчиво- мягким взглядом на давнего друга. -Это не каприз. Это во-первых. Во-вторых, иногда тебе все же стоит избавиться от веса обмундирования. Да и к тому же... Ты не расстанешься со своей защитой. В косодэ нет ничего плохого.       Брукс нахмурился, но спорить не стал. Он знал, что препираться с Вайлантом бесполезно, особенно когда тот пребывает в столь благодушном расположении духа. А начать препирания и портить его настроение мужчина не хотел. Оставалось лишь смириться с неизбежным и ожидать облачения в эту… непривычную одежду. В конце концов, это всего лишь ткань, пусть и чуждая его вкусам и представлениям о традициях Голдэнэра. -Полагаю, у меня нет выбора? - проворчал Брукс, скрестив руки на груди. -Спешу тебя огорчить - не первый раз тебе придется менять обмундирование. Но, все же, это ведь не навсегда и ненадолго. Понимаю, что тебе такая перспектива не нравится, но я ничего не могу с этим сделать. -Я понимаю, - боец выдохнул, отведя взгляд с императора на окно, отпустив руки. - Вам хотя бы идет, а со мной могут возникнуть проблемы. -Мне идет?       Вайлант рассмеялся, отчего в тишине кабинета его смех прозвучал неожиданно звонко. Брукс, против воли, взглянул на него, в глубине души удивляясь тому, как легко Патт мог менять настроение, переходя от серьезности к беззаботности. -Восприму это как самый честный комплимент от тебя. Редко мне такое, увы, говорят, - положив и развернув пергамент на столе, Патт взглянул на рыцаря через плечо. - Не сомневаюсь в том, что тебе тоже может подойти. Взгляни на себя и пойми, что у тебя нет никаких минусов, а значит... может подойти все что угодно.       Император улыбнулся, развернулся и снова взял пергамент, возвращаясь к своему занятию. Брукс же остался стоять на месте, в замешательстве глядя ему вслед. Он не понимал, почему слова Вайланта так сильно на него влияют, и почему ему так важно его мнение. Возможно, это просто благодарность за то, что тот вытащил его из грязи и дал ему шанс. А может быть, и что-то большее.       Выдохнув и вновь собравшись в цельного человека, боец взглянул под ноги, пытаясь придать себе собранность. Как же его император легко сводил с нормального состояния в полуосознаное. Но, признать тот факт, что Дельта резко поменял свое мнение касаемо косодэ благодаря императору, стоило. -Так когда мы отправляемся? -Примерно через час, так что тебе стоит поторопиться. К слову говоря, твое косодэ на спинке кресла, - Патт указал на названный предмет мебели, стоящий в углу темного кабинета.       Брукс проследовал взглядом за указующим жестом Вайланта и заметил на спинке кресла аккуратно сложенную одежду. Ткань показалась на удивление мягкой и легкой, совсем не похожей на грубый лен его привычной одежды. Цвет был глубокий, темно-синий, почти черный, с едва заметной вышивкой серебряной нитью.       В голове промелькнула мысль, что Вайлант, вероятно, лично выбирал для него этот наряд. От этой мысли стало немного теплее на душе, хотя Брукс тут же постарался ее отогнать. Не стоит придавать этому слишком большого значения. Просто проявление заботы со стороны императора о своем телохранителе, не более.       Не говоря ни слова, Брукс подошел к креслу и взял косодэ в руки. Он развернул его, рассматривая детали кроя, пытаясь понять, как это вообще надевается. Потом вновь бросил взгляд на стоящего к нему спиной Патта. Возможно он смотрел даже больше нужного, иначе по-другому не объяснить его любопытство его внешним видом и то, что боец рассматривал его внешний вид. Так, нужно взять себя в руки. Да, образ действительно необычный, но не настолько, чтобы всерьёз и так активно засматриваться больше нужного. Всему виной это чертово косодэ, которое... да, императору очень даже шло. Если бы Дельта мог говорить прямо и лицом к лицу императору, то высказал бы куда более развёрнутый комплимент его внешнему виду, но а пока стоило держать язык за зубами. У него час и за это время переодеться бы стоило.       Поэтому, забрав свое новое обличие, он, откланявшись, покинул кабинет.

***

      Бойцу элиты никогда не приходилось наблюдать за устройством Голдэнэра изнутри. Он учился здесь, на отведенной территории, но никак не наблюдал за внутренним строением дворца, да и в целом сам дворец никогда не видел. И вот теперь он имел возможность на это взглянуть. Архитектура не была заморочной: изогнутые углы черепичной крыши, уходящие и смотрящие в небо, на них висели даже фонарики темных оттенков особенно выделились и привлекали внимание бойца. Скорее всего это и был тот самый императорский храм. Его стены были белые, с деревянными балками и перекрытиями темного цвета. По бокам от центрального строения видны более низкие пристройки с такими же крышами.       Судя по тому, как молодой господин относился ко всей этой картине весьма спокойно, складывалось впечатление, что он был здесь неоднократно, что естественно. Поэтому сейчас Дельта чувствовал себя немного глупо: провести на учениях в Голдэнэре четыре года, но не знать, что здесь есть императорский храм и то, как он в целом выглядит, звучало позорно. -И вы здесь часто были? - решил невзначай поинтересоваться Брукс, чувствуя себя не в своей тарелке.       По большей части это было даже из-за того, что он все же надел косодэ. Как бы он не хотел признавать, но император был прав - эта одежда была куда удобнее, легче и просторнее. Но все же Дельта снабдил себя защитой плеч и мечом, что висел на поясе и был ярко виден. Как бы не требовал дресс-код и другие правила и нормы, но защиту он все же будет иметь и так ему куда спокойнее. -Можно сказать, что да. Я с отцом появлялся здесь чаще других империй. Но на самом деле я удивлён, что ты впервые видишь покои Алистера Демо,- Вайлант, окинув рядом идущего рыцаря, зашагал чуть увереннее к архитектурному ассамблею.       Брукс слегка вскипел от слов императора. Конечно, тот знал о его неосведомленности, но говорить об этом вслух было несколько… унизительно. Он стиснул зубы, стараясь скрыть свое раздражение. Конечно, он же простолюдин , откуда ему все это знать!? Вайлант, казалось, видел все это очень ярко, из-за чего эмоции спали с лица и он, некоторое время, молча шёл, смотря прямо и положив руки за спину. -Это не оскорбление,- как-то отклоняясь от своей эмоциональной привычной манеры, проговорил с холодом император, больше уделяя внимание и всматриваясь в яркий пейзаж вокруг императорского храма Демо. - Да будет тебе известно, что я осведомлён, что здешний император не появляется так часто перед бойцами, что тренируются на его полигонах, что уж говорить о том, что вам, бойцам, было разрешено появляться только на определённой территории. -Я понимаю. Просто...- осознавая, что теперь он выглядит как идиот, Дельта перевел взгляд в небо, делая вид, что наслаждается видом. - Я не хочу, чтобы вы считали меня... некомпетентным из-за того, что я что-то не видел или не знаю. -А я так и не считаю. Ты человек в конце концов и твои незнания чего-либо это доказывают,- пусть слова и несли спокойный контекст разговора, но судя по тону и отсутствию эмоциональности, Вайлант не был готов разговаривать в умеренном тоне, из-за чего Дельте было даже стыдно из-за этого.       Брукс кивнул, принимая слова императора, но внутреннее смущение никуда не делось. Он понимал, что Вайлант прав, но все равно чувствовал себя неловко из-за своей неосведомленности. Тишина повисла в воздухе, пока они продолжали свой путь к императорскому храму. -Давай будем честны, Брукс, - неожиданно остановившись, Вайлант повернулся лицом к рыцарю, шаркнув ногой по дорожке из мелких камней. И какая-то доля эмоций все же мелькнула на его лице. Скорее даже сочувствие.- Давай так... Тебе не обязательно знать все о других империях, о количественном составе тех или иных династий и тому подобное. Если только на интерес. Это я так или иначе должен все знать, но не ты. Ты телохранитель и эту задачу выполняешь прекрасно больше тебе ничего не нужно, - Патт развернулся и направился дальше. - Меня устраивает даже то, что ты просто слушаешь мои часовые лекции на какую-то тему... Но, на будущее, если у меня будет слишком развязан язык и я буду говорить что-то неприятное или обидное, то скажи мне об этом. -Последние слова были лишними. Никогда не скажу, что вы делаете что-то плохое. Любое ваше слово или действие в мою сторону - уже высшая степень награды в мою честь. Даже присутствие. -Но я должен и хочу, чтобы я не звучал для тебя обидно. Все же мы когда-то были друзьями в конце концов. Я это помню и ценю. -Взаимно.       А Бруксу было что ценить и он бы мог говорить об этом до бесконечности пока не устанет язык, но было одно главное но - что если это может оказаться глупым с его стороны и даже нелепым. А если это все он накрутил лично себе? На самом деле, как бы не мог молчать Дельта, но в глубине души он не то что обожал, даже скорее боготворил этого человека. Подумать только что было бы с ним, если бы не император. Наверняка он бы и остался никому не нужным и неугодным простолюдином, продолжил бы воровать до конца своей жизни. Но, конечно же, его не будут ценить также, как он ценит императора. Он рыцарь, не имеющий никаких наград, особенностей, талантов и прочего. -Не думал, что вы так быстро навестите меня. Для меня большая честь быть первым, кто заключит мирный договор,- раздался голос Алистера Демо, что вышел из своего храма вместе со своим бойцом элиты.       Оказалось, что да, даже этот император и его рыцарь носили косодэ. Вайлант, встретившись с императором лицом к лицу, вернул себе улыбчивый облик, приложил кулак к раскрытой ладони перед лицом и слегка поклонился в качестве приветствия и почтения. -Эти чувства взаимны. Рад встретиться с людьми, которые разделяют мои взгляды.       Алистер Демо ответил тем же жестом, в его глазах читалось неподдельное радушие. Его воин, стоявший рядом, был облачен в косодэ более темного оттенка, чем у Брукса, но так же дополнен защитой и оружием. Дельта невольно отметил, насколько гармонично они смотрятся вместе, как будто дополняют друг друга. -Тогда пройдёмте, - Демо ухмыльнулся, кивнув головой в сторону ассамблея, прежде чем взглянуть на своего телохранителя. - Реджинальд, можешь быть пока свободен.       Оба бойца элиты молча проводили своих господ, прежде чем обратить друг на друга внимание. Чтож, неужели судьба снова столкнула их вместе. Скотт шагнул навстречу Дельте с мягкой естественной улыбкой. -Рад снова нашей встрече, - обменявшись приветствиями, он продолжил.- Их мероприятие будет долгим, поэтому... Можем пройтись, обсудить что угодно. Хоть у меня и были другие планы. -Не боюсь спросить и какие же? -Как давно вы тренировались на территории Голдэнэра?       Брукс без слов все понял. На самом деле предложение оказалось ярким для него. Он будет тренироваться лицом к лицу с одним из могущественных бойцов элиты? Звучит как нечто большее и грандиозное, чем просто порыв мечтания. Все же силы и шансы были неравны, но это бесценный опыт, который можно будет получить.       Брукс на мгновение замялся, словно раздумывая. С одной стороны, ему хотелось остаться в тени и не привлекать к себе лишнего внимания, но с другой – отказаться от подобной возможности было бы просто глупо. В конце концов, шанс померяться силами с одним из лучших воинов империи выпадает не каждый день. -Согласен, - коротко ответил Дельта, стараясь скрыть волнение.       Оба рыцаря отошли немного в сторону от храма, чтобы не мешать возможным переговорам императоров.

***

      За сегодняшний день пришлось не только решать дела с шахтой по добыче александритов, но и проследить за управлением империи, пока Вайлант Патт находился в гостях. Собственно, это все не сложно, поэтому с этой задачей Рон Конахан легко справился. Теперь же у него было время заняться своей шахтой и даже если это приходилось делать ночью, даже если снова с вечно недовольным Фростом, что жаловался на протяжении всей дороги о том, что сейчас поздно и на какой черт они вообще едут туда. Конечно же Фила пришлось взять, потому что граф не хотел допустить того же, что было в прошлый раз - этот оборванец устроил в его поместье бордель. Хуже и быть не может.       Лошадь остановилась уже как родная на назначенном месте. Спрыгнув и ощутив лёгкую боль в ноге, граф уже по привычке привязал узду лошади к отведенному в высоком деревянном заборе выступу, в то время как его товарищ лениво плёлся позади него и только добрался. Зевнув и слезая со своей лошади, рыжеволосый парень лениво потянулся, глядя на графа, который рассматривал уже который раз целостность ограждения частной территории. -Вот скажи мне пожалуйста... Вот тебе это надо, а я здесь зачем? -Чтобы ты снова ничего не сотворил в моем же доме. В моем поместье, ты, может быть, и живешь уже полноценно, но ты не хозяин и не имеешь права что-либо творить без моего присутствия, а не... разводить бордель, как в прошлый раз, - безэмоционально и бессердечно бросил мужчина, подняв голову и положив руки, что держали трость, за спину, пока он всматривался в вершину ограждения.       Фрост закатил глаза, но спорить не стал. Он прекрасно знал нрав графа и понимал, что любое возражение сейчас лишь затянет их пребывание здесь. Да и в глубине души он осознавал свою вину за прошлый инцидент. Просто иногда жизнь в поместье казалась ему такой… скучной.       Рон отвернулся от забора и, не говоря ни слова, направился к неприметной калитке, вмурованной в ограждение. С момента, как ему была передана эта шахта, он успел уже усилить охрану в связи с последними событиями. Кражи никуда не исчезли, но становились редким явлением. Воры каким-то чудным образом всегда оказывались внутри, за пределами забора и продолжали свои кражи, иногда даже уводили рабочих. Но охрана хотя бы справлялась с задачами, а именно отпугивала их и всяких проходящих мимо людей, что появились здесь ежечасно. Поприветствовав стражу у входа на территорию, граф задумался над всем происходящим.       С вором он впервые увиделся лично и в последний раз, когда тот самый человек в маске волка выстрелил стрелой в стопку его бумаг. Больше он с ними не сталкивался, разве что стража и надзиратель иногда сообщали ему о произошедшем, о потерях, что они понесли и сколько было украдено камней. Поэтому, дабы скрыть потенциальную угрозу получения ресурсов из этого рудника, граф доплачивал украденные камни своими средствами. В чем толк ставить это в известность, если это теперь его территория? Иначе если он сообщит об этом в свет, то его посчитают неспособным для управления своей же территорией.       Собственно говоря, эти нападения были и до его появления в этом руднике как владельца. И если многие личности этих воров были неизвестны, то вот имя, вернее, прозвище инициатора сея действия было у всех на устах.       Лис.       Противный гад, что заправляет всем этим гадюшником воров. Очень скользкий человек. Забавно конечно, что сам он носит маску волка, но называет себя Лисом. Возможно это прозвище очень хорошо описывает его навыки воровства и хитрость во всех этих грязных делах? Скорее всего так оно и есть. По словам надзирателя, если остальных воров ещё так или иначе получалось ранить или даже убить, то этого гада нет. Он слишком изворотливый, неуловимый, быстрый. Причем все свои вылазки организовывает по ночам и это ему на руку - многие воры облучены в черные одеяния, поэтому во тьме их не сыскать. Сколько всего было украдено из-за него.       Слушая все эти рассказы ранее, граф иногда волей-неволей удивлялся его мастерству, даже скорее восхищался, но потом все же говорил за своё, что это гада нужно поймать любой ценой. Даже мёртвого. Жить он не должен и он заплатит за все украденные ресурсы. Но что говорить, если охрана не могла поймать его и шайку? Увы, ничего.       Пройдя на территорию рудника, Рон окинул взглядом знакомую картину. Факелы, тускло освещающие рабочие зоны, фигуры шахтеров, усердно копающих породу, лязг кирок и скрип тележек, наполненных добытым камнем. Несмотря на ночное время, работа кипела вовсю. Граф задержался, наблюдая за движением и оценивая темп работы. Фрост, отставший немного, нагнал его и, засунув руки в карманы, проследовал следом, утомлённо поглядывая на происходящее вокруг. -Не так давно ты вовсю говорил мне, что было бы неплохо если бы эта шахта сейчас была бы в моих руках... Что теперь тебя не устраивает? - граф Конахан покосился на своего товарища, его недовольство в тоне было хорошо выражено. -Тот факт, что мы приходим сюда по ночам, - невоодушевлённо проговорил Фил, шаркая носком ботинка по пыли на земле под ногами. - Я бы лучше сидел в поместье и заигрывал бы с твоими служанками. -О, Ньорт, не начинай,- резко прервал его речь брюнет, закатив глаза и двинулся к постройкам. -А что мне ещё делать? Я что с тобой, что без тебя ничего не делаю,- догоняя графа вторил рыжеволосый парень, гордо раскинув плечи. - Знаешь, а я ведь вовсе не жалею, что проходил службу вместе с тобой... Теперь я смело могу проживать в твоем же поместье, просто потому что я твой друг. -А я уже постепенно начинаю жалеть... С каждым днём я все больше и больше убеждаюсь в твой неадекватности и алчности. Я к тебе со всей душой, а ты это используешь так как хочешь. Где твоя совесть? -Пх, я свою совесть променял ещё несколько лет назад на булочку в военной столовой. И, знаешь что? Ни о чем не жалею.       Граф промолчал, лишь тяжело вздохнул. Он знал, что спорить с Филом бесполезно – тот всегда найдет, что ответить, и перевернет все так, что виноватым окажется сам Рон. Поэтому он просто махнул рукой и направился к конторе надзирателя, надеясь найти там хоть немного покоя и информации о текущем положении дел в шахте.       Войдя в небольшое здание, граф сразу же ощутил контраст между шумной работой снаружи и тишиной внутри. Надзиратель, встрепенувшись от его появления, быстро вскочил со стула, выказывая свое уважение. Рон жестом остановил его и, присев на предложенное место, принялся расспрашивать о последних событиях. -Граф Конахан, рад вас видеть, - поклонился надзиратель. - Что-то случилось? -Просто решил проверить, как идут дела, - ответил Рон, садясь за стол. - Есть какие-нибудь новости?       Пока граф занимался бурным обсуждением всего и вся, Фрост решил остаться снаружи, ибо делать ему действительно было нечего и во многом он был даже прав. Все шло своим ходом - шахтеры возились в шахте, отчего были слышны звуки лязга кирки. Все жило и издавало свои звуки.       Но в какой-то миг Фрост заметил что-то неладное. А именно то, что на вершине деревянного высокого ограждения промелькнула чья-то тень... И охраны на месте не оказалось. Рыжеволосый парень, поняв, что что-то не так и нужно бить тревогу, уже намеревался вернуться к графу и сообщить свои опасения, но ему помешали.       Резкий удар ботинок пришелся в спину, отчего невольное тело рухнуло на землю. Зато получилось перевернуться на спину, выхватить нож из-под ремня, но парню не дали такой возможности. Ботинок с толстым каблуком упирался в грудь, доставая носком до горла, в то время как над лицом засел нож, заставляя парня сжаться и застыть перед лицом столь необычного человека.       Этот некто был в одежде светлого, кремового цвета, на голове надет капюшон, который скрывал часть маски, видно только темный силуэт. Плащ-накидка ниспадала с рукавов и была похожа на крылья. Под плащом виднелась верхняя часть рубашки с декоративными складками на груди. Талию опоясывал темный кожаный ремень с металлическими украшениями. К нему были подвешены декоративные элементы и ножны, кинжал был в руках нападавшего, что прибил намертво парня к земле. На лице человека была маска, причем качественной работы, напоминающая лицо совы сипухи. -Дёрнешься или издашь хоть один звук - ты труп,- пригрозил голос за маской, который звучал ломанно из-за неё.       Фрост замер, чувствуя, как лезвие опасно близко касается его кожи. Сердце бешено колотилось, а дыхание перехватило. Он попытался сглотнуть, но лишь почувствовал, как каблук давит сильнее. Глаза лихорадочно бегали, пытаясь оценить ситуацию, но капюшон и маска скрывали лицо нападавшего, не давая ни малейшего представления о его намерениях. Голос был приглушенным и зловещим, не оставляя сомнений в серьезности угрозы.       Незнакомец наклонился ближе, так что Фрост отчетливо ощутил его дыхание, смешанное с запахом старого дерева и чего-то неуловимо-сладкого. Сова сипуха взяла его подбородок резко и неприятно больно, наклонив лицо в сторону, будто рассматривая личико смазливого парня. Именно из-за этого он освирипел. Он хотел было отбросить нападавшего от себя, но и этого ему сделать не удалось- сова бросила его на землю животом вниз, придавив его спину каблуком и, подняв его голову, приставил кинжал к горлу так, что ребро едва касалось холодной от испуга кожи. -Вояка значит. Только такие как вы дают дёру, - голос прозвучал прямо над ухом, обжигая.       Фрост зажмурил глаза, чувствуя, как кинжал слегка надавливает, оставляя тонкую красную полоску на коже. Он знал, что малейшее движение – и все будет кончено. Его тело напряглось до предела, каждая мышца дрожала от страха и бессилия. Ярость клокотала внутри, но он понимал, что сейчас не время для геройства. Нужно выжить. -Что тебе нужно? – прохрипел он, стараясь сохранить голос ровным.       Сова сипуха хмыкнула, и давление на его спину слегка ослабло. -Ты мне не интересен, вояка. Мне всего-то нужен твой дружок, граф Конахан, мой хозяин им очень интересуется.       В какой-то момент давление на спину исчезло и парень этому был даже удивлён. Кинжал исчез перед его горлом пока Сова, положив руку на колено ноги, что вжимала парня в землю, смотрела куда-то в сторону ограды. Неизвестный хмыкнул, прежде чем вернуться к Фросту. -Тебе очень повезло... Увидимся ещё.       Напоследок ударив того по голове рукоятью ножа, чтобы ослабить его бдительность, человек выпрямился и, спрятав кинжал, двинулся к шахте, где уже была едва слышимая шумиха.       Некоторые воры были здесь. Кто-то задерживал охрану, кто-то угрожал рабочим, а кто-то просто начал грабёж, собирая не только александриты, но и все то, что плохо лежало. Сипуха внимательно проследила за тем, чтобы вынесли все самое необходимое и нужное в размеренном количестве. Все равно их не так много чтобы унести все. Поэтому было всего лишь два мешка и три бочки, набитые всем необходимым. И это было большим уловом для такой группы воров. Оставив все надежды и страхи позади и сосредоточившись на деле, воры решили, что всего этого достаточно и пора выдвигаться, пока охрана или кто-нибудь другой не вернулся.       Сипуха проследила за остальными и, сказав жестами, что всего добра достаточно, указала на высокое ограждение. Они должны уходить.       Наблюдая с высоты за сие действием, фигура положила руки в карманы. Граф точно здесь. Бросив взгляд за плечо назад, неизвестный обнаружил двух графских лошадей. Пока что их красть не стоит. Своих хватает. Но вот глядя на своих подчинённых воров, что постепенно выходили мельком из шахты с бочками и мешками, Лис был уверен, что улов хороший. Он стоял на высоте метров четырёх точно, с такой-то высоты было страшно упасть, но не ему. Сколько раз вору приходилось взбираться на эти стены, чтобы проследить за качеством работы своих людей. А сколько успешных таких вылазок было совершено? М, не сосчитать на пальцах. Вор подметил все. Даже то, что любимица, Совушка, вырубила свидетеля их злодеяний. Хотя, почему злодеяний? Люди выживают как могут и это один из способов. И, впрочем, Лис был доволен их работой. Быстро, незаметно, так ещё и охрану отвлекли. Пусть и ненадолго и они явятся через несколько минут. Видя, что воры привязывают украденное к веревке, лидер начал оттягивать веревку на себя. Да, все эти грузы приходилось перетаскивать через стену, потому что через главный выход они могут привлечь много внимания, а ломать ограждение было неправильно - их так быстро заметят. Но для того, чтобы перетаскивать груз такими образом, нужно много силы и стойкости, иначе как можно устоять на вершине ограждения, при этом тягая вес. Но, к счастью, Лис такими способностями обладал и легко пользовался. Вот уже груз оказался в его руках и он спустил его на другую сторону ограды и так мешок за мешком, бочка за бочкой. Таким образом потребовалось не больше минут пятнадцати, чтобы все это перетраспортировать с одной стороны ограды на другую. Осталось дождаться, когда все перелезут по верёвке на другую сторону.       Закончив с перетаскиванием груза, Лис не стал спускаться сразу. Он внимательно оглядел территорию шахты, стараясь запомнить как можно больше деталей. Свет факелов плясал на стенах, высвечивая испуганные лица рабочих и растерянных охранников, что только-только вернулись. Шум и крики постепенно стихали, уступая место осознанию произошедшего. Вор ухмыльнулся. Их план сработал идеально.       Убедившись, что все его люди благополучно перебрались через ограду, и что Совка уводит постепенно людей и груз куда подальше, Лис ожидал момента, когда он должен был выступить в роли отвлекающего манёвра.       А эти людишки легко выполняли тот алгоритм, что был в его голове. Охрана тут же взялась за стрелы, кто-то даже позвал надзирателя с графом. Умно. И вот в очередной раз лидер встретился с ним, Роном Конаханом. Тот что-то кричал своим, говорил о том, что эта тварь, имея ввиду Лиса, должен достаться ему живым и что с него он все потребует назад. Но как это глупо выглядело со стороны: охрана как муравьи носились туда-сюда, собирая оружие дальнего действия, дабы выстрелить в Лиса. Грандиозное шоу намечается. Но вот не зря же говорят, что лисы животные грациозные.       Стоило только одному из вояк пустить стрелу ровно по вору, как он, будто бы походкой кошки, отошел чуть назад, даже руки убрал в карманы. Он наслаждался мероприятием и тем, как такие мужчины быстро теряли контроль, готовясь выстрелить снова, лишь бы заставить вора врасплох. Но этого не вышло. Очередная стрела пролетела выше его плеча, пока Лис продолжал двигаться туда-сюда, лениво переставляя ноги с места на места. Одна стрела будто бы нарочно пролетела перед его лицом, а он только этому был рад.       Лис растянул губы в усмешке под маской волка, наблюдая за тщетными попытками стражников попасть в него. Ему нравилось играть с ними, чувствовать себя на шаг впереди. Это придавало адреналина и уверенности в себе. Но пора было заканчивать представление.       Когда одна из стрел была готова проскочить мимо него, он ухватил ее кожаными перчатками, и, чуть покрутившись на месте, вернул стрелу отправителю. Жаль только, что она приземлилась не у стражника, а прям под ноги графа, который взглянул на это как на что-то естественное. Но он был в мягком шоке и даже удивлён этому спектаклю.       Когда напряжение стихло, ведь у охраны закончились любые надежды, Лис, встав в ровную позу, приложив руку к груди, другую выставив в сторону, поклонился. Удивительно, что он до сих пор не упал. После он выпрямился, нарочито громко хлопая в ладоши. -Браво! Браво, маестро! Давно я не видел такого спектакля,- Лис засмеялся, привлекая всеобщее внимание. Он знал, что люди из-за него были в бешенстве, но он этим изрядно гордился. -Не боитесь, что я вас сейчас же велю схватить? - процедил Рон, сжимая кулаки.       Ярость клокотала в его глазах, но в голосе звучала сдержанная угроза. Он держался явно как мог, ведь из-за этого уродца он терпел большие убытки. Да и на людях злиться было не очень-то приятно, поэтому он сдерживал все за холодной бесстрастной маской величия. -Бояться? Скучно-о-о. Где же веселье? - Лис картинно вздохнул, разводя руками. Затем он артистично смахнул невидимую слезу. - Просто хотел пожелать вам спокойной ночи и полюбоваться вашим милым личиком. Вы так забавно злитесь! Но меня так плохо воспринимают... Ах, как жаль.       Лис окинул взглядом оцепеневшую охрану, затем снова посмотрел на графа. -Простите, дамы, но я вынужден откланяться, - что вор и сделал, показав поклон также, как и до этого. - Дела не волк, в лес не убежит. Поэтому... Благодарю за внимание!       На этих словах, раскинув руки в стороны, вор с маской волка сделал полшага назад, прежде чем упасть спиной за ограду.       Рон очень долго следит за этим. В глубине души в нем открылось что-то новое. Ярость. Не злость, не агрессия, а именно эта форма, прошедшая несколько метаморфоз. Этот урод не только ворует с его шахты, но и еще и смеет так насмехаться над ними!? Уму не постижимо!       Конахан мрачно проговорил рядом стоящему испуганному надзирателю. -Этот гад нужен мне живым. И если его вам не удастся поймать, то я уволю вас всех к чертям. Я ясно выразился?       Надзиратель, словно побитый пес, сжался под взглядом графа и торопливо закивал головой, бормоча что-то невнятное о немедленном начале погони. Рон отвернулся, чувствуя как внутри него поднимается волна бессильной ярости. Он, Рон Конахан, богатейший человек в округе, вынужден терпеть выходки какого-то вора в маске! Это было унизительно.       Присутствующая охрана, словно очнувшись от оцепенения, бросилась к ограде, всматриваясь в темноту. Но Лис уже исчез. Граф прекрасно понимал, что шансы поймать его сейчас ничтожно малы. Этот вор двигался с невероятной ловкостью и, судя по тому, что он только что видел, он маневренный. Что-то внутри подсказывало Рону, что это была не последняя их встреча.       В голове роились мысли, смешиваясь с кипящей злобой. Этот вор перешел все границы. Он не просто грабил его, он издевался, унижал перед всем честным народом. И за это он заплатит. Медленно, мучительно, но заплатит. Он лично сорвет с него эту проклятую маску волка и увидит, кто скрывается под ней. И тогда… Тогда Лис по-настоящему узнает, что такое страх.