Воспитание маленького чудовища / Raising Little Monster

      Глава 11       Когда Тан Сяо вышел из буферной зоны, Лоци как раз колебался, стоит ли включать свет.       На его браслете светилось сообщение, отправленное Тан Сяо десять минут назад:       «Срочно иди в лабораторию! Если я не откликнусь на зов — зови вооруженную охрану!»       Лоци вглядывался в кромешную тьму лаборатории и несколько раз выкрикнул имя друга. Не получив ответа, он уже собирался, стиснув зубы, развернуться и бежать за подмогой.       — Погоди... — раздался из-за спины хриплый мужской голос.       Лоци резко обернулся и увидел Тан Сяо, выходящего из тени туннеля. Не успел он вымолвить и слова, как юноша покачнулся и едва не рухнул на пол.       Лоци инстинктивно бросился вперед и подхватил его. Стоило ему коснуться Тан Сяо, как он почувствовал неладное. Зрачки Лоци сузились:       — Что это?..       В тусклом свете он не сразу заметил, но теперь, вблизи, стало видно: под белым халатом тело юноши пугающе истончилось, а лицо стало бледным как пергамент.       Лоци стиснул зубы и подставил спину:       — Держись!       Услышав это, Тан Сяо бросил взгляд на свою шкалу здоровья и слабо прошептал:       — Тебе... лучше поторопиться.       «Моё ХП почти на нуле, а-а-а-а!»       Лоци не ответил. Он сорвался с места и быстрым шагом направился к медпункту. Ощущения были скверными: человек на его спине весил слишком мало, это был вес не взрослого мужчины, а скорее ребенка.       К тому же, Тан Сяо явно вышел из бокса того подопытного...       В голове Лоци пронеслась цепочка догадок, но это ничуть не замедлило его бег.       Когда они ворвались в медпункт, дежурный врач как раз собирался уходить. Однако, увидев состояние пациента, он без лишних слов открыл доступ в реанимационную.       — Быстрее, клади его на тот аппарат!       Стоило Лоци опустить юношу на кушетку, как врач выставил его за дверь. Прошел целый час, прежде чем красный предупреждающий сигнал сменился зеленым.       Врач вышел к нему, выглядя крайне измотанным:       — Что ни день, то новости. Вы там кто вообще — исследователи или штурмовой отряд? Почему мне кажется, что ваша работа опаснее, чем у парней из охраны?       — Он — исключение, — ответил Лоци.       — Уж слишком исключительное исключение, — врач тяжело опустился на стул. — Видел бы ты... Ладно, забудь. В общем, пришлось задействовать четвертый уровень допуска, чтобы привести его в порядок. И вот что я вам скажу: не смейте доводить себя до такого только потому, что здесь отличные условия для лечения. Вы тоже ученые и должны понимать, что регенерация человеческого организма имеет предел. Сейчас вы молоды и не замечаете последствий, но в будущем это обернется большой бедой.       Лоци молча слушал, не пытаясь возразить.       — Эх, в общем, вразуми его. Вы ведь друзья? Пусть отдохнет пару дней, даст телу восстановиться.       — Хорошо.       Лицо врача немного смягчилось, он с достоинством кивнул:       — Как только он придет в себя, сможешь забрать его. И пусть сразу ложится спать.       — Я понял, передам ему.       Получив разрешение, Лоци наконец вошел в палату и первым делом увидел человека, неподвижно лежащего на кровати.       Лицо Тан Сяо по-прежнему оставалось бледным. Он был без очков, и его длинные ресницы цвета воронова крыла отбрасывали тень на щеки. Бледные губы утратили всякий цвет — он выглядел хрупким, словно фарфоровая статуэтка.       Лоци завороженно смотрел на него несколько минут, пока ресницы Тан Сяо не дрогнули, и он не открыл глаза. Темный взгляд был затуманен, но быстро прояснился.       — Ты очнулся, — Лоци присел на край кровати и налил стакан воды. — С медицинскими расходами я уже разобрался. Ты меня до смерти напугал. Что случилось? Ты ведь ушел в общежитие отдыхать, почему ты снова оказался в лаборатории, да еще и с такими травмами?       — Долгая история, — Тан Сяо приподнялся, взял стакан и сделал глоток. Здоровье вернулось в норму, и, восстановив способность двигаться, он первым делом проверил уровень расположения маленького монстра.       【Симпатия 428: 25】       Очки выросли сразу на 25 пунктов. Если бы это был симулятор свиданий, такой уровень соответствовал бы начальной стадии дружбы. Тан Сяо тихонько выдохнул, но тут же вспомнил о чем-то и проверил количество очков для обмена.       К сожалению, баллы выросли всего на 17. Значит, схема «нарочно снизить симпатию, а потом поднять её ради фарма очков» не работает. За каждого персонажа очки начисляются только один раз.       Лоци внимательно посмотрел на друга и серьезно произнес:       — Тан, я думаю, мне стоит сказать тебе одну вещь.       — Какую? — видя его серьезность, Тан Сяо поставил стакан.       — Тебе не стоит тратить столько сил на 428-го, — сказал Лоци. — Ты ведь читал материалы проекта?       Тан Сяо кивнул.       — Тогда ты должен знать, что изначально это был проект пятого уровня. «Третий Глаз» вложил в него огромные ресурсы, на него возлагали большие надежды. Но всё кончено. По идее, 428-го уже должны были утилизировать.       — Возможно, это прозвучит слишком прагматично, но тебе стоит переключить внимание на другие вещи. Господин Бад видит в тебе потенциал, и это отличная возможность. Не стоит тратить драгоценное время и интеллект впустую...       Глядя на Лоци, который внезапно стал непривычно многословным, Тан Сяо почувствовал легкое замешательство. Он и не подозревал, что у Лоци есть такой талант к чтению нотаций.       «Интеллект? Какой еще интеллект? Умение играть в игры?» — съязвил про себя Тан Сяо.       Однако эта проблема действительно требовала решения. Хотя ему удалось временно отсрочить решение об утилизации, как только дополнительный проект будет завершен, маленького монстра всё равно уничтожат — если только он не докажет свою исключительную ценность.       Раньше Тан Сяо не беспокоился, так как видел темпы эволюции монстра. Он думал, что достаточно будет просто продемонстрировать его новые способности. Но, судя по настрою Лоци, всё было не так просто.       — 428-го обязательно уничтожат? — с сомнением спросил Тан Сяо. — Даже если в нем обнаружится польза?       Лоци замялся, огляделся по сторонам и, убедившись, что врача нет (тот, видимо, отлучился), прошептал:       — Именно так. Я не могу рассказать детали, скажу лишь, что в прошлом с этим проектом произошел инцидент... В общем, верхушка больше не доверяет Баду. Сейчас он из последних сил пытается удержать свой ранг, он просто не сможет защитить 428-го.       — Но ведь 428-й — это спора Короля Грибов, — возразил Тан Сяо. — Разве он не ценен хотя бы как образец? Зачем так спешить с уничтожением?       — Споры Короля есть не только у него. Всё, что можно было изучить, уже изучено, смысла оставлять его в живых нет, — ответил Лоци. — Да и спокойнее будет, если те фанатики до него не доберутся.       — Фанатики? — переспросил Тан Сяо.       — Культ Возвращения, — пояснил Лоци. — Ты что, новости совсем не смотришь?       Тан Сяо соврал на ходу:       — Я обычно больше времени провожу за книгами...       — Да ничего особенного, просто группа сектантов, поклоняющихся грибам, — Лоци не стал вдаваться в подробности. — В любом случае, то, что 428-го не трогали до сих пор — результат усилий Бада. Ему нужно было выжать из него последнюю пользу. Но как только проект закончится, 428-го, скорее всего, спишут. Я посчитал, что ты должен об этом знать.       Тан Сяо опустил голову, погрузившись в раздумья. Лоци, решив, что убедил друга, продолжил:       — Для такого исследователя, как ты, время в молодости бесценно. Период наибольшей активности мозга — это время самых ярких озарений.       — Лоци, — прервал его Тан Сяо. — Почему ты вкладываешься в меня?       Честно говоря, Тан Сяо давно это казалось странным. Способности и связи Лоци явно выходили за рамки обычного новичка. Это касалось и его знаний о происхождении 428-го, и легкости, с которой он оплачивал счета баллами, и его понимания структуры организации.       Зачем такому человеку «инвестировать» в Тан Сяо? Даже если его принимают за гения — никто не гарантирует, что этот «гений» добьется успеха. К тому же, научные циклы крайне длительны. Вложения и отдача были совершенно несопоставимы.       Лоци встретился взглядом с темными глазами Тан Сяо. Сначала он хотел отшутиться, но Тан Сяо смотрел пристально и серьезно.       На самом деле, в этом не было большого секрета. Лоци проявлял интерес к Тан Сяо просто потому, что обожал умных людей. Кто-то любит деньги, кто-то — красивых женщин, а Лоци питал естественную симпатию к тем, чей IQ зашкаливал. Нынешняя рабочая среда была для него идеальной зоной комфорта.       Что же касается самого Тан Сяо... Честно говоря, при первой встрече в лаборатории Лоци ничего особенного не почувствовал. Но после нападения, когда он вновь увидел его на кухне — раненого, но сохраняющего абсолютное спокойствие на своем прекрасном лице — сердце Лоци мгновенно дрогнуло. Этот образ зацепил его сильнее всех высокоинтеллектуальных гениев, которых он встречал раньше.       В медпункте было очень тихо. Тан Сяо сжимал в руках одноразовый стаканчик. Вода была приятной температуры, и остывшие от потери крови ладони начали понемногу согреваться.       Золотоволосый юноша продолжал молчать, не отрывая взгляда своих лазурных глаз от Тан Сяо. А сам Тан Сяо вдруг почувствовал укол раскаяния. Он внезапно осознал: «Похоже, это всё-таки симулятор свиданий... Погодите-ка, неужели я открываю еще одну ветку сюжета? Мне и с одним 428-м хлопот выше крыши!»       — Вообще-то, ты можешь не отвечать...       — Да тут нечего скрывать. Мне просто нравится находиться рядом с умными людьми, — золотоволосый юноша негромко рассмеялся. — Тан, не стоит сомневаться в моих мотивах. Я помогаю тебе только потому, что ты достаточно умен — ты самый умный человек из всех, кого я встречал. Пока ты остаешься таким, я буду на твоей стороне.       Тан Сяо: «...»       «А если он поймет, что мой образ гения — фальшивка, он ведь сразу переметнется к врагам?»       Лоци взглянул на часы:       — Ладно, уже поздно. Врач, похоже, не вернется, так что я провожу тебя до комнаты.       Обратный путь прошел в молчании. Лоци был крайне предупредителен: учитывая состояние Тан Сяо, он всю дорогу поддерживал его под руку. У дверей общежития Тан Сяо поблагодарил его, закрыл дверь и с тяжелым вздохом рухнул на кровать.       Сначала новости из реальности, потом кризис в игре... События сыпались одно за другим, не оставляя времени на раздумья.       Нужно придумать, как завершить основной квест...       Постепенно мысли Тан Сяо стали путаться, и он начал проваливаться в сон. В полудреме ему послышался какой-то шорох. Поскольку стены в общежитии были тонкими, он решил, что это вернулись другие исследователи, и позволил сознанию окончательно погрузиться в царство грез.       — Ся... ся...       «Кто это так громко смеется посреди ночи?»       Тан Сяо попытался перевернуться на другой бок, но не смог. Он нахмурился. В нос ударил странный запах — аромат росы и влажной земли, какой бывает во время прогулки по лесу после дождя.       — Сяо... Сяо...       — Сяо...       «Да что за шум, дайте человеку поспать!»       Тан Сяо раздраженно махнул рукой в сторону звука, но не смог отвести её назад. Его ладонь погрузилась во что-то мягкое и влажное, а затем кто-то лизнул его в самую середину ладони.       Сон мгновенно испарился.       Он открыл глаза, и всё его поле зрения заполнил кроваво-красный цвет. Жуткий, бесформенный алый монстр, отдаленно напоминающий человека, навис прямо над ним. Выше шеи у существа не было головы — вместо неё колыхались разветвленные нити грибницы, среди которых оранжево-жёлтые глаза висели, словно гроздья спелых плодов.       Зрелище, от которого падает рассудок.       В тот миг пульс Тан Сяо подскочил так сильно, что система едва не выкинула его из игры. В ушах гулко стучало сердце. Он резко вырвал руку и попытался сползти с кровати, но безуспешно.       Из спины человекообразного монстра вырвались несколько костяных отростков, похожих на плети или раскрытые ребра. Они окружили кровать, превращая её в клетку и намертво запирая добычу внутри.              Комментарии к переводу:       Падение SAN (掉san) — сленговый термин, пришедший из настольных игр (в частности, «Зов Ктулху»), означающий потерю очков рассудка при столкновении с чем-то запредельно ужасным.              Глава 12       Тан Сяо окончательно пришёл в себя. До него наконец дошло, что он всё ещё в игре — из-за дикой усталости он просто забыл выйти из системы. А значит, представшая перед ним картина...       — 428-й?! Как ты выбрался?! — Тан Сяо прижал руку к груди, пытаясь сесть. В душе заворочалось нехорошее предчувствие.       Весь фундамент его сотрудничества с 428-м строился на том, что «Третий Глаз» сдерживает монстра своей мощью. Но теперь подопытный как-то умудрился вернуть себе способность к побегу. Это значило, что в любой момент ситуация может откатиться к самому началу, когда монстр был лишь неуправляемым хищником.       «Да чем вы там вообще занимаетесь, "Третий Глаз"?! Как можно позволять экспериментальному образцу разгуливать где вздумается?!»       К счастью, события, похоже, не собирались развиваться по самому худшему сценарию. Монстр не двигался, лишь буравил Тан Сяо взглядом своих оранжевых вертикальных зрачков.       Как он выбрался? Разумеется, с помощью новой способности.       Поглотив достаточно плоти и крови, 428-й смутно ощутил, что в нём пробудилась очередная сила. Подгоняемый мощным импульсом воли, он сумел ускользнуть из своей новой клетки, не забыв оставить на месте «плодовое тело» в качестве приманки.       Несмотря на то, что после сытной трапезы по всему его существу разлилось приятное тепло, а инстинкты призывали впасть в спячку для переваривания, пустота внутри не исчезла. Напротив, после ухода Тан Сяо она стала лишь болезненнее и острее.       Пошевелив своими зачатками разума, 428-й решил: это всё потому, что добыча может умереть.       Люди — невероятно хрупкие существа. Одно неловкое касание — и их нет. И хотя монстр ещё не «доел» юношу, было бы ужасно жалко, если бы тот скончался где-то снаружи. 428-й чувствовал, что обязан взять на себя ответственность и поглотить его до конца.       Поэтому, обретя новую силу, он тайком покинул лабораторию, следуя за самым сильным ароматом, оставленным юношей. Проскользнув в общежитие через вентиляцию, 428-й наконец увидел человека, спящего на кровати.       Юноша был бледен, очки лежали на тумбочке, губы обескровлены, а уголки рта слегка опущены, выдавая его беззащитность.       В груди у 428-го что-то зазудело. Он не понимал, что это за чувство, но повиновался порыву и подошёл ближе. Ещё ближе. Почти кожа к коже. Он слышал ровное биение сердца в груди.       Живой.       428-й испытал легкое разочарование, но вместе с тем и облегчение. В этот миг манящий аромат ударил в его «нос». Маленький монстр сглотнул слюну и не удержался — лизнул.       И человек проснулся.       В ответ на вопрос Тан Сяо 428-й приоткрыл рот и выдавил:       — ...Голоден.       «Опять?!»       Тан Сяо едва не задохнулся от возмущения. Ему хотелось заорать: «Да за кого ты меня принимаешь?! За безлимитный пакет донорской крови?!»       Однако, встретившись взглядом со зрачками 428-го, он выдал совсем иное, продиктованное инстинктом самосохранения:       — Я... я в последнее время очень слаб. Врач сказал, мне нужно восстановиться. Может, зайдёшь через пару дней?       «Хм, как только он уйдёт, сразу отправлю анонимную жалобу на нарушение пожарной безопасности в лаборатории. В этот раз я заставлю их заделать все дыры!»       428-й промолчал. Тан Сяо знал, что сейчас нельзя просто молить о пощаде — это слишком контрастировало бы с его поведением в лаборатории. Пришлось взывать к логике и чувствам.       — Если ты сейчас не вернёшься, и твой побег обнаружат — тебе крышка. Или ты уже настолько уверен в себе, что готов бросить вызов «Третьему Глазу»? Если ты сожрёшь меня здесь, мои показатели жизнедеятельности исчезнут, и это наверняка привлечёт внимание руководства.       — Не съем.       «Правда? Тогда, может, подберёшь свои слюни?»       Нити грибницы незаметно подползли ближе, цепляясь за край одежды юноши, словно хищник, готовый к броску.       На самом деле 428-й и не собирался поглощать плоть — он ещё не переварил прошлую энергию. Просто при виде Тан Сяо он не мог контролировать слюноотделение.       — Не будет... больно.       — А? О чём ты?       428-й поднял голову, в упор глядя на Тан Сяо. Нити грибницы дотянулись до лица юноши, и монстр произнёс совершенно двусмысленную фразу:       — Другие жидкости... тоже можно.       Тан Сяо замер: «?»       Вязкая грибница обхватила его запястье. Тан Сяо вздрогнул и поспешно оттолкнул от себя лицо монстра. Сохраняя внешнее спокойствие, он завел правую руку за спину, нащупывая на браслете кнопку вызова охраны.       Пах!       Монстр, сидевший перед ним, словно имел глаза на затылке: он перехватил правую руку Тан Сяо. Алые нити поглотили браслет и начали сплетаться, формируя некое подобие головы. Эта жуткая пародия на лицо снова приблизилась к нему, и длинный язык слизнул холодный пот с виска юноши.       Лицо Тан Сяо стало ещё бледнее, а взгляд — холодным. Этот взгляд, столь непохожий на давешнюю покорность, почему-то доставил 428-му ещё большее удовольствие.       А вот самому Тан Сяо было совсем не до удовольствия.       «С этой игрой точно всё в порядке? Это вообще приличное приложение?!»       Все его прошлые догадки и теории рассыпались в прах под натиском этой многозначительной фразы. В голове Тан Сяо, как в неисправном чате, вихрем пронеслись образы всякого «непотребства».       «Погодите! Я, конечно, не против внешности 428-го, но ксенофилия... это уже слишком!»       Он хотел было возразить, но нити грибницы едва не заткнули ему рот. Пришлось плотно сжать губы, пытаясь выразить протест одним лишь взглядом.       Маленький монстр, казалось, не замечал недовольства. В его глазах читались лишь обида и недоумение:       — Ты же обещал... давать питание. Почему отказываешь?       В его оранжевых глазах не было и тени человеческого смущения или похоти. Он искренне верил, что нашёл идеальный способ получать желаемое, не причиняя юноше вреда.       Однако «добыча» упорно не желала открывать доступ к источнику аромата. Грибница раз за разом пыталась пробраться к цели, но путь был закрыт. Тан Сяо не мог заговорить и не мог переступить через стыд. 428-й тоже не собирался отступать. Возникла патовая ситуация.       В этот момент в дверь постучали.       — Тан, ты спишь? — раздался голос Лоци. — Забыл сказать: завтра общее собрание группы. Скорее всего, Бадэ тоже будет. Он проверит прогресс и устроит аттестацию новичкам. Может, обсудим тактику?       В комнате было тихо. Тан Сяо сцепил зубы, боясь издать хоть звук — вдруг 428-й решит провести «анализ слюны» прямо сейчас.       В ту же секунду монстр резко повернул голову к двери. В его сознании пронеслись обрывки информации. Этот голос казался ему знакомым. Он определённо слышал его раньше...       Он снова повернулся к прижатому к кровати юноше. Оранжевые глаза завращались:       — Сяосяо... сердце бьётся очень быстро.       Тан Сяо отвел взгляд, но контролировать пульс было уже поздно.       — А ведь... раньше... ты не отказывал, — прошипел 428-й и задумчиво посмотрел на дверь.       Сердце Тан Сяо пропустило удар.       «Проклятье! Последнее сохранение было перед встречей с ним».       Совсем недавно голос Лоци снаружи помог Тан Сяо спастись в лаборатории. И хотя монстр мог и не связать эти события, если 428-й поймёт, что недавнее «самопожертвование» было лишь ложью ради спасения... нет, он уже начал сомневаться из-за нынешнего поведения Тан Сяо.       Грибница 428-го потянулась к двери. Стоило ей коснуться дверного косяка, как она внезапно замерла. В воздухе разлился густой, сладкий аромат. Словно мёд или спелый персик — приторно-сладкий и дурманящий.       Юноша, который до этого держал оборону, вдруг расслабился. Его тонкие мягкие губы словно невзначай коснулись нити грибницы.       В голове 428-го будто прогремел взрыв, мысли превратились в белый шум. Когда он пришёл в себя, грибница уже действовала сама по себе: она жадно проникла туда, куда так стремилась, с упоением впитывая жидкость, которая манила её не меньше, чем кровь.       В этой жидкости содержались фрагменты информации, недоступные обычному глазу. В теле 428-го они складывались в нужные элементы. Это было искушение куда более сильное, чем любая еда — влечение на уровне мировых законов.       А вот «целуемой» стороне пришлось несладко. Тан Сяо зажмурился, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Иногда чрезмерная реалистичность полного погружения — это совсем не плюс. Кто бы мог подумать, что он, студент, не тративший первый поцелуй в реальности, лишится его в игре? Да ещё и при таких обстоятельствах!       «Нет, это не поцелуй. Это просто кормление», — гипнотизировал он себя, стараясь не думать о подтексте.       Однако не слишком ли этот монстр обнаглел?!       Рот Тан Сяо онемел, во рту пересохло. Он попытался оттолкнуть 428-го, но тот был непоколебим как скала. Тан Сяо с силой стиснул зубы, едва не сломав их о жесткую грибницу.       «Да из чего она сделана?! Твёрдая как камень!»       — Тан? — Лоци за дверью уловил какой-то шум. — У тебя всё в порядке?       Снаружи — Лоци, внутри — монстр. Тан Сяо горел от стыда, в ушах стоял гул собственного сердца, жадное хлюпанье монстра и звуки во рту. Он почти потерял способность соображать.       Но одно он знал точно: нельзя допустить, чтобы кто-то узнал о втором побеге 428-го. Проект идёт гладко, образцов достаточно. Если монстра поймают на воле снова — его уже не спасти. К тому же, нельзя позволить 428-му переключить внимание на Лоци.       Тан Сяо собрался с духом и выхватил из-под подушки термический пистолет, приставив стул к «голове» 428-го. Под холодным, угрожающим взглядом юноши маленький монстр нехотя убрал грибницу. Тан Сяо, подавив тошноту, метнул в него предупреждающий взгляд и крикнул Лоци:       — Я ложусь спать! Обсудим всё завтра!       — Э-э, но ведь завтра всё начнется с самого утра...       — Ничего, иди!       — ...Ладно.       Звук шагов за дверью постепенно затих.       В комнате же обстановка оставалась напряженной. Тан Сяо приподнялся, продолжая держать пистолет у лба 428-го, и вытер рот рукой. Его глаза были холодны как лед.       428-й не двигался. Он склонил голову набок, явно не понимая, почему юноша так разозлился.       В комнате повисла тяжелая тишина. Наконец Тан Сяо заговорил:       — Я отказывался только потому, что у людей это действие имеет совсем иной смысл... Впрочем, забудь. Ты получил, что хотел. Теперь уходи.       — Ты... злишься? — 428-й медленно выдавливал слова новыми голосовыми связками. — Почему?       «Почему?!» — Тан Сяо едва сдержал гримасу. — «Он ещё спрашивает — почему?!»       — Я уже сказал: поцелуй в человеческой культуре — это нечто особенное. Я не хочу, чтобы это повторилось.       — Почему?       Тан Сяо понял, что объяснять бесполезно.       — Думаю, нам нужно установить базовые правила. Раз мы партнеры, я жду взаимного уважения. Когда я сопротивляюсь — ты должен немедленно остановиться. И ещё: раз мы сотрудничаем, ты не должен так безрассудно сбегать из лаборатории. Тебя поймают.       — Не... поймают, — ответил 428-й. Он так и не понял, что такое «уважение», но на вторую часть возразил: — Оставил... двойника.       Тан Сяо дернул глазом:       — Всё равно нужно быть осторожным! Откуда ты знаешь, не сняли ли тебя камеры? Вдруг кто-то увидит? Вдруг данные мониторинга покажут, что твой двойник — подделка? Ты ничего не смыслишь в человеческих технологиях! Возвращайся немедленно. Если другие исследователи зайдут в лабораторию — всё вскроется.       К счастью, 428-й хоть и промолчал, но послушался. Нити грибницы скользнули в вентиляцию и исчезли. Когда тень монстра окончательно растаяла, Тан Сяо с облегчением выдохнул и без сил рухнул на кровать.       Сон как рукой сняло. Он тут же нажал кнопку выхода из игры. Всё-таки отдыхать лучше в реальности.       «Постойте-ка... А что там Лоци говорил про завтрашнее утро?!»              Комментарии к переводу:       Двусмысленные речи (虎狼之词) — китайский интернет-сленг, означающий слова, которые звучат вызывающе, нагло или имеют явный сексуальный подтекст.       Анализ слюны / Тест на нуклеиновые кислоты (核酸检测) — шутливая отсылка Тан Сяо к медицинским тестам (очень узнаваемый термин в Китае после пандемии). В данном контексте герой боится, что монстр буквально залезет ему в рот.              Глава 13       На следующий день Тан Сяо снова вошёл в игру. Придя в лабораторию, он с удивлением обнаружил, что за приборами, где обычно с самого утра кипела работа, никого нет.       В этот момент мимо прошёл Лоци и похлопал его по плечу:       — Ты чего? Сегодня же общее собрание группы. Я ведь говорил тебе вчера вечером.       Тан Сяо: «...»       Вчера вечером у него не было ни единой свободной минуты, чтобы вникать в слова Лоци — все его мысли были заняты угрозой собственной девственности.       В итоге вышло «замечательно»: одна проблема сменилась другой.       Впрочем, Тан Сяо не стал паниковать. С невозмутимым лицом он обновил сохранение.       Вскоре появился Бад и повёл всех в специальный конференц-зал.       428-й внимательно наблюдал за ними из своего стеклянного бокса. Как только все сотрудники покинули лабораторию, он незаметно вытянул длинную нить грибницы, которая поползла по вентиляционной шахте прямо к залу заседаний.       — Итак, наше плановое собрание объявляется открытым.       Бад занял место во главе стола. Баббит взял на себя роль ведущего и с подобострастным видом отдавал распоряжения ассистентам разносить чай и воду.       Тан Сяо сидел в секции для новичков и задумчиво разглядывал Баббита. То-то этот тип в последние дни был таким тихим и больше не придирался к нему.       Оказывается, он просто выжидал удобного момента.       Тан Сяо прикинул, чем он занимался всю эту неделю.Принеси-подай, уборка, снова принеси-подай.       Из-за того, что Баббит намеренно изолировал его, Тан Сяо не уведомляли о многих совещаниях и не допускали к проведению экспериментов. Его фактически превратили в «человека-невидимку», так что он понятия не имел, на каком этапе сейчас находятся исследования.       Перед началом собрания Лоци объяснил ему, в чём важность сегодняшней встречи. Помимо стандартного отчёта о прогрессе, присутствие Бада означало своего рода проверку для новичков: шеф хотел увидеть, чем они занимались неделю, занимались ли самообразованием и появились ли у них свежие идеи.       Проще говоря, это был своего рода «входной тест».       Теперь Тан Сяо окончательно понял замысел Баббита. Тот намеренно подставил его, чтобы он выставил себя дураком перед Бадом, и старик потерял к нему интерес. Как только Тан Сяо лишится покровителя, Баббит сможет вертеть им как захочет.       Ситуация — прозрачнее некуда.       Как и ожидалось, в самом начале заседания Баббит обрушил всю мощь на Тан Сяо:       — По традиции начнём с новичков. Тан Сяо, расскажи доктору Баду о прогрессе наших экспериментов за эту неделю.       Тан Сяо взглянул на злорадную физиономию Баббита и с каменным лицом встал:       — Прошу прощения, я не знаю.       Бад нахмурился. Баббит тут же воодушевился:       — Что? Не знаешь? Эх, Сяо Тан, не в упрёк тебе будь сказано, но раз уж ты попал в лабораторию, нужно проявлять интерес к проекту.       Со всех сторон на Тан Сяо посыпались насмешливые взгляды. Лоци, вспыхнув от возмущения, хотел было вскочить и что-то сказать, но Тан Сяо удержал его за руку:       — Всё в порядке...       Он пристально посмотрел на Баббита и как-то странно улыбнулся:       — Это я виноват, плохо старался. Может, тогда доктор Баббит сначала покажет нам пример?       — Хм, — Баббит ничуть не смутился. Он встал, кивнул Баду и начал доклад.       Когда он закончил, раздались аплодисменты. Бад удовлетворенно кивнул и начал в случайном порядке вызывать других новичков. Когда все отчитались, наступила очередь обсуждения проблем. Бад лично разъяснял трудности, с которыми столкнулись сотрудники в ходе опытов.       Всё это время Тан Сяо не проронил ни слова. Он лишь быстро записывал на бумаге ключевые моменты из выступлений каждого, игнорируя колкости Баббита. Сидя на своём месте, он структурировал всю важную информацию, пока в его голове не выстроилась четкая картина эксперимента.       Официальная часть подошла к концу. Тан Сяо молчал всё собрание, взгляд Лоци становился всё более разочарованным, а Бад и вовсе перестал смотреть в сторону юноши.       Наконец, Тан Сяо запомнил всё, что нужно.       «Загрузка!»       — ...Тан Сяо, расскажи доктору Баду о прогрессе наших экспериментов за эту неделю, — Баббит с недоброй ухмылкой первым вызвал его для выступления.       Он выбрал его первым именно для того, чтобы у Тан Сяо не было ни единого шанса даже просто обобщить слова предыдущих ораторов.       — Хорошо, — Тан Сяо встал. Под насмешливыми взглядами Баббита и остальных он буднично произнёс: — На данный момент в ходе экспериментов нам удалось успешно выделить из биологических образцов стабильное кислотное вещество. Это специфическое соединение воздействует на PESA-материалы, быстро разъедая их путём разрушения углеродных структур. Помимо PESA-материалов, данный фермент обладает значительной коррозийной активностью по отношению к другим материалам со схожим строением углеродных цепей.       — Однако на текущий момент выявлен ряд проблем. Во-первых, при попытке искусственного синтеза этого вещества мы столкнулись с препятствиями на этапе репликации. Во-вторых, пока неясно, возможна ли промышленная эксплуатация данного фермента. В-третьих, даже если промышленное производство будет налажено, себестоимость останется на крайне высоком уровне, что позволит использовать его лишь в узкоспециализированных высокотехнологичных областях. В-четвертых...       Насмешка на лицах окружающих постепенно сменилась ступором. Все, разинув рты, слушали, как Тан Сяо уверенно рассуждает о деталях проекта. Баббит и вовсе выглядел так, будто увидел привидение.       Если бы здесь не сидел сам Бад, он бы наверняка вскочил и начал допрашивать Тан Сяо, откуда тот всё это узнал.       За всю неделю Баббит ни разу не допустил Тан Сяо к экспериментам. Более того, он проводил совещания втайне от него и запретил коллегам общаться с новичком.       Конечно, Баббит допускал, что Лоци мог помогать Тан Сяо. И хотя по определённым причинам он не мог тронуть золотоволосого парня, Баббит вполне мог скрыть часть выводов или намеренно дезинформировать его. Так что даже если бы они обменялись информацией, Тан Сяо попал бы в ловушку.       Но Тан Сяо не попал.       Он говорил так, словно сам руководил всем процессом: прогресс, ключевые проблемы, основные данные — он перечислял всё по памяти, даже не глядя в записи.       После выступления Тан Сяо Баду даже не потребовались дополнения от остальных — он уже получил полную картину текущего состояния дел и всех трудностей.       Все пялились на Тан Сяо как на сумасшедшего. Даже в глазах Лоци вспыхнул странный блеск.       Здесь собрались высокообразованные и умные люди, а такие люди больше всего на свете боготворят «гениев», которые на голову выше их самих.       Никто не понимал, как Тан Сяо это удалось. Возможно, кто-то донёс, а возможно, он сам всё понял в процессе личных наблюдений. Но в любом случае это означало одно: даже в условиях жесткого давления со стороны Баббита этот человек способен заявить о себе.       Когда Тан Сяо сел, Баббит всё ещё пребывал в прострации.       Бад восхищенно произнёс:       — Ты очень хорошо осведомлен о работе лаборатории. Отличная работа.       — Вы мне льстите. Имея глаза и уши, не так уж трудно во всём разобраться, — Тан Сяо приподнял уголок губ и холодно взглянул на Баббита. — Не так ли, доктор Баббит?       Баббит выдавил из себя подобие улыбки. Реакция присутствующих была неоднозначной.       Все знали, что из-за намеренной травли со стороны Баббита Тан Сяо в последнее время вообще не участвовал в исследованиях. Его гоняли на побегушках: подмести пол, вынести мусор — вот и вся его работа.       «Имея глаза и уши...» — Лоци прошептал эту фразу, и до него начало доходить. Он посмотрел на Тан Сяо с невыразимым потрясением.       Неужели он смог восстановить весь ход исследований и вычислить болевые точки проекта, просто наблюдая за процессом во время уборки и прислушиваясь к обрывкам фраз других сотрудников?       Разве это под силу обычному человеку?       Не зря вчера Тан Сяо сказал, что ему не нужны материалы Лоци. Оказывается, он не бахвалился. Все эти козни Баббита для него — просто мелкая неприятность.       Лоци вздрогнул, и его взгляд, устремленный на Тан Сяо, стал еще более горячим.       Напротив, лицо Баббита стало пугающе бледным, особенно когда Бад вызвал его следующим. Баббит вскочил, но, видимо, под давлением Тан Сяо, его мысли спутались, и он говорил сбивчиво. По сути, он просто повторял то же самое, что только что сказал Тан Сяо, чем лишний раз подтвердил точность слов новичка.       Взгляды исследователей на Тан Сяо окончательно изменились, что подтверждалось периодическими уведомлениями о росте симпатии.       Раньше Баббит часто использовал свое положение, чтобы давить на людей, и это всегда срабатывало. Но сегодня он впервые наткнулся на железную стену.       Когда отчеты закончились, Бад с улыбкой пересадил Тан Сяо. Раньше тот сидел в самом конце стола, а теперь оказался прямо по левую руку от Бада — лицом к лицу с Баббитом, сидевшим по правую руку.       Лицо Баббита потемнело, а Тан Сяо лишь улыбался, ничуть не пасуя.       — Хорошо, переходим к следующему пункту. Если не возражаете, давайте обсудим проблемы, возникшие в ходе проекта.       Бад посмотрел на юношу:       — Тан, начнёшь ты?       Тан Сяо:       — Хм, главная моя проблема в том, что швабра не очень удобная, а в мусорном ведре на дне дырка, из-за чего мусор иногда вываливается...       — П-погоди, Тан, — Бад опешил и поспешно перебил его. — Я имел в виду трудности в работе, а не бытовые мелочи.       — Верно, это и есть моя ежедневная работа в проекте, — Тан Сяо невинно захлопал глазами. — Если не верите, можете спросить господина Баббита.       В зале воцарилась гробовая тишина. Новички и лаборанты боялись даже вздохнуть. Даже Лоци был поражен прямолинейностью Тан Сяо.       Он просто сорвал все маски и выставил проблему на всеобщее обозрение.       Бад взглянул на помрачневшего Баббита:       — Это правда?       Баббит дернул уголком рта:       — Эх, это моё упущение. Рабочих мест не хватает, я не смог всё скоординировать... Вы же знаете, новички всегда начинают с подсобных работ. Я и не думал, что этот мальчик такой упрямый — мог бы попросить место у кого-нибудь другого.       — Довольно, — Бад прервал попытку Баббита переложить вину, в его голосе прозвучало раздражение. — Впредь все вопросы о нехватке оборудования в лаборатории решайте напрямую со мной, не нужно заниматься самодеятельностью. Вот видите, к какому недопониманию это привело. Только время зря потратили.       Баббит стиснул зубы и под пристальным взглядом Тан Сяо выдавил горькую улыбку:       — Да, вы правы. Это ошибка, просто досадная ошибка. Приношу Тану свои извинения.       Тан Сяо смотрел на склонившего голову Баббита и лишь улыбался:       — Не стоит. Я их не принимаю.       — Ты!..       — Ладно, оба сделайте шаг назад, — вмешался Бад, выступая в роли миротворца. — Баббит, будь искреннее.       Баббит с окаменевшим лицом под взглядами всех присутствующих процедил сквозь зубы:       — Прости.       Его щеки пылали. С тех пор как он пришёл в лабораторию, он впервые извинялся перед новичком, да еще и при всех коллегах.       Для высокомерного по натуре Баббита это было хуже, чем если бы его просто побили.       Слово «прости» повисло в воздухе, ответа долго не было. Баббит поднял голову и увидел, что Тан Сяо смотрит на него с полуулыбкой. Его взгляд был холодным: в нем не было ни торжества, ни гнева. Он смотрел на него как на придорожную пыль.       На самом деле Тан Сяо так и считал. Для него все присутствующие были лишь NPC в игре, поэтому он не принимал козни Баббита близко к сердцу. Сейчас он осадил его просто между делом.       Но для такого человека, как Баббит, подобное пренебрежение было куда болезненнее, чем открытая вражда.       Кровь ударила Баббиту в голову, но прежде чем он успел взорваться, Тан Сяо странным тоном произнёс:       — Забыли.       — Вот и отлично, будем считать, что инцидент исчерпан, — Бад поспешил замять тему, как будто ничего не произошло. — У кого ещё есть вопросы?       Собрание продолжилось, но атмосфера оставалась странной. Никто не был дураком: видя, как явно Бад встал на сторону новичка, каждый в душе сделал свои выводы.       — Раз ни у кого нет вопросов, перейдем к последнему пункту, — сказал Бад. — Скоро начнется ежегодная Конференция результатов. Надеюсь, в ближайшие дни вы прибавите в темпе. Мы должны постараться представить определенные достижения до начала конференции. Прошу всех выложиться на полную и не расслабляться в последний момент.       «Конференция результатов?» — озадачился Тан Сяо.       — Это одно из важнейших событий «Третьего Глаза», — прошептал Лоци, сидевший рядом. — Что-то вроде ежегодного отчета и аттестации для всех. Ученые представляют свои достижения за год, защищают диссертации, отвечают на вопросы. Настоящий праздник науки.       Бад подытожил:       — Хорошо, на этом всё, свободны. И последнее: вопрос с утилизацией 428-го должен быть решен по возможности сразу после Конференции результатов.       Сердце Тан Сяо и притаившегося в тени вентиляции монстра пропустило удар. Утилизация?       — Слушаемся, — как ни в чем не бывало отозвались сотрудники.       — Ладно, на этой неделе закончим. Тан Сяо, останься.       Обычно, когда Бад просил кого-то остаться, это не сулило ничего хорошего. Но в этот раз всё было иначе. Заметив довольную улыбку на лице шефа, исследователи обменялись многозначительными взглядами, заново оценивая расстановку сил в лаборатории.       【Разблокировано достижение: «Первый выход в свет» (+10 к репутации фракции, +3 к Интеллекту)】       【Описание: Вы блестяще выступили на собрании, создав у всех образ гения. Это и возможность, и вызов. То, что возвысило вас сегодня, может погубить завтра, если вы перестанете двигаться вперёд.】       【Внимание! Открыта цепочка личных достижений. Желаем игроку успехов на научном поприще!】              Комментарии к переводу:       «Первый выход в свет» (初出茅庐) — перевод идиомы чу-чу мао-лу, которая буквально означает «впервые покинуть хижину». Это образное выражение для молодого человека, который впервые проявляет свои способности в большом мире.       Конференция результатов (成果发布会) — официальное мероприятие, где научные группы отчитываются о проделанной работе.       Сяо Тан (小唐) — Баббит обращается к герою, используя приставку «Сяо» (маленький) к его фамилии. В рабочей среде это может звучать как по-доброму, так и с оттенком пренебрежения от старшего к младшему.              Глава 14       Задание личного достижения — по сути, побочный квест. Тан Сяо быстро просмотрел описание: система поощряла игрока за продвижение по научно-исследовательской линии внутри «Третьего Глаза». Следующим шагом требовалось подготовить выдающийся доклад для Конференции результатов.       Награда, как обычно, зависела от итоговой оценки.       Тан Сяо закрыл уведомление. Все разошлись, и в кабинете остались только он и Бадэ.       — Прости, я не ожидал, что он зайдет так далеко, — произнес Бадэ, обращаясь к юноше. — Тебе пришлось нелегко в эти дни.       Тан Сяо молча покачал головой.       — Больше ты с таким не столкнешься, можешь спокойно заниматься исследованиями, — Бадэ подошел к нему и многозначительно похлопал по плечу. — Через месяц, когда закончится испытательный срок, наступит время «взаимного выбора». Если ты выберешь меня своим наставником, я не откажу.       Взаимный выбор.       Лоци уже объяснял ему суть: несколько раз в год лаборанты могут подавать свои резюме и тезисы работ, чтобы привлечь внимание высокоуровневых ученых. Если их принимают в лабораторию на правах личных учеников, это дает статус, сопоставимый с аспирантурой или докторантурой.       — Господин Бадэ, на самом деле на собрании я не договорил, — начал Тан Сяо. — Я считаю, что у 428-го скрыт куда больший потенциал. Вы не думали о том, чтобы...       Он не успел договорить — Бадэ поднял ладонь, призывая к молчанию.       — Можешь не продолжать, — на его лице проступило нетерпение. — Вы, новички, только пришли и многого не знаете. Этот проект официально признан провальным. В нем нет перспектив. У 428-го нет того потенциала, на который мы рассчитывали, и вскоре организация его утилизирует.       — Но... — Тан Сяо попытался возразить, но Бадэ жестко его прервал.       — Тан, я надеюсь, ты умный человек.       Смысл был предельно ясен: вопрос уничтожения 428-го обсуждению не подлежит.       Под тяжелым взглядом Бадэ Тан Сяо вздохнул:       — Я понял.       — Сосредоточься на текущей теме. Конференция результатов — лучшая сцена для такого таланта, как ты. Не трать силы на пустые хлопоты.       — Слушаюсь.       Тан Сяо больше не проронил ни слова. Он вышел из кабинета, прикрыв за собой дверь. Снаружи его ждал Лоци. Не сговариваясь, они отошли в безлюдное место, чтобы поговорить без лишних ушей.       Как только они убедились, что рядом никого нет, Лоци возбужденно заговорил:       — Твое выступление сегодня было просто невероятным! Теперь понятно, почему ты вчера отказался от моих данных. Ты ведь просчитал весь ход эксперимента заранее, да? Потрясающе!       Тан Сяо промолчал.       «Нет, я просто загрузил сохранение».       — Кстати, зачем Бадэ тебя оставил?       — Говорил о системе взаимного выбора...       Лоци замер и, не дав ему закончить, встревоженно перебил:       — Ты ведь не согласился?       — Пока нет, я думаю.       Тан Сяо заметил странную перемену в настроении друга и спросил:       — Что-то не так?       — Ну... помнишь, я говорил, что верхушка больше не доверяет Бадэ?       — Да. И что это значит?       Лоци замялся, огляделся по сторонам и, решившись, заговорил вполголоса:       — Ладно, в «Третьем Глазе» об этом и так многие знают. Изначально проект с 428-м имел пятый уровень важности. На него возлагали огромные надежды и выделяли колоссальные ресурсы.       Иерархия в «Третьем Глазе» была простой и грубой: и проекты, и ученые делились на уровни от первого до пятого. Только ученый пятого уровня мог возглавлять проект соответствующей категории. Пятый уровень — это фактически элита, академики. Однако этот статус не был пожизненным: его могли понизить за научную недобросовестность или отсутствие результатов в течение долгого времени.       — И проект не дал результатов?       — ...Хуже, — Лоци горько усмехнулся. — Результаты якобы появились. Знаешь, в каком восторге было руководство, когда Бадэ объявил, что 428-й начал влиять на другие грибы? Многие видели в нем надежду, будущее. Ресурсы текли рекой, любые заявки одобрялись мгновенно. Но... данные оказались невоспроизводимыми.       Тан Сяо, как человек из научной среды, мгновенно всё понял:       — Фальсификация?       — Тш-ш! Потише, — Лоци понизил голос еще сильнее. — В общем, после этого научная репутация Бадэ была практически уничтожена. Именно поэтому он сейчас из кожи вон лезет, чтобы выдать хоть какой-то результат и сохранить свой ранг. Понимаешь, этот проект поглотил «излишне» много ресурсов, что вызвало недовольство других ученых. Там всё очень сложно. Если он хочет, чтобы ты просто работал в его лаборатории — это одно, но не вздумай идти к нему в ученики...       — Я понял. Не волнуйся, я и не собирался соглашаться.       Он не собирался продолжать работу над текущим «пустым» проектом, но ему нужно было выполнить главный квест по спасению 428-го — и здесь возникало неразрешимое противоречие. К тому же, Тан Сяо сомневался: неужели Бадэ действительно не знал о том, как Баббит измывался над новичком в лаборатории?       Размышляя над тем, как продвинуть сюжет, Тан Сяо спросил:       — Чтобы 428-го не утилизировали, проект обязательно должен быть пятого уровня? А четвертый не подойдет?       Лоци в изумлении раскрыл рот:       — ...Тан, почему ты так одержим этим 428-м?       — Я считаю, что в нем скрыто гораздо больше, чем мы видим. Уничтожать такой образец — преступление против науки, — небрежно бросил Тан Сяо.       Лоци посмотрел на него странным, сложным взглядом. В его голове пронеслась мысль о «генетической болезни» Тан Сяо.       «Неужели всё дело в этом?..»       — Нет, не выйдет. 428-й сам по себе — магнит для неприятностей. Четвертого уровня безопасности недостаточно, чтобы защитить организацию от внешних угроз.       — Ты про тех фанатиков? — Тан Сяо поднял на него взгляд.       — Значит, ты уже навел справки, — Лоци тяжело вздохнул. — Да. Из-за Культа Возвращения.       На самом деле Тан Сяо еще не успел ничего разузнать, но это не мешало ему получать информацию прямо сейчас. Из слов Лоци он узнал, что Культ Возвращения — это секта, кочующая по Пустошам. Они поклоняются грибам, особенно Королю Грибов из Грибного Царства, утверждая, что он — первоисточник всей жизни на Земле.       — Они обожествляют грибы и верят, что человечество должно встать на путь эволюции через слияние с ними. Они агрессивны ко всем, кто пытается изучать грибы научными методами, и не остановятся ни перед чем, чтобы помешать нам. Это сборище асоциальных безумцев. Даже «Третий Глаз» не горит желанием ввязываться в войну с ними, — Лоци пожал плечами. — Теперь понимаешь, почему этот проект — сущий кошмар?       Научная фальсификация в прошлом и безумные сектанты в настоящем. Будущее проекта выглядело беспросветным.       Видя, что Тан Сяо замолчал, Лоци сделал еще одну попытку:       — Тан, ты умный человек. Ты должен понимать, что организация не станет реанимировать этот проект. Идея контролировать одни грибы с помощью других признана ошибочной. В 428-м нет ценности. Не делай глупостей, хорошо? К тому же, у тебя ведь с ним личные счеты — он столько раз нападал на тебя. Разве его утилизация — не лучший исход?       Над ними, в тенях под потолком, 428-й не сводил глаз с Тан Сяо.       Юноше не хотелось больше ничего объяснять Лоци. Он ответил с безразличным видом:       — Да, ты прав...       Стоило ему это произнести, как уведомления о симпатии начали стремительно падать.       【Симпатия 428: -5】       【Симпатия 428: -6】       Тан Сяо мгновенно сменил тон:       — ...Но я отказываюсь так думать! Вы просто не понимаете истинной ценности 428-го! Я не брошу его. Чего бы мне это ни стоило, я заставлю организацию пересмотреть значимость этого проекта!       Падение очков тут же прекратилось.       Тан Сяо мысленно выдохнул, но заметил, что Лоци смотрит на него с нескрываемым потрясением.       «Ты всё-таки выбрал его, да? Даже зная, что это путь в никуда?»       На душе у Лоци стало холодно. Он вдруг осознал, что упустил одну деталь: «болезнь гениев» — это не только высокий интеллект, но и запредельное упрямство. Такие люди не сворачивают с пути, даже если впереди глухая стена.       Он обрисовал все риски, но Тан Сяо всё равно решил идти напролом.Гений и безумец в одном флаконе... Пожалуй, лучшего описания для этого человека не найти.       — Ладно, делай что хочешь.       Тан Сяо не заметил, что Лоци внезапно стал холоднее. Всё его внимание было сосредоточено на другом: на лбу выступила испарина. 428-й! Он снова выбрался! И он всё это время подслушивал! Если бы не уведомления о симпатии, Тан Сяо был бы уже трупом.       Короткий разговор закончился, и они вернулись в лабораторию. Тан Сяо по привычке потянулся за шваброй, но стоявший рядом коллега ловко перехватил её:       — Что вы, как можно позволять вам заниматься такой работой! Ваше новое место уже готово, прошу, проходите!       Тан Сяо бросил на него спокойный взгляд. Тот замер, и его улыбка стала еще более заискивающей. Тан Сяо не помнил его имени — кажется, это был один из новичков его призыва. Юноша безучастно кивнул и прошел к новому столу.       Его рабочее место теперь располагалось вплотную к боксу 428-го. Совсем рядом было прозрачное стекло, что позволяло беспрепятственно наблюдать за подопытным. Заглянув внутрь, он увидел, что 428-й смирно сидит в углу, не подавая признаков жизни. Казалось, он спит и никуда не выходил.       На сердце у Тан Сяо всё равно было неспокойно. Хотя он успел исправить ситуацию и симпатия перестала падать, она так и не вернулась к прежним значениям. Их союз держался на обещании Тан Сяо спасти монстра от утилизации. Будет ли 428-й и дальше соблюдать условия их договора?       День в лаборатории пролетел незаметно. Но в тишине уже начал зарождаться невидимый шторм.       Вечером, пораньше уйдя из лаборатории, Тан Сяо сидел в своей комнате, изучая материалы. Внезапно раздался знакомый шорох. Кроваво-красные нити грибницы, подобно змеям, поползли вверх по белым простыням.       Звук клавиш смолк. Тан Сяо снял очки и отложил их в сторону. В его темных глазах отражались мерцающие холодные блики от экрана.       — Забирай.       Не оборачиваясь, он почувствовал, как кровать за его спиной прогнулась под чьим-то весом. Он достал из тумбочки заранее приготовленный пакет с донорской кровью и, не глядя, бросил его назад. Монстр поймал пакет на лету. Сквозь упаковку чувствовалось живое тепло.       Тан Сяо знал, что 428-й снова придет. Он продолжал безучастно смотреть в монитор, потирая пальцем след от иглы на левом запястье:       — Перестань испытывать систему наблюдения. Если кто-то решит проверить твой бокс — ты пропал. Допивай и возвращайся.       Монстр не ответил. Послышались лишь жадные, тяжелые звуки глотков.       Тан Сяо тихо выдохнул. Раз ест и пьет — значит, гроза миновала.       В комнате воцарилась тишина. Но стоило Тан Сяо обернуться, как всё его поле зрения снова заполнил алый цвет. Нити грибницы медленно сплетались на кровати в подобие человеческой фигуры. Они оплели конечности юноши и поползли выше, к его лицу.       Кровавый силуэт навис над ним, и у самого уха раздался шепот:       — Сяосяо...       — Что такое... «утилизация»?       Комментарии к переводу:       Взаимный выбор (导师双选) — китайская образовательная и карьерная практика, при которой студент выбирает наставника, а наставник — студента. Это подчеркивает элитарность обучения в «Третьем Глазе».       Академик / Ученый пятого уровня (五级学者) — высший ранг в иерархии организации. Сравнение с академиком помогает понять масштаб авторитета.              Глава 15       Сохранение 2, перезаписать.       Тан Сяо глубоко вдохнул и повернулся к маленькому монстру.       Скрывать что-либо было бесполезно: 428-й каким-то образом подслушал разговор, и теперь ложь лишилась всякого смысла.       — «Утилизация» — это именно то, что ты подумал. На собрании решили, что сразу после Конференции результатов тебя уничтожат.       — Но! Я не позволю этому случиться! — Тан Сяо впился взглядом в глаза монстра, пытаясь передать ему всю свою решимость. — Я обязательно заставлю руководство передумать. Как и прежде.       428-й долго смотрел на него. Его жуткое лицо напоминало человека без кожи и черт лица; обычный обыватель, завидев такое, зашелся бы в крике, и только Тан Сяо, привыкший к этому облику, не вел и бровью.       Внезапно 428-й тихо хмыкнул:       — Сяосяо... и правда лжец.       Говорил, что защитит, а в итоге пришел слишком поздно.Говорил, что вырастит, а в итоге не может этого сделать. Если это не ложь, то что же?       В оранжевых вертикальных зрачках блеснула холодная искра. Нити грибницы за спиной существа начали расползаться, словно хищник готовился к прыжку. Волоски на руках Тан Сяо встали дыбом; он изо всех сил подавлял желание отпрянуть.       — В этот раз... хочешь обмануть меня... чтобы потянуть время... до Конференции?       Тан Сяо не показалось: прошел всего день, а речь 428-го стала куда более беглой и естественной.       Обмануть его становилось всё труднее.       Тан Сяо облизал пересохшие губы:       — Разумеется, я не лгу...       Его рука, упиравшаяся в кровать, инстинктивно поползла по простыне, пытаясь нащупать пистолет под подушкой. Мозг лихорадочно соображал, каким должен быть следующий шаг.       Но пальцы коснулись вовсе не знакомого холодного металла, а чего-то шероховатого.       Тан Сяо резко обернулся и замер, когда зрачки его сузились от увиденного.       Пока он не замечал, грибница уже оплела все углы комнаты и даже покрыла кровать, словно слой красного лишайника. Это пробудило в Тан Сяо худшие воспоминания.       Он перевел взгляд на 428-го и увидел в его многочисленных глазах жестокий, ледяной блеск настоящего хищника.       Тот был на грани.       «Будь что будет. Ставлю всё на этот шанс».       — А ты? Ты сам-то веришь мне?       Грибница, тянувшаяся к Тан Сяо, замерла. 428-й склонил голову набок:       — В каком... смысле?       Тан Сяо стиснул зубы. Он не только не отступил, но наоборот — протянул руки и, схватив человекообразного монстра за плечи, сам притянул его к себе. Расстояние между ними стремительно сократилось до пары сантиметров. Всё стало точно так же, как при их первой встрече: исследователь-новичок и подопытный монстр, разделенные лишь тонкой преградой.       Только на этот раз не было никакого стекла.       Благоухающий аромат добычи ударил монстру в нос, его мысли спутались, а горло судорожно дернулось.       Тан Сяо пристально смотрел в оранжевые глаза перед собой, понимая: шанс только один.       — Ты развил в себе способность сбежать из лаборатории, но не ушел. Почему?       — Потому что ты не хочешь... терять меня.       Тан Сяо негромко рассмеялся:       — Если бы ты боялся уничтожения, ты бы мог сбежать хоть сегодня ночью. С твоим умением раз за разом покидать стены бокса, «Третий Глаз» давно бы тебя не удержал. Но ты здесь. Ты не уходишь, потому что не хочешь бросать меня, свою добычу. Но ты не можешь гарантировать, что сумеешь увести меня с собой: ведь добыча будет сопротивляться, кричать, привлекать внимание. А в открытом бою против «Третьего Глаза» у тебя нет ни единого шанса.       — Давай говорить начистоту, 428-й. Ты хочешь поглотить меня, чтобы эволюционировать. А я вижу в тебе потенциал. Потенциал, который позволит человечеству освободиться от катастрофы, именуемой «грибами».       — Наши цели совпадают. Разница лишь в том, что ты не веришь людям. Именно поэтому ты изо всех сил скрываешь свою способность к избирательной мутации, скрываешь свой разум и силу, притворяясь невежественным и слабым подопытным...       — Ты не веришь, что я помогу тебе эволюционировать. И не веришь, что я тебя спасу.       — Что ж, давай заключим пари. На грядущей Конференции я докажу твою ценность и твой потенциал. Я заставлю верхушку отменить их решение. Если я не справлюсь — можешь поглотить меня в любой момент.       Юноша чуть склонил голову. Тонкие пряди волос скользнули по лицу 428-го, вызывая легкий зуд. Из-за резкого движения верхние пуговицы рубашки расстегнулись, обнажая белоснежную шею. Бледные вены бились совсем рядом, под теплой, влажной кожей — грибнице стоило лишь слегка полоснуть по ним, и наружу брызнула бы драгоценная кровь.       — В любом случае, я слаб и почти не могу тебе сопротивляться. Если ты сожрешь меня сейчас, велик риск, что «Третий Глаз» поднимет тревогу и атакует тебя. Этот риск будет одинаков в любой день. Но Конференция результатов — это торжество, где соберутся все ученые. И я даю голову на отсечение: если там что-то случится, «Третий Глаз» первым делом бросится спасать персонал. Если я провалюсь, тебе не составит труда похитить меня прямо оттуда.       Все это время 428-й хранил молчание, не шевелясь и не выдавая своих эмоций.       Тогда юноша выложил свою последнюю карту. Исчезли последние миллиметры, разделявшие человека и монстра.       Тан Сяо прикусил кончик языка и, сам подавшись навстречу пасти монстра, с силой поцеловал его.       Этой последней картой был он сам.       Пусть шансы монстра на побег сегодня и завтра были равны. Но что если все эти дни Тан Сяо будет снабжать его своей «кровью»? Всего за пару дней 428-й развил несколько новых способностей. Это означало, что с каждым днем он становится сильнее, а значит, и шансы выжить под огнем организации растут.       У монстра не было человеческой кожи, всё его лицо состояло из волокон грибницы. Поцелуй Тан Сяо пришелся вовсе не на мягкую и гладкую поверхность; это было всё равно что целовать древесную кору, пахнущую лесом после дождя.       Но эта твердая, грубая поверхность смягчилась под теплым прикосновением человеческого языка.       Сладкий аромат... со вкусом крови, который мог почувствовать только 428-й.       Экран компьютера погас, и комнату поглотила полная тьма. В тишине и темноте каждое ощущение обострялось. Тан Сяо чувствовал, как нити грибницы медленно ползут по его ногам, слышал шорох ткани. Человекообразное тело, к которому он прижимался, было совершенно холодным, но, как и у человека, его грудь прерывисто вздымалась.       Наконец 428-й не выдержал и перехватил инициативу, жадно лишая юношу дыхания.       Этот монстр тоже совершенно не умел целоваться. Его поцелуй не был нежным выражением симпатии — он больше походил на дикое вторжение и процесс кормления.       Его «язык», не имеющий ничего общего с человеческим, властно заявлял о себе, подобно генералу, захватывающему вражеский город. Он прочесывал каждый миллиметр, забирая весь воздух и исступленно слизывая кровь, сочившуюся из прикушенного языка юноши.       В комнате раздавались вязкие звуки поцелуев. Грибница задела что-то, и монитор снова вспыхнул, озаряя своим мерцающим светом сплетение человека и монстра.       ...       Кризис миновал. Но лишь на время.       Потому что показатель расположения... вернулся всего на жалкие 3 пункта. Это значило, что 428-й лишь временно поддался на уговоры, решив, что на Конференции шансы на успешный побег и впрямь будут выше. Он всё еще не доверял ему по-настоящему.       Когда 428-й ушел, Тан Сяо посмотрел в зеркало на свои распухшие губы и почувствовал жгучую обиду.       «Это был мой первый осознанный поцелуй, и он стоил всего 3 очка симпатии?!»       Дальнейшее было очевидно: нужно было найти способ отсрочить решение об уничтожении. Но это было запредельно сложно, и слова Лоци, и слова Бадэ подтверждали это.       Единственный выход — заставить Бадэ перезапустить прежний эксперимент.       Тан Сяо сел на кровать, погрузившись в раздумья. Он считал, что это возможно. 428-й уже развил новые способности. Согласно материалам дела, прошлая неудача проекта заключалась в том, что 428-й хоть и принимал гены других организмов, но не мог их фильтровать. Например, однажды он случайно вырастил рыбьи жабры и чуть не задохнулся на суше. Тогда «Третьему Глазу» пришлось потратить колоссальные средства, чтобы спасти его.       Вот почему фальсификация данных Бадэ вызвала такую ярость. Затраты были баснословными, а ресурсы организации ограничены. Финансирование одного проекта пятого уровня означало урезание бюджетов всех остальных лабораторий. Естественно, все ненавидели и 428-го, и самого Бадэ.       Но теперь всё изменилось! Он выделил кислоту для побега, он вырастил голосовые связки... Это явное свидетельство того, что он научился управлять мутациями! Более того, он обрел человеческую форму, о чем в прежних отчетах не было ни слова.       Несомненно, с 428-м происходило чудо эволюции, которое никто не замечал. Если «Третий Глаз» увидит это, перезапуск проекта станет реальностью.       Предстоящая Конференция результатов — идеальная площадка. Там соберется множество ученых, и кто-то из них обязательно заинтересуется 428-м.       А чтобы привлечь их внимание, первым делом нужно...       Написать научную работу.       Глава 16       Кто бы мог подумать.       Он зашёл в игру, но и там ему пришлось «пахать» над научной работой.       Будь это обычная игра, Тан Сяо точно не стал бы этим заниматься. Шутка ли: если бы он так хотел учиться, разве не мог бы делать это в реальности?       Однако, вспомнив об особенностях этого проекта и о тех громких словах, что он наговорил старшему брату, Тан Сяо стиснул зубы и продолжил искать информацию по теме в компьютере.       Попутно он решил изучить предысторию этого мира. Юноша полагал, что найти сведения будет непросто, но, к его удивлению, сеть пестрила архивными новостями.       Развитие этого мира почти полностью повторяло историю Земли, за исключением двух моментов: невероятной активности грибов и существования сверхспособностей.       Здесь сверхсилы не были мифами или сказками — это было вполне реальное явление. В древности могущественные обладатели способностей не раз меняли ход войн, а в современности это породило проблемы социального неравенства и дискриминации по «чистоте крови», знакомые многим по фильмам.       Но сто лет назад наступил переломный момент.       Большинство ранее безвредных видов грибов внезапно начали массово паразитировать на растениях и животных. Сначала люди заметили аномальный рост лесных грибов, а затем началась эпидемия среди животных, вызванная «зомби-грибком». Этот специфический паразит поражал млекопитающих, превращая их в источники заражения. Заражённые существа теряли рассудок и яростно нападали на сородичей, что очень напоминало зомби-кризис из кино.       В конце концов болезнь перекинулась на людей, вызвав глобальную катастрофу. Государственные структуры рухнули, остался лишь Альянс Людей, а сам мир превратился в арену, где города стали редкими островками безопасности в океане захваченных грибами диких земель.       Сто лет назад население планеты превышало два миллиарда человек, а сейчас едва достигло ста миллионов, и это число продолжало сокращаться. Человечество не могло противостоять грибам. Если в науке не произойдет прорыва, то к следующему веку люди исчезнут с лица земли или, как и другие виды, станут лишь сосудами для распространения грибницы.       Прочитав это, Тан Сяо задумался. Неудивительно, что руководство «Третьего Глаза» пришло в такой восторг от фальшивых данных Бадэ. Если бы 428-й действительно мог контролировать или хотя бы влиять на грибы, это в корне изменило бы будущее человечества.       А есть ли у 428-го такой шанс? Главный квест уже дал ответ: финальная форма эволюции подопытного — «Король Грибов». Это же прямая подсказка к сюжету!       Поняв это, Тан Сяо наконец почувствовал прилив сил. Всё-таки основной квест не ограничивался обычным симулятором свиданий!       «Что ж, роль спасителя мира я беру на себя!»       Затем он взглянул на пустой документ, созданный в текстовом редакторе...       «Черт, неужели всё настолько реально? Обычно герои зомби-апокалипсиса — это наемники из спецназа, сопровождающие важный объект... почему же мне досталась роль кабинетного ученого?!»       Но деваться было некуда — сменить сюжетную линию невозможно. Оставалось только одно: учиться.       Каникулы длились всего семь дней, и большую часть времени Тан Сяо проводил в игре, не покладая рук трудясь над работой и проводя опыты. Пока другие сотрудники отдыхали, он фиксировал данные 428-го, читал научные статьи и занимался исследованиями до полного изнеможения. Он опомнился лишь тогда, когда пришло время возвращаться на занятия в университет.       Старший брат Тан уехал ещё до конца праздников, так что Тан Сяо тоже пора было собирать вещи, переезжать из родительского дома в свою арендованную квартиру и возвращаться к учебе.       Ранним утром Тан Сяо, с темными кругами под глазами от вечных ночных бдений, тащил свой чемодан к выходу.       Отец Тан еще не ушел в офис. Бросив взгляд на младшего сына, он сразу понял, что тот все каникулы напролет резался в игры. Вид сонного отпрыска вызвал у него лишь раздражение:       — Каждый день одни игры. Похоже, стоило тебе добиться хоть какого-то успеха, как ты тут же расслабился и задрал нос.       Тан Сяо опешил, и ему стало невыносимо обидно:       — Вы не понимаете, я учился!       — Ты за идиота меня держишь? — Тан-папа закатил глаза. — Ты сутками не снимал этот игровой шлем. Хочешь сказать, ты учился внутри игры? Кто из нас дурак — ты или я?       Тан Сяо: «...»       — Ты ведь помнишь, что обещал мне?       Юноша замер на мгновение, но быстро извлек нужное воспоминание из задворок памяти, пока лицо отца не потемнело окончательно:       — Конечно помню, не волнуйтесь! Ждите хороших новостей.       — Хм, — отец ответил со скепсисом. — Ваш профессор Ли — мой хороший знакомый. Я попрошу его приглядывать за тобой, так что даже не думай прогуливать!       Тан Сяо тут же помрачнел, но возражать не посмел. Эх, похоже, в игры теперь удастся поиграть только по ночам.       Водитель доставил его в университет как раз к первой паре, которую вел старик Ли. Тан Сяо поспешил в общежитие, чтобы оставить сумку с продуктами. Стоило ему толкнуть дверь, как соседи по комнате уставились на него. Бацзе горестно возопил:       — А-а-а, за что?! Как это возможно?!       — Хе-хе, я выиграл! Я же говорил, что Сяосяо вернется на пары! А ну, гони должок!       — Забирай! Это был мой последний скин!       — Вы что, на меня ставки ставили? — лицо Тан Сяо потемнело. Ему было и смешно, и обидно одновременно.       — Тулу поспорил с нами, что ты с сегодняшнего дня решишь «встать на путь истинный», а мы не поверили, — пояснил Шасэн. — Не ожидали, что ты и впрямь придешь.       — Ну, ваши ожидания явно расходятся с реальностью, — ответил Тан Сяо. Он взял учебники и, заметив, что троица всё еще сидит в комнате, спросил: — А вы чего, на лекцию не идете?       — Сяосяо, тебя что, жизнь обидела? — полушутя спросил Шасэн. — Раньше ты не был таким активистом.       — Многое воображаешь. Просто отец сказал, что если я сдам сессию на высший балл, он больше не будет лезть в мои дела с играми.       — Ого, высший балл? Какие жесткие условия.       — Да ничего особенного, — небрежно бросил Тан Сяо, вспоминая знания, которые уже прочно отпечатались в его мозгу.       — Сяосяо, — Тулу стал серьезным.       — Чего тебе?       — За такие понты и огрести можно.       — ... — Тан Сяо решил не спорить. — В конце семестра сами увидите.       Биологические знания первого уровня (lv1) уже полностью охватывали программу бакалавриата. Тан Сяо мог бы прямо сейчас сдать любой экзамен на отлично. Однако он не зазнавался: всё это было лишь побочным продуктом игры. Ему казалось, что если этот проект выйдет в открытый доступ, он изменит весь мир.       Соседи по комнате, глядя на невозмутимое лицо друга, окончательно растерялись. Они не могли понять: шутит он или действительно взялся за ум. Впрочем, долго размышлять не пришлось — пора было идти на занятия.       Это была пара старика Ли, причём не теория, а лабораторная работа. Когда Тан Сяо вместе с троицей подошёл к зданию лаборатории, он почувствовал себя почти чужаком. В этом семестре практические занятия только начались, и он, к несчастью, уже успел пропустить несколько первых пар...       — Ой, а что это у тебя в руках? — с любопытством спросил Тулу, глядя на папку с переплётом.       — Да так, кое-что... Хочу показать профессору Ли, — уклончиво ответил Тан Сяо.       — Ого, Сяосяо.       — Ну чего ещё?       — Теперь я почти верю, что ты и впрямь исправился, — усмехнулся Тулу.       — Отвали. Я — будущая легенда игровой индустрии.       Переговариваясь и смеясь, они подошли к дверям лаборатории. В этот момент кто-то сзади ускорил шаг и попытался втиснуться в проём одновременно с Тан Сяо и Тулу. Дверь была узкой, двоим парням было трудно разойтись, и только быстрая реакция Тулу, который вовремя отступил, помогла избежать столкновения.       Незнакомец задел Тан Сяо плечом, первым вошёл внутрь, окинул Тулу и Тан Сяо безразличным взглядом и, словно не заметив их, прошёл на своё место.       Тулу мгновенно вспыхнул:       — Ослеп, что ли? Людей не видишь?       — Это вы загородили дорогу, — холодно бросил парень и отвернулся, игнорируя их.       Тулу хотел было схватить его за плечо, но Тан Сяо остановил друга:       — Оставь его, скоро пара начнется. Сейчас старик Ли придет.       Тулу неохотно подавил гнев. Они нашли свободные места и сели. Тан Сяо потер плечо и спросил:       — Это кто такой? Больно гордый.       — Твою же направо! Мы уже год в одной группе учимся, а ты никого не помнишь! — Шасэн не выдержал и расхохотался, разряжая обстановку. — Это Сюй Сянлэй. Лучший ученик в потоке. Но парень он специфический: характер тяжелый, самомнение выше крыши. Слышал, у него семья обеспеченная, я думал, вы из одной тусовки «золотой молодежи».       — Какая еще тусовка, знать его не знаю, — отрезал Тан Сяо. В его семье дисциплина была строгой, и он лишь изредка пересекался с сыновьями бизнес-партнеров на корпоративных приемах, но никогда с ними не дружил.       На этом инцидент был исчерпан. Лаборатория быстро заполнилась студентами. Когда прозвенел звонок, профессор Ли, не спеша, вошел в аудиторию, неся под мышкой стопку тестов.       — О, все в сборе? Староста, проверь.       — Все на месте, — староста встал, на секунду задержал взгляд на «троице и компании» и громко подтвердил присутствие всех студентов.       — Хорошо. Тогда раздадим результаты прошлого теста, — улыбнулся профессор Ли. — Редко вы собираетесь полным составом. Я буду называть имена по списку, от высшего балла к низшему. Подходите за работами.       — Первый — Сюй Сянлэй.       Парень, с которым у Тан Сяо случилась стычка, встал и спокойно подошёл к кафедре.       — Неплохо. Видно, что готовился, — профессор Ли с улыбкой протянул листок. — Слышал, ты недавно попал в лабораторию профессора Ши? Совмещать это с учебой непросто, молодец.       — Благодарю за похвалу, — на лице Сюй Сянлэя отразилась сдержанная гордость. Он забрал тест и вернулся на место.       — Следующая — Синь Синьтун...       Студенты один за другим подходили за работами, но имя Тан Сяо всё не звучало. Сам юноша и так знал свои результаты, поэтому сохранял спокойствие, но его друзья, похоже, поняли это по-своему и начали бросать на него сочувственные взгляды.       — Чан Шуцзе.       Тулу пошел за тестом.       — Хуан Чжифань.       Очередь Бацзе.       Через пару имен вызвали Шасэна, чьё имя в миру было Вэй Хэюань. У него результат оказался неутешительным — «незачет». Профессор Ли посерьезнел:       — Вернись и хорошенько почитай учебник. Все вопросы были строго по программе.       Шасэн, почесывая затылок, кивнул.       В итоге Тан Сяо остался единственным, кого не назвали. Профессор Ли посмотрел на последний оставшийся листок, и на его лице впервые за долгое время появилась лукавая улыбка:       — Как по-вашему, тест был сложным?       Аудитория мгновенно загудела:       — Ужасно сложно!       — Вопросы были слишком заковыристые!       — Кто вообще помнит такие редкие факты?!       — Да получить высший балл — это что-то из разряда фантастики!       Профессор Ли с улыбкой дал им выплеснуть эмоции, а когда все успокоились, потряс листком в воздухе:       — А ведь у нас есть человек, набравший максимальный балл.       — Да ладно?! Быть не может!       В этот момент Тулу словно что-то вспомнил и резко обернулся к Тан Сяо. Сюй Сянлэй тоже поднял голову, на его лице читалось изумление. Неужели...?!       — Остался еще один студент. Тан Сяо, подойди.       «Этот старик... он точно сделал это нарочно», — подумал юноша. Под пристальными взглядами всей группы Тан Сяо пришлось встать и подойти к кафедре.       Профессор Ли с сияющей улыбкой вручил ему работу. Когда Тан Сяо вернулся на место, профессор обратился к аудитории:       — Видите? Я же говорил, что тест не такой уж и сложный. Студент Тан Сяо показал поразительный прогресс. Остальным стоит брать с него пример.       В конце аудитории троица друзей начала бурно аплодировать и улюлюкать. Тан Сяо едва сдержался, чтобы не покраснеть от смущения, и быстро уткнулся в свой листок.       Однако, сев на место, он почувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд. Обернувшись, он увидел Сюй Сянлэя, который, поймав ответный взор Тан Сяо, тут же резко отвернулся.       Тан Сяо: «? Странный тип».       Глядя на свой листок с 92 баллами, Сюй Сянлэй до боли сжал кулаки. Оценка, которая еще минуту назад казалась ему отличной, теперь жгла глаза.       Он был уверен, что сложность этого теста не уступала прежним работам профессора Ли, а может, была и выше. Знания второго курса нельзя было сравнить с первым — объем информации вырос в разы.       Профессор Ли был известен тем, что любил включать в тесты не только материал из учебников, но и крайне специфические, редкие факты. Именно на этом Сюй Сянлэй и «срезался», так как в лаборатории, где он работал, эта тема не затрагивалась, и он не уделил ей должного внимания.       Но как этот прожигатель жизни, этот богатенький бездельник мог набрать максимум?!       — Так, тихо, успокаиваемся. Сегодня на лабораторной работе мы займемся окрашиванием бактерий. Всё необходимое оборудование уже на столах. Сначала посмотрите, как это делает ассистент.       Сказав это, профессор Ли вальяжно отошел в сторону, уступая место лаборанту.       Аспирант-старшекурсник начал демонстрировать процесс новичкам. Все завороженно следили за его движениями, некоторые делали пометки в тетрадях.       Когда демонстрация закончилась, студенты приступили к работе, разделившись на группы по комнатам общежития.       Сюй Сянлэй глубоко вздохнул, запихнул «мозолящий глаза» тест в сумку, еще раз бросил взгляд на Тан Сяо и приступил к окрашиванию.       Он был человеком крайне амбициозным и соперничающим. С самого начала он нацелился на квоту для поступления в аспирантуру без экзаменов и не выносил, когда кто-то обходил его. Он привык видеть в каждом конкурента. И хотя он не понимал, с чего вдруг Тан Сяо взялся за ум, Сюй Сянлэй был уверен: на практике тот точно провалится. Ведь Тан Сяо пропустил кучу лабораторных и никогда не работал в реальной научной среде.       Биология — это прежде всего эксперименты. Каким бы натренированным ни был мозг для запоминания книжных истин, в реальном исследовании это лишь малая часть успеха. Сюй Сянлэю не о чем было беспокоиться...       С этой мыслью он перестал смотреть в сторону Тан Сяо и полностью сосредоточился на своем микроскопе.              Комментарии к переводу:       Сюй Сянлэй (徐向磊) — «Сюй» (фамилия), «Сян» (направление/стремление), «Лэй» (груда камней/крепость). Имя подчеркивает его твердый и упрямый характер.       Окрашивание бактерий (细菌染色) — стандартная микробиологическая процедура (например, окраска по Грамму) для визуализации микроорганизмов.       Квота на аспирантуру (保研 — bǎoyán) — престижная в Китае система рекомендации лучших студентов для поступления в магистратуру/аспирантуру без сдачи общенациональных экзаменов.              Глава 17       Эксперименты вроде окрашивания бактерий он уже проделывал в лаборатории под присмотром старшекурсников, а теперь, посмотрев на демонстрацию ассистента, и вовсе чувствовал себя как рыба в воде. Ассистент периодически обходил ряды, проверяя прогресс и поправляя студентов, а старик Ли от нечего делать тоже прогуливался между столами.       Сюй Сянлэй уже почти закончил, когда услышал за спиной голос профессора Ли:       — О, а здесь работа проделана на совесть.       — Спасибо, профессор, я еще не совсем закончил... — машинально ответил Сюй Сянлэй, но тут же понял, что голос старика доносится откуда-то издалека.       Подняв голову, он увидел, что профессор Ли стоит не за его спиной, а через ряд от него. Прямо рядом с Тан Сяо.       Профессор еще раз взглянул в окуляр микроскопа и удовлетворенно кивнул:       — Окраска по Граму выполнена весьма умело. Не ожидал. Ты уже работал в лаборатории?       — Э-э, ну, можно и так сказать, — Тан Сяо неловко почесал затылок. Не говорить же ему, что он набил руку в игре...       В виртуальной реальности Баббит специально не давал ему проводить опыты, что дало Тан Сяо время для подготовки: он «работал» на побегушках и во все глаза наблюдал за действиями исследователей, а в реальности попросил знающих людей натаскать его. Поэтому, когда после памятного собрания в игре он наконец приступил к практике, никто не заметил подвоха.       То, что в топовой лаборатории считалось обыденной манипуляцией, среди новичков, большинство из которых приборы видели пару раз в жизни, выглядело верхом мастерства.       «Когда это он успел поработать в лаборатории?» — невольно задался вопросом Сюй Сянлэй.       Профессор Ли похлопал Тан Сяо по плечу в знак одобрения:       — Продолжай в том же духе.       Сказав это, он, заложив руки за спину, не спеша вышел из аудитории. Он заглянул лишь для того, чтобы подстегнуть студентов, остальное мог доделать ассистент.       Сюй Сянлэй только что закончил опыт и ждал оценки профессора, но, обернувшись, увидел лишь удаляющуюся спину старика Ли. Вздохнув, он посмотрел на ассистента, который давал комментарии другим студентам. Однако ассистент, застенчивый парень старших курсов, лишь мельком глянул на результат Сюй Сянлэя и, ничего не сказав, отошел.       Сюй Сянлэй: «...»       Как только старик Ли ушел, троица друзей навалилась на Тан Сяо, хлопая его по спине:       — Ну ты даешь! Оказывается, у тебя такой козырь в рукаве был.       — Теперь понятно, почему ты прогуливал практику. Для тебя эти опыты — детская забава, ты их наверняка сто раз делал, да?       Тан Сяо криво усмехнулся:       — ...Ну да, делал.       «В игре — до тошноты».       После пары, когда все привели инструменты в порядок, Сюй Сянлэй, проходя мимо Тан Сяо, на мгновение замер. Он бросил на него долгий, пронзительный взгляд и, не оборачиваясь, вышел из кабинета.       Тан Сяо замер в недоумении:       — И что это сейчас было?       — Позволь мне перевести, — Тулу прочистил горло и с глубокомысленным видом изрек: — «С сегодняшнего дня мы — заклятые соперники. В следующий раз я не проиграю».       — Отвали, придурок.       — Ха-ха-ха, давай, Сяосяо, мы в тебя верим! Займи трон первого ученика!       — Точно-точно, нельзя ему проигрывать!       Тан Сяо не стал долго шутить с друзьями. Заметив, что ассистент тоже собирается уходить, он подхватил свою папку и догнал его:       — Старшекурсник, а профессор Ли еще у себя в кабинете?       — Должен быть там. Но тебе стоит поторопиться, он может скоро уйти.       — Понял, спасибо! — Тан Сяо поблагодарил его и со всех ног помчался к кафедре.       Зайдя в кабинет, он увидел, что старик Ли всё еще сидит на месте, и окликнул его:       — Профессор!       Старик Ли как раз открутил крышку термоса, чтобы отхлебнуть горячей воды. Услышав голос, он с удивлением посмотрел на Тан Сяо:       — Есть вопросы?       — Н-не совсем...       На лице Тан Сяо проступило легкое смущение.       В этот раз он пришел на занятия не только ради посещаемости. Самым важным было показать профессору свои наработки по научной статье. Хоть это и была всего лишь игра, Тан Сяо, видя запредельный уровень интеллекта местных NPC и глядя на ту «кашу», которую он наваял за неделю бессонных ночей, чувствовал себя крайне неуверенно. Он надеялся, что профессор Ли поможет подправить текст.       Конечно, приходить к реальному профессору с игровым проектом было наглостью, но попытка — не пытка. К тому же, его семья была в хороших отношениях со стариком Ли, так что, может, его не слишком сильно отругают... верно?       — У вас есть минутка?       Профессор Ли:       — Сначала скажи, в чем дело.       «А потом решите, есть ли у вас минутка?»       Тан Сяо почесал затылок и выложил папку:       — Один мой друг делает научно-фантастическую игру, и ему нужны серьезные материалы для проекта. Он кое-что набросал и попросил меня проверить, насколько это профессионально выглядит. Я вот подумал, не взглянете ли вы...       Старик Ли приподнял бровь:       — Давай так: я задам тебе пару вопросов, и по твоим ответам решу, помогать тебе или нет.       Тан Сяо опешил:       — А... хорошо.       Профессор Ли пошарил в ящике стола и протянул юноше листок с задачами. Тан Сяо вчитался.       Задача 1: Требуется микроорганизм для обнаружения токсинов, влияющих на человека. Вы спроектировали генетическую цепь в кишечной палочке (E. coli), которая динамически регулирует экспрессию зеленого флуоресцентного белка (GFP) в ответ на токсин. Вы хотите, чтобы экспрессия GFP была высокой в присутствии токсина и низкой в его отсутствие. Уровень флуоресценции GFP легко наблюдается в микроскоп. Какое из следующих положений является верным фактором проектирования вашей гипотетической генетической цепи?       ...       D. Экспрессия GFP зависит от энергетического статуса клетки...       Тан Сяо немного подумал и отметил вариант D.       Задача 2: Система комплемента обеспечивает врожденный иммунитет, связывая патогены через сывороточные белки и вызывая их лизис... Какое из следующих утверждений НЕ является адаптацией системы комплемента?       Всего три вопроса, все в тестовой форме, но от каждого у Тан Сяо голова шла кругом. Он сосредоточенно размышлял, даже не заметив, как в кабинет вернулся ассистент. Увидев, что Тан Сяо решает задачи, тот замер в изумлении, глядя в листок. Старик Ли подал ассистенту знак молчать, и тот послушно сел рядом проверять работы других студентов, время от времени бросая косые взгляды на Тан Сяо.       Юноша, полностью погруженный в решение, ничего не замечал, и через некоторое время всё же справился. Старик Ли взглянул на ответы и, не меняясь в лице, отхлебнул воды.       — Твои знания в последнее время заметно подтянулись. Сам учишь?       — Можно и так сказать, — ответил Тан Сяо. Хотя, по правде говоря, всё дело было в игровых характеристиках.       Профессор Ли не удержался:       — Неужели я так плохо читаю лекции?       — Нет-нет! — Тан Сяо замахал руками. — Что вы, просто я... ну, только недавно взялся за ум.       Взгляд профессора стал еще более странным.       — Ну так что?.. — Тан Сяо жалобно посмотрел на наставника.       — Давай сюда, посмотрю.       Профессор Ли, нахмурившись, взял папку, пробежал глазами пару строк и невольно издал негромкое «хм». Больше он не заговаривал с Тан Сяо; надев очки для чтения, он положил материалы на стол и углубился в чтение. Тан Сяо не мешал ему, тихо стоя в сторонке.       Спустя добрых полчаса старик Ли закончил беглый осмотр, выдохнул и повернулся к юноше:       — Где ты взял этот проект?       — В той самой игре, — ответил Тан Сяо.       — Надо же, современные игры стали такими дотошными, — пробормотал профессор. Тан Сяо только этого и ждал: он тут же извлек свою статью, написанную за последние дни.       — Понимаете, я тоже помогаю ему тестировать игру, и чтобы пройти квест, мне пришлось написать по этому проекту статью. Не могли бы вы заодно и её глянуть?       Профессор Ли: «?»       Ассистент: «?»       «Что за чушь ты несешь?»       Этот парень не желал нормально учиться в реальности, но ради вымышленной игры умудрился написать целую научную статью?       Профессор Ли на мгновение лишился дара речи, но статью всё же взял — просто чтобы посмотреть, какую ерунду мог сочинить Тан Сяо. Однако, вчитавшись, он понял, что работа выглядит на удивление достойно.       Равнодушное выражение лица профессора сменилось удивлением. Сначала он быстро перелистывал страницы, но затем замедлился. Дочитав до конца, он бросил на Тан Сяо странный взгляд.       Юноша занервничал, боясь, что его отругают за то, что занимается чепухой вместо учебы. Он уже приготовился писать объяснительную.       Но, вопреки ожиданиям, старик Ли не швырнул статью ему в лицо. Вместо этого он терпеливо заговорил:       — Если отбросить тот факт, что это вымысел, и судить только по предоставленным материалам — работа выполнена неплохо. Чтобы пустить пыль в глаза дилетантам, вполне сойдет.       — Конечно, над стилем и оформлением еще работать и работать. Во-первых, оформление библиографии — я пришлю тебе образец. Во-вторых, здесь слишком много «воды». А тут не хватает ссылок на данные...       Под ошеломленным взглядом ассистента профессор Ли не только не вышел из себя, но и принялся на месте объяснять Тан Сяо, как править текст. Тан Сяо ловил каждое слово, записывая все советы.       — ...Ну, в общем, как-то так.       — Спасибо! — Тан Сяо разразился благодарными поклонами. — А как вы думаете... у этой статьи есть шанс опровергнуть выводы предыдущего проекта?       — Шанс есть всегда.       — Понял, спасибо огромное! — Тан Сяо, сияя от счастья, подхватил бумаги. Ему предстояло еще много правок.       Когда юноша ушел, другой преподаватель, ставший невольным свидетелем их беседы, потянулся и с улыбкой сказал:       — Профессор Ли, ну и ангельское же у вас терпение. Если бы мой студент пришел ко мне с такой ерундой, я бы его в порошок стер.       — Да чего сердиться-то, — вздохнул старик Ли. — Времена изменились. Дети теперь не о науке мечтают, а хотят стать блогерами. Оно и понятно: наука — это тяжкий труд. Кто пойдет в нее без искры таланта? А тут — игры, фильмы... если они пробуждают в молодежи интерес к нашему делу, я только рад. Если он благодаря игре по-настоящему займется исследованиями, я буду счастлив.       Другие преподаватели переглянулись, покачали головами и усмехнулись.       «Наука благодаря игре? Да скорее он станет игровым стримером. Если студент, играя, станет ученым, я готов свою голову вместо мяча отдать».       Профессор Ли не стал спорить. Он с улыбкой взглянул на задачи, решенные Тан Сяо, и спросил ассистента:       — Ты на олимпиаде справился с этими заданиями?       Ассистент смущенно ответил:       — Меня на первом же этапе отсеяли.       — Вот как, — спокойно кивнул профессор. Он убрал листки, решив про себя, что скоро стоит поинтересоваться у Тан Сяо, кого он видит своим наставником в аспирантуре.       А профессор Ши-то подсуетился, уже взял к себе Сюй Сянлэя... Но у него в лаборатории как раз новый проект намечается, и свежие головы лишними не будут.              Комментарии к переводу:       Окраска по Граму (革兰氏染色法) — один из самых важных методов окрашивания бактерий в микробиологии, позволяющий разделить их на грамположительные и грамотрицательные.       Кишечная палочка (E. coli / 大肠杆菌) — модельный организм в молекулярной биологии.       Зеленый флуоресцентный белок (GFP / 绿色荧光蛋白) — белок, излучающий свет при возбуждении, широко используется как маркер в исследованиях.       Олимпиада / Соревнования (比赛) — вероятно, речь идет о Всекитайской олимпиаде по биологии, вопросы из которой профессор Ли использовал для проверки Тан Сяо.              Глава 18       Благодаря помощи профессора Ли, Тан Сяо наконец обрел некоторую уверенность в своей статье и последние несколько дней в игре усиленно её дорабатывал.       Чтобы подготовиться к возможным нападкам и каверзным вопросам на конференции, он вложил все оставшиеся очки опыта в биологию. Теперь его статус выглядел так:       Биология: ур. 1 (406/1000)       Качественного скачка, как в прошлый раз, не произошло, но, перечитывая свою работу, Тан Сяо заметил еще несколько моментов, которые можно было улучшить.       Возможно, из-за приближения Конференции результатов, Баббит в эти дни его не беспокоил. Тот вообще редко появлялся в лаборатории, что значительно облегчило Тан Сяо жизнь: если бы ему пришлось отвлекаться на козни NPC во время бешеной работы над статьей, он бы точно сошел с ума.       К сожалению, времени оставалось слишком мало — всего чуть больше недели. За такой срок практически невозможно создать что-то принципиально новое, поэтому ему пришлось опираться на существующие данные, сравнивая их с предыдущим анализом.       В последние дни лаборатория перешла на режим жесточайших переработок. Свет здесь не гас сутками, все сотрудники пребывали в состоянии крайнего возбуждения. Сначала Тан Сяо думал, что это Бадэ давит на подчиненных, но из разговоров выяснил: эта конференция — шанс не только для маститых ученых, но и для простых лаборантов. Накопленных за год результатов хватало каждому на статью, и если на конференции чью-то работу заметит высокопоставленный ученый, это может означать мгновенный взлет по карьерной лестнице.       Впрочем, Тан Сяо это мало касалось. Он присоединился к экспериментам слишком поздно, и никто не ожидал от него никаких научных трудов. Это позволило ему спокойно «бить баклуши», а в свободное время тайно собирать реальные данные о 428-м.       Наступил вечер накануне академической конференции.       Тан Сяо, работавший на износ несколько дней подряд, наконец закончил всё и, не в силах больше держаться, уронил голову на стол, чтобы хоть немного вздремнуть.       В этот момент из вентиляционного отверстия донесся едва слышный шорох. Тонкая нить грибницы осторожно спустилась вниз и скользнула в карман Тан Сяо.       На следующее утро во всем исследовательском корпусе царило необычайное оживление. Зайдя в игру, Тан Сяо заметил, что у каждого принтера толпятся люди со стопками свежеотпечатанных статей в руках.       Он не стал исключением.       В очереди в печатную комнату он увидел Лоци, но тот не поздоровался с ним, как обычно. Золотоволосый юноша прошел мимо, опустив голову и сделав вид, что не заметил друга.       Тан Сяо медленно опустил уже поднятую для приветствия руку, на его лице отразилось замешательство.       «Если подумать, я действительно почти не общался с Лоци в последние дни... Что с ним такое?»       — Эй, ты печатать-то будешь?       — О, да, сейчас. — Тан Сяо пришел в себя и начал манипуляции с принтером.       Парень, стоявший за ним, видимо, из другой лаборатории, от скуки пробежал глазами по тексту статьи Тан Сяо и удивленно хмыкнул:       — Друг, у этой статьи только один автор — ты сам? Твой наставник или босс не указаны?       — Нет, — спокойно ответил Тан Сяо.       Он пробовал отправить черновик Бадэ в надежде, что тот передумает, но в ответ его просто заблокировали... Было очевидно, что шеф ни за что не поставит свое имя под этой работой.       — Но если там только твое имя... журналам будет трудно это принять, — деликатно заметил незнакомец.       — Ничего, попробую что-нибудь придумать на Конференции результатов.       — А-а... — парень всё понял, и его взгляд стал сочувственно-снисходительным.       Понятно: решил попытать счастья наобум. Раз даже начальство лаборатории отказалось подписываться под статьей, можно представить себе её научную ценность. Каждый год находятся такие «темные лошадки», которые считают себя непризнанными гениями и надеются произвести фурор на конференции. Результат, как правило, предсказуем.       Тан Сяо и сам понимал, что шансов мало, но бросить 428-го он не мог — это был его главный квест. Конференция стала его единственной надеждой.       Рано утром Бадэ, которого в последнее время было не поймать, появился в лаборатории. Когда все приготовления были закончены, сотрудники дружной группой вышли из здания.       Для академической конференции отвели специальный комплекс. Мероприятие должно было длиться три дня. Внутри располагались десятки залов для докладов разного размера и уровня оснащенности — по слухам, их распределяли в зависимости от ранга ученого и важности темы. В целом, всё было очень похоже на реальные научные симпозиумы.       Разумеется, у новичков вроде Тан Сяо не было персональных залов. Их наработки не имели права выставляться на официальных докладах без поручительства наставника.       Их «сценой» были холлы перед залами заседаний или лужайки снаружи. В «Третьем Глазе» царила свободная академическая атмосфера: если у тебя есть реальные способности и твоя статья привлекла внимание других ученых, двери залов для докладов распахнутся, а маститые профессора тут же предложат тебе выгодный контракт.       Официальные доклады мэтров еще не начались, но многие уже вовсю выставляли свои плакаты в холле. Самые смелые даже подходили к известным ученым и вручали им свои статьи.       В начале конференции большинство маститых ученых настроены дружелюбно. Пока их доклады не начались, они не прочь прогуляться по холлу — вдруг среди этого «научного планктона» попадется толковый ассистент?       Когда Тан Сяо пришел, почти все выгодные места уже были заняты. Он нашел свободный уголок в конце холла и, подражая старшим коллегам, начал устанавливать белую доску. Крупными, привлекающими внимание буквами он вывел тему своего исследования:       «О процессах развития подопытного образца №428 в рамках проекта 5-го уровня: гипотезы и доказательства на основе анализа данных ХХ»       Используя свой опыт из реальности по созданию «хайповых» заголовков, Тан Сяо специально выделил слова «проект 5-го уровня», и это сработало — прохожие начали обращать на него внимание.       Всё-таки проект 5-го уровня — это в реальности уровень национального значения. Руководить таким может только настоящий титан науки. О подобных исследованиях слышали даже те, кто работал в других областях; любой их успех или провал становился темой для обсуждений во всем научном сообществе.       Стоявший неподалеку парень с короткой стрижкой не выдержал и прыснул со смеху:       — Ну ты и смельчак, дружище.       Тан Сяо бросил на него безразличный взгляд и отвернулся. Тот не обиделся. Поскольку народу было еще мало, он подошел к доске Тан Сяо, взял экземпляр статьи и начал читать.       — Вот оно что... Ты обнаружил новую экспрессию генов у 428-го и на этом строишь свои доводы.       Тан Сяо ответил:       — Что-то не так? Судя по графику, все способности 428-го растут в геометрической прогрессии. Это происходит гораздо быстрее, чем во время официального проекта, и полностью противоречит прежней математической модели. Раньше проект признали провальным, потому что 428-й не мог самостоятельно фильтровать гены, из-за чего мутации были хаотичными. Но сейчас у него появились две новые способности: секреция кислоты и голосовые связки. Неужели это просто совпадение?       Короткостриженый пожал плечами:       — Даже если эти данные правдивы, этого недостаточно, чтобы убедить верхушку возобновить проект. А вдруг это просто случайность?       Тан Сяо возразил:       — В генном банке миллионы генов. Неужели это простая случайность, что за такой короткий срок проявились именно те, которые решают основные проблемы 428-го?       Парень тоже почувствовал, что это слишком удачное совпадение:       — ...Ну, допустим, кислота. А как быть с голосовыми связками? Хочешь сказать, подопытный собирается заговорить и обложить нас матом?       — А вдруг он хочет позвать на помощь? — серьезно спросил Тан Сяо.       — Ха-ха-ха, а ты с юмором! — парень решил, что Тан Сяо шутит, но, заметив, что юноша не улыбается, почесал затылок и снова уткнулся в статью. — У тебя слишком мало образцов для исследования, доказательная база хромает. К тому же твои предположения о причинах мутаций 428-го... Если бы это были не догадки, а подтвержденные факты, ты бы мог заинтересовать серьезных ученых.       Тан Сяо вздохнул:       — Времени было слишком мало. 428-го скоро утилизируют, у меня нет возможности провести более глубокие исследования.       Взгляд короткостриженого наполнился сочувствием. Он вздохнул и похлопал юношу по плечу:       — Эх, в следующий раз внимательнее выбирай себе босса. Я понимаю твои чувства, но ты хоть знаешь, сколько ресурсов уже было вбухано в этот проект раньше?       Тан Сяо досконально изучил материалы дела и прекрасно понимал цели «Третьего Глаза».       Они хотели вырастить 428-го, чтобы понять, как Король Грибов изменяет растения и животных и в чем секрет его контроля над грибницей. Вторжение грибов, заставляющее живые существа эволюционировать вопреки всем законам природы — это катастрофа для человечества. Эпидемии грибковых инфекций, всплеск генетических заболеваний, зомби-грибки — из-за всего этого люди вынуждены ютиться в городах-крепостях. Цивилизация может просто исчезнуть в череде этих бедствий.       Поэтому «Третий Глаз» и пошел на авантюру: если создать подконтрольного «Короля Грибов» или хотя бы понять принцип его действия, ситуацию можно переломить.       Но прошлый проект закрыли именно потому, что 428-й не смог развить в себе способности контролировать другие грибы или направленно изменять плоть и гены.       Однако Тан Сяо был уверен в обратном. Он своими глазами видел способность 428-го к ускоренной эволюции. Просто монстр был слишком умен: он никогда не показывал свои иные формы при посторонних. А его неоднократные побеги из лаборатории были прямым доказательством пробуждения новых сил.       Если бы 428-й доверился ему... нынешний тупик был бы преодолен. Если бы «Третий Глаз» поверил в потенциал 428-го и дал хотя бы немного дополнительного времени, Тан Сяо смог бы добиться более весомых результатов и сделать данные в статье убедительными.       Но история не знает сослагательного наклонения. Сейчас Тан Сяо нужно было привлечь хотя бы двух-трех ученых, которым его статья покажется интересной. Только тогда у него будет рычаг, чтобы завоевать доверие 428-го.       Однако реальность нанесла ему сокрушительный удар.       Надпись на доске действительно привлекала ученых, но, пробежав статью глазами, они либо качали головой и уходили, либо вовсе смотрели с презрением. Люди подходили и уходили, никто не задерживался, и никто не задавал вопросов.       Тан Сяо не ожидал такого провала. Он решился остановить одного из ученых, который уже собирался уходить:       — Простите, вы считаете, что в содержании статьи есть ошибки?       Ученый задумался и ответил:       — К содержанию претензий нет, написано ясно. Если данные верны, то твоя теория вполне жизнеспособна.       — Тогда почему у всех такая реакция?       Ученый вздохнул:       — Потому что в этом нет смысла. Проект закрыт. Группа во главе с ученым 5-го уровня исследовала объект целый год. Инвестиции были колоссальными, затраты энергии — неисчислимыми. Никто не станет реанимировать это так просто.       — ...Но этот график роста показывает, что с 428-м в последнее время действительно что-то происходит! Разве это не повод для глубокого изучения?       — Это лишь вероятность, — отрезал ученый. — Возможно, это всего лишь очередное «красивое недоразумение» в биологии. Мы видели слишком много подобных примеров.       Сказав это, он развернулся и ушел, не оборачиваясь. Тан Сяо остался стоять в одиночестве.       В этот момент карман его белого халата шевельнулся. Крошечная алая нить грибницы высунулась наружу и молча «посмотрела» на Тан Сяо.       «Ну вот, теперь-то он точно должен сдаться...»              Комментарии к переводу:       «Красивое недоразумение» (美丽的误会) — идиома, означающая ситуацию, когда случайное совпадение или ошибка принимаются за важное открытие. В науке это часто случается с экспериментальными данными.       Научный планктон / Научные рабы (科研狗) — сленговое самоназвание лаборантов и аспирантов в Китае, подчеркивающее их тяжелый труд и низкий статус.       Clickbait / Заголовок для хайпа — Тан Сяо использует маркетинговые приемы из своей прошлой жизни (игрового стримера), чтобы привлечь внимание к скучной научной теме.              Глава 19       Тан Сяо лишь тяжело вздохнул и продолжил оглядывать присутствующих ученых, сжимая в руках стопку статей. Раз гора не идет к Магомеду, Магомед сам пойдет к горе.       В конце концов, он был не единственным новичком, который так поступал. Это всего лишь игра, к чему здесь лишняя скромность?       — Здравствуйте, у вас есть минутка? Не желаете взглянуть на мою статью?       — Добрый день, позвольте вкратце представить вам мое исследование...       — Нет-нет, я вовсе не пытаюсь оспорить авторитет господина Бадэ, просто я считаю, что у 428-го всё еще есть потенциал.       Тан Сяо сновал по залу, предлагая свою работу каждому встречному. Даже получая отказ за отказом, он не унывал. Это ведь игра — здесь игроки и не такое вытворяли, так что ему совсем не было стыдно. Он спрашивал одного за другим, не меняясь в лице после очередного «нет».       Остальные новички-исследователи были в шоке.       Хотя для «зеленых» лаборантов отказы были нормой, большинство из них были людьми с высшим образованием и определенным статусом, так что получать прямой отказ в лицо им было неловко.       Кто же знал, что появится такой наглец? Он кружил по залу, вылавливая ученых одного за другим. Причем в его «зону охоты» попадали все: и маститые профессора, и рядовые сотрудники без ранга.       Несмотря на то, что его игнорировали почти все, он не выходил из себя и даже вежливо благодарил в ответ. Такая толстокожесть и выдержка заставляли окружающих невольно коситься в его сторону.       428-й тихо сидел в кармане, затаив дыхание. После того как Тан Сяо получил десяток отказов, монстр не удержался и высунул кончик грибницы.       «Почему он не сдается?»       В сознании 428-го промелькнуло замешательство. Разве те слова не были ложью, чтобы обмануть его? Разве это не был очередной трюк, чтобы выжить? Зачем так стараться?       Он видел, как Тан Сяо без устали предлагает свои листки одному «белому халату» за другим, получая лишь холодные отказы. Даже не понимая смысла их разговоров, по выражениям лиц и жестам монстр видел: юношу презирают и высмеивают.       428-й думал, что Тан Сяо разозлится, взорвется гневом. Он ведь видел его истинный характер — в темной кухне, в мрачном боксе... Тан Сяо никогда не склонял головы перед монстром, который был во много раз сильнее его, но сейчас он смиренно гнул спину перед этими жалкими, слабыми людьми.       Странное чувство раздражения вновь начало закипать внутри 428-го.       — Брось это дело. В этот проект вбухали немыслимые деньги, кучу ресурсов — и каков итог? — очередной ученый, остановленный Тан Сяо, холодно качнул головой, мельком глянув на данные. — Пока ключевые показатели не достигнуты, неважно, насколько сильным стало тело подопытного. Для «Третьего Глаза» и для всего человечества в этом нет никакого смысла. Снаружи полно сильных монстров, не говоря уже о сверхспособностях. Неужели ты думаешь, что он станет сильнее тех чудовищ?       — Твоя статья не лишена интереса, но я повторю: забудь об этом. 428-й больше не имеет ценности. Это просто мусор, который нужно утилизировать, пока те безумцы не нацелились на нашу лабораторию. Ты еще молод, не выбирай неверный путь.       С этими словами ученый небрежно вернул статью. Тан Сяо спокойно протянул руку, чтобы забрать её, но мужчина отпустил листки слишком рано, и они разлетелись по полу.       «Мусор...»       Это слово вновь пробудило старые воспоминания 428-го. Он вспомнил, как когда-то толпы исследователей восторженно теснились перед стеклом, называя его «будущим» и «сокровищем». А потом людей становилось всё меньше, и взгляды тех, кто остался, были полны разочарования и безразличия.       Поначалу 428-й ничего не понимал, его сознание было затуманено. До встречи с Тан Сяо все его воспоминания были расплывчатыми, а разум — словно в коконе. Но те взгляды он помнил отчетливо.       Потому что инстинкт выживания шептал ему:Эти взгляды означают, что скоро он, как и другие образцы, встретит конец своей жизни.       Шорох...       Звуки реальности заставили 428-го прийти в себя. Он увидел, как Тан Сяо присел на корточки и молча начал собирать разлетевшиеся по полу листки.       Бумага разлетелась далеко, а в холле было полно людей. Чтобы листки не затоптали, Тан Сяо приходилось действовать быстро, что выглядело довольно жалко. Слух 428-го улавливал шепотки за спиной юноши.       — Он всё еще не сдался?       — Ему же сказали — проект провальный. Неужели этот новичок думает, что сможет в одиночку опровергнуть результаты целого года работы группы ученого пятого уровня?       — Я тоже видел такие сны, когда был молодым.       — Интересно, что об этом думает Бадэ? Неужели молодежь совсем не думает о последствиях? Одно его слово — и парню в науке больше делать нечего.       В душе 428-го внезапно вспыхнула ярость. Необъяснимая жажда крови забурлила в его мозгу. Сплетники внезапно почувствовали, как по затылкам пробежал холодок, но, оглядевшись, не нашли источника угрозы.       Тан Сяо со спокойным лицом подбирал рассыпанные страницы.       Перед его глазами появились начищенные туфли. Тан Сяо поднял взгляд и увидел Лоци. Тот держал в руках оставшиеся листки и протянул их другу.       — Спасибо.       Лоци поджал губы, но всё же не удержался:       — Тебе стоит сменить проект. Бадэ наверняка уже знает, что ты здесь устроил. С его связями... никто не признает твою статью.       — Я знаю.       — Тогда почему ты продолжаешь?       — Потому что я верю, что это — истина, — спокойно ответил Тан Сяо.       Лоци замер.       Тан Сяо уже отвернулся, привел листки в порядок и снова начал высматривать в толпе ученых новую цель. Выбрав объект, он бесстрастно прошел мимо Лоци.       Среди следующих ученых чуда не произошло. Они даже не смотрели на него — стоило Тан Сяо протянуть статью, как они, игнорируя его, проходили в зал. Словно получив какое-то предупреждение, люди обходили его стороной.       «Бадэ постарался?»       Тан Сяо ожидал подобного, но было немного жаль, что он не успел убедить хоть кого-то до того, как Бадэ среагировал. Теперь дело принимало скверный оборот. Если раньше уровень сложности был «высоким», то теперь попытка реанимировать провальный проект превратилась в «адскую».       Получив очередную порцию игнорирования от спешащих в залы ученых, Тан Сяо вздохнул и вернулся к своей доске, раздумывая над следующим шагом.       Короткостриженый парень, завидев его возвращение, поднял большой палец:       — Ну ты и кремень, дружище. Не знаю, как насчет науки, но с такой наглостью ты далеко пойдешь.       Тан Сяо, не поднимая головы, ответил:       — Спасибо. И тебе удачи.       — Спасибо, хотя у меня в этот раз тоже по нулям. Эх, с каждым годом всё хуже, — вздохнул тот и начал собирать вещи. — Кстати, меня зовут Лицзи. Был рад познакомиться, но мне пора — хочу послушать один интересный доклад. Хочешь со мной?       Тан Сяо хотел было отказаться, но Лицзи продолжил:       — Вижу, здесь тебе ловить нечего. Попробуй зайти с другой стороны. Ученые, которые проводят доклады, уже добились определенных успехов. Если сможешь заинтересовать кого-то из них, может, что и выгорит... Хотя, признаю, шансы всё равно мизерные.       Услышав это, Тан Сяо оживился. Это действительно был вариант:       — А где проходит ближайший доклад?       — Хей, не парься, просто иди за мной!       Этот темнокожий парень оказался на редкость общительным. Всю дорогу он расписывал Тан Сяо, насколько крута женщина-ученый, чей доклад они идут слушать. На его лице буквально читалось слово «фанат».       — Я тебе говорю, доктор Фэн — это сокровище всего человечества. Понимаешь, сокровище! Ей скоро пятьдесят, и список её достижений просто поражает... А сейчас она разработала метод точного обнаружения заражения «зомби-грибком». Ты даже не представляешь, сколько катастроф можно будет предотвратить, когда эта технология выйдет в свет...       Тан Сяо всю дорогу слушал с невозмутимым видом, но, увидев обстановку у зала, понял: парень не преувеличивал.       Досмотр на входе был крайне жестким, куда строже, чем на других секциях. Помимо рослых парней в форме охраны, на стуле сидел мужчина в маске. Он лениво наблюдал за входящими, и его фигура показалась Тан Сяо странно знакомой.       Он быстро отвел взгляд и, пройдя проверку, последовал за Лицзи в центральный зал.       Помещение по размерам не уступало реальному концертному залу. Внутри было не протолкнуться, а на стене за сценой красовался лозунг: «Интеллект — это третий глаз, которым человечество смотрит на мир».       Рядом красовалась эмблема организации «Третий Глаз»: пара сомкнутых глаз, а над ними — один открытый вертикальный зрачок.       Как только Тан Сяо сел, его лицо внезапно стало бледным. Лицзи, решив, что другу не по себе от толпы, похлопал его по плечу:       — Всё нормально?       Тан Сяо сел и натянуто улыбнулся:       — Да, вполне.       С этими словами он притворился, что уронил бутылку с водой. Наклонившись, он процедил сквозь зубы:       — Ты как сюда попал?       Карман халата шевельнулся, и оттуда высунулась крошечная нить грибницы — тонкая и длинная, похожая на палочника, ярко-красного цвета.       «Когда он успел туда забраться? До смерти напугал».       428-й покачал тонким отростком и обвил грибницей палец Тан Сяо. Поняв, что их могли раскрыть в любой момент, юноша разозлился. Видя, что 428-й молчит, он добавил:       — Не высовывайся! И ни звука!       Грибница послушно скользнула обратно в карман. «Сегодня он на редкость покладистый», — мелькнула мысль у Тан Сяо, но развивать её было некогда: вокруг было слишком много людей. Он поспешно выпрямился.       К счастью, никто не обратил на него внимания. Лицзи тоже был поглощен происходящим, так как доклад уже начался.       На сцену вышла женщина лет пятидесяти. Она начала говорить, сопровождая слова кадрами на экране:       — Пять лет назад произошла вспышка «зомби-грибка». Базы с 4-й по 21-ю пали за одну ночь. Погибло от инфекции 130 тысяч человек, пропало без вести 218 тысяч 200 человек, количество раненых не поддается исчислению, беженцев — более 90 тысяч. Это крупнейший случай массового заражения грибком за последние сто лет.       — «Зомби-грибок», без сомнения, является одной из самых опасных угроз для человечества в наше время. Стоит заразиться — и особь начинает нападать на сородичей, распространяя споры. Целые города были стерты с лица земли.       — Самое коварное в этом грибке — трудность его выявления и его способность к эволюции. Обычному человеку невозможно понять, заражен ли кто-то спорами. Но теперь эта проблема осталась в прошлом.       Кадры на экране были по-настоящему пугающими. Тан Сяо сначала не воспринял это всерьез, но, когда на экране замелькали «зомбированные» жертвы грибка, он невольно напрягся.       В этот момент по рядам начали раздавать печатные материалы. Тан Сяо взял один экземпляр. Заголовок гласил: «О методах детекции зомби-грибка штамма T21».       Вокруг послышались изумленные возгласы. Ученые догадывались о теме исследований доктора Фэн, но увидеть готовый результат было шоком. Когда видео закончилось, в зале воцарилась пугающая тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц.       Доктор Фэн деликатно дала коллегам десять минут на ознакомление с материалом. Затем свет на сцене снова вспыхнул. Тан Сяо посмотрел на подмостки: там откуда-то появились белые доски с формулами.       — Благодарю всех за присутствие. Как и сказано в заголовке, мое недавнее достижение — метод обнаружения зомби-грибка. С самого начала истории человечества проблема грибковых инфекций преследовала нас. Дикие земли и леса искони были запретными зонами. История помнит бесчисленные катастрофы, вызванные грибами, и зомби-грибок — самый смертоносный из них. Причина в том, что он постоянно эволюционирует, меняя логику заражения. Но сегодня мы наконец нашли способ его идеального выявления.       — А теперь позвольте изложить результаты нашей работы за этот год.       Все взгляды были прикованы к докладчице. Женщина, не меняясь в лице под прицелом сотен глаз, продолжала объяснять суть своей работы.       Тан Сяо теперь уже не был тем «зеленым» новичком, каким вошел в игру. Он понимал значимость этого открытия. Если проводить аналогию с «Обителью зла», то это было изобретение прибора для идеального выявления Т-вируса. На самом деле это даже сложнее, ведь пути передачи зомби-грибка постоянно меняются, он куда опаснее любой реальной инфекции из-за своей скрытности.       Пусть это еще не лекарство, но открытие обещало стать великим. Тан Сяо опустил взгляд на имя автора.       Фэн Шуюнь.       После доклада начался этап вопросов и ответов. Несколько ученых задали уточняющие вопросы, на которые Фэн Шуюнь отвечала уверенно и легко. Пока руку не поднял пожилой почтенный ученый.       — Я хотел бы спросить о формуле в пятой строке на двенадцатой странице вашей статьи.       — Есть какие-то замечания? — Фэн Шуюнь заметно нахмурилась, узнав спрашивающего.       — К цитируемой формуле претензий нет, но я провел расчеты... и, похоже, эти данные из нее не следуют, — невозмутимо произнес старик с легкой улыбкой.       Фэн Шуюнь замерла. Она опустила взгляд на формулу. Чем дольше она смотрела, тем сильнее хмурилась. А улыбка на лице старика становилась всё шире.       На сцене воцарилось долгое молчание. Люди в зале начали что-то подозревать, по рядам пополз шепот. Тан Сяо спросил:       — Фальсификация данных?       — Вряд ли, — темнокожий Лицзи был мрачен. — Похоже на простую ошибку в расчетах. Идея верна, но обычно такие ошибки не допускают на таком уровне. Все ключевые данные прогоняют через суперкомпьютеры и перепроверяют по сто раз... Как доктор Фэн могла так ошибиться?       — Разве нельзя просто исправить данные?       — Нет. Статьи с подозрениями на ошибки или фальсификацию отзываются, их можно подать повторно не раньше чем через неделю... А если в это время другой ученый дышит тебе в затылок с похожим исследованием, то всё может измениться. — Лицзи стиснул зубы. — Чертов старик, я узнал его. Он главный конкурент доктора Фэн. Черт, неужели он решил её так подставить?       Тан Сяо задумался. Видимо, академическая среда в «Третьем Глазе» была далека от идеала чистоты.       Фэн Шуюнь не спешила с ответом. Шепотки в зале становились всё громче. Все присутствующие были неглупы и понимали: за подготовленной речью старого ученого кроется начало большой бури.       В этот момент Тан Сяо снова почувствовал шевеление в кармане — 428-й высунулся наружу. Юноша разозлился и, вновь притворившись, что роняет бутылку, наклонился, строго глядя на монстра:       — Я же сказал не...       Грибница мертвой хваткой вцепилась в край халата, а другой её конец указывал на дверь. Словно предупреждая о чем-то.       Фэн Шуюнь молчала пять минут, после чего произнесла:       — В этих данных действительно есть неточность.       На губах старого ученого заиграла холодная усмешка:       — В таком случае...       И в этот миг грянул хаос.       По залу прокатилось несколько оглушительных взрывов. Потолок зала находился на высоте шести-семи метров, но именно там, под самым куполом, сработали заряды. Камни и обломки посыпались вниз. Прежде чем люди успели среагировать, завалы перекрыли все четыре выхода. Несколько глыб рухнули прямо на исследователей, сидевших по краям.       Зал погрузился в оцепенение. Но не успели люди прийти в себя, как те, кто сидел на задних рядах, внезапно вскочили и с безумным видом бросились на соседей, вгрызаясь в их плоть.       В один миг крики ужаса заполнили каждый уголок зала. Тан Сяо услышал лишь короткое «Осторожно!» от Лицзи, как вдруг почувствовал резкую боль в шее. Прежде чем он успел оттолкнуть нападавшего, стало слишком поздно.       Поле зрения окрасилось в багровый. Система начала выдавать одно предупреждение за другим.       【Вы заражены! Очки здоровья стремительно падают!】       【ИГРА ОКОНЧЕНА!】       【Разблокирована CG: «Беспросветная ночь»】       【Описание: В канун рассвета всё еще царит глубокая тьма. Человечество еще не готово встретить свет. Кто-то шепчет: «Интеллект возвращается в первозданный хаос».】              Комментарии к переводу:       Фэн Шуюнь (封书韵) — имя доктора Фэн. Фамилия «Фэн» (封) означает «запечатывать» или «закрывать», «Шу» (书) — «книга», «Юнь» (韵) — «ритм» или «очарование». Имя подчеркивает её академический статус.       Зомби-грибок (僵尸真菌) — фантастический патоген в мире игры, отсылка к реально существующим грибам рода Кордицепс, паразитирующим на насекомых.       «Интеллект — это третий глаз...» — лозунг организации, обыгрывающий название «Третий Глаз». В финальном CG фраза про «возвращение в хаос» напрямую иронизирует над этим лозунгом.              Глава 20       Снова оказавшись на странице загрузки, Тан Сяо погрузился в раздумья, глядя на иллюстрацию разблокированного CG.       В момент его смерти зал превратился в сущий ад. Элита научного сообщества слепо бросалась к выходам, но обрушившиеся глыбы уже похоронили всякую надежду на спасение. Проходы заблокированы, бежать некуда, а внутри вспыхнул вирус... точнее, зомби-грибок.       Судя по описанию, его действие и впрямь напоминало классических зомби из кино: зараженные грибком люди стремительно теряли рассудок и начинали яростно нападать на сородичей. В считанные секунды большинство присутствующих превратились в носителей грибницы.       «Жёстко сработано...» — подумал Тан Сяо. Почти все ведущие ученые «Третьего Глаза» собрались в этом зале. Подобный удар — это не просто диверсия, это попытка обезглавить организацию. После такой катастрофы «Третий Глаз» вряд ли скоро оправится.       И те камни, упавшие с потолка... Как они могли так ювелирно перекрыть именно дверные проемы? Траектория их падения явно нарушала законы физики.       «Сверхспособности?» — эта догадка мгновенно вспыхнула в мозгу.       Это была тщательно спланированная акция, за которой явно стояла целая группа людей. Какая фракция это сделала? Альянс? Или Культ Возвращения? Тан Сяо еще раз перечитал описание к иллюстрации и решил поставить на Культ.       Ранее, когда Лоци упоминал об их существовании, Тан Сяо навел справки через внутреннюю сеть организации. Культ Возвращения и «Третий Глаз» были заклятыми врагами. Культ — это религиозная структура, адепты которой стремятся к «священной эволюции» через слияние с грибами. Они ненавидят любого, кто пытается изучать объект их веры научными методами. «Третий Глаз» же — сборище фанатичных ученых, для которых не существует этических преград.       Слишком подозрительное совпадение: стоило Фэн Шуюнь заявить об открытии метода обнаружения зомби-грибка, как тут же вспыхнула инфекция. Это был прямой вызов. Очевидно, цель — уничтожить доктора Фэн и её наработки, чтобы не допустить появления детектора в массовом производстве.       Тан Сяо нахмурился. Выход из этого тупика казался простым — просто не входить в зал. Но что дальше? Если цвет науки погибнет, организация погрузится в хаос, и тогда всем будет наплевать на его проект с 428-м. Он обязан предотвратить бойню. По крайней мере, большая часть ученых должна выжить.       Наметив новую цель, Тан Сяо глубоко вздохнул и нажал «Загрузить сохранение».       Последнее сохранение было сделано прямо перед началом конференции. Первую половину пути он проделал по знакомому сценарию: предлагал статьи, получал отказы. Теперь он был куда спокойнее и даже не расстраивался — все его мысли были заняты грядущей атакой.       Нельзя входить внутрь. Это верная смерть.       Тан Сяо рассудил, что в одиночку он ничего не добьется — его крикам никто не поверит. Сорвать конференцию может только кто-то из руководства.       Когда Лицзи, как и в прошлый раз, позвал его на доклад, Тан Сяо сначала создал новую точку сохранения, а затем извиняющимся тоном ответил:       — Прости, у меня еще есть дела.       В этот раз он решил остаться снаружи и понаблюдать. Он не рассчитывал пройти уровень с первой попытки — сейчас важно было собрать как можно больше информации.       Лицзи расстроился, но настаивать не стал и ушел в зал один.       Тан Сяо прождал около часа. Наконец внутри прогремел мощный взрыв, а вслед за ним хлопки раздались и снаружи.       — Ч-что происходит?!       Оставшиеся в холле исследователи замерли в оцепенении. Тан Сяо же пулей выскочил из здания. Оглядевшись, он увидел густой черный дым, поднимающийся над лабораторным сектором. Его глаза сузились, и он бросился туда.       Добежав до места, он обнаружил, что больше всего пострадал седьмой корпус. Кроме того, дым валил еще из нескольких лабораторий.       — Чья это лаборатория?! — крикнул он, хватая за плечо пробегавшего мимо перепуганного коллегу.       — Д-доктора Фэн... и еще чьи-то, — заикаясь, ответил тот.       «Всё сходится».       Тан Сяо отпустил его и задумался. Его догадка подтвердилась: за всем стоит Культ Возвращения. Их цель — исследования доктора Фэн и попутное уничтожение нескольких мешающих им лабораторий.       Он внезапно осознал, что этот хаос может быть ему на руку. Смута — это отличная возможность «ловить рыбку в мутной воде». Идеальная сцена, чтобы продемонстрировать способности 428-го! Однако мысли путались, и четкий план никак не желал выстраиваться.       «Ладно, в следующей попытке попробую предотвратить катастрофу».       Загрузка.       В этот раз, вежливо отказав Лицзи, Тан Сяо направился прямиком к дежурному персоналу конференции.       — Кто является ответственным за проведение этого мероприятия? У меня есть срочная информация.       Сотрудник опешил, глядя на идентификатор Тан Сяо — «Новичок без ранга». По правилам «Третьего Глаза» только те, кто внес реальный вклад в науку и опубликовал статьи, считались полноценными учеными. Статус ученых здесь был почти божественным — фактически вся организация была лишь платформой для их нужд.       Тем не менее, даже к «научному рабу» без ранга администратор не мог проявить открытое пренебрежение. Он немедленно проводил Тан Сяо в кабинет и доложил о визите. Дверь открылась, и вышел мужчина средних лет. Он выглядел раздраженным:       — Это ты хотел что-то сообщить? Говори быстрее, в чем дело?       На его карточке значилось «Ученый 2-го уровня», а ниже — должность начальника отдела. Как и в крупных университетах реальности, в «Третьем Глазе» были те, кто фанатично предан науке, и те, кто, осознав предел своих способностей, ушел в администраторы.       Тан Сяо дождался, пока подчиненный уйдет. Время поджимало. Сделав испуганное лицо, он зашептал:       — Пожалуйста, немедленно прервите доклад! В организации шпионы, они готовят покушение прямо в зале!       Мужчина замер, его лицо мгновенно стало серьезным:       — Ты ведь не шутишь?       — Какие шутки! — Тан Сяо изобразил крайнюю степень паники. — Я случайно подслушал их разговор. Они собираются уничтожить и людей, и результаты исследований. Я не видел их лиц, думал — это глупый розыгрыш, но только что нашел бомбу в лаборатории доктора Фэн... Самой Фэн Шуюнь может грозить смертельная опасность!       Видя, что начальник медлит, Тан Сяо надавил еще сильнее:       — Быстрее! Труды доктора Фэн — достояние всего человечества! И посмотрите на зал: там собралась почти вся элита!       Администратору не нужно было объяснять последствия — он и сам представил, какой поднимется шум, если здесь что-то случится. На его лбу выступил холодный пот. Мужчина стиснул зубы:       — Я понял. Я разберусь. А ты пока побудь здесь, хорошо?       Тан Сяо кивнул. Главное — остановить бойню. Мужчина вышел, не забыв запереть дверь снаружи. Очевидно, он боялся, что Тан Сяо сбежит. Если тревога окажется ложной, ему нужен был козел отпущения.       Тан Сяо просидел в кабинете полчаса. Внезапно издалека донеслось несколько глухих взрывов, а следом завыла сирена.       Дверь была заперта, и юноша не знал, что происходит снаружи. «Неужели не успели остановить?» — Тан Сяо бросился к окну, но из этого кабинета ничего не было видно. В этот момент раздался стук в дверь.       Думая, что вернулся администратор, он поспешил открыть (замок щелкнул с той стороны). В проеме стоял человек в маске и рабочей униформе.       — Ты Тан Сяо?       В голове юноши взвыл сигнал тревоги. Прежде чем он успел дернуться, незнакомец сделал шаг вперед и буквально врезался в него. Тан Сяо почувствовал резкую боль в груди. Опустив взгляд, он увидел рукоять кинжала, вонзенного точно в сердце.       【ВЫ ПОГИБЛИ】       «Твою мать, опять шпионы!»       Тан Сяо снова оказался в меню. В этой проклятой организации вообще остались верные люди? Он предупредил начальство, но всё равно погиб, и, судя по звукам, взрывы всё равно произошли.       «Ладно, попробуем еще раз».       Третья попытка.       В этот раз Тан Сяо не пошел к руководству. Он решил действовать сам: нашел щитовую, отвлек дежурного и просто перерезал кабели. Конференцию перенесли в другое помещение, взрывы всё равно прогремели. Провал.       Четвертая попытка.       Тан Сяо решил: раз внешние факторы не работают, придется идти в эпицентр. Он снова зашел в зал вместе с толпой. Его не покидало ощущение нелепости происходящего — «Кого они там вообще досматривают на входе? Взрывы всё равно гремят, зараза распространяется... Да и 428-го они пропустили, не моргнув глазом».       Перед самым входом он почувствовал, как 428-й беспокойно заворочался в его кармане, после чего затих. В самый первый раз монстр тоже шевельнулся, но тогда Тан Сяо решил, что его просто толкнули в толпе. Но сейчас он был предельно сосредоточен.       Тан Сяо под предлогом похода в туалет зашел в кабинку и вытащил крошечную нить грибницы:       — В чем дело?       Это был лишь фрагмент тела 428-го, а не его основа. В прошлых попытках Тан Сяо пробовал выбрасывать эту нить при опасности, но её мгновенно уничтожали. Сам 428-й наверняка остался в лаборатории — он ждал: если Тан Сяо провалится, монстр просто поглотит его и сбежит.       Юноша вспомнил, что эта нить не умеет говорить. Но тут грибница зашевелилась. Она начала выписывать круги на его ладони. Тан Сяо присмотрелся — это были не просто движения. Это были буквы.       «Сильный. Опасный. Ароматный».       — Что это значит?       Тан Сяо даже забыл удивиться тому, когда монстр выучил человеческую грамоту. Он лихорадочно соображал, и вдруг его осенило.       Вспомнив человека в маске на входе — того самого, чье поведение было слишком вольным, а окружающие невольно признавали в нем лидера...       В голове всплыло слово: Эспер.       Старший брат Тан Чэнь упоминал, что в игре можно пробудить сверхспособности. Хотя Тан Сяо это не удалось, это подтверждало наличие эсперов в лоре игры. Но почему этот человек не помог при взрыве? Ушел раньше?       Вопросы роились в голове. Время в реальности шло на секунды. Тан Сяо решил рискнуть. В прошлый раз в зале не было эсперов, но что, если один из них вмешается? Ситуация может в корне измениться!              Комментарии к переводу:       Эспер / Обладатель сверхспособностей (超能力者) — редкие люди с паранормальными силами. В мире «Эпохи грибов» их присутствие официально признано.       «Сильный, опасный, ароматный» (强大，危险，香) — фраза, которую 428-й вывел на ладони героя. В контексте восприятия монстра «аромат» часто означает высокую концентрацию энергии или силы у существа.