Per aspera ad veritatem, или Сквозь тернии к правде

      Все три отряда, посланные на борьбу с обезумевшими големами, вернулись в Башню только к обеду. Четыре часа ожесточённой борьбы отразились на лицах магов выражением невероятной усталости и печали. Почти час они искали товарищей среди завалов, и из пятнадцати найденных семеро не смогли идти самостоятельно. Их несли на самодельных носилках в самом конце строя.       — Погибших нет, — отчитался Харман, когда сфера магистра Грегори остановилась в полуметре от его лица. — Но много раненых. Эти големы оказались куда сильнее, чем мы могли себе представить.              Пока пострадавших в борьбе заклинателей относили в медкабинет, Магнус бегом поднялся к магистру, чтобы узнать о брате, который так и не вернулся на Озёрную улицу. От боли в спине и левом колене после нескольких падений в обломки едва искры из глаз не сыпались, но о себе сейчас юноша думал в самую последнюю очередь. Главу Совета он на месте не застал, зато столкнулся нос к носу с Лорантом, который отправил наследника Венатори обратно на второй этаж. Там, в общей палате на сто человек, Магнус и обнаружил брата лежащим у самой стены и вместе с тем немало удивился, увидев возле дракона непривычно взволнованного отца.       — Как он? — выпалил юноша, подбежав к кушетке. От взгляда Корнелиуса не ускользнуло, как лицо сына на мгновение исказила гримаса боли.       — Обессилен, но в порядке. А вот ты, я вижу, нет.       — Пустяки. Всего пара синяков.       — Глядя на тебя, верится с трудом. Иди к Лоранту, он осмотрит тебя.       — Но отец…       — Иди, я сказал.       Магнус недовольно фыркнул в ответ и ушёл, а через несколько минут вернулся с вышеупомянутым и заметно вымотанным Лорантом. Корнелиус поднялся им навстречу.       — Ну, что?       — Ничего особо серьёзного, разве что много ушибов да растяжение спинных мышц с правой стороны. На твоём месте я не бегал бы так резво по лестницам, — обратился к юному магу Лорант, но тот лишь сердито отмахнулся.       — Заживёт. Не первый раз дерусь.       — Организм молодой, понимаю. Но растянешь ещё раз, и пара недель на кушетке тебе обеспечена.       Магнус неприязненно скривился: такая перспектива его совсем не устраивала.       — И что вы предлагаете?       — Отправиться домой и отдохнуть.       — Я не оставлю брата.       — За него не беспокойся. Он нужен магистру Грегори, так что ты только зря время потеряешь, если останешься здесь.       — Опять нужен? — вскинул голову Магнус, и от такого вызывающего взгляда сына Корнелиус нахмурился. — Не нравится мне это нездоровое внимание к Максимусу. Он, конечно, существо необычное, понимаю, но магистр с него просто глаз не спускает. Это может вылиться в недовольство со стороны других заклинателей. Или наше руководство предпочитает не брать в расчёт такую вероятность?       — Ты уже не замечаешь, как дерзишь, Магнус, — гневно отозвался Корнелиус, но Лорант тут же мягко положил ему руку на плечо.       — Не будь так строг к нему, ведь юноша в чём-то прав. Своей чрезмерной опекой и покровительством Грегори невольно ставит дракона выше других, и интересно, что никто до сих пор не заикнулся об этом. К тому же, такой контроль отнимает у Максимуса свободу действий, и потому не удивительно, что он кажется людям последним лжецом. Будь я на месте магистра, то отнял бы у дракона все привилегии, какими он наделён, и поглядел, как бы он жил, будучи наравне с другими. Жестоко, но справедливо, я думаю.       — Наверное, Максимус и сам был бы рад такому повороту событий, — добавил негромко наследник Венатори. — В конце концов, он не раз говорил, что устал от навязанного клейма волка в овечьей шкуре. Но, видимо, у магистра Грегори свои соображения на этот счёт, и я совсем не уверен, что он станет нас слушать. Тем более, когда на носу его отъезд в Серебряную Империю.       — Уже и об этом успел узнать.       — Услышал случайно, пока бежал по лестнице. Если мне не изменяет память, то принять на себя его полномочия должен магистр Аргус, и я очень надеюсь, что его состояние нынче связано исключительно с этим, ибо он зол как чёрт.       — Учитывая его отношение ко всякого рода нечисти, — добродушно улыбнулся Лорант, — он оборвал бы тебе все уши за такое сравнение.       — Но учитывая то, что магистр сейчас слишком занят, чтобы отвлекаться на чужие разговоры, мои смелые речи снова останутся безнаказанными.       — Ой, Магнус, — покачал головой отец, — найдёт когда-нибудь коса на камень, ей-богу.       — Вот как найдёт, тогда и вернёмся к этому разговору. А пока разрешите откланяться. Я и вправду что-то скверно себя чувствую.       — Я отправлю с тобой Йо́ргена, — предложил Лорант и быстро отыскал в толпе сновавших туда-сюда помощников нужное лицо. Йорген оказался рослым, широкоплечим молодым человеком, имевшим высокий открытый лоб и ясные карие глаза. Такому, если потребуется, не составит особого труда на руках донести Магнуса до дверей поместья, и Корнелиусу в который раз пришёлся по душе как всегда разумный выбор главного медика Башни.        Меж тем суета с документами на верхних этажах была в самом разгаре. Магистр Грегори внимательно читал и подписывал каждую бумагу, которую передавал ему секретарь, пока принимающий обязанности Аргус бегал из кабинета в кабинет, про себя проклиная немолодые годы, которые не давали так резво скакать по ступеням, как когда-то в юности. Вся забота о раненых заклинателях тяжким грузом легла на плечи Лоранта и его молодых помощников, и в таком бешеном ритме работы о перерыве на обед и ужин даже речи не шло. Редко кто вообще вспоминал об этом.       Не удивительно, что к концу смены на медицинском этаже не осталось ни одного твёрдо стоявшего на ногах человека. Даже самые крепкие, кто вызвался остаться с ранеными до утра, к двум часам ночи спали сном младенца на свободных кушетках, и Лорант был бы неприятно удивлён, обнаружив, что за магами никто не следит.       Однако мужчина и сам измотался не меньше помощников и уже давно сладко спал в своём кабинете на жёстком узком диване.

***

      Когда дверь в общую палату на сто человек тихонько отворилась, никто из почивавших медиков и ухом не повёл. Ночной посетитель шагал медленно и неслышно, длинная тяжёлая мантия не шуршала, но всё же задела одного из раненых заклинателей по свисавшей с кушетки руке. Тот немедленно проснулся, спрятав руку под одеяло, но, сколько ни всматривался, не увидел ничего перед собой, кроме непроглядной темноты.       «Показалось, что ли?»       Он что-то недовольно проворчал себе под нос и, отвернувшись в другую сторону, вскоре засопел, как прежде; застывший на месте гость осторожно двинулся дальше, на этот раз придерживая мантию узловатыми пальцами, и остановился только в самом углу возле кушетки дракона. Тот спал беспокойным сном.       «Только бы хватило времени», — с тревогой подумал посетитель, склоняясь как можно ниже над запястьем спящего огненного мага, которое буквально дразнило мужчину излишней оголённостью. Ловким движением он выудил из нагрудного кармана жилета маленькую баночку с водой, смочил в ней кончик тонкой художественной кисти и спешно начертил на коже дракона странный запутанный символ, который сразу же испарился.       «Что ж, Вита́рр, свою часть уговора я выполнил. Следующий ход за тобой».       Придерживая края мантии, гость аккуратно ускоренным шагом выбрался из палаты в коридор. Отсутствие людей позволило ему беспрепятственно сбросить с себя иллюзорную маску, буквально не отходя от двери, и уже в кабинете на шестом этаже мужчина устало рухнул на небольшой диванчик, застеленный покрывалом вишнёвого цвета. Расшитый золотом длинный чёрный камзол маг небрежно забросил на узкую спинку и в этот раз даже не потрудился повесить его обратно в шкаф.       Он ненавидел эту униформу, потому что она олицетворяла его позор.

***

      — DREM YOL LOCK, Максимус, — с улыбкой поприветствовал дракона магистр Грегори, когда тот, наконец, проснулся. Глава Совета пришёл сюда около десяти минут назад, чтобы передать Лоранту последние распоряжения насчёт раненых, и от полусонного, но внимательного взгляда юного заклинателя не ускользнула торопливость движений мужчины.       — DREM YOL LOCK, магистр. Что-то случилось?       — Почему ты так решил? — удивился Грегори, опустившись на край кушетки.       — Вы спешите уйти. Это заметно.       — Что ж, ты как всегда очень наблюдателен. Я действительно спешу. Меня ждут две недели переподготовки в Серебряной Империи, поэтому мои полномочия на это время переходят к магистру Аргусу.       — Жа-аль, — разочарованно протянул дракон. — А я хотел снова вызвать его на бой. Тем более, — добавил он, нахмурившись, — не очень-то подходящее время для отъезда, учитывая, что чёрные маги опять поднялись из подполья.       — Что ты хочешь этим сказать? — насторожился лежавший рядом маг лет тридцати с небольшим, у которого после боя с големами оказалось сломано два ребра с правой стороны.       — Лишь то, что появился новый Тёмный Хозяин. Духи в ярости.       — Это мы уже заметили.       — Нет, это не та ярость. Их следовало освободить от цепей чернокнижников, и я затем и рассчитывал вернуться. Только силы подвели…       — Не стоит из-за этого переживать. Может, ты и силён как дьявол, но и мы не лыком шиты. Думаешь, я тут первый раз лежу? Поверь, бывало и хуже.       — Вот именно этого я и не хотел допустить. Я надеялся вернуться, чтобы не духов от вас спасти, а вас от духов. Мне дано умение разбивать любые цепи, и я очень расстроен, что не смог помочь, когда это было более всего необходимо.       — Сказал бы я, — горько усмехнулся маг и отрешённо уставился в серый потолок, — да при магистре не стану. Благими намерениями, как говорится, выстлана дорога в Ад, и мне уже не первый раз хочется тебя одёрнуть, когда ты летишь в атаку впереди всего строя. Я не говорю, что тебе следует перестать защищать людей и освобождать существ из-за Грани от рабства. Но всё же пожалей себя, не разменивай мощь в незначительных схватках, чтобы в нужный момент не вышло, как вчера.       — И́ндар, — встревоженно откликнулся магистр, и плечи его едва заметно дрогнули, — мне очень не нравятся твои речи.       — Мне тоже, но я не настолько глуп, Грегори, чтобы не замечать очевидного. Баргесты не носятся стаями по городским улицам, да ещё и средь бела дня, а големы без хозяев не создают впечатление озлобленных марионеток. Тут даже магистром не нужно быть, чтобы понять, что всем этим управляет чья-то нечистая рука. На что уж самые неспособные из нас, и те начали перешёптываться.       — Они перешёптываются, потому что ловят каждый ваш разговор. А я, похоже, только время потерял, скрывая ото всех свои догадки.       — Ты знал?! — изумлённо воскликнул Индар и едва не подскочил на кушетке, совершенно забыв о сломанных рёбрах. — Знал и молчал?! Поверить не могу… Ты самый дальновидный из магистров! Что помешало тебе в этот раз?..       — Надежда, что всё это мне только кажется, — приглушённо виноватым тоном проговорил мужчина и снова подёрнул плечами, когда Максимус несильно сжал его руку.       — Не вините себя, — проговорил негромко дракон. — Двадцать лет — не такой уж большой срок, и на вашем месте я бы тоже до последнего считал беспокойство неоправданным.       — Эту историю тебе не дано увидеть собственными глазами, а книги о многом умалчивают.       — Это уже не имеет значения. У меня с чёрными магами особые счёты, и ничего страшного, если к ним прибавятся ещё и ваши.       — Ты опять слишком много взваливаешь на свои плечи, — досадливо откликнулся Индар. — Оставь это отродье нам. Разберись лучше с личными проблемами.       — Это и есть моя проблема, — холодно и твёрдо ответил ему дракон и поднялся, подтянув к себе ноги. — Или вы не знали, что чернокнижники уже который месяц охотятся за мной?       — Подобные слухи ходили среди магов не так давно, но я не думал, что это правда.       — Считай, что я официально подтвердил эти слухи. Если опираться на чисто логические выводы, меня, скорее всего, пытаются выбить из колеи как самого сильного служителя Света. Моя драконья мощь способна на многое, и если эти, как ты выразился, отродья желают повторить битву двадцатилетней давности, то я стану для них весьма существенной помехой.       — В таком случае мне следует немедленно послать Императору письменный отказ, — решительно произнёс Грегори и уже собрался встать с кушетки, но дракон не позволил.       — Не стоит. Если вы останетесь здесь, Император Серебряной Империи может и обидеться, а коллеги и вовсе подумают, что вы им не доверяете. Особенно магистр Аргус. Насколько мне известно, он очень не любит недоверия к подопечным.       — Ну всё-то ты знаешь, — недовольно буркнул глава Совета, опускаясь обратно, и в ответ ему Индар скривил губы в снисходительной усмешке.       — Аргус не особо-то старается скрыть эмоции, так что об этом всем известно. И если хочешь знать, ты, между прочим, уже опаздываешь.       Маг указал головой на большие настенные часы — Грегори уже десять минут как должен был стоять возле главных ворот.       — Альвисс мне этого не простит! — с наигранным испугом воскликнул магистр, и подчинённые проводили убегавшее в спешке руководство дружным смехом. Возле главных ворот Грегори ждали проводник на молодой лошади и красавец-конь с длинной, заплетённой в косу, гривой. Животное гордо вскинуло морду, когда мужчина с завидной лёгкостью забрался в украшенное лазуритами седло, и почти вся Башня провожала уносившегося вдаль магистра до тех пор, пока тот не скрылся в небольшом перелеске на границе Парума.       «Две недели, — подумал Аргус, неохотно отвернувшись от панорамного окна на новом, пусть и временном, рабочем месте. — Так мало для работы и так много для тревожного ожидания…»       Он устало опустился в резное кресло.