«Право на долго и счастливо»

(от лица Чарминга) Я выехал на рассвете. Без фанфар. Без свиты придворных дам, бросающих цветы. Только двенадцать рыцарей — ровно столько, сколько нужно, чтобы держать круг, если потребуется. Они не знали всего. Им не нужно было. Для них это был дракон. Для меня — точка на линии времени. Дорога заняла три дня. Лес был таким же, как прежде. Туман стелился низко. Ветви скрипели, будто предупреждали. В прошлой жизни я ехал сюда с уверенностью, что история развернётся сама. В этой — я проверял каждый шаг. Я не думал о Фионе. Пока нет. Я думал о башне. Башня — это узел. А дракон — страж узла. На четвёртый день мы увидели её. Чёрная, узкая, торчащая из камня, словно заноза в теле земли. Огонь чувствовался ещё до того, как стал виден. Воздух был сухим. Мои рыцари остановились. — Ваше высочество… — Круг, — сказал я спокойно. Они знали приказ. Никто не вмешивается. Если я не выйду — тогда да. Но я выйду. Она появилась из тени, как буря. Крылья разрезали воздух. Пламя выдохнулось раньше, чем рёв. Я знал этот звук. В прошлый раз он был громче — потому что внутри меня был страх. Теперь я шагнул вперёд. Доспехи матери приняли первый удар огня. Пламя обтекло металл, словно вода камень. Она удивилась. Я увидел это. Драконы умны. Она изменила угол. Пикировала. Я не стал отступать. Под щитом — шаг в сторону. Клинок — к основанию крыла. Кровь дракона гуще, чем человеческая. Она горячая, почти светится. Она ударила хвостом. Земля ушла из-под ног. Я перекатился. Не красиво. Не благородно. Эффективно. Она поднялась снова. Огонь. Рёв. Попытка прижать к стене башни. Я позволил ей приблизиться. Чем ближе, тем меньше пространства для размаха. Это не бой против силы. Это бой против размеров. Я нырнул под шею. Клинок нашёл щель. Не сердце — глубже. Туда, где шея соединяется с грудью. Она взревела так, что камень треснул. Я не отступил. В этот раз я не давал чудовищам второго шанса. Ещё удар. Ещё. Пока крылья не дрогнули. Пока пламя не стало дымом. Она упала тяжело, словно сама башня решила лечь рядом. Тишина пришла медленно. Я стоял среди пара и крови. Рыцари не двигались. Они ждали знака. Я вытер меч. — Ждёте меня здесь, — сказал я. Они кивнули. Башня возвышалась передо мной. В прошлой жизни я поднимался туда, думая о славе. В этой — я поднимался туда, зная, что каждая ступень уже однажды привела меня к поражению. На вершине меня ждала полночь. И нечто, что в первый раз стало неожиданностью. Но не теперь. Я поднялся. И колокол вдалеке пробил двенадцать.