Звери в Смертельном Турнире

стражи, безмолвные и безликие, повели их дальше по каменным коридорам. Воздух становился менее спёртым, в него начали примешиваться странные запахи — сладковатая гниль, запах влажной земли и чего-то… металлического. Вскоре коридор окончился арочным проёмом, за которым открывался вид на… Лес. Но это был не таёжный лес Лео и Тига, не парк Котоградка и уж точно не тренировочная площадка Школы супергероев. Деревья здесь были огромными, их стволы — цвета запёкшейся крови и тёмного железа. Кора была покрыта странными, пульсирующими прожилками, словно под ней текла не смола, а яд. А самое ужасное — это были не просто деревья. На их стволах, в переплетении ветвей и наплывах древесины, проступали лица. Искажённые, словно застывшие в вечной муке: одни с закрытыми глазами, другие — с пустыми глазницами, третьи — с оскаленными в беззвучном крике ртами. Они не двигались, но от них веяло такой злобой и голодом, что по спине у каждого из зверят пробежал холодок. — Что… что это? — прошептала Мила, прижимаясь к Кубе. — Деревья… они смотрят, — аж задыхаясь от ужаса, выдавил Тиг. — Это «Живой Лес» Внешнего Мира, — тихо, но чётко произнесла Грейс, их учительница-кошка. — Здесь всё хочет есть. Всё, что движется. Стражи остановились у границы леса, явно не собираясь заходить туда. Их работа была закончена. — Нам туда? — неуверенно спросил Жоржик, озираясь. Прежде чем кто-то успел ответить, из тени одного из «спящих» деревьев, без единого звупа, материализовалась фигура. Это была девушка-ниндзя в облегающем изумрудно-зелёном костюме. Джейд. Она стояла, скрестив руки на груди, её взгляд был бдительным и оценивающим. Она смотрела на эту толпу зверят так, будто видела их впервые — с лёгким недоумением, но без злобы. — Стой, — её голос был ровным, без эмоций, но ясным. — Дальше идти — плохая идея. Все замерли. Они узнали в ней одну из тех ассасинок, что стояли рядом с троном Шан Цунга. — Куда нам ещё идти? — смело, хотя и с дрожью в голосе, шагнул вперёд Лео. — Нас привели сюда! Джейд кивнула в сторону мрачного леса. — Это — путь к лагерю новичков. Через Живой Лес. Но для таких как вы… — её взгляд скользнул по Мартику, Бусе, всем маленьким и беззащитным, — …это будет последней прогулкой. Эти деревья не просто смотрят. Они чувствуют движение, тепло, страх. Если сунуть в эту чащу руку, ветвь или даже тень… — она не договорила, но смысл был ясен. — Они схватят, обовьют и втянут внутрь. А потом… переварят. Медленно. Антон побледнел ещё больше. Максик спрятал мордочку в платье Алисы. — Что же нам делать? — спросила Ния, пытаясь мыслить логически. — Нас не пустят обратно. Джейд на мгновение задумалась. Казалось, она решала какую-то внутреннюю задачу. Её долг — охранять порядок и не вмешиваться. Но что-то в этих странных, явно не принадлежащих этому миру существах вызывало… что-то похожее на щемящее воспоминание. О чём-то беззащитном, что тоже нужно было защищать очень давно. — Я проведу вас, — наконец сказала она. Её решение было тихим, но окончательным. — Но вы должны делать всё, что я скажу. Абсолютно всё. Ни шага в сторону. Не прикасаться ни к чему. И не издавать громких звуков. Страх они чуют за версту. Если вы его проявите… я не смогу защитить вас всех. Она повернулась к лесу и сделала едва заметный жест рукой. «Идите за мной. По одному. Ступайте точно в мои следы». Осторожно, затаив дыхание, зверята начали выстраиваться в цепочку. Первой за Джейд пошла Грейс, ведя за лапу Максика. Затем — остальные, самые хрупкие — в середине, а более сильные (Леон, Куба, Али) замыкали шествие. Лес встретил их зловещей тишиной. Воздух был густым и сладким. Лица на деревьях казались ещё более живыми. Одно из них, с полуоткрытым, беззубым ртом, слегка повернулось на скрипучем звуке шагов Спайка, который наступил на сухую ветку. Джейд мгновенно замерла, бросив на куницу ледяной взгляд. Все остановились. Дерево-лицо, пошипев, успокоилось. Они шли очень медленно. Вдоль узкой, едва заметной тропинки, которую, казалось, знала только Джейд. Она двигалась бесшумно, как призрак, её зелёный костюм сливался с гнилостной зеленью леса. Вдруг Мартик, который шёл, прижавшись к ноге Кубы, увидел на земле, прямо у края тропы, что-то блестящее. Камешек? Орешек? Его беличья натура взяла верх на долю секунды. Его лапка потянулась… — НЕТ! — мысленный крик Джейд был таким резким, что все почувствовали его. Она не обернулась, но её рука сжалась в кулак. Мартик дернул лапку назад. А блестящий «камешек» рядом с тропой вдруг развернулся. Это был не камень, а глаз — огромный, чёрный, влажный глаз какого-то кошмарного существа, слившегося с корнями. Из земли рядом с ним медленно поднялась покрытая корой и мхом «рука» из сплетённых ветвей, с щупальцами-пальцами. Она потянулась к тому месту, где только что была лапка бельчонка. Мартика схватила игру паники, но Куба хрюкнул предупреждающе и толкнул его дальше по тропе своим крепким боком. После этого случая никто даже не дышал громко. Через какое-то время, показавшееся вечностью, деревья начали редеть. Лица на них стали менее яростными, больше похожими на спящие маски. И, наконец, они вышли на опушку. Перед ними раскинулась унылая, каменистая долина с примитивными навесами и палатками — «лагерь новичков». Это было убого, но безопасно. По крайней мере, от деревьев. Джейд остановилась на краю леса. Она обернулась к ним. Её лицо по-прежнему было невозмутимым, но в глазах, возможно, мелькнула тень чего-то… похожего на облегчение. — Вы здесь. Дальше — ваши проблемы. Но помните о лесе. И помните… — её взгляд стал строгим, — …не все, кто выглядит как дерево, им является. И не все, кто предлагает помощь, хотят вам добра. И прежде чем они успели что-то сказать или поблагодарить, она шагнула назад, в тень первого же дерева, и растворилась в зелёном мраке, как будто её и не было. Зверята остались стоять на краю ужаса, глядя на свой новый «дом» — холодный, негостеприимный, но хотя бы не пытающийся их съесть. Они прошли через первую смертельную ловушку Внешнего Мира. Благодаря одной из тех, кого считали врагом. Мир Mortal Kombat становился всё сложнее, а границы между добром и злом — всё более размытыми. Джейд остановилась на краю леса и обернулась. Её лицо было бесстрастной маской, но в глазах читалась усталость от всего этого цирка. — Вы здесь. Дальше — ваши проблемы. Держитесь подальше от леса и не доверяйте теням. — Стой, — раздался властный, низкий голос. Вперёд шагнул Леон, его осанка выдавала учителя и воина. Рядом с ним встала Грейс, её взгляд был холодным и оценивающим. — Ты, ассасинка Шан Цунга, не имеешь права указывать нам, куда идти и что делать. Мы не твои пленники и не щенки для дрессировки. В воздухе повисло напряжённое молчание. Джейд медленно, очень медленно повернула к ним голову. Её ранее нейтральное лицо исказила вспышка ледяного, смертельного презрения. Оскорблённая профессиональная гордость воина смешалась с раздражением от этой непрошеной благодарности. — Что вы сейчас сказали, мелочь? — её голос стал тише, но от этого в тысячу раз опаснее. Он походил на шипение лезвия, разрезающего воздух. — Вы думаете, ваши детские «суперспособности» и учительские звания что-то значат здесь? На арене, где режут глотки и вырывают позвоночники? Её рука молниеносно метнулась к поясу. В следующее мгновение в воздухе, со свистом рассекая пространство, уже летел её металлический, заточенный до бритвенной остроты бумеранг. Он не просто летел — он был рассчитан на смерть. Леон и Грейс, опытные бойцы, среагировали мгновенно. Леон рванулся в сторону, пытаясь оттолкнуть Грейс. Но бумеранг Джейд был оружием коварным, почти живым. На полёте он изменил траекторию, ударив не по телам, а по шеям, описывая идеальную, смертельную дугу. Раздался негромкий, но чёткий, ужасающий звук — два одновременных, мокрых щелчка. Головы Леона и Грейс на мгновение замерли на плечах, а затем грузно скатились на каменистую землю. Их тела, ещё на мгновение сохраняя позу боевой стойки, обрушились вслед за ними. Фонтаны тёплой, алой крови хлынули на серый камень, растекаясь зловещими лужами. В воздухе резко запахло медью и смертью. Джейд ловко поймала возвращающийся бумеранг, даже не взглянув на него. Она спокойно подошла к двум отсечённым головам, на лице которых застыло выражение шока и неверия. Она наклонилась, взяла каждую за волосы и выпрямилась, держа их в обеих руках. Кровь капала с шеей на её зелёный костюм и на землю. Вся сцена заняла меньше пяти секунд. Для команды «Супер Мяу» мир рухнул. Али, Ния, Бао, Вася и Соня стояли, парализованные ужасом. Их учителя. Их наставники. Те, кто всегда был силой, мудростью и защитой. Убиты. Как ничего. Как насекомые. — НЕТ! — закричал Али, и в его рыке впервые не было гордости, а лишь чистая, животная боль и ярость. Все пятеро инстинктивно, как их учили, встали в боевую стойку — лапы с когтями вперёд, спины выгнуты, готовые к прыжку. Их глаза горели ненавистью и слезами. Джейд равнодушно бросила головы к подножию ближайшего дерева-лица, которое тут же обволокло их щупальцами корней, начиная втягивать в себя. Она вытерла руку о бедро и плавным движением высвободила свой посох-нагинату из-за спины. Лезвие на конце блеснуло в тусклом свете. — Идиоты, — холодно произнесла она, занимая свою, отточенную тысячами боёв стойку. — Вы хотите присоединиться к ним? Пожалуйста. Я дам вам шанс умереть вместе с учителями. Это будет мило. Но уже через секунду, глядя на их стойки, на дрожь ярости в их лапах, на абсолютно детскую, неконтролируемую боль в их глазах, они поняли. Поняли все сразу — Али, Ния, даже импульсивная Соня. Это не таёжная драка Лео и Тига. Это не тренировка. Перед ними стоял опытный убийца, воин, для которого смерть — ремесло. Их суперспособности — рык, магнетизм, невидимость, рост, торможение — были игрушками против этой хладнокровной, абсолютной эффективности. Броситься сейчас — означало гарантированно и быстро умереть. Все пятеро. И тогда за них некому будет даже отомстить. Их боевые стойки дрогнули. Ярость в их глазах стала смешиваться с леденящим душу, горьким осознанием собственного бессилия. — Умные котята, — почти с одобрением заметила Джейд, видя, как они отступают на шаг, их позы меняются с атакующих на оборонительные. — Может, не все вы — безнадёжные идиоты. Запомните этот урок лучше, чем ваши учителя: здесь сила решает всё. А вашей силы… — она презрительно фыркнула, — …пока не хватает даже чтобы заставить меня вспотеть. Она плавно вложила посох за спину, бросив последний ледяной взгляд на дрожащих от горя и ужаса зверят. — Выживайте. Если сможете. И с этими словами она шагнула в тень Живого Леса и исчезла, оставив их на краю лагеря перед телами обезглавленных учителей, с горящими от слёз и ненависти глазами, с оглушающим чувством потери и с одним, выжженным в сознании знанием: они не просто в жестоком мире. Они в мире, где даже мимолётное проявление гордости может стоить жизни. И чтобы выжить и однажды отомстить, им нужно перестать быть учениками. Им нужно стать чем-то большим. Или сгинуть, как Леон и Грейс