Бетельгейзе

«Син (星)»... Когда родители даровали малышу это имя, они вероятно хотели, чтобы в их семье родилась «звезда». Но вряд-ли они понимали, что «Син» с английского языка переводится как «грех». Ещё более ироничным было то, что в сочетании с фамилией клана "Ву (吴)", которая при неверном произношении превращается в "Пять (五)", это и вовсе звучало как издевательство... Син Ву рос, ощущая неловкость от своего имени, и это даже несмотря на то, что рос он очаровательно красивым мальчиком. В школе над ним подтрунивали, особенно когда начались уроки английского. Дети бывают жестоки, и сочетание "Sin Wu" вызывало у них взрывы хохота. И хотя, он старался не обращать на это внимания, но горький осадок остался с ним и по сей день, что он даже не решился создать страничку на Weibo. Впрочем, это было лишь одно из проявлений той тонкой грани, которая отделяла его реальность от той, что суждено было ему узнать. Итак, до того, как его сознание перенеслось в новый, неизведанный мир, Син Ву был всего лишь рядовым офисным клерком. По ночам он сдувал пылинки со своих виртуальных возлюбленных — вайфу, обитавших в бесчисленных игровых вселенных, а днём, облачившись в модные очки и строгий смокинг, с не меньшим усердием полировал своего начальника. Его жизнь была наполнена образами из игр, и даже в общении с начальством он продолжал искать схожие паттерны. Если бы кто-нибудь спросил Сина, кто из героинь новой игры «Arknights: Endfield» импонирует ему больше всего, он бы, вероятно, задумался, а затем с невинной улыбкой ответил: «Мне нравятся все! Я не особо привередлив, главное, чтобы они меня не раздражали, не требовали потомства и не втягивали в брачные узы. Если бы такая девушка существовала в реальной жизни, я бы, без сомнения, предоставил ей лучшую экипировку и максимальные улучшения… Кхм... То есть я хотел сказать, что потратил бы на неё все свои сбережения...» Иначе говоря, Син Ву относился к тем людям, у которых стёрлись границы между реальным миром и виртуальностью. Впрочем, его нельзя было назвать типичным «затворником». Ведь даже выполняя поручения своего начальника, он втайне надеялся на признание или, по крайней мере, на повышение зарплаты, что было ещё одним отголоском стремления к прогрессу, знакомого ему по игровым сценариям. Вот только когда этот долгожданный день наконец настал, Син не смог ни порадоваться, ни отблагодарить, ни даже пошевелиться. И дело было вовсе не в избытке радости, а в непредсказуемом повороте судьбы, который и привёл его в ситуацию, где реальность столкнулась с его игровой жизнью. В тот миг, когда раздался звонок от начальника, Син Ву как раз переходил дорогу. Однако, не поднять трубку, услышав тот самый уникальный рингтон, который он сам же и установил для звонков босса, было бы равносильно преступлению. Ведь в реальной жизни, в отличие от игры, разрядившийся телефон не позволял начать всё сначала. Итак, совершенно забыв о красном сигнале светофора и ревущих автомобилях, Син Ву полез в карман за телефоном. Это была его роковая ошибка. Так что, единственное, что он услышал перед тем, как мир погрузился во тьму, был тот самый саундтрек «Ю ама спешл», словно сам босс праздновал его конец. Син Ву очнулся от знакомого, до дрожи в коленках, того самого рингтона. «Босс звонит даже из преисподней? Вот же неугомонный…» — промелькнула мысль, пока он пытался разлепить слипшиеся веки. Вместо ожидаемого асфальта и габаритных огней перед ним предстала… стерильно-белая комната. А в центре, откинувшись в кресле с видом полноправного властелина реальности, сидела девушка в чёрной маске, скрывающей половину лица. Та самая главная героиня игры, если бы вы выбрали женскую версию. Но что-то в ней было явно не так, и это "не так" показалось Сину до боли знакомым. — Поздравляю с успешным переносом сознания, сотрудник Син Ву, — голос был бархатным, как обивка лимузина босса, но пронизанным ледяным холодом. — Ваши навыки обслуживания были высоко оценены системой. Теперь они пригодятся здесь. Син Ву открыл рот от изумления, не сумев закрыть его, а затем лишь кивнул. Скорее по привычке, реагируя на властный тон, нежели осознавая происходящее. Но в следующий миг, когда его правильные мысли наконец достигли пункта назначения, он лишь выдал: — Я что… переродился в игре, о которой почти ничего не знаю?! Девушка осуждающе вскинула голову: — Не нравится? — А… Эм… — Если не нравится, можете продолжать гнить в земле, а я найду кого-нибудь другого вместо себя. «Вместо себя?..» — пронеслось в мыслях Сина. «Неужели она имеет в виду, что я должен стать девушкой?!» — Вы что, шутите? — Син Ву чуть не вскочил, но тут же понял, что не ощущает своего тела. — Перерождение? В игре? Дайте мне хоть немного времени, чтобы переварить это, прежде чем предлагать мне стать кем-то другим! Он нервно поправил несуществующие очки. Серьёзно, если уж ему дали второй шанс, то точно не для того, чтобы превратиться в очередную «виртуальную подружку»! Женская версия Эндминистратора лишь едва заметно улыбнулась, изящно наклонив голову вперёд, отчего её короткие чёрные волосы упали на плечи: — Время — это роскошь, которой у вас больше нет. Вы либо принимаете предложение, либо возвращаетесь в землю, где вас, полагаю, уже неплохо обжили черви. В конце концов, в этом измерении один час вашего мира равен одной секунде в этом. — Она сделала лёгкий вздох, а затем плавным движением руки деактивировала маску, обнажив своё красивое лицо и большие серо-голубые глаза. — Собственно, я предпочитаю, чтобы мои сотрудники были… более покладистыми. А вы, кажется, именно такой как надо. Но Син Ву, казалось, не слышал. Внутренне он был поражён тем, что видел лицо главной героини лишь на официальном сайте игры. Из лора он, разумеется, знал мало, но помнил, что существовали причины, по которым Эндмин не могла просто снять маску. В конце концов, маска — это необходимый подавитель, стабилизирующий жизненные показатели после десятилетнего сна. Но… Она… Просто взяла и сняла её? И что это за место такое, где она может выбирать себе, грубо говоря, носителя своего тела?.. «А… Неужели…» — его, казалось, осенило. — «Неужели, это та самая параллельная вселенная, где игрок — это тот, кем раньше играли?!» Глаза Син Ву расширились. Он осознал, что перед ним стоит не косплей или его фанатская фантазия, и то, что это даже не сон. И что он, в самом деле, уже мёртв. «Вот как... А я ведь так и не узнал, почему ко мне позвонил босс в такое позднее время, так ещё и в мой выходной... В любом случае... Что я теряю? Исскейнулся по всем традициям аниме, так будь добр, живи новой жизнью?...» — Он задавал себе эти вопросы, помимо тех, что произносил вслух. — Прежде, чем я соглашусь… Можешь ли ты ответить: почему ты решила покинуть своё тело и найти для него чужую душу?.. Девушка снова вздохнула, на этот раз тяжелее, чем прежде. Её взгляд наполнился тихой ненавистью, направленной куда-то дальше этих белых стен. На самом деле, Син Ву не ожидал услышать ответа, а затем ещё и перманентно пожалел, что открыл свой рот. — Как думаешь, кто находится под этой маской? — Она снова накрыла своё лицо, оставив видимыми лишь губы. — Человек, потерявший воспоминания? Человек, на которого молится почти каждый встречный? Человек, от которого ждут чуда? Или же тот, кто, на самом деле, и не желал возвращаться, полагая, что уснул навечно?.. — Ну же! Не томи! — взмолился Син Ву, ему и своих-то вопросов было достаточно, а тут ещё и она решила пофилософствовать. Девушка лишь пристально посмотрела на него. — Потому что я устала, — тихо ответила она. — Устала быть тем, кем меня хотят видеть. Устала от ожиданий, от этой вечной маски… Я хочу быть свободной, сотрудник Ву. А ты… ты просто идеальный кандидат, чтобы занять моё место. Син Ву моргнул. Идеальный кандидат? Он, простой офисный клерк, чьи дни проходили за полировкой отчётов, а ночи — за полировкой своих виртуальных боевых подруг. Это было… сюрреалистично. Но эта девушка, она казалась такой реальной, такой… жаждущей чего-то большего. И, признаться, ему тоже хотелось чего-то большего, чем его прежняя жизнь, которая закончилась так нелепо. «Хорошо», — выдохнул он, делая решающий прыжок в неизвестность. — «Я согласен. Но с одним условием…» «Никаких условий. Ведь условия здесь буду ставить я. И ты согласишься с этим, потому что совершенно не хочешь умирать. Итак… Отныне зови меня Бетельгейзе. Я — твоя система. Сегодня, завтра или через десять тысяч лет.»

***

Когда Син Ву открыл глаза, его окружали бамбуковые леса. Впереди шла озорная Чэнь Цяньюй — юное дарование с двумя длинными хвостиками чёрных волос, извивающихся в такт каждому её воинственному, но по своему ребяческому движению. А справа от него — вечно хмурая Перлика с длинными русыми волосами, белом платьешьке и умилительными серыми ушками, ни то кошачьими, ни то собачьими. Впрочем, в этом мире, лишь у одного Эндминистратора, а теперь Син Ву не было «животных» частей тела. Иначе говоря, он был именно «человеком» в мире тех, кто назвал себя человеком. — Кажется, мы заблудились… — Вздохнула Чэнь Цяньюй, остановившись ровно посреди дороги, и расставив руки в боки. Перлика, как всегда нахмурилась, затем вымученно посмотрела на Эндмина, а затем её глаза в тот же миг приняли извиняющийся оттенок, мол, «это я во всём виновата». Син Ву, однако, в этот момент, смотрел на свои женские руки, пытаясь осмыслить и вдолбить себе то, что теперь у него вообще-то нет мужского достоинства, а он между прочим, находится в мире, где каждая девчонка так и наровит подкатить! Кроме того, женское тело было непривычно, движения казались чужими, а мысли, ещё недавно бывшие его собственными, теперь перемешивались с необъяснимым чувством… женской наивности? Он сжал кулаки, ощущая гладкость кожи и отсутствие привычной грубости. «Бетельгейзе, роди меня обратно!» — Взмолился в мыслях он. В тот же миг, перед его внутренним взором всплыло игровое уведомление: [«Система: Бетельгейзе» была активирована!] [Добро пожаловать, Эндминистратор!] [Ответом на ваш запрос, система вынуждена сообщить, что не обладает возможностью переродить вас заново.] «Да чтоб тебя!» — внутренне завопил Син Ву, едва не подпрыгнув от возмущения, которое быстро сменилось настоящей паникой. Ведь лишь оказавшись в женском теле, он смог в действительности осознать всю величину той ямы в которую он согласился прыгнуть сам. [Спокойствие, Эндминистратор], — прозвучал в голове приятный, но весьма раздражающий механических голос. — [Система «Бетельгейзе» — это не волшебная палочка, исполняющая все ваши прихоти. Она может предоставить вам поддержку, ресурсы и даже новые способности, но лично сама она не может изменить вашу физическую оболочку.] [Подсказка: ваша судьба теперь связана с этим миром, и у вас есть уникальная возможность познать её изнутри.] Син Ву: «Тц! Ты имеешь ввиду познать все эти женские прелести семидневный страданий?!» [Нет, эта система не имеет ввиду месячные. Она тонко напоминает вам, что вы из тех людей, кто предпочитает пропускать не только «второстепенные» квесты.] Син Ву: ..... Син Ву помахал рукой перед своим лицом, словно пытаясь стряхнуть наваждение. Но это не ушло от взгляда всегда проницательной Перлики, которая, посчитав, что разочаровала своего босса, встрепенулась. — Простите. Я сейчас же найду выход! — Сообщила она, имея в виду выход из чащи леса. «Лучше бы нашла мне выход из игры…» — Мысленно вздохнул он, но вместо этого молчаливо уставился в кроны бамбуков, пронзающих небеса, бесцельно двинувшись дальше. Но далеко уйти не смог. Он вдруг ощутил, как его чёрные колготки неприлично зацепились за колючий куст. «Отлично. Просто замечательно», — мысленно прошипел он, пытаясь освободиться с достоинством, которого у него сейчас, откровенно говоря, не было. — Эндмин? — Голосок Чэнь Цяньюй, обернувшейся на звук разрывающейся ткани, звучал полным детского любопытства. — Ох… Перлика вздохнула так глубоко, что её серые ушки дрогнули. — Пожалуйста, не двигайтесь резко. Я помогу. — Её пальцы, нежные и осторожные, коснулись ткани рядом с его — её? — бедром, стараясь не задеть кожу. Син Ву замер. Ощущение было… странным. Чужие руки так близко. Тепло. Он отпрянул, как ошпаренный, и колготки с громким «ррррывом» подарили миру обворожительные оголённые ножки. В голове замигал значок системы. [Квест обновлён: «Непредвиденные обстоятельства гардероба». Цель: Найти решение до того, как ситуация станет совершенно неприличной. Награда: Сохранение остатков достоинства.] — О! — Одобрительно кивнула Чэнь Цяньюй, скрестив руки. — Теперь вы точно похожи на настоящего искателя приключений, Эндмин! Рваная одежда — это же круто! Перлика покраснела до кончиков ушей. — У… у меня есть запасная накидка… Если вы не против… Син Ву закрыл глаза. Его — её — новый мир пах бамбуком, пылью и катастрофой. А где-то там, в небесах, смеялась какая-то стерва по имени Бетельгейзе. Но… этого, разумеется, было совершенно недостаточно. Спустя несколько часов бесцельного блуждания по густой чаще, их женское трио вдруг столкнулось с олицетворением мужской красоты. — Всё-таки, мы рано или поздно должны были с ним встретиться… — Перлика глубоко вздохнула, словно смиряясь с неизбежным. — Ага. Не так уж далеко он и ушёл. Похоже, тоже заблудился. — Чэнь Цяньюй кивнула, её взгляд остановился на незнакомце с пепельными волосами, который уже маячил в нескольких метрах впереди. Он стоял у древних, замшелых каменных изваяний, будто чего-то или кого-то выжидая. — Кстати, у тебя получилось провести полную проверку его личности? — К сожалению, нет. Но он не кажется плохим человеком. — Перлика пожала плечами, пока все трое плавно направлялись к нему. — Так что, пока не выберемся отсюда, может, пойдём вместе? — Она бросила взгляд на Эндмина, ожидая согласия. Однако её голос звучал скорее как утверждение, нежели вопрос. В конце концов, как и ожидалось, мнение главного героя, конечно же, не учитывалось. Так что вскоре они шли в компании с незнакомцем, облачённым в изящный тёмно-синий костюм. Его взгляд, загадочный и пронзительный, остановился на Эндмине, словно он изучал её. И с этими невероятно красивыми лиловыми глазами, в которых зрачки напоминали белое солнце, или, быть может, нежные лепестки цветов, которые легче созерцать самому, нежели описывать словами, он казалось, пытался очаровать Эндмина. Син Ву, однако, вдруг вспомнил сюжет игры, из которого становилось совершенно ясно: этот парень впереди, которого его спутницы с некой странной неприязнью обсуждали, — никто иной, как Ардашир. «Во-первых», — подумал Син Ву, — «с чего бы им относиться к нему с такой опаской, если они даже не знают, кто он на самом деле?» «Во-вторых…» — продолжил он свои размышления, — «их опасения вполне справедливы. Ведь Ардашир, судя по всему, является одним из тех, кого принято называть злодеями». И пока воспоминания о сюжете игры, касающиеся поиска выхода из этого проклятого леса, проносились мимо, а Син Ву скрупулёзно пытался извлечь из своей памяти хоть что-нибудь ещё из тех крохотных крупиц информации, что он когда-то читал, но так и не смог запомнить, Ардашир уже подошёл достаточно близко, чтобы произнести: — Можно поговорить с тобой наедине? Син Ву похолодел. Слишком близко. Опасно близко. Настолько, чёрт возьми, близко, что у него перехватило дыхание, и он смог лишь молчаливо кивнуть в знак согласия! И надо же, даже эти вечно настороженные Перлика и Чэнь Цяньюй, от чего-то сейчас совершенно не выражали своей прежней враждебности по отношению к Ардаширу. Иначе говоря, спасения было ждать неоткуда, так что Син Ву тупо поплёлся вслед за спиной незнакомца, который изредка оборачивался, будто боялся, что Эндмин решит сбежать. — До этого ты была довольно молчаливой. — Наконец произнёс Ардашир, когда они отошли достаточно далеко от лишних ушей. Син Ву проглотил ком в горле, в действительности не зная, что должен на это сказать и должен ли вообще… В конце концов, когда дело доходило до присутствия мужских персонажей в сюжете игры, не говоря уже о подобных диалогах «тет-а-тет», он просто нажимал на кнопку «скипа», читая общую сводку. — Но мне бы хотелось, чтобы ты ответила на мой вопрос, — продолжил Ардашир, — Уверена ли ты в том, какой выбрала путь? «Так... Что бы это могло значить? Мог ли Эндминистратор быть как-то связан с ним и всей этой злодейской сворой?» Теории лора множились в голове Син Ву, оставаясь без ответа, как и вопрос Ардашира. Но тот действительно ждал, и казалось, готов был здесь простоять хоть вечность, чтобы услышать голос Эндмина. И тогда, нашего бедолагу, казалось, осенило. — Я не уверен…-а, что правильно понимаю тебя. — Наконец произнёс Син Ву губами девушки. И этот женский голос, от чего-то показался ему издевательством нам прежним самим собой. — Я же потерял…-а воспоминания, так что я просто плыву по течению до тех пор пока меня всё устраивает. — Потерянные воспоминания, значит, — Ардашир кивнул, его глаза изучающе скользнули по чёрной маске, будто пытаясь увидеть того, кто находится под ней. — И это всё, что ты можешь сказать? Плывёшь по течению? В его голосе звучала едва уловимая нотка насмешки, которая заставила Син Ву почувствовать себя ещё более неловко. Он-то, конечно, хотел бы выдать какую-нибудь мудрую сентенцию, но из головы лезли лишь обрывки воспоминаний о пропущенных диалогах и желание побыстрее вернуться в свой прежний облик. «Ну, что тут скажешь», — подумал он, — «я и в прошлой жизни был мастером по пропуску важных деталей, если это не касалось моего босса. А теперь, с женской наивностью в комплекте, я и вовсе эксперт по упущениям!» Он мысленно застонал, но вслух нашёл в себе силы ответить: — Да, пожалуй. Пока меня всё устраивает, я не вижу причин что-то менять. Но почему ты вообще решил задать мне этот вопрос? Звучит странно, не находишь? Ардашир лишь подался вперёд, его взгляд стал ещё более пронзительным, когда его пальцы нагло коснулись подбородка Эндмина. — Когда-нибудь ты обязательно поймёшь это сама. — Он мягко усмехнулся. — Но должен признать, не каждый может похвастаться такой… беззаботностью. Син Ву ощутил, как краска заливает его лицо. Кажется, этот чёртов злодей сейчас намерен сделать нечто большее, чем просто поговорить наедине.... «Эй, да какого чёрта он тут лапы свои распускает! Я конечно, понимаю, что я девушка, но такого в сюжете точно не могло быть!» — Завопил в мыслях он, а с его лба уже потекли капельки пота от того как сильно хотелось врезать этому нарушителю личного пространства. Он напрягся, ожидая, что произойдёт дальше. Возможно, Ардашир попытается его соблазнить? Или, что ещё хуже, выкрадет? В этот момент, когда он был готов к чему угодно, Ардашир наклонился ещё ближе, обдавая щёку Эндмина тёплым дыханием. Сердце заколотилось в бешеном ритме. Но к его счастью, вместо ожидаемого поцелуя или угрозы, Ардашир прошептал: «Уверен, у тебя будет ещё время, чтобы подумать о своём прошлом, Эндмин.» Он быстро отстранился, как бы этом давая понять, что разговор окончен. И давая понять то, что Ардашир на самом деле знает того Эндмина, который был десятилетием назад. Но всё, что смог понять Син Ву, так это то, что ему срочно… Чертовски срочно нужно менять пол, чтобы никакие мужчины к нему больше не клеились! «Погодите-ка…» — Вдруг вспомнил он, — «Кажется, когда был квест на корабле, было что-то подобное… Неужели…?» [Всё верно! Поскольку любая условность игры — является частью этого мира, это так же означает, что смена пола на корабле «Дицзян» осуществима.] «Но разве ранее ты не говорила, что…» [Эта система имела ввиду, что не может сделать этого сама. Но эта система дала вам подсказку.] «Но почему ты не могла просто сказать прямо, а не этими проклятыми загадками? Мои нервы, и так расшатанны тем, что я стал женщиной, а тут ещё и всякие Ардаширы меня похотливо рассматривают! [Иногда, — ответила система с ноткой торжества, — самая большая награда — это самостоятельное открытие. Но… Это было сожаление.] «А?.. Ты о чём?» [Система не может ответить на ваш вопрос. Уточните, остались ли у вас иные вопросы?] — Да чтоб тебя! — Только и вырвалось из уст Эндмина, когда он резко двинулся в сторону Перлики и Чэнь Цяньюй. А затем гордо заявил. — Когда вернёмся на корабль, клянусь, я стану мужчиной! Услышав эту решительную клятву, Ардашир, подобно заинтригованному хищнику, медленно обернулся. Его глаза, до этого скрывавшие глубины коварства, едва заметно сузились. На губах же мелькнула короткая, почти маниакальная улыбка. «Думаешь, это меня остановит, Эндмин?»