DRAGONSLAYER

— Убить зверя нетрудно, - тихий, хриплый голос мужчины смешивается со звоном затачиваемого на камне шакрама. — Расскажи мне больше. Афелий и сам похож на зверя. Да, люди говорили, что он не заинтересован ни в трофеях, ни в славе, ни в золоте - его волнует лишь убийство очередной бестии. Но, если так посмотреть, все трофеи он носит на себе.  Его доспехи - надёжно сшитые между собой куски драконьих шкур, металл и костяные пластины; его лёгкий шлем венчают золотистые рога однажды убитого им солнечного дракона - его первая жертва. На металлических вставках можно заметить милый цветочный узор, явно указывающий на работу его сестры, прославленной мастерицы кузнечных дел, и это единственное, что очеловечивает образ Афелия, единственное, что его приземляет. А ведь до встречи с ним казалось, что человек в одиночку никогда не смог бы победить дракона, и россказни о его подвигах - брехня.  Но все доказательства налицо.  — Зверь поселился в рудной шахте. Огромный, злобный. Металл орудия неприятно скрежещет по точильному камню, и мужчина поднимает голову, смотря своими чёрными, опасными глазами. — Рога? Шипы? Грудные пластины? Есть ли у него крылья? - ворох вопросов заставляет нервничать. Почему-то кажется, будто Афелий злится. — Как часто он вылетает из логова? Убивал ли он людей? Как звучит его голос? — Г-голос? - он же не может знать, верно? Нужно притвориться, что это - просто дракон. Безмозглая ящерица. Не оборотень. Афелий вздыхает, нетерпеливый. — Интонации, которые драконы используют для общения между собой и для запугивания своей добычи, отличаются. У него очень тяжёлый взгляд. — Мои люди видели, что у него на голове длинные, тяжёлые рога, и пластины на брюхе, шее и груди, - нужно что-то придумать. Чтобы план сработал, и охотник на драконов взялся за дело. — Он... убил группу шахтёров, которая на него наткнулась. Крылатая тварь, чёрно-золотая, с красными глазами. Лицо Афелия смягчилось. — Отметь мне его логово на карте.

***

Обычно люди боятся разговаривать с ним не про очередную тварь, которую нужно убить. — Эй, красавчик, - слышит Афелий низкий, улыбающийся голос. — Тебе подсказать что-нибудь? Я лучше многих знаю этот рынок. Афелий медленно поднимает голову на продавца киоска, над которым он склонился, выбирая красную плетёную нить для амулета.  У мужчины непослушные чёрные волосы и игривые красные глаза, а голову венчают золотистые рога; вастайя, думает Афелий. Он переводит взгляд обратно на прилавок, чтобы не засматриваться на красивое лицо. — Я ищу подарок. Безделушку, - он берёт в ладонь пёстрый брелок и гладит серо-коричневые перья. — Для кого? — Для женщины. — Подружка? - тон его голоса изменился. — Сестра.  Мужчина заулыбался снова. Он протягивает руку и забирает товар из руки Афелия. Их пальцы касаются. Тёплый.  — Этот точно не подойдёт. Он для старушек. Афелий рассеянно трёт кожу там, где всё ещё чувствует след чужих пальцев. Мужчина перебирает амулеты, что-то приговаривая под нос, и Афелий позволяет себе рассмотреть его. Рога красиво переливаются, хоть и не так ярко, как на его шлеме; у мужчины простая одежда по телу и сильные загорелые плечи. Он и сам носит какой-то амулет - кажется, брошь с драконьим клыком. Интересно, принадлежал ли этот зуб одной из жертв Афелия? Он протягивает что-то Афелию, тот тянется ближе лицом, чтобы рассмотреть, но не успевает - мужчина захлопывает ладонь. — Я - Сетт. Как твоё имя? Афелий приподнимает брови. — А я-то думал, что меня знают все. Афелий. Сетт улыбается, показывая острый, красивый клык. Афелий отводит взгляд. — А твоя сестра? — Алуна. — Такая же красивая? — Пожалуй. Мы близнецы. — О, - его уверенное выражение лица спадает, как маска, глаза очаровательно-удивлённо округляются. Афелию надо возвращаться в свой лагерь, или он растает и не захочет уходить. Он уже чувствует, как уголки его губ поднимаются.  — Ты хотел что-то мне дать. Сетт снова удивляется, кивает, и даёт Афелию изящную брошь - красная шёлковая верёвка, заплетённая в косичку, с вершиной в форме металлического симметричного клевера. — Подходит. Сколько с меня? 

***

Афелий отпивает сладкий травяной отвар из своей надёжной походной кружки, и в свете костра задумчиво смотрит на свою карту. Тот человек отметил две точки - шахту и логово. Правда, расположение довольно странное. Афелий знает, что в этом горном хребте множество подходящих для зверя мест, особенно если он был небольшим - тварь должна быть молода, раз Афелий ещё ни разу о ней не слышал, - но почему-то дракон, живущий на окраинах, напал на далеко расположенную от них шахту; тем более, в ней едва ли находится то, что могло бы привлечь внимание зверя. Всего лишь уголь да медная руда. Драконы - звери, чей разброс интеллекта крайне велик. Пока одним движет голод, другим движет жажда крови; пока один бездумно уносит в логово всё, что приглянется, будто украшающая гнездо гигантская птица, другой будет собирать исключительно сине-фиолетовые драгоценные камни. Поэтому Афелий никогда не мог позволить себе вступать в бой сразу - ему нужно изучить зверя, узнать о нём всё, чтобы не поплатиться жизнью в схватке с огромным, сильным, хорошо защищённым созданием. Логово чёрно-золотого дракона совсем недалеко. Скоро он не сможет разводить костёр ночью, чтобы не попасться на глаза хозяину территории. Афелий аккуратно сворачивает старую карту в трубочку и кладёт её в походную сумку, а потом вытягивает затёкшие ноги и наслаждается последними каплями горячего, сладкого чая, который ему в дорогу собрала Алуна. 

***

Афелий давно понял, что кто-то за ним следует. Этот человек отлично умеет скрываться. Не оставляет своих следов на снегу, не издаёт звуков - просто наблюдает, будто падальщик, ждущий, когда охота Афелия обернётся удачей, чтобы забрать плоть после него.  Но это всё ещё человек. Афелия не волнуют люди. Он продолжает свой путь.

***

Без огня тяжело - ему приходится полагаться на сушёное мясо и холодную воду вместо свежей добычи и горячего отвара. У Алуны появится пара новых заячих шкурок. Афелий готовится ко сну в крошечной палатке под пушистыми еловыми ветками, когда слышит драконий клич. Он настороженно поднимает голову к небу. Силуэт едва заметен на фоне тёмного беззвёздного неба; это большой дракон, но крылья его едва ли издают шум. Афелий наблюдает за искусным полётом, затаив дыхание. Когда зверь складывает крылья и ныряет вниз, слабый свет отражается на золотистых чешуях на его голове. Афелий знает, куда ему идти завтра.

***

В этом месте несёт наследником горящей крови. Именно здесь свежий снег едва ли успел присыпать следы взлётов и приземлений, именно здесь следы от когтей на камнях. Но... Логово пусто. Ни единой человеческой кости, ни монетки, ни драгоценного камня. Ничего. Афелий, в досаде, пинает камушек, и эхо разносится по пещере. Кому вообще могло придти в голову тратить его время? В этом месте, очевидно, не живёт дракон. Но, может быть, живёт человек. След от костра. Запас сухих веток неподалёку, и старая, потрёпанная сумка. Он краем глаза замечает постель - сено, сваленное в тёмном углу, - и ощущает чьё-то присутствие за своей спиной. — Афелий? - низкий, приятный голос. Он его уже слышал две недели назад. — Чем обязан таким внезапным визитом? Афелий слышит улыбку в его голосе. Он поворачивается. — Ты живешь далековато от города. — Конечно! - Сетт усмехается, медленно проходя внутрь пещеры - его шагов почти не слышно. На меховом воротнике его чёрного тулупа снежинки. — Никогда не интересовался ценами на жильё? - он кидает Афелию ухмылку, проходя мимо; снимает тулуп и кидает в сторону постели, садится на колени около чёрного пятна от костра и начинает складывать ветки. — Я не смогу себе позволить даже халупу на окраине. Афелий едва ли не пропускает всё мимо ушей, разглядывая мышцы его спины. Неужели ему не холодно? Бесстыдный. — Мы с сестрой сами построили свой дом, - он пожимает плечами, глядя, как Сетт разводит огонь. Искра будто появляется сама по себе. — Но здесь жить опасно. — Правда? - он глядит на Афелия через плечо, с ухмылкой, показывающей острый клык. — Почему же? Огонь разгорелся. Афелий подходит ближе и садится рядом, его надёжные доспехи из чешуи скрежещут о камень. Сетт слегка морщится, протягивая руки к огню. — Поблизости живёт дракон. — О, ну да, - он всё ещё ухмыляется. — Он никому не мешает, я обещаю. Афелий смотрит в его лицо, не мигая. — Мне сказали, он убил шахтёров на другом краю хребта. — Бред! - Сетт вздрагивает и кидает взгляд на Афелия, и продолжает уже спокойнее: — Зачем дракон бы стал такое делать? — Ты мне скажи. Мгновение тишины - и Афелий валит мужчину на каменный пол, нависая сверху, одна ладонь давит на плечо, вторая - держит холодный изогнутый кинжал у глотки. У Сетта дёргается кадык, и на клинке выступает кровь. Из его красных задорных глаз исчезает искорка; серьёзность странно на нём смотрится - хоть они и почти не знакомы. Афелий смотрит ему в глаза, не моргая. Когда он говорит, его голос тихий и спокойный. — Ты - дракон? — Ну как тебе сказать... Афелий надавливает кинжалом, и чувствует под ладонью, как у Сетта ускорился пульс. — Я не люблю повторять вопросы. — Я вастайя, - он делает судорожный вздох. Забавно. — То, что у меня рога, не значит... — Ты умеешь превращаться? - Афелий перебивает. — Это редкость. Ты убивал людей? — Нет! - он очевидно нервничает. — Я... Я превращаюсь. Но я никого не убивал. Клянусь.  Афелий молчит какое-то время. — Ты уже давно мог меня скинуть.  Сетт вдруг ухмыляется. Афелию хочется его укусить. — Ну да.  — Так почему не скинул? — Не знаю, меня всё устраивает. Нечасто меня так бесстрашно седлают. Афелий чувствует, как у него теплеют щёки.