Теперь найди свое Солнце

Тусклый огонек освещал поникшего воина, окруженного темнотой со всех сторон. Металлический звон сабатонов никак его не встревожил. Горькое зрелище для души, пришедшей повидаться спустя долгое время. — Солер. Знакомый голос встревожил сидящего рыцаря, заставив того поднять голову с надеждой. — О, здравствуй, мой дорогой друг! — хрипло рассмеялся Солер возле костра, увидев приближающуюся фигуру в латных доспехах и постепенно поднимаясь. — Как давно мы не виделись? Прошло довольно много времени. Но я рад тебя видеть! Не думал, что это возможно. Ха-ха-ха. С каждым произнесенным словом энтузиазм в его голосе гас. — Ты опустил голову. Почему? — его собеседник не был столь же многословен. Ответ нашелся не сразу. Котт-д-арм дрожал на ветру, а вместе с этим искажал изображенный на ткани рисунок. — Я думал, что среди нас двоих, только ты нашел свое Солнце. И вновь я оказался неправ. …Ты нисколько не изменился, не так ли? Даже после сожжения — движешься без колебаний вперед. По сравнению с тобой любой покажется жалким. — Не нужно. Мертвец поднял свою латную рукавицу, приказывая другу остановиться. Это подействовало на Солера словно удар молнией. Что-то надломилось в нем, и его голос окончательно потерял твердость. — Почему?.. Почему?.. После стольких поисков я так и не нашел его. Неужели все бесполезно? Наша жизнь. Наше существование. Я больше не вижу дороги вперед. После того, как ты продлил эпоху, я уже поверил, что в этом и заключается смысл. Но мир умирает, мой дорогой друг, и у меня нет сил, чтобы это предотвратить. Избранная Нежить продолжала молчать, подняв голову на серое небо. Темное. Лишенное жизни. Как и всегда. Только стало немного более блеклым. Сигнал, что время пробежало незаметно. Но для него время не бежало. Оно застыло, пока он не очнулся вновь. — Но у тебя! — взмолился Солер. — Ты можешь сделать это — положить конец безумию, охватившему Лордран. Я… больше не могу тебе помочь. Прости за это, ха-ха-ха. У меня есть только одна просьба, прежде чем попрощаться с тобой. Рыцарь вытащил Талисман Света и протянул вперед. — Найди ответ, были ли мои поиски бесцельны или я просто слишком рано прекратил идти. — Хорошо, — дар был принят без возражений. Мертвец застыл в ожидании чего-то, повернув голову от подарка обратно к Солеру. Только через несколько минут до того дошло, чего тот ждал. Прощания. И только когда осознание причины бездействия друга прокатилось по его истлевшему сознанию, Солер из Асторы просветлел. Как же он не понимал до этого? В последний раз рыцарь наполнился решимостью и преодолел накатившую горечь. — Восславь Солнце! — сняв шлем, Солер поднял руки к небу, улыбнувшись своему спасителю. Солнцу, которое обязательно осветит каждый угол этого ужасного мира. В тот же миг он растворился в ярком свете, приняв более достойную смерть, чем о которой смел мечтать. Его улыбка сохранилась в памяти Мертвеца, потерявшего еще одного друга, но обретшего новую цель и подсказку, куда двигаться дальше. — Повелитель? — раздался голос позади, освободив воина от мучительных размышлений. — Что вы собираетесь сделать? — То, что должен. Вокруг раскинулось догорающее поле от недавней схватки. Душа Пепла потерпела поражение от того, кто во второй раз возжег Первое Пламя. И в награду он получил право сделать выбор. Решение, которое определит конец этого мира, поскольку даже его душе не хватит сил вновь победить тьму. У него была мечта. Не его — друга. И за нее он готов был сражаться сколько угодно. — Я буду рядом с вами, — Хранительница Огня приблизилась к нему, став за плечом и еле заметно кивнув. И когда же пришел момент действовать, он услышал лишь: — Вы хорошо потрудились. Первое Пламя погасло в его руках. Таков был ответ Мертвеца. — Слова изначального змея были убедительны? — Я могу стать Солнцем? — он проигнорировал вопрос, обернувшись к Хранительнице, становящейся невидимой из-за подступающей тьмы. Эти слова поразили девушку до глубины души. — Да, — улыбнулась она. — Я верю в это. Избранная Нежить села возле потухшего костра с чувством выполненного долга. Очередная глава в его жизни подходила к логичному завершению. Осталось лишь отдохнуть. Хранительница же огня, напротив, некоторое время постояв на том же месте, последовала дальше, глубоко во тьму. Постепенно она полностью исчезла из поля зрения Мертвеца. Только тогда из его уст вырвалась последняя благодарность, прежде чем он поддался мимолетной слабости, погрузившись в сон. Эпоха Огня завершилась. И наступила Эпоха Тьмы. Но положив ей начало, он не застал ее конец.

***

Постепенно над Горнилом выросла жизнь. Удивительная. Яркая и совершенно безвредная. Каменные руины образовали небольшую скалу неподалеку, незаметно обернувшись куполом над сидящим телом рыцаря. Время заставило камни разойтись трещинами, и в скором времени место возле костра превратилось в пещеру. Даже крепкие доспехи на теле Мертвеца почувствовали течение времени, потеряв всякий блеск и покрывшись многовековой пылью. Тишина. Настоящий долгожданный покой, которого его так часто лишали. Потерял ли он разум? Нет. Но он был безмолвен, одинок и… счастлив. Даже в полусознательном состоянии Повелитель Пепла ощущал, как мир расцветает. Не было причин вмешиваться. Не было смысла прерывать долгожданный покой. В один момент по стенкам пещеры пронесся гул эха. Знакомый голос прервал бессознательность мертвеца. Его взор обрел осмысленность. Внешне это выглядело, как загорающиеся огоньки внутри древнего шлема. — Ты слышишь меня? И тут же взор Мертвеца устремился к источнику света, который преграждал силуэт. Но надежда быстро испарилась, после того как он сфокусировался как следует на человеке. Маленький мальчишка с братом на спине с исполосованной рубахой отчаянно искал убежища в этом месте, и через несколько мгновений принял волевое решение. Ноги, оставляя кровавый след, понесли беглеца вглубь. Тяжелое дыхание все никак не могло выровняться, хотя мальчик отчаянно пытался сохранить самообладание. Он не столь устал, сколько был испуган. Новое открытие сильнее подорвало его самообладание. Пещера выглядела мрачно, в местах валялись рассыпающиеся кости, странный пепел лип к ногам, причиняя невыносимую боль. И труп, оставшийся сидеть возле потухшего костра, давал ироничный знак судьбы. Все говорило лишь об одном — это место пополнится в числе покоящихся здесь. — Папа, мама… — ребенок заплакал от собственного бессилия перед неизбежным. Раздалось рычание, и, будто опомнившись, мальчик быстро перетащил в укромное место своего брата, и сам спрятался рядом. Наконец, хищник явил себя в ужасающем лике. Существо Бездны. Избранная Нежить не добила всех детей Мануса, и вот к чему привели его ошибки — новым трагедиям. Снова и снова. Освоивший сотни практик, прошедший бесчисленное количество сражений, одолевший самых серьезных противников, не прибегая к проклятию, он оказался бессилен и недостаточно решителен перед тем, что действительно хотел защитить. Ненависть никогда не направляла его меч в бою. До этого момента. Безмолвная вспышка гнева поразила каменные оковы на теле воина. Доспех прямиком из первых эпох зашевелился, и тем самым привлек внимание и мальчика и существа Бездны. Кто был перед ним? Трудно было ответить. Существо, восставшее на основе какого-то крупного зверя, напоминающего медведя. От того, что было этим зверем — из его скелета. Все остальное туловище и другие части заполняла тьма. Задержка позволила Мертвецу взять инициативу в свои руки. А вместе с ней и меч, лежащий у колен. Полуторный меч, принадлежащий Оскару из Асторы, не самый великий клинок в его владении, но любимый более других. Сталь не заржавела, но из-за накопившегося шлака на острие, требовала серьезной очистки. Однако справиться с текущим соперником подобное недоразумение никак бы не помешало. Оценка воина была точна — существо не достигало и сотой доли величия собственного предка. Мальчик же наблюдал, как труп схватился за оружие и приподнялся, медленно осмотрел меч и только после повернулся к зверю. Он тут же прикрыл уши, когда в ответ на угрозу последний зарычал. — Рыцарь… пожалуйста, спасите нас, — шепотом взмолился поднявшемуся доспеху мальчонка, крепче приобняв тело брата, ища в нем опору. Зверь ринулся в атаку, с трудом протиснувшись в узкие стена, и в тот же момент легким движением Мертвец блокировал мощный рывок оппонента возникшим из ниоткуда щитом. Оглушенное существо Бездны скользнуло к его шлему, стремясь подобраться ближе клыками, тем самым открыв беззащитную шею для молниеносного укола меча. С шипением тьма развеялась от света, окутавшего клинок, а затем голова зверя быстро откатилась в сторону. Тело монстра начало исчезать, не оставив даже костей. — Тебе нужна помощь? — после небольшой паузы Избранная Нежить развернулась к спрятавшимся детям. И не получил никакого ответа. Приняв это за знак несогласия, он лишь молча вышел из пещеры, чтобы оглянуться. Такие действия вызвали любопытство мальчика, до этого боявшегося за то, что незнакомец после расправы над столь грозным зверем решит не пощадить и их. Но отсутствие враждебности и слова, вырвавшиеся из-под шлема на неизвестном наречии, не могли не взбудоражить сознание ребенка. Довольно скоро страх и нерешительность сменились восторгом и небольшим настороженным любопытством. Издавая болезненные звуки, он вышел из пещеры вслед за спасителем. …Долгая ночь закончилась, и мрачные тени остались позади, не в силах последовать за воином дальше. Навечно запечатанные в стенах из камня и праха, они приняли решение затаиться. Пепел, прилипший к доспехам, начал осыпаться на неестественно чистую и здоровую траву. Он и забыл, что она может быть зеленой. Это так выглядел мир, в котором не было ни его, ни следующего по пятам проклятия? Или то было величие, выстроенное на крови и костях? На жертвенном алтаре, поглотившем мечтания храбрецов и героев? А может и все сразу, ведь он не был героем. Мертвец поразился разноцветным краскам окружающей его природы. Горнило обрело облик живописного леса. Будто завороженный воин побрел вперед, чтобы соприкоснуться с благословленными нетронутыми творениями. Здесь было так много… всего. — Господин рыцарь! — испуганно окликнул удаляющуюся фигуру мальчик. И второпях последовал за ним. Услышав как его кто-то окликает, Избранная Нежить остановилась. На этот раз ему удалось чуть лучше разглядеть ребенка, которого он спас. Светловолосый мальчишка, держащий черноволосого товарища, находящегося в отключке. Возможно, он ошибся, и они не были братьями. На них не было ничего, кроме белых рубах и штанов. Они не были обуты, и воин легко отследил след крови на траве и за спиной мальчишки. Бег босыми ногами мог легко привести к подобному в длительных походах, если не смотреть, что находится под ногами. Но их невинные выражения вызвали отклик в душе Мертвеца. Они не были затронуты проклятием, не успели зачерстветь под грузом мира. Мог ли он им помочь? Нуждались ли они в этом? Все друзья, которых он обрел за путешествия, рано или поздно погибли по его вине. Но дети ведь не являлись его друзьями, и вряд ли могли ими стать. Случайные проходимцы. А, значит, стоило указать им дорогу к безопасному месту, позаботиться об их ранах и убедиться, что они в целости дойдут до точки назначения. Больше никакого сомнения не возникало. Раз он мог кому-то помочь, то что его останавливало. — А? — ребенок глядел, как рыцарь остановился, повернувшись к нему, и несколько испугался внимания, который тот ему оказал. Он все еще не знал, стоит ли ожидать неприятностей от нового знакомого. Даже не знал, зачем решил пойти за ним следом. Что-то изнутри подсказывало ему, что так правильнее. Подойдя вплотную, Мертвец опустился на одно колено, жестом показав за спину мальчику. Бессознательное тело по команде было аккуратно спущено со спины на землю. Далее последовала процедура осмотра. Ран было достаточно для применения чуда. Возникший из ниоткуда колокольчик вновь разжег любопытство мальчика. Как рыцарь это делал? — А-а, как вас зовут? Почувствовав необходимость понять сказанное, Мертвец сосредоточился на знакомом жжении изнутри. Медленно к нему пришло просветление, и затем, вынув из воспоминаний произнесенное ребенком, он покачал головой. Ничто из сказанного не требовало его внимания или ответа. — Где… твои… родители? Мальчик вздрогнул, когда рыцарь внезапно заговорил с ним на его языке. — Папенька… маменька… — ручонки потянулись к лицу, чтобы стереть появившиеся слезы. Молча кивнув в знак понимания, воин вновь задумался, что же ему делать. Его губы двигались, произнося нужные слова шепотом. Затем свет окутал и мальчика, и его товарища, подарив некое облегчение и успокоив обоих. Дыхание спящего стало заметным, а не еле слышным как раньше. Он тоже начал постепенно приходить в себя. — Кто-нибудь… еще? Голова быстро помотала из стороны в сторону. Значит, никого. — Ты… хочешь… выжить? Он не мог вечно оберегать этих детей. Но мог научить. Мертвец не собирался оставлять их здесь одних. К нему пришла мысль навестить одно место и постепенно собрать около него то, что осталось от его друзей. Оставить какое-то напоминание об их существовании. А за то время, которое ему понадобится на это, дать небольшие наставления этим юным душам. — Д-да! — Хорошо… Рыцарь приподнялся, а затем указал далеко на восток. — Следуй… за мной. И на фоне восходящего светила крепкая фигура в латных доспехах навсегда засела в головах мальчишек, как что-то близкое к Солнцу. Что-то далекое, отстраненное, но такое яркое и теплое. Именно так и подходила к концу очередная эпоха и зарождалась основа для будущего Ремнанта. По образу и подобию встреченных существ из Бездны в далеком будущем обладателями Великих Душ были воссозданы Гриммы. И очередное разочарование крепко засело в небьющемся сердце Повелителя из первых Эпох.