Зов хищника

      — Джаспер! Джаспер! Ну куда ты уже успел убежать?       Черноволосая женщина, уперев руки в бока, внимательно оглядывала просторную комнату в поисках сына, но так никого и не увидела. Поняв, что любимое чадо снова скрылось в неизвестном направлении, Эллис устало выдохнула. Карие глаза на мгновение блеснули золотом, показывая раздражение своей хозяйки.       — Да что же это такое? Уже совсем скоро нужно будет отправляться, а у нас ничего не готово! — всплеснула руками женщина. — Джаспер! У меня нет времени бегать за тобой!       — Дорогая, что опять случилось?       Завидев вернувшегося домой мужа, Эллис резко и облегчённо улыбнулась.       — Робин, слава богу, ты уже пришёл. Пожалуйста, найди Джаспера. Я сейчас занимаюсь сборами, и мне просто некогда выслеживать его по всему саду, — попросила его женщина, возвращаясь к зеркальному столику. — Сегодня стаю придёт навестить Альфа, я не могу показаться ему на глаза в непотребном виде! А он так редко приходит к нам!       — Ты и сама знаешь, что Альфа сильно занят, из-за чего не может постоянно находиться с нами, — ласково улыбнулся Робин, целуя жену в макушку. — Да и ещё бы ему сегодня не прийти. Всё-таки, в стае долгожданное пополнение! Целых пять волчат-погодков! Это же такая радость, учитывая, как в последнее время туго с детьми.       — Я знаю, дорогой, знаю. Поэтому и хочу выглядеть на все сто процентов. Наверняка Альфа будет рад такому событию, — широко улыбнулась Эллис, делая последние штрихи в макияже. — Когда найдёшь его, приведи ко мне. Нужно будет привести нашего ребёнка в надлежащий вид. Уверена, Джаспер, как обычно, сейчас выглядит подобно огородному пугалу.       — Ну, Эллис. Будь снисходительней. Нашему сыну, всё-таки, всего четыре года. Все волчата в его возрасте носятся по кустам и лесам, — рассмеялся Робин, послушно идя в направление сада, где обычно проводил время их сын.       — Сегодня особенный день, так что пока никаких забав. Нельзя, чтобы Джаспер предстал перед своим будущим Альфой в заляпанной травой рубашке и рваных штанах, — донеслось до него из дома, заставив мужчину снисходительно покачать головой.       — Какая же она параноик, — с долей нежности прошептал себе под нос Робин, придя к месту назначения.       Сад у них был большой, полный густой растительности. Так что найти здесь кого-то было бы довольно проблематично. Но только не для волка. Глубоко вздохнув, мужчина старательно к чему-то начал принюхиваться в окружающем пространстве. Сначала в той какофонии ароматов и запахов было трудно сориентироваться, но Робин знал, что искать. Долго его поиски не продлились, так что буквально через десять секунд золотые глаза мужчины уставились в нужном ему направлении.       — А далеко он сегодня забрался, — усмехнулся мужчина, переходя на быстрый бег. — Неужели так не хочет идти на общий сбор?

***

      Просвистев короткую приветственную трель, соловей сделал круг и привычно приземлился на подставленную руку. Черноволосый кудрявый мальчик улыбнулся, ласково поглаживая чирикающую птичку по головке.       — А я уже начал думать, что ты не прилетишь, — прошептал он едва слышно, аккуратно потянувшись к маленькому рюкзаку, где находилось лакомство.       Вытащив наружу мешочек с зерном, Джаспер высыпал немного на ладошку, позволяя своему пернатому другу с радостью налететь на угощение. Наблюдая, как соловей с энтузиазмом склёвывает зёрнышки, мальчик против воли окунулся в воспоминания годичной давности.       Момент, когда он нашёл его с переломанным крылом под этим деревом. Соловушка не могла улететь и найти себе пропитание, а потому находилась на грани голодной смерти. Странно, что тогда никакие хищники не съели уязвимую птицу, позволяя Джасперу вовремя найти бедолагу и выходить.       Несколько месяцев, втайне от родителей, мальчишка возился с соловьём, позволяя птице привыкнуть к себе и начать доверять. Всё-таки, из-за его волчьей внутренней сущности, соловушка очень долго отказывалась подпускать его к себе ближе. В конце концов, отпустив птицу на волю, мальчик не ожидал, что спустя время она всё же вернётся к нему. Но Джаспер был очень рад такому раскладу, так как порядком привязался к своему пернатому товарищу. С тех пор Джаспер периодически приходит к их памятному месту, дожидаясь прилёта своего маленького друга.       — Знаешь, Рикки, сегодня очень важный день. Вся родня должна собраться вместе, так ещё и Альфа приедет, — вздохнул мальчик, проведя пальцев вдоль коричневых перьев. — Но знал бы ты, как я не хочу туда идти. От большинства моих родственников жуть берёт. Вроде бы и улыбаются, а такое ощущение, будто вот-вот вцепятся в горло. Или это из-за клыков, которые здесь никто не скрывает?       Соловей, естественно, не ответил. Только уставился на него своими чёрными глазками-бусинками, в качестве немой поддержки. Ну, или просто выпрашивал ещё зерна. Но Джаспер предпочитал надеяться на первый вариант.       Оторвав взгляд от чирикающей птички, мальчик уставился вдаль. Туда, где заканчивалась территория его семьи, и начинался неизвестный бескрайний мир. Мир, в котором он переродился, сохранив память прошлой жизни.       Джаспер не знал, как и почему. Да и не было это чем-то важным, если честно. Мало того, что в прошлой жизни он погиб, так ещё и особо никому не был нужен. Друзья, конечно, у него были. Но Джаспер знал, что его смерть они переживут. У них своя жизнь, проблемы и переживания. Не настолько они были родными друг другу, чтобы убиваться по его уходу.       А насчёт семьи и заикаться не стоило. Практически все родственники его терпеть не могли, а для родной матери он и вовсе являлся полным разочарованием. Как же, отказался идти по стопам их религиозных традиций. Захотел думать своими мозгами, без оглядки на мнение родни.       То-то прошлый биологический отец тогда исчез со всех радаров, стоило ему понять, что к чему. И Джаспер его вообще не осуждал, несмотря на отсутствие в своей жизни. Видимо, умный был мужик, раз смог вовремя выкарабкаться из жадных лапок матери. Хотя, удивительно, как они тогда успели зачать ребёнка. Как Джаспер уже говорил, его прошлая мама была религиозно фанатична. И забеременеть до свадьбы… Это явно что-то с чем-то. Но мы слегка отклонились от темы.       С самого начала Джаспер понял, что эта новая реальность, пусть и являлась практически идентичной прошлой, но при этом сильно отличалась. Сверхъестественные силы в новом мире существовали в реальной жизни и тесно жили с обычными людьми. И у Джаспера на руках были неопровержимые доказательства насчёт этого. Ведь в новой жизни он переродился не человеком, а вервольфом.       Резко взвившийся поток ветра принёс с собой чужие шаги, заставляя мальчика поднять голову. Серо-стальные зрачки уставились на стремительно приближающуюся фигуру отца. Джаспер продолжал молча сидеть под деревом, позволяя соловью взмыть в небо и скрыться среди растительности. Если Джаспера пернатое создание полностью признавало, то других его сородичей облетало десятой дорогой.       — Привет, боец.       — Привет, пап.       Робин с улыбкой остановился у сидевшего под деревом ребёнка, присев перед ним на корточки. Глубоко вздохнув, мужчина тщательно принюхался, оглядываясь по сторонам. Небесно-голубые глаза сменились цветом жидкого золота, показывая вышедшую волчью сущность. Джаспер только ухмыльнулся, поняв, что учуял зверь отца. Всё-таки запах остался очень отчётливый.       — Никак не пойму, как же тебе удалось приручить этого соловья. Вся мелкая живность до панического ужаса боится приближаться к нашему роду. А твоя пичужка, мало того, что возвращается, так ещё и позволяет себя на руки брать. Эллис бы в обморок упала, узнай об этом, — усмехнулся Робин, озадаченно покачав головой.       — Не нужно маме об этом знать, хорошо? — с долей напряжения и испуга предупредил Джаспер. — Ты обещал, что не расскажешь!       — И я своё слово держу, сын. Ты же об этом знаешь, — серьёзно ответил Робин. — Не рассказал тогда, не расскажу сейчас.       — Извини. Просто… Ты же знаешь, как она отреагирует, — смущённо потупился мальчик. — В её мечтах я не контактирую ни с кем, кроме членов стаи. Она даже домашнее животное не даёт завести, например, ту же собаку. Я бы нашёл с ней общий язык.       — Эллис слишком беспокоится, а потому сильно опекает тебя. Подожди немного, это дело времени, — отец ласково взлохматил кудри сына. — Обещаю, скоро мама снизит уровень контроля.       — Но ведь дело не только в контроле. При чём тут обычные животные? И почему мама не разрешает мне общаться с нашими соседями? У них ведь есть дети моего возраста. Они живут рядом, так что я буду находиться под присмотром. И не отговаривайся тем, что они являются людьми. Это не ответ.       Наблюдая, как резко смурнеет лицо отца, Джаспер на мгновение пожалел, что задал этот вопрос. Но от своего не отступился. Почему-то ему казалось, что узнать об этом было крайне важно.       — Сын, ты должен понять, что мы, прежде всего, хищники. И всякие птицы и животные — наша естественная добыча. Где ты видел, чтобы лев или пума в природе дружили с зебрами или косулями? Это противоестественно! — хмуро ответил Робин. — Так что, пусть я и прикрываю тебя перед Эллис, но разделяю её мнение. С едой не играют.       — Рикки не еда! — зло рыкнул Джаспер, отворачиваясь от отца.       — Для тебя, да. И я об этом знаю, потому и молчу, — примирительно ответил Робин. — Не хочу ругаться с тобой. Так что не злись, мама об этом не узнает. Я же пообещал.       Желая сойти со щекотливой проблемы, мужчина быстро переключился на другую тему.       — А насчёт второго вопроса…. Тот факт, что они люди, действительно имеет важное значение. Людям нельзя доверять, пусть они и стоят ниже нас по ступеньке пищевой цепи. Но и среди них есть те, кто действительно может представлять для нас опасность, — тихо объясняет Робин. — Именно поэтому нельзя допустить, чтобы ты, по неосторожности, показал свою суть. Любая ошибка, оставленная зацепка, и может случиться непоправимое.       Джаспер молчал пару секунд, обдумывая информацию. Но потом всё же решил спросить, заставляя отца удивлённо вскинуться.       — Ты говоришь про охотников? Они выслеживают нас, чтобы убить? Поэтому нельзя контактировать с людьми?       — Мы с мамой не говорили тебе про них. Откуда узнал? — озадаченно спросил черноволосый мужчина.       — Подслушал, когда к нам приходили Катрин и Патрик. Вы с ними тогда обсуждали нападение охотников на какого-то вашего общего знакомого, — пожал плечами мальчик. — Я тогда был на втором этаже, так что всё услышал. Вы не обратили внимания, что я ещё не ушёл к тому моменту.       — Хм, вот как, — задумчиво проговорил Робин, усмехнувшись. — Если честно, мы заметили твоё присутствие, но посчитали, что тебе будет неинтересен наш разговор. Как-то постоянно из головы выпадает факт, что ты сильно опережаешь по мозгам свой возраст. И в кого ты такой смышлёный и умный вырос? Лично я в твои годы интересовался исключительно играми и забавами.       Джаспер пожал плечами, не зная, что сказать в ответ. Не говорить же ему, что, несмотря на детское тело, он имеет полноценный разум и мышление взрослой сформировавшейся личности. Да, он часто ведёт себя по-детски, любит играть, дурачиться и веселиться. Но зачем ему вести себя по-взрослому, если сейчас он ребёнок? Взрослым Хейл в любом случае станет. А детство — одно.       В прошлой жизни ему мало перепадало веселья и шалостей с другими детьми. Религиозная родня всегда старалась найти ему какое-нибудь дело, чтобы мальчик не страдал ерундой. А здесь, в новой жизни, он мог вволю проказничать и веселиться. И никто его не будет одергивать или осуждать за зря потраченное время. Здесь он был обычным мальчишкой, пусть и с клыкастой особенностью.       Вот только, это не значит, что Джаспер полностью ударился в детство, перестав анализировать и изучать незнакомый мир вокруг. Но делать это получалось, к сожалению, не так хорошо, как хотелось бы. С обычной человеческой стороной мира проблем не возникало. Обе реальности в этом плане ничем не отличались между собой. Но вот со сверхъестественной частью были затруднения.       Конечно, родители и навещающая их родня объясняла самые основы. Но всё равно, Джаспер отчётливо видел, что часть информации фильтруют, а что-то и вовсе пока не рассказывают. А самому что-то выведать не представлялось возможным. Самоучителей или учебников про оборотней, как вы понимаете, не предвиделось. А даже если они и были, то находились далеко не в свободном доступе, явно где-то внутри стаи. Так что мальчику приходилось довольствоваться увещеваниями взрослых, что в скором времени он обо всём узнает. Когда придёт время.       — Я люблю читать и узнавать что-то новое. Не вижу в этом ничего плохого. И, прошу, не считайте меня сопливым щенком, не способным сложить два и два, — проворчал Джаспер, складывая остатки зерна обратно в рюкзачок.       — И в мыслях не было, сынок, — заверил его Робин. — Ладно. Что-то мы с тобой заговорились. Эллис нас, наверное, уже потеряла. Так что, пойдём.       — Думаешь, мама уже навела марафет? — улыбнулся Джаспер,       — Конечно же… нет, — рассмеялся Робин. — Но, чтобы не получить за опоздание по шее, стоит поспешить. Да и тебе нужно переодеться для торжества. Так что времени не теряем. Вперёд!       — Хорошо.       Тяжело вздохнув, Джаспер послушно побежал вслед за отцом. Лучше действительно не нервировать маму лишний раз. Она и так сегодня вся на нервах.

***

      Черноволосый мальчик хмуро и раздражённо смотрел в собственное отражение, не обращая внимания на умилительные писки матери.       — Милый, ты выглядишь просто великолепно, — с придыханием проговорила Эллис.       — Я выгляжу, как ряженый пингвин. Или участник детского хора в католической школе, — недовольно бросил в ответ Джаспер, поморщившись. — Мне для полного комплекта только галстука-бабочки не хватает.       — Ох, верно, совсем забыла. Спасибо, что напомнил, дорогой, — не обращая внимания на панический взгляд сына, Эллис направилась на второй этаж. — Подожди здесь. Сейчас принесу!       Проводив мать обречённым взглядом, Джаспер тяжело выдохнул, прислонив руку к лицу.       — Язык мой — враг мой.       Мальчик снова посмотрел в зеркало, критическим взглядом осматривая свой внешний вид. В принципе, если смотреть со стороны, то ничего такого страшного не произошло. Белая рубашка в комплекте с чёрными широкими шортами на подтяжках. На ногах чёрные лакированные ботиночки. Всё очень аккуратно и цивильно. Одежда сидела, как надо, подчёркивая детскую щуплую фигуру. Да и к лицу всё хорошо подходило.       Серо-стальные глаза прекрасно оттенялись костюмом, заставляя их сиять и без волчьей сущности. Смоляные буйные кудри неровными прядками падали на скуластое, но при этом по-детски пухловатое лицо. Детский жирок ещё присутствовал на щеках, создавая миловидную картинку.       Джаспер в приступе озорства наклонил голову, наблюдая, как отражение повторяет движение в точности за ним. Широко распахнутые глаза, обрамлённые веером густых ресниц, весело заблестели. А пухловатые губы растянулись в широкую озорную улыбку, открывая вид на два коротких клычка. Интересно, что оба зуба были немного приподняты, из-за чего сильно выделялись, если мальчик открывал рот. Эллис всегда ругалась из-за этого, жалуясь на кривые зубы и неправильный прикус. Но Джасперу эта особенность очень нравилась. Так что к стоматологу за брекетами он ни за что не пойдёт.       Осмотрев себя ещё раз, Джаспер с неохотой признал, что у его матери всё же был вкус. Одежда ему действительно шла. Вот только излишняя официозность всё равно не приходилась мальчику по душе. В этом наряде Джаспер выглядел как маленький господин какого-то знатного рода. В этом костюме не то, что бегать, даже ходить неосторожно было страшно. А вдруг испачкается. Красиво, но так непрактично! Из-за этого Джаспер чувствовал дискомфорт, желая быстрее переодеться во что-нибудь привычное.       Да и зачем такой официоз в кругу семьи? Они ведь не на приём к знатным особам идут, а на семейное собрание. И пусть большинство родни Джаспер не хотел бы в глаза видеть, плевать. Дела это не меняет. За собственными размышлениями мальчик не заметил, как вернулась Эллис.       — Ну-ка, посмотри на меня, — женщина приложила к его шее чёрную классическую бабочку, осматривая получившийся результат. — Нет, не подходит. Это уже лишнее.       Мама выпрямилась и задумчиво нахмурилась, что-то обдумывая. Благо, это не продлилось долго, и уже вскоре женщина с просветлённым лицом опять побежала на второй этаж. Джаспер снова тяжело вздохнул, привычно проводив мать взглядом. Эллис была той ещё модницей. И если выпадала возможность красиво одеть не только себя, но ещё и любимого сына, цеплялась за неё обеими руками.       — Это надолго, — пробормотал мальчик себе под нос, посмотрев на висевшие на стене часы.

***

      — Эллис, дорогая! Как давно мы не виделись!       Дорого разодетая женщина с радостной улыбкой подбежала к их семье, расцеловывая его мать в обе щеки.       — Маргарет, какой сюрприз! Я думала, что ты и в этот раз не сможешь приехать, — Эллис с радостью обменялась с пожилой дамой любезностями, вступая в беседу.       — А как иначе? Сегодня же у наших волчат первое официальное знакомство с вожаком. И, насколько я слышала, Альфа приготовил для нас какой-то сюрприз, — всплеснула руками пожилая женщина. — Такое событие грешно пропускать, дорогая.       Стоявший неподалёку мальчик молча слушал переговоры взрослых. Внимательно осматривая убранство красиво обставленного пространства, он пытался отыскать хотя бы крупицу нужной ему информации.       Как Джаспер узнал, вервольфы живут в общине, или, по-простому, стае. В каждой стае есть Альфа и подчиняющиеся ему волки. Вожак даёт им необходимую защиту и, если нужно, управление. Насколько Джаспер понял, Альфа имеет некую связь со всеми членами стаи, что позволяет ему узнать о состоянии внутри семьи. Ранен ли кто-то, или находится в опасности, главный узнаёт об этом и приходит на помощь. И также запросто может урезонить, если между членами стаи возникнут серьёзные конфликты.       Альфа имеет на своей территории непререкаемый авторитет, и ослушаться его значит бросить вызов за главенство. Если вызов проигран, вожак, как правило, изгоняет такого оборотня из стаи, соответственно, лишая его защиты. Подобные одиночки, в основном, и становятся жертвами охотников — тех, кто был либо изгнан, либо не смог найти себе стаю. Не имея защиты и поддержки клана, выжить в суровом мире очень трудно. Рано или поздно всех вылавливали охотники. Практически не было вервольфов, которые смогли бы выжить без поддержки стаи.       Вот только Джаспер не понимал, почему? Казалось бы, найди себе работу и потихоньку копи деньги на жильё и всякие нужды. Просто не высовывайся лишний раз и не показывай своих золотых глазок. Но нет. Был какой-то очевидный фактор, который помогал охотникам выслеживать существ, просто Джаспер не знал о нём. То, что легко можно было осуществить стае, но проблематично одному волку. Но что это могло быть?       Джаспер не знал, почему, но в тот момент его посетили нехорошие предчувствия. И ему это крайне не нравилось.       Какое-то время, бесцельно шатаясь между скоплениями взрослых, он пытался понять, чем себя можно занять. Родителей быстро увели малознакомые ему родственники, так что Джаспер был предоставлен сам себе. Его малочисленные ровесники предпочитали находиться рядом с матерями, так что составить компанию скучающему Хейлу отказались. Да он и сам не горел подобным желанием, если честно. О чём интересном можно было поговорить с четырёхлетками? А подростки постарше и сами не хотели общаться с мелюзгой вроде него.       Так что Джаспер одиноко скитался среди толпы, чуть ли не умирая от скуки. Неожиданная подмога пришла, откуда не ждали.       — Джас! Джаспер, привет!       Громкий детский оклик заставил мальчика вынырнуть из собственных размышлений и оглянуться.       — О, привет, Крис, — неловко улыбнулся Джаспер, махнув рукой стремительно приближающемуся мальчишке.       Это как раз был один из его погодок, которых должны сегодня представить Альфе. Златовласый и конопатый мальчуган Кристофер, сверкающий немного щербатой улыбкой. Удивительно, как его родители выпустили своё чадо из поля зрения, уж больно пацанёнок был щебутным и активным. Младший Хейл был уверен, будь воля взрослых, своего сыночка бы на шлейку прицепили, чтобы точно не сбежал и не натворил дел.       Джаспер сглотнул образовавшийся в горле комок при виде Кристофера. Как же сильно он напоминал ему лучшего друга Виталика, оставшегося в прошлой жизни. Такой же жизнерадостный и весёлый мальчишка, всегда улыбающийся и радующийся всему. Каждый раз, встречаясь, Джаспер против воли сравнивал их между собой. Знал, что это два разных человека, и старательно пытался себя останавливать. Но, к сожалению, не всегда получалось. Всё равно машинально искал сходство, будто это могло что-то изменить или решить.       — Как у тебя дела? — вежливо спросил он мальчика.       — О, замечательно! — обрадовано ответил Крис. — Не терпится увидеть Альфу! Мне родители столько про него рассказывали. А тебе что-то говорили про него?       — Ага. Родители все уши прожужжали, — кивнул Джаспер, внутренне поморщившись.       Мама не упускала случая поговорить об этом — о приличиях, как вести себя на мероприятии и при приходе Альфы. Особенно о последнем. Ведь важно произвести хорошее и приятное впечатление на своего будущего вожака. А вдруг ты ему не понравишься, и от тебя отрекутся?       Джаспер не особо верил в эту страшилку, но наставления Эллис внимательно слушал.       Дело в том, что все волчата, рождённые внутри стаи, автоматически становятся её членами. Что, впрочем, и так логично. Вот только по достижении определённого возраста их всё равно представляют Альфе, чтобы он принял их под свой патронаж официально. Как подтверждает статус взрослых вервольфов, присоединившихся к общине со стороны. Только во втором случае претендентам ещё нужно доказать, что они достойны быть взятыми под защиту Альфы. Что они смогут приносить пользу клану, а не быть обузой и нахлебниками. В стае все должны действовать вместе, и чтобы получить преданность и верность остальных, нужно хорошенько постараться. К детям, уже родившимся в общине, это правило, естественно, не относится. Как бы их ни пугали родители.       — «Ещё бы. Ведь маленьких детей можно вырастить, как нужно стае. Даже проверять на верность не нужно. Ведь в конце Альфа получает тщательно воспитанных и взращенных по нужной линии мышления подчинённых. Находящиеся под его защитой семьи тщательно об этом позаботятся. Ведь разочаровывать своего вожака для них смерти подобно».       Подобные мысли заставляли Джаспера против воли нахмуриться. Он уже успел почувствовать на собственной шкуре всю прелесть пропаганды, которой ему старалась промыть мозги мама. Какой Альфа сильный, а какой он щедрый и добрый. Уверяла, что он их защитник и благодетель, и слушаться во всём его обязательно нужно.       В принципе, ход её мыслей тоже понять можно. Пропаганда существует везде и во всех сферах жизни, и от неё никуда не денешься. Людям всегда прививали определённый образ мышления, идущий на пользу определённым личностям или государствам. Тот же патриотизм — глобальная промывка мозгов, убеждающая народ считать свою нацию лучшей. Но это же на пользу Родине и её жителям.       Так и здесь. Родители прививают детям уважение к Альфе и желание войти в его расположение. И в этом тоже не было ничего плохого. Вот только подобная тактика сработает исключительно на детях, которые ещё ничего не видели в жизни, и ориентируются исключительно на слова родни.       Джаспер же, пусть только мозгами, но сформировавшаяся взрослая личность. Так что он прекрасно знает силу и возможности пропаганды, а также, насколько слова могут расходиться с реальностью. Так что родителей Джаспер внимательно слушал, но не принимал сказанное за абсолютную правду и истину. Даже взрослые могут смотреть на мир через стёкла розовых очков, не видя реальности.       Лучше он лично увидит и познакомится с вожаком стаи и составит своё независимое мнение. А уже потом, сравнив всю имеющуюся информацию, вынесет вердикт. Ну, а пока… Все эти пламенные оды и восхваления — ещё бабушка на дворе сказала.       — Джаспеееер! Джаспер! Ну, очнись уже!       — А? Ты что-то говорил?       Тряхнув головой, черноволосый постарался выкинуть из головы тот ворох мыслей, что сейчас забивал все уголки его черепной коробки.       — Ты такой странный, Джас, — протяжно ответил Крис, посматривая на мальчика крайне недовольно.       Джаспер лишь пожал плечами, не став оправдываться в игнорировании собеседника. Что ж, есть такой косяк за ним. Бывает, находит что-то. Ка-а-ак задумается… Потом стоит, витает где-то в астрале. Ничего не вижу, ничего не слышу, никому ничего не скажу. Мать и отец нередко ловили его в подобном состоянии. Сначала ругались и нервничали, а сейчас только посмеиваются.       — Извини. Я задумался.       Благо, большинство детей не могут долго держать обиду. Кристофер был из такого типа людей, так что после извинений мальчик сразу переменился в лице и оттаял.       — Да ничего страшного, — махнул рукой он, широко улыбнувшись. — Я не обижаюсь. Ты хочешь пойти поесть? Сегодня столько вкусностей приготовили! Пальчики оближешь.       За всеми сборами Джаспер действительно успел немного проголодаться. Эллис не дала ему поесть дома, опасаясь, что он прямо перед уходом испачкает одежду. Но не успел черноволосый согласиться, как резкое изменение настроения взрослых заставило его обратить внимание на то, что происходит вокруг. Ранее безмятежные и спокойные родственники, неспешно переговаривавшиеся друг с другом, вдруг резко поменяли настрой. Все возбуждённо загалдели, взволнованно переглядываясь. Семьи, которые должны сегодня представлять своих детей вожаку, суетливо заозирались, ища пропажу. Точнее, так поступили исключительно родители Кристофера. У других семейных пар подобной проблемы не возникло. У их детей, в отличие от Криса, в задней части тела мини-ракеты не наблюдалось.       Ну, а Джаспер… А что Джаспер? Мозгами он не ребёнок, так что уж точно не потеряется. А Робин и Эллис уже давно привыкли к несвойственной четырёхлетнему ребёнку самостоятельности и не сильно переживали насчёт его перемещения по зданию. Тут же все свои, так зачем беспокоиться по пустякам?       Джаспера радовал факт, что его родители явно не были эталоном порядочности и ответственности. Да, они любили своего сына и заботились о его благополучии, но не сильно заморачивались насчёт излишней опеки. Особенно, когда убедились, что она ему не слишком и нужна. Эллис и Робин являлись молодыми родителями, обоим было явно чуть меньше тридцати. Так что их желание иметь отдельное время для личной жизни было понятно. А то, что для четырёхлетки Джаспер был подозрительно умён и сообразителен, только приводило их в восторг. Их любимое чадо явно гений!       В общем, к радости обеих сторон, семья пришла к быстрому компромиссу, и все получили, что хотели. Эллис и Робин — удобного, в меру самостоятельного мальчика, и время на себя, а Джаспер — личное пространство и возможность заниматься своими делами без оглядки на взрослых. Разумеется, всё в адекватных и разумных пределах. Пусть его родители и были в какой-то степени легкомысленными, назвать их безалаберными или безответственными у Джаспера язык бы не повернулся.       Всё-таки, за эти четыре года он порядком привязался к этой парочке, успев принять их в качестве собственных родителей. Конечно, до беззаветной всепрощающей любви ещё было рано говорить. Но, как минимум, взаимное уважение, открытость и привязанность имеет место быть.       О Софии младший Хейл старательно не вспоминал, тщательно задавливая слабые, каким-то чудом оставшиеся ростки симпатии и сыновьей любви к ней. Эта женщина перестала быть его матерью, стоило Джасперу оказаться в новом мире. Так что и терзаться муками совести не видел смысла. Он давно уже не испытывал к Софии тех тёплых чувств, которые сейчас связывают его с семьёй Хейл.       — Походу, началось! — возбуждённо воскликнула Эллис. — Джас, не уходи больше от нас. Иначе мы тебя вряд ли в такой толкучке найдём.       — Хорошо, — послушно пробормотал мальчик, устроившись под боком у родителей.       Альфа всё же явился на празднество, заставляя всех находившихся здесь оборотней зашевелиться и засуетиться. Насколько Джаспер понял, их вожак — вервольф, занимающий какую-то важную должность в людском бизнесе. Так что, находиться постоянно в стае он, к всеобщему сожалению, не может. Но вместе с тем, его статус — дополнительная защита для клана. Ведь в современном мире, по большей части, всё решает не сила, а деньги и связи. А у Альфы есть не только первое, но ещё и второе и третье, что позволяет ему ни о чём не задумываться.       Да, все члены стаи где-то работают и вносят свой вклад в развитие и общее благополучие. Но основной взнос всё же делает Альфа, заботясь и защищая семью. Уже это добавляет ему очков со стороны Джаспера. Мужик явно добросовестный и честный, не обделяющий никого из клана.       — Что ж, посмотрим. Так ли ещё будет, — тихонько пробормотал мальчик, учуяв в воздухе новый для себя аромат.       Кофе, лёгкая горечь одеколона и едва слышный запах мокрой шерсти. Значит, так пахнет их Альфа. Довольно приятный запах. Вот только…       Более тщательно принюхавшись, Джаспер учуял характерный аромат металла, который он узнает даже во сне. Так пахнет свежая, ещё не успевшая свернуться до конца, кровь. Привкус железа лёг на кончик языка, не позволяя мальчику переключиться на что-то другое.       Дурные предчувствия снова охватили Джаспера. Но мальчик всё же проигнорировал собственную тревогу, послушно держась рядом с семьёй. Параллельно он наблюдал, как попытавшегося скрыться Кристофера быстро подхватывает под ручку вовремя прибежавшая мать. Походу, в этот раз безнаказанно скрыться от любимых родителей ему не удастся.       Плохие предзнаменования никак не отпускали Джаспера, заставляя мальчика нервничать. Но он старательно делал вид, что всё хорошо, списывая всё на паранойю и стресс. Хотя, какой у него может быть стресс? Впрочем, ладно, неважно. Он ведь не на войну идёт. Что здесь может случиться плохого?