Переливы цветов 3: Познание

У границы Страны Камня, отряд Какаши Они двигались в обычном темпе третий день. Густые леса, окружавшие Коноху, давно остались позади, сменившись бескрайними холмами и открытой равниной, где группе шиноби было сложнее укрыться от посторонних глаз. Конечная цель — деревушка в окрестностях Долины Дхананни — маячила где-то за горизонтом, и каждый новый шаг приближал их к разгадке. План был прост: оставить принцессу с Мацуо в деревне, заодно отправить весть Орочимару с координатами места встречи. С одной стороны — торопиться стоило. Неизвестно, когда Тоби решит вновь посетить Нагато и вздумает ли напасть на него. Лидеру Акацуки требовалась защита, хотя в последнем сообщении Итачи он подтвердил, что держит Пейнов рядом и Конан не дремлет. С такой охраной Тоби даже с компанией единомышленников будет сложно одолеть владельца Риннегана. «Хотя ему чревато активно пользоваться глазами сейчас», — думал Итачи, бежавший рядом с Вальмонтом. Нагато и так на пределе. Каждое использование Риннегана приближает его к смерти. Но и не использовать нельзя — враг не дремлет. По маршруту к середине третьего дня пути из Конохи они приблизились к границе Страны Камня. Какаши поднял руку, подавая знак к осторожности. — Будьте настороже! — скомандовал он, на всякий случай держа документы наготове. Если встретят патруль, лучше предъявить бумаги сразу, чем объяснять потом. «Мы-то пройдём, — хмыкнул он про себя, — а вот поклоннику Наруто будет сложнее». Тот неизвестный не проявлял себя активно с того самого вечера, когда Наруто оставил ему корзину с едой. Но отряд почти с уверенностью мог сказать — следует за ними неотступно, мастерски скрываясь. Правда Саске на это возражал: мол, если он поставит цель, то вычислит этого умника, считающего себя великим ниндзя. Однако времени на охоту не было — они спешили достичь деревушки, а не играть в кошки-мышки. Итачи больше волновали не шиноби Камня, которых они могли встретить, а Тоби и неизвестный враг, ранее успешно захвативший его сознание. Вследствие той атаки, управляемый чужой волей, Итачи чуть не покалечил Вальмонта. Конечно, после этого он провёл в медитации всю ночь, перестраивая внутренние барьеры, но личность автора странной техники не была выявлена, и это тревожило. А ещё нет гарантий, что противник не попытается воздействовать через Саске? Более импульсивного и взрывного Учиху легче подчинить, чем его старшего брата. «Однако он пытался убрать Вальмонта моими руками, — размышлял Итачи, сканируя окрестности шаринганом. — Это выгодно Тоби. Я же уверен, что Тоби не способен на техники подобного уровня. Он не может на расстоянии контролировать моё подсознание. Значит, есть кто-то ещё. Кто-то, кого мы не учли». За время пути они изредка встречали торговые караваны, медленно ползущие по трактам, и каждый раз обходили их стороной, чтобы не контактировать близко с местным населением. — Мы не зайдём в Ивагакуре приветствовать Цучикаге, — пояснил Какаши, когда они остановились сверить маршрут. — Во-первых, нет времени. Во-вторых, не уверен, что старик Ооноки обрадуется такой компании. Лучше не рисковать. Зелёные равнины начали сменяться плоскогорьем. Под ногами вместо травы появилась глина, перемешанная с мелкими острыми камнями. Платформы Лайсерга существенно облегчали путь, но всё равно бежать неподготовленным по такой местности было трудно. Очередной рывок — и Сэнцзянь, не рассчитав шаг, поскользнулась на глиняном участке. Девушка вскрикнула, падая, и подвернула лодыжку. — Чёрт! — выдохнула она, пытаясь встать, но нога отказывалась слушаться. Мацуо мгновенно оказался рядом, подхватывая принцессу. — Вам нельзя идти дальше, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Я понесу. Сэнцзянь хотела возразить, но, взглянув на свою распухшую лодыжку, сдалась. Теперь принцессу нёс Мацуо на спине — телохранитель справлялся с этой задачей легко, словно она ничего не весила. Но неприятности на этом не закончились. Вальмонт, перепрыгивая через небольшой овраг, неудачно приземлился — недавно купленная в Конохе сандалия не выдержала. Ремешок лопнул, подошва отлетела, и принц, не сумев затормозить вовремя, проехался босой пяткой по острым камням. — Ай! — выдохнул он, останавливаясь и поджимая ногу. Из глубокого пореза на пятке хлынула кровь, заливая каменистую почву. — Привал! — скомандовал Какаши, оглядывая пострадавших. — Пятнадцать минут. Кабуто уже нёс свою медицинскую сумку, пока Какаши изучал маршрут до нужной деревушки, сверяясь с подсказками местных — благо Страна Семи Вод находилась восточнее не так далеко, и Мацуо с Сэнцзянь примерно представляли, куда двигаться. Вальмонта усадили на плоский камень. Кабуто, присев на корточки, осмотрел порез — глубокий, но, к счастью, без повреждения сухожилий. — Будет больно, — предупредил он, доставая антисептик. — Потерпи. Парень кивнул, сжимая зубы. Когда жидкость коснулась раны, он вздрогнул, но не издал ни звука. Итачи, отойдя от общей суеты, поднял порванную сандалию. Осмотрел её внимательно, прикидывая, можно ли зашить. Кожа порвалась в нескольких местах, ремешки истончились — обувь явно требовала замены, а не починки. Но до деревни ещё надо было дойти. Он сел рядом, держа в руках остатки обуви. — Новые купим в деревне, — сказал он тихо. — А пока... придётся перемотать ногу бинтами и идти так. Сможешь? Вальмонт посмотрел на него, потом на свою окровавленную пятку, которую Кабуто уже обрабатывал. — Смогу, — ответил он твёрдо. — Не в первой. Итачи кивнул, но в его глазах читалось беспокойство. Он перевёл взгляд на Саске, который стоял чуть поодаль, наблюдая за лечением. Младший брат был напряжён — его пальцы то сжимались в кулаки, то разжимались. Ему явно хотелось вмешаться, помочь, но он понимал, что Кабуто справится лучше. — Саске, — позвал Итачи. — Помоги найти что-нибудь, чем можно временно заменить подошву. Кусок коры, плотную кожу... что угодно. Саске кивнул и скрылся за ближайшими камнями, радуясь, что может быть полезен. Кабуто тем временем закончил с обработкой и начал накладывать тугую повязку. — Рана глубокая, но чистая. Если не занести инфекцию, заживёт быстро. — Он поднял глаза на Вальмонта. — Два дня постарайся не наступать на эту ногу. — Как скажешь, — усмехнулся принц. — Только как идти, если не наступать? — На спине у Итачи, — подал голос подошедший Какаши. — У нас есть платформы, можно и так дотащить. Не впервой. Тот вздохнул, но спорить не стал. Действительно, не впервой. Через несколько минут Саске вернулся с куском толстой коры и обрывками старой верёвки. — Лучшее, что нашёл, — буркнул он, протягивая находку Итачи. Итачи принялся мастерить временную подошву, ловко орудуя куском проволоки, найденной в рюкзаке. Вальмонт смотрел на него с благодарностью и лёгкой улыбкой. — Будет готово через пять минут, — пообещал Итачи. — А там и до деревни недалеко. Потерпи. — Я терплю, — ответил Вальмонт. — Я всегда терплю, когда вы рядом. Саске, услышав это, чуть отвернулся, скрывая довольную улыбку. А Какаши, наблюдавший за всей этой сценой, только покачал головой. «Семья, — подумал он. — Самая странная, но самая настоящая семья, которую я когда-либо видел». — Местность сложная, острых камней много, — предупредил Какаши, окидывая взглядом бескрайнее плоскогорье. — Даже новая обувь может не выдержать. Двигаемся осторожно, смотрите под ноги. Вальмонт не мог не думать об иронии судьбы — он и Сэнцзянь практически одновременно сошли с дистанции. Принцессе также помог Кабуто — медик в отряде оказался просто незаменим. Оставалось жалеть, что не захватили запасную обувь, но увы. Парень впервые видел земли Страны Камня, и они полностью оправдывали своё название: мало травы, холмы и острые скалы, камни разных форм и размеров везде, куда ни кинь взгляд. Изредка попадалась живность — юркие ящерицы, прячущиеся в расщелинах, да хищные птицы, парящие высоко в небе. — Я могу сам его понести! — вызвался Саске, вспоминая, что в такие моменты Вальмонта всегда носил Итачи. Какаши возразил, взвесив все за и против: — Нет, вы с Наруто нужны мне впереди. Изучайте местность. Гаара и я прикрываем сзади, остальные бегут по центру. Двое быстрых и мобильных ниндзя могли отразить атаку врагов, заодно первыми заметить опасность впереди. Логика была железной. Вальмонт осторожно забрался на спину совсем не возражавшего против близкого контакта Итачи. Гаара помог закрепить его ремнями — та же процедура повторилась с Сэнцзянь на спине Мацуо. Через пару минут оба «ездока» были готовы к продолжению пути. — Монаршие особы сами не бегают, — фыркнул Наруто, наблюдая за этой сценой. — Вас надо нести. Следовало нам захватить носилки! — О да, те, которые шесть человек несут? — отозвался Вальмонт, обнимая за шею своего жениха и устраиваясь поудобнее. — Меня одного хватит, — возразил Итачи, и в его голосе прозвучали собственнические нотки. Он явно не собирался делить избранника с пятью неизвестными носильщиками. — Усуратонкачи, смотри за собой, как бы нового ежа не нашёл! — буркнул Саске, встряхиваясь от смеси раздражения и ревности. — И за своим поклонником. Наруто только фыркнул, но промолчал — тема поклонника была для него болезненной. Отряд двинулся дальше. Итачи шёл ровно, стараясь не причинять неудобства Вальмонту. Каждый шаг отдавался в теле принца, но он терпел, понимая, что жаловаться бесполезно. Старший Учиха чувствовал тепло тела возлюбленного на своей спине, его руки, обвивающие шею, ровное дыхание у самого уха. Это было... правильно. Так, как должно быть. Он нёс свою ношу — не как обузу, а как самое ценное сокровище, которое нельзя доверить никому другому. «Саске ревнует, — отметил он про себя. — Хочет тоже быть полезным, нести, заботиться. Но Какаши прав — нам нужно распределить силы. Мы не знаем, что ждёт впереди». Он покосился на брата, бегущего впереди. Саске двигался легко, несмотря на каменистую почву, его шаринган сканировал местность в поисках угрозы. Рядом с ним Наруто, как всегда, излучал избыточную энергию, но держался в строю. «Скоро деревня, — думал Итачи. — Оставим там Сэнцзянь с Мацуо, отправим весть Орочимару и двинемся дальше. В долину. Где нас ждут ответы». Вальмонт шевельнулся у него на спине, устраиваясь удобнее. Итачи чуть заметно улыбнулся. «Только бы с ним всё было хорошо. Только бы эта рана зажила быстро. И чтобы тот неизвестный враг не напал снова». Он усилил сканирование шаринганом, но вокруг было тихо. Только камни, ветер и их маленький отряд. Через час пути они наткнулись на группу шиноби из Страны Камня. Четверо мужчин в характерной экипировке, с протекторами на лбах, двигались в противоположном направлении. Увидев отряд, они насторожились, но агрессии не проявили. Какаши, как старший, вышел вперёд с документами. — Доброго дня, — приветливо сказал он. — Мы из Конохи, следуем транзитом. Вот наши бумаги. Старший группы — коренастый мужчина с седыми висками — взял документы, внимательно изучил, сверяя лица с описаниями. Его взгляд скользнул по отряду, задержался на Наруто, на Гааре, на братьях Учиха... И вдруг остановился на Сэнцзянь. Девушка сидела на спине у Мацуо, её длинные волосы разметались по плечам, лицо, несмотря на усталость, сохраняло ту особую красоту, которая притягивала взгляды. Даже в походной одежде, с ушибленной лодыжкой, она сияла, словно драгоценный камень. — А это... — начал старший, и его голос изменился, став почтительным. — Принцесса Сэнцзянь из Страны Семи Вод, — представил Какаши. — Следует с нами до границы. Шиноби переглянулись. В их взглядах читалось восхищение — такое искреннее, что даже Наруто почувствовал себя неуютно. — Ваше высочество, — один из молодых шиноби, совсем ещё юнец, поклонился с такой поспешностью, что едва не уронил оружие. — Для нас честь видеть вас. Молва о вашей красоте идёт далеко за пределы вашей страны. Сэнцзянь улыбнулась — той самой улыбкой, которая сводила с ума мужчин любого возраста. — Благодарю. Приятно знать, что слухи не преувеличивают. Шиноби из Камня заметно смутились, но старший быстро вернул разговор в деловое русло: — Как обстановка в этих краях? — спросил Какаши, умело пользуясь моментом. — Спокойно, — ответил тот. — Торговые караваны ходят без проблем. Правда, в последнее время появились слухи о какой-то странной активности у Долины Дхананни. Люди пропадают, но наши патрули ничего не нашли. — Мы слышали об этом, — кивнул Какаши. — Потому и идём — разобраться. — Удачи вам, — старший вернул документы. — И вам, ваше высочество, счастливого пути. Они разошлись, и отряд продолжил движение. Наруто, оглянувшись на удаляющихся шиноби, хмыкнул: — Ну ни фига себе реакция! Сэнцзянь, ты у нас местная знаменитость, оказывается. — Красота — страшная сила, — философски заметил Кабуто, поправляя очки. — Да уж, — согласился Вальмонт, прижимаясь к спине Итачи. — Хорошо, что я не принцесса. Меньше проблем. — Ты наша принцесса, — тихо сказал Итачи, так, чтобы слышал только он. Вальмонт фыркнул ему в шею, но ничего не ответил. А отряд всё шёл вперёд, приближаясь к цели. До деревни оставалось несколько часов. А там — новые встречи, новые опасности и, возможно, новые открытия. «Выходит, местность проверяется патрулями, — размышлял принц. — Нашему незнакомцу будет сложнее. Однако и Тоби тоже? Или он пройдёт с активированным шаринганом, поместив их в гендзюцу?» Он невольно оглядывался назад, туда, где за фигурой Гаары, бегущего последним, простиралась бесконечная каменистая равнина. Пытался рассмотреть силуэт незнакомца? Возможно. Но за спиной были только камни, ветер и редкие кусты. — Если будем так дальше двигаться, к вечеру прибудем к деревушке, — известила Сэнцзянь, указывая вперёд. — Вон, видите высокую гряду скал впереди? За ней Долина Дхананни, а у подножия — нужная деревушка. Отметив цель, шиноби подобрались и побежали активнее. Наруто нёсся впереди, таща за собой две нагруженные снаряжением платформы, которые послушно парили в воздухе. — Тогда не будет остановки на обед, перекусываем на ходу! — скомандовал Какаши. Последний рывок до населённого пункта хотелось сделать всем. Казалось, ноги сами бегут быстрее, пусть и с необходимостью быть осмотрительнее на сложной местности. Вальмонт, удобно устроившийся на спине Итачи, достал из своей сумки на боку шарик онигири. Рис с рыбой, щедро сдобренный специями, — то, что нужно для быстрого перекуса. Он отломил небольшой кусочек и, не говоря ни слова, протянул к лицу своего жениха. Спустя мгновение пальцев коснулись тёплые губы Итачи, аккуратно забравшего угощение. Старший Учиха съел кусочек, даже не сбавляя темпа, и на его лице мелькнуло выражение довольства — не столько от еды, сколько от самого жеста. Вальмонт смутился от этой короткой, интимной ласки, и это не прошло незамеченным для Саске. «Ёж», бежавший до этого впереди, мгновенно сместился из своей позиции ближе к середине, оказавшись почти рядом с братом. Когда Вальмонт отломил ещё кусочек и протянул в сторону Саске, тот умудрился взять еду ртом, даже не сбавляя темпа, продемонстрировав высший пилотаж координации. — Понторез! — рявкнул Наруто, заметивший этот манёвр. — Сам поесть не можешь?! — Заткнись! — огрызнулся Саске, метнув в него убийственный взгляд, который, впрочем, не произвёл на блондина никакого впечатления. Ранее на привале, понимая, что дальше сам бежать не сможет, Вальмонт предусмотрительно набил свою сумку шариками онигири — как раз на случай, если будут перекусывать на ходу. Теперь эта предусмотрительность играла в плюс. Съев третий кусочек сам, он вытащил второй онигири. Первый кусочек Итачи — тот, съев, снова коснулся губами ладони парня, чуть задержавшись дольше, чем требовалось для простого принятия пищи. Вальмонт смутился ещё сильнее, но внутри разлилось тепло. «Умеет же он быть внимательным, — подумал принц, чувствуя, как ровно и мощно работает тело Итачи под ним. — Даже нежным сейчас, когда сам бежит, не отставая от остальных, ещё и со мной на закорках». Ему захотелось подразнить старшего Учиху, посмотреть, как хорошо тот владеет собой. Но он сдержался — не время и не место. Хотя идея зацеловать Итачи прямо на бегу, чтобы проверить его реакцию, была заманчивой. Саске, заметив, что брат получает больше внимания (и больше касаний губами), чуть сместился ближе, теперь бежал почти вплотную. Когда Вальмонт протянул ему следующий кусочек, он взял его так же ловко, но на этот раз, забирая еду, чуть задержал губы на пальцах, глядя прямо в глаза возлюбленному. Вызов был принят. Вальмонт почувствовал, как краска заливает щёки. Эти двое... они умели смущать его даже в таких условиях. — Ешьте давайте, — пробормотал он, стараясь скрыть смущение, и отломил кусочек для себя. Кроме онигири, в сумке нашлись и орешки — кедровые, калёные, в мешочке. Вальмонт вытащил горсть, протянул сначала Итачи, потом Саске. Братья взяли угощение, жуя на ходу. Запить еду решили водой — у каждого была своя фляжка. Итачи, не останавливаясь, одной рукой придерживал Вальмонта, другой достал флягу, отпил и протянул через плечо возлюбленному. Тот принял, чувствуя тепло металла, согретого телом жениха, и тоже сделал глоток. Саске, увидев это, достал свою флягу и, не глядя, протянул назад, ожидая, что Вальмонт тоже захочет пить. Принц, усмехнувшись про себя этой немой конкуренции, взял и его флягу, отпил и вернул. — Надеюсь, вы не собираетесь так соревноваться всю дорогу? — тихо спросил он, наклоняясь к уху Итачи. — Это не соревнование, — так же тихо ответил старший Учиха. — Это забота. — Ага, — раздалось с другой стороны, где Саске, несмотря на скорость, прекрасно слышал их шёпот. — Именно. Наруто, бежавший впереди, только закатил глаза: — Вы трое... у меня скоро глаза на лоб вылезут от ваших нежностей! — Завидуй молча, — парировал Саске. — Я?! Завидую?! Да у меня поклонник есть! — выпалил Наруто и тут же прикусил язык. — О, точно! — оживился Какаши, до этого молча наблюдавший за перепалкой. — Наруто-кун, а где твой тайный воздыхатель? Что-то он давно писем не писал. — Сенсей!!! Под общий смех отряд продолжал движение. Впереди, за грядой скал, уже виднелась долина. А у её подножия — деревушка, где они смогут отдохнуть и подготовиться к последнему этапу. Вальмонт, прижимаясь к тёплой спине Итачи, чувствовал, как ритмично бьётся сердце жениха. Рядом, почти касаясь локтем, бежал Саске. Они были вместе. И это было главным. «Поклонник, — размышлял Наруто, пока ноги несли его вперёд по каменистой равнине. — Где он и почему я всё же уверен, что он не за мной бегает?» Вопросы роились в голове, не давая покоя. Эти записки — витиеватые, полные странных комплиментов о красоте. Корзинка с фруктами, оставленная у двери. Это нежелание показаться, скрытность, почти болезненная. Чего скрывает их преследователь? И почему он появился вскоре после того, как к ним присоединилась Сэнцзянь? Совпадение? Вряд ли. Чуйка подсказывала блондину, что дело не в нём. Или просто ему так хотелось думать, чтобы мысленно обезопасить пятую точку от возможных посягательств? Он вспомнил недавний разговор с Какаши. Сенсей тогда, полулежа на привале с книжкой в руках, изрёк с философским видом: “Мы единственные, кто остался без пары, Наруто. Будь настороже, иначе оглянуться не успеешь, как окажешься втянут в историю. Роман, любовный треугольник, а то и вовсе женишься на парне! Мы с тобой остались последними, кто держит оборону своей личной жизни. Не подведи!” Наруто тогда фыркнул, отмахнулся. Но слова засели в голове, как заноза. А теперь — поклонник со сладкими записками, где он мудрёно пишет о красоте. О какой красоте?! Разве Наруто красивый? Ну, наверное, будущий Хокаге поражает статью и силой. Но уж точно не разрезом глаз или очаровательной улыбкой! У него усы, как у лягушки, от природы! И волосы вечно торчат во все стороны! Чем больше он думал об этом, тем больше морально закапывался в смущении. Богатая фантазия, обычно помогавшая придумывать новые техники, сейчас работала против него, подкидывая всё новые и новые ужасающие образы. Особенно в представлении лица поклонника. Вдруг он — жуткий старик, выживший из ума и переключившийся на детей? Или худой донельзя, похожий на зомби мужчина сорока с лишним лет с масляными бегающими глазками? Или, что ещё хуже, — тот самый лысый жених принцессы, о котором говорил Мацуо? Представить лысую голову, склоняющуюся к нему с поцелуем... — Фу-у-у! — вырвалось у Наруто вслух. — Ты чего? — удивился бежавший рядом Саске. — Ничего! — слишком поспешно ответил блондин. — Мысли вслух. Саске подозрительно прищурился, но отстал. Наруто перевёл взгляд на Вальмонта, который по-прежнему сидел на спине у Итачи. Синеволосый принц выглядел на удивление беззаботно, несмотря на раненую ногу. Он что-то тихо говорил своему жениху, касался губами его уха, отчего Итачи становился ещё более сосредоточенным, если такое вообще возможно. «Везёт же некоторым, — с лёгкой завистью подумал Наруто. — Нашёл себе двух сразу. И никаких проблем с поклонниками». И тут его прорвало. Мысль, которая крутилась в голове последние полчаса, вырвалась наружу, не спросив разрешения: — Вальмонт! А как за тобой братья ухаживали? Ну, в смысле, как это вообще происходит? Они что, вдвоём к тебе подкатывали? Или по очереди? И как ты понял, что они оба тебе нравятся? И как вы вообще... ну, это... делите всё? Повисла тишина. Даже ветер, казалось, перестал дуть. Саске, бежавший рядом, споткнулся на ровном месте. Его лицо медленно наливалось краской — не смущения, а ярости. — ЧТО ТЫ СЕЙЧАС СКАЗАЛ?! — рявкнул он, разворачиваясь на бегу. — Я просто спросил! — Наруто выставил руки в защитном жесте. — Интересно же! Для общего развития! — Для общего развития?! — Саске уже не бежал — летел, сокращая расстояние. — Я тебе сейчас так общее развитие устрою, что ты забудешь, как тебя зовут! — Саске, остынь, — спокойно сказал Итачи, не сбавляя темпа. — Наруто просто не подумал. Как обычно. — Я подумал! — возмутился блондин, уворачиваясь от кулака «ежа». — Просто... — Просто у тебя мозгов нет! — Саске всё же достал его, отвесив подзатыльник. — Ещё раз спросишь что-то подобное — пожалеешь! — Ой! — Наруто потёр затылок, но в его глазах читалось не раскаяние, а любопытство. — Ну серьёзно, Вальмонт? Как это было? Вальмонт, который всё это время с трудом сдерживал смех, наконец рассмеялся — звонко, заливисто, от души. — Наруто, ты неисправим! — выдохнул он. — Если тебя так интересуют чужие отношения, может, тебе стоит завести свои? Вон, поклонник пишет — ответь ему, познакомься поближе. — Я тебя сейчас убью! — взвился Наруто. — Попробуй, — хмыкнул Саске, вставая между ними. — Только сначала меня убей. — А ты вообще молчи! Ты мне сейчас подзатыльник отвесил! — Мало? Какаши, наблюдавший за этой сценой со стороны, только покачал головой. — Дети, не ссорьтесь. Вон, деревня уже близко. Скоро отдохнём. Впереди и правда показались первые домики — маленькая деревушка, приютившаяся у подножия скал. До неё оставалось не больше получаса быстрого бега. Саске, бросив на Наруто последний убийственный взгляд, вернулся в строй. Вальмонт, утирая слёзы смеха, обнял Итачи за шею и шепнул: — Спасибо, что заступился. — Я всегда заступлюсь, — тихо ответил тот. — Но вообще он прав, — добавил Вальмонт, уже громче. — Наруто, если хочешь знать подробности наших отношений, спроси как-нибудь потом, когда не будем бежать по каменистой пустыне. Хорошо? — Ладно, — буркнул Наруто. — Но я запомню. — Запоминай, — усмехнулся Саске. — Только не надейся, что я позволю тебе это узнать. — Эй! — Тихо! — прикрикнул Какаши. — Входим в деревню. Отряд притормозил, переходя на шаг. Впереди маячили крыши домов, слышался лай собак и запах дыма. Наконец-то — безопасность и отдых. Хотя бы на одну ночь. Родина Ханьчи оказалась небольшим поселением, затерянным среди каменистых предгорий. Здесь явно проживали земледельцы — вокруг домов виднелись небольшие участки обработанной земли, хотя почва выглядела скудной и неплодородной. Глиняные, похожие друг на друга дома напоминали строения Суны, но там архитектура имела округлые, плавные формы, здесь же преобладали квадратные постройки с маленькими окнами-бойницами, словно каждый дом был маленькой крепостью. Сэнцзянь, всё так же сидя на спине Мацуо, уверенно указывала направление. Отряд направился к дому старшины — отца Ханьчи. Это строение действительно выделялось среди остальных: шире, выше, с резными ставнями на окнах и небольшим крыльцом, на которое вели три каменные ступени. Дом стоял на пригорке, словно наблюдая за всей деревней. Когда телохранитель остановился у крыльца, принцесса жестом попросила отпустить её на землю. Мацуо осторожно помог ей спуститься, поддерживая под руку — подвернутая лодыжка всё ещё давала о себе знать, но Сэнцзянь держалась с королевским достоинством. К тому моменту на улице собралась группа местных жителей. Увидев знакомые лица, они зашумели, зашептались: — О, принцесса! — Да, это она... может, она найдёт Ханьчи... — Спасительница наша... Вальмонт рассматривал их со спины Итачи, чувствуя себя неловко под любопытными взглядами. Старший Учиха не спешил отпускать жениха — нога принца была перевязана, и наступать на неё категорически не рекомендовалось. На голоса вскоре вышел мужчина лет сорока с мрачным лицом и тёмными короткими волосами, тронутыми сединой на висках. Одет он был просто, но добротно — в отличие от остальных селян, его одежда выглядела новой, без заплат. Он смерил посетителей внимательным, цепким взглядом, задержался на каждом, словно сканируя, и наконец повернулся к девушке. — Принцесса, вы зря прибыли, — голос его звучал глухо, без враждебности, но с каменной уверенностью. — Ваш отец не даёт разрешения на брак. И мой сын был вынужден покинуть деревню ради ненужного риска. Сэнцзянь выпрямилась, глядя ему прямо в глаза. В ней чувствовалась порода — даже с перевязанной ногой, в простой дорожной одежде, она оставалась принцессой. — Я... понимаю, — тихо, но твёрдо ответила она. — И сделаю всё, чтобы найти его! Ханьчи... — Ханьчи пошёл туда, откуда не возвращаются, — перебил её старшина, и в его голосе впервые прозвучала боль. — В Долину Дхананни. — Прошу прощения, — вмешался Какаши, выходя вперёд и предъявляя документы. — Мы отряд из Конохи. Прибыли сюда по делу. Принцесса с телохранителем сопровождали нас и показали дорогу. — Шиноби из Конохи, — пробормотал старшина, переводя взгляд с принцессы на остальных. Он снова принялся изучать каждого. Вальмонту стало неуютно под этим пристальным, тяжёлым взглядом. Он невольно крепче обхватил шею Итачи и поджал ноги, словно пытался слезть и спрятаться. Старший Учиха мягко, но уверенно удержал его, чуть сжав руку на его бедре — жест успокаивающий и собственнический одновременно. Наруто, заметив настороженность старшины и явное напряжение Вальмонта, насупился. Ему это не понравилось. — Эй, старик! — воскликнул он, выходя вперёд. — Мы вернём твоего сына! Сестрёнка ради этого привела нас сюда, понятно? Старшина перевёл взгляд на блондина, и в его глазах мелькнуло что-то — то ли удивление такой прямотой, то ли надежда. — Сестрёнка? — переспросил он. — Ну принцесса, — поправился Наруто, слегка смутившись. — В общем, мы затем и пришли. Так что не надо тут... мрачность разводить. Гаара, стоявший чуть поодаль, одобрительно кивнул — Наруто умел быть убедительным, когда хотел. Старшина помолчал, потом тяжело вздохнул. — Что ж... раз вы шиноби, возможно, у вас есть шанс. — Он повернулся и махнул рукой. — Идите за мной. Покажу вам гостевой дом. Переночуете, а завтра... завтра видно будет. Отряд двинулся за ним. Гостевой дом оказался чуть в стороне от основного поселения — небольшое, но крепкое строение с двумя комнатами и очагом посередине. Внутри пахло сухой травой и глиной. — Располагайтесь, — буркнул старшина. — Еду пришлю. Завтра поговорим. Он вышел, оставляя их одних. Итачи, убедившись, что Вальмонт удобно устроился на лежанке (Саске тут же подложил ему под спину свой рюкзак, а Наруто принёс воды), тихо сказал: — Я ненадолго. Нужно найти обувного мастера. — Я с тобой, — встрепенулся Саске. — Нет. Останься с ним. — Итачи кивнул на Вальмонта. — Я быстро. Саске хотел возразить, но, встретив взгляд брата, понял — спорить бесполезно. Он только кивнул и сел рядом с возлюбленным, положив руку ему на плечо. Вальмонт проводил Итачи взглядом, чувствуя лёгкое беспокойство, но тут же отвлёкся на парня, который начал рассказывать что-то о местной архитектуре, сравнивая её с Суной. Итачи вышел на улицу. Деревня жила своей жизнью — женщины развешивали бельё, дети бегали по пыльным улочкам, старики сидели у домов, греясь на заходящем солнце. Он остановил одного из мальчишек: — Где здесь можно найти обувь? Сандалии? Мальчишка, сначала испугавшись, быстро затараторил: — А, обувь! Дядя Тэцуо делает! Вон там, за колодцем, его дом с вывеской! Итачи кивнул и направился в указанную сторону. Дом мастера действительно выделялся — у входа висела деревянная вывеска с изображением сандалии, а на крыльце сохли несколько пар обуви разного размера. Итачи постучал и, не дожидаясь ответа, вошёл. Внутри пахло кожей и деревом. Пожилой мужчина с жилистыми руками и умными глазами поднял голову от работы. — Чего надо? — буркнул он, но без злобы. — Нужны сандалии, — Итачи говорил спокойно, но с той особенной интонацией, которая не предполагала отказа. — Быстро. Хорошие. На моего... друга. — Друга, — хмыкнул мастер, но встал, откладывая инструмент. — Размер какой? Итачи показал руками примерный размер, прикинув по своей стопе, но чуть меньше. Мастер оглядел его цепким взглядом, потом кивнул на лавку: — Садись. Посмотрю, что есть. Он порылся в ящиках, вытащил несколько пар, критически осмотрел, отложил. — Вот эти, — сказал он наконец, протягивая Итачи добротные кожаные сандалии на толстой подошве. — Прочные, на каменистой почве не сотрутся быстро. И размер вроде твой, но если для друга, пусть сам приходит мерить. — Он не может, — коротко ответил Итачи. — Нога поранена. Я возьму эти. Если не подойдут — вернусь. Мастер хмыкнул, но спорить не стал. Назвал цену, Итачи расплатился, не торгуясь, и вышел. Сандалии были хороши — добротная кожа, аккуратные швы, удобная колодка. Вальмонту должно понравиться. И главное — теперь он сможет идти сам, когда нога заживёт. Итачи задержался на пороге, оглядывая деревню. Где-то там, за домами, начиналась дорога к Долине Дхананни. Завтра они ступят на неё. А пока — надо вернуться, накормить Вальмонта, уложить спать и, возможно, в последний раз перед опасностью побыть просто семьёй. Втроём. Хозяйка гостевого дома — немолодая, крепкая, худощавая женщина лет шестидесяти — охотно рассказывала о деревне и о себе, явно радуясь гостям, которые оставят щедрую оплату за проживание. — Я Берта, можете звать меня просто по имени или матушкой, как три моих сына, ваши ровесники, — говорила она, расставляя глиняные кружки на грубо сколоченном столе. — Такие молодые ещё, а уже шиноби, эх, жизнь-то! Одним миссии с риском, минимум покоя. Уж я-то знаю, старший сын в Деревне Скрытого Камня служит в патруле! Она махнула рукой, указывая на двери: — В доме две комнаты, удобства снаружи, зато чистые. Могу сказать младшему, ещё топчанов принесёт для ночёвки. Располагайтесь, скоро ужин будет готов — похлёбка, лепёшки из кукурузной муки и вяленое мясо. Подойдёт? — Конечно, спасибо вам большое, — искренне поблагодарил Вальмонт, сидевший на лежанке и с интересом осматривавший непривычную обстановку. — Вот и славно. — Берта одобрительно кивнула. — Принцесса, значит, пойдёт к своей бабушке? Она внучка моей соседки, как я поняла. Оставите её тут? А то в такое страшное место идёте, просто ужас, что там творится. — Да, — подтвердил Какаши, словно бы небрежно спросив: — А вы многое знаете о долине? Он оценивающе оглядел две комнаты — обстановка самая простая: глиняные стены, земляной пол, застеленный циновками, пара грубых деревянных столов. Зато места хватит на всех. В этот момент в дом вошёл парень лет шестнадцати, молчаливый и серьёзный. Он принёс недостающие низкие топчаны с тонкими матрасами и покрывалами, аккуратно расставил их вдоль стен и так же молча удалился. Вальмонт, присевший на один из топчанов, провёл рукой по матрасу и сквозь ткань обивки отчётливо почувствовал солому. «Спать на таком невозможно, — с облегчением вздохнул он про себя. — Хорошо, что у нас есть своя рогожа и одеяло!» Однако местные жители спокойно пользовались такими спальными местами — для них это было привычно. «Я же, наверное, больше привык валяться на Итачи, чувствуя, как Саске обнимает сбоку, — принц смутился от этой мысли. — Тепло, мягко, и никаких проблем». Пока остальные устраивались в комнатах, распределяя вещи и обсуждая планы на завтра, Итачи неспешно возвращался с покупкой. Новые сандалии для Вальмонта висели у него на плече, перевязанные бечёвкой — добротная работа местного мастера. Он уже подходил к гостевому дому, когда заметил девушку, направлявшуюся к тому же месту. Она несла два ведра с водой — явно для гостей — и двигалась лёгкой, плавной походкой, несмотря на тяжесть ноши. Тёмные волосы были собраны в аккуратный пучок на затылке, открывая тонкую шею и красивые черты лица. Простое светлое платье не портило, а скорее подчёркивало стройный стан. Большие зелёные глаза с любопытством посмотрели на Итачи, и девушка заговорила первой: — Вы и правда собираетесь в долину? — Верно, — коротко ответил Итачи, останавливаясь. Девушка оглядела его — внимательно, оценивающе, и, кажется, осталась довольна увиденным. Вальмонт, наблюдавший за этой сценой из окна, почувствовал непривычный укол — что-то вроде ревности? Или просто беспокойства? — Я сестра Ханьчи, — представилась девушка. — Хэнти. Из дома донёсся голос Берты, которая как раз вышла на крыльцо: — О, Хэнти принесла воду! Умница. — Она повернулась к Итачи, явно гордясь землячкой. — Хэнти у нас — девушка на выданье. Выросла красавица, вся в мать. Вкусно готовит, работящая, терпеливая. Такая будет ждать с миссий. Саске, стоявший у окна рядом с Вальмонтом, нахмурился. Его аметистовые глаза сузились, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. «Сватают они брата, что ли?» — пронеслось в его голове. Мысль была неприятной, колючей. Итачи, стоявший напротив Хэнти, сохранял на лице привычное спокойствие. Но внутри него происходила сложная работа. «Девушка на выданье, — отметил он про себя. — Берта явно намекает на возможность... Но я здесь не для этого». Он посмотрел на Хэнти — действительно красивую, свежую, с тем особым деревенским очарованием, которое так ценится в этих краях. Но его взгляд скользнул по ней без задержки, без интереса. В его сердце уже давно было занято место — двумя людьми. — Приятно познакомиться, Хэнти-сан, — вежливо, но сдержанно сказал он. — Мы найдём вашего брата. Можете не беспокоиться. Девушка улыбнулась — открыто, тепло: — Спасибо. Я верю, что у вас получится. Вы выглядите... сильным. Итачи чуть склонил голову в знак благодарности и, не задерживаясь больше, направился к дому. Он чувствовал на себе взгляд Вальмонта из окна — и взгляд Саске, полный ревнивого напряжения. Когда он вошёл в комнату, первое, что он сделал — подошёл к Вальмонту и протянул ему сандалии. — Примерь. Должны подойти. Тот взял обувь, но смотрел не на неё, а на Итачи. В его глазах читался вопрос. — Красивая девушка, — тихо сказал он. — И, кажется, ты ей понравился. Итачи присел на корточки перед ним, помогая снять старую повязку и примерить новую сандалию. — Мне всё равно, — ответил он так же тихо, но твёрдо. — Ты — мой единственный выбор. Помнишь? Вальмонт покраснел, но улыбнулся. Саске, наблюдавший за этой сценой, шумно выдохнул и отвернулся, делая вид, что занят разбором рюкзака. Но его плечи заметно расслабились. — Идиоты, — буркнул он. — Оба. — Ты тоже наш, — парировал Вальмонт, и Саске не нашёлся что ответить. За стеной уже слышался запах готовящегося ужина, Берта хлопотала у очага, напевая какую-то старую песню. День клонился к закату, и завтра их ждала Долина Дхананни. Как оказалось, дом хозяйки находился прямо напротив гостевого — строения объединял один обширный двор, вымощенный плоским камнем. В центре двора журчал небольшой фонтанчик, а в углу примостилось отдельное строение — баня, сложенная из того же камня, что и все дома в деревне. Рядом с ней, чуть поодаль, виднелось ещё одно сооружение — туалет, представлявший собой закрытую стенами кабинку с дверью, за которой обнаружилась просто дыра в полу. Никаких сантиментов, всё по-деревенски просто. Хэнти, ловко управляясь с вёдрами, отнесла воду в баню, наполняя большую ёмкость для нагрева. Возвращаясь обратно, она случайно бросила взгляд в открытую дверь гостевого дома и замерла. Тот высокий темноволосый шиноби — Итачи, кажется, так его называли — осторожно надевал сандалии на ноги другого парня. Синеволосый, с перевязанной ступнёй, сидел на топчане, а Итачи, присев на корточки, аккуратно расправлял ремешки, проверяя, не жмут ли. Выглядело это... не совсем похоже на просто дружеское участие. Слишком бережно, слишком... нежно. Хэнти моргнула, но тут во двор выскочил Наруто, разрушив её замешательство. — Давай помогу! — крикнул он, подбегая. — Не нужно тебе одной таскать эти вёдра. Сколько ещё надо принести? — Эм... — смутилась девушка, не ожидавшая такого участия. Она поправила выбившуюся прядь. — Ну, сколько вам потребуется для мытья. Заполнить ёмкость для горячей воды — туда влезет где-то десять вёдер. И для холодной — тоже десять. Ещё вон ту бочку наполнить для долива, — она указала на большую деревянную бочку рядом с баней. — Понял! — Наруто схватил ещё два ведра, стоявших у крыльца, и с четырьмя сразу рванул к колодцу, что виднелся в центре деревни. Его энтузиазм был заразителен. Хэнти проводила его взглядом, на губах появилась лёгкая улыбка. Такой... энергичный. В этот момент во дворе появился старшина. Он шёл неторопливо, но взгляд его был цепким, изучающим. Заметив Какаши, прогуливающегося у фонтана, он остановился. — Хм, странно, — хмыкнул мужчина. — В документах вас девять, не считая принцессы и Мацуо. А вижу я лишь восьмерых. Какаши, сохраняя невозмутимость, ответил: — Ещё двое вскоре присоединятся к нам. Пока что в отряде семеро. — Он сделал паузу. — А вы сказали? — Восемь, — буркнул старшина. — Я считать ещё не разучился. — Он прищурился. — Вот вы семеро и ещё один у амбара тёрся. Саске, слышавший этот разговор через открытое окно, мгновенно напрягся. Его рука машинально легла на рукоять меча. Остальные тоже поняли, о чём речь — тот незнакомец, поклонник Наруто! Значит, он всё-таки последовал за ними, несмотря на все предосторожности. — Неужто он... — Вальмонт поднялся с топчана, опираясь на руку Итачи, и осторожно наступил на здоровую ногу, проверяя, как сидят новые сандалии. — Подошли, спасибо, родной. Итачи хотел было устроить его снова отдыхать, но парень, смущённо покачав головой, кивнул в сторону двора — приспичило посетить то самое нехитрое сооружение за баней. Учиха понятливо кивнул и помог ему дойти до двери, поддерживая под локоть. Тем-временем Наруто, натаскав уже добрых пятнадцать вёдер, не думал останавливаться. Хэнти, наблюдавшая за ним с возрастающим удивлением, наконец остановила его: — Хватит, наверное! — воскликнула она, когда бочка для долива наполнилась до краёв. — Ты чего такой ретивый? — А чего воду зря носить? — Наруто вытер пот со лба. — Запас не помешает. Да и тебе легче. Хэнти посмотрела на него с новым интересом. Потом, словно вспомнив что-то, развязала узелок на поясе и протянула ему свёрток. — На, угощайся. Булочки. Сама пекла. Наруто развернул ткань и уставился на румяные, ещё тёплые булочки, посыпанные сахарной пудрой. Глаза его загорелись. — Ух ты! Спасибо! — Он тут же откусил половину одной и зажмурился от удовольствия. — М-м-м... вкуснотища! Ты здорово готовишь! Хэнти засмеялась, довольная похвалой. Из окна гостевого дома за этой сценой наблюдали Саске и Какаши. — Идиот, — беззлобно прокомментировал «ёж». — Сначала таскает воду, потом жрёт булки. Хоть бы подозревал, что это может быть ловушка. — Какая ловушка? — усмехнулся Какаши. — Девушка просто благодарна. И потом, если это и есть тот самый «поклонник», он выбрал очень странный способ. — Поклонник у амбара, — напомнил Саске. — А это девушка. — Верно. — Какаши задумался. — Значит, у нас двое преследователей? Или один очень изобретательный? — Или тот у амбара — наш старый знакомый, а эта просто местная. — Возможно. — Какаши почесал затылок. — Надо будет расспросить старшину поподробнее. И местных. Может, они видели кого подозрительного до нас. Он вышел во двор, где Хэнти как раз собиралась уходить. — Хэнти-сан, можно вопрос? — окликнул он. Девушка обернулась: — Да? — Вы не замечали в последние дни в деревне чужаков? Кроме нас, конечно. Хэнти задумалась, наморщив лоб: — Ну... был один. Неделю назад. Странный такой, всё вокруг амбаров тёрся, спрашивал про дорогу к долине. Я его запомнила, потому что он... — она замялась, — ну, некрасивый. Лысый, с бегающими глазками. И говорил как-то... неприятно. Какаши переглянулся с Саске, подошедшим к окну. — Лысый? — переспросил он. — Да. И всё спрашивал, где можно найти шиноби из Конохи. Мы сказали, что не знаем, он ушёл. А сегодня опять появился, кажется. Я видела кого-то у амбаров, но не разглядела. Саске хмыкнул: — Лысый. Точно не наш поклонник. Наш пишет красиво. — Значит, их двое, — подвёл итог Какаши. — И один из них, возможно, тот самый жених принцессы. — Или Тоби переоделся, — буркнул Саске. — Маску сменил на лысину. — Тоби не стал бы прятаться, — возразил Какаши. — Он бы напал. А этот наблюдает. Вальмонт, вернувшийся с Итачи из-за бани (старший Учиха терпеливо ждал его у двери), услышал последние фразы. — Значит, у нас два «хвоста», — резюмировал он, осторожно ступая перевязанной ногой. — Один романтичный, второй подозрительный. — И оба где-то здесь, — добавил Итачи, сканируя окрестности шаринганом. — Но пока не проявляют агрессии. — Будем начеку, — кивнул Какаши. — А сейчас — моемся, ужинаем и отдыхаем. Завтра тяжёлый день. Наруто, доедавший последнюю булочку, довольно кивнул: — Ага! Я первый в баню! — Ты сначала воду натаскал, тебе и честь, — усмехнулась Хэнти, уходя. А в тени амбара, скрываясь от чужих глаз, за всем этим наблюдал лысый человек с бегающими глазками. Он ждал. Чего — никто не знал. Но в его руке была зажата бумажка с адресом, а в голове — странные планы. Метнувшись в дом, Наруто вытащил из своего рюкзака полотенце и сменную футболку. Ту, что на нём — снять и застирать. Привычка Вальмонта, как ни странно, оказалась заразительной: даже вечно небрежный Узумаки начал следить за чистотой одежды. Затем, прихватив деревянный ковш для обливания, он скрылся в бане. Следом зашла хозяйка, чтобы объяснить, где что лежит и как пользоваться — с Наруто такое вполне могло произойти, что он обварится или устроит потоп. Берта говорила громко, наставляя: — Вот здесь горячая вода, тут холодная. Смешивай аккуратно, сначала лей холодную, потом добавляй горячую. Не вздумай сразу под кран с кипятком лезть! И веник вот, берёзовый, запарь, коли хочешь. — Да понял я, понял! — донёсся из-за двери голос Наруто, но Берта всё равно не уходила, пока не убедилась, что гость не совершит ничего фатального. Пока все ждали своей очереди, Саске с Кабуто под видом скучающих гостей неторопливо прошлись по деревне. Оказалось, тут всего три улицы, но довольно много разных домов — поселение было больше, чем казалось на первый взгляд. Глинобитные строения, крытые черепицей, тянулись вдоль пыльных дорог, кое-где виднелись лавки и даже небольшая харчевня. Заодно заглянули на рынок — небольшую площадь, где местные торговали овощами, мясом и домашней утварью. Приценились, присмотрелись: завтра с утра нужно будет пополнить запасы провизии перед уходом в долину. — Овощи свежие, — заметил Кабуто, рассматривая лотки. — Мясо тоже неплохое. Возьмём утром, пока не разобрали. Саске кивнул, но мысли его были заняты другим. Он то и дело сканировал окрестности, выискивая подозрительные фигуры. В гостевом доме Какаши устроился у окна с бумагой и чернилами. Он писал письмо для Орочимару, указывая место встречи — неподалёку от деревни, у одинокого высохшего дерева на холме, которое отряд проходил на пути. Там они будут ждать. План был прост: отправлять дежурного со сменой каждый час, чтобы встречать саннина до его прибытия. Итачи, сидевший рядом с Вальмонтом, активировал кольцо и передал послание Нагато: «Нагато. Мы прибыли в деревню у Долины Дхананни. Помнишь о встрече на нейтральной территории с Орочимару? Когда сможешь подойти к высохшему дереву на холме — дай знать» Ответ пришёл быстрее, чем ожидалось — кольцо слабо вибрировало, передавая короткое сообщение: «Итачи. Я знаю. Буду там, когда смогу. Слежу за обстановкой. Тоби пока не проявляет активности, но это не значит, что он отказался от планов. Будьте осторожны в долине. Нагато» Итачи удовлетворённо кивнул и убрал кольцо. Вальмонт, прижимавшийся к его плечу, прочитал сообщение и тихо сказал: — Он придёт. Я чувствую. — Ты многое чувствуешь, — мягко ответил Итачи, касаясь губами его виска. Гаара сидел, скрестив ноги на топчане у окна, уже активировав свой песчаный глаз. Песок тонкой струйкой вился вокруг, поднимаясь выше и выше, позволяя Кадзекаге обозревать окрестности с высоты птичьего полёта. Именно он первым заметил лысого человека. Тот прятался в тени старого амбара, наблюдая за домом бабушки Сэнцзянь, где сейчас находилась принцесса. Фигура была неприметной, но что-то в ней настораживало — слишком пристальный взгляд, слишком неестественная неподвижность. «Выходит, тот лысый может быть выбранным для принцессы женихом, — подумал Гаара, продолжая наблюдение. — Выглядит он не слишком подходящим — явно старше, и внешность... своеобразная. Не сдаётся после отказа? Или у него другие планы?» Он проследил за направлением взгляда незнакомца. Тот смотрел именно на дом, где остановилась Сэнцзянь. Временами переводил взгляд на гостевой дом, где разместились остальные, но явный интерес вызывала именно принцесса. Гаара сообщил о наблюдении Какаши. Джоунин, отложив письмо, кивнул и небрежной походкой покинул дом — решил лично посмотреть на любопытствующего, а может, и схватить, если тот проявит агрессию. Кадзекаге продолжил сканирование. Теперь его песчаный глаз облетал окрестности, заглядывая в каждый уголок, за каждый амбар и сарай. Нужно было найти второго преследователя — того самого романтичного «поклонника Наруто», который писал красивые письма и оставлял фрукты. «Наверное, стоит больше внимания уделить бане, — невольно хмыкнул про себя Гаара, представив, как незнакомец затаился у закрытого створками окна и слушает плеск воды. А может, пытается подсмотреть за объектом симпатии?» Мысль была забавной, но он не спешил с выводами. Аккуратно направил песчаный глаз к бане, изучая каждый куст, каждую тень вокруг. «Странный у него вкус, — подумал Кадзекаге, вспоминая поэтические строки из записок. — Наруто не назвать утончённым или прелестным, как он выражается в посланиях. Но, видимо, красота действительно в глазах смотрящего». Вокруг бани было пусто. Ни единой тени, ни одного подозрительного силуэта. Гаара расширил радиус поиска, и тут песчаный глаз уловил движение — у старого колодца, чуть поодаль от деревни, кто-то стоял. Фигура была закутана в плащ, лица не разглядеть. Но стояла она неподвижно, глядя в сторону поселения — туда, где сейчас мылся Наруто. «Нашёлся, — мысленно усмехнулся Гаара. — Романтик». Он передал информацию Какаши через песок — тонкая струйка коснулась ноги джоунина, и тот понял: объект обнаружен. Теперь оставалось решить — ловить его сейчас или подождать, пока он проявит себя. Какаши, оценив обстановку, решил не спугнуть. Пусть пока понаблюдает. А там видно будет. А Наруто в бане, ни о чём не подозревая, плескался и напевал какую-то весёлую песню, смывая с себя пыль долгой дороги. «Он не назвал конкретной даты или времени, — размышлял Итачи, глядя на затихающее кольцо. — Выходит, нам придётся разделиться или оставить кого-то одного здесь встретить Орочимару. Скорее всего, я останусь — без меня Нагато вряд ли захочет встречаться с саннином. Однако неизвестна обстановка в долине, а медлить и всем ждать прибытия Орочимару и встречи с Нагато нет смысла — время поджимает». Он перевёл взгляд на Вальмонта, который, прихрамывая, подошёл к дверному проёму. Синеволосый принц, заметив его задумчивость, улыбнулся и кивнул в сторону двора, где уже виднелся распаренный и довольный Наруто, выходящий из бани. — Пошли? Наруто выходит, — позвал Вальмонт. Итачи кивнул, откладывая тяжёлые мысли на потом, и помог возлюбленному преодолеть расстояние до бани, поддерживая под локоть. Саске тем временем вернулся с короткой вылазки обратно во двор и одним лёгким движением взобрался на крышу дома. С высоты открывался отличный обзор на всю деревню и окрестности. Он активировал шаринган, сканируя каждый закоулок, каждый амбар, каждую тень. Ему не терпелось поймать «поклонника Наруто» — этого надоедливого незнакомца-понтореза, возомнившего себя великим шиноби, способным скрываться от шарингана. Заодно хотелось не упустить и второго — лысого жениха Сэнцзянь. Просто чтобы не смел за ними следить. Им и с Тоби хватает проблем, ещё двух клоунов терпеть... Саске не принимал всерьёз ни «воздыхателя», ни лысого, как коротко называл тех двоих про себя. Вот и сейчас, найдя взглядом Какаши, он спрыгнул с крыши и бесшумно приземлился рядом. — Ну? — спросил он с мрачным видом, явно готовый к активным действиям. Какаши, сохраняя привычную невозмутимость, кивнул в сторону домов: — Лысый крутится рядом с домом, где остановилась принцесса. — Он указал направление. — А поклонник держится в стороне, не хочет, видимо, светиться. — Поймать обоих — и всё, — отрезал Саске. — Долина рядом, ты собрался и дальше попустительствовать? Пусть они оба будут вмешаны в наши дела? — Пока нет данных, что один из них или оба связаны с Тоби, — спокойно возразил Какаши. — А они... могут неплохо так отвлечь наших врагов, не находишь? — Чем? — Саске скрестил руки на груди. — Хочешь из Наруто сделать приманку, чтобы он с техникой соблазнения уложил поклонника на лопатки? Какаши не удержался и фыркнул от такой формулировки: — Пока не знаю. — Он посерьёзнел. — Стоит разобраться с лысым, спросить, что ему нужно. Он не похож на шиноби. Появился, когда мы вошли в деревню, видимо, находился здесь или в Стране Семи Вод, что в шестидесяти милях отсюда. — А поклонник? — напомнил Саске. — А что он? — Какаши пожал плечами. — Это поклонник Наруто, а не твой или мой. Не находишь, что вмешиваться в чужую личную жизнь будет некрасиво? Саске сжал зубы, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый вид, хотя очень хотелось засмеяться — настолько уместно прозвучала шутка сенсея. — Ладно, — буркнул он. — Я в баню. А ты тут... наблюдай. — Наблюдаю, — кивнул Какаши, и в его глазах мелькнула усмешка. Баня встретила их влажным горячим воздухом, запахом берёзовых веников и мыла. Итачи помог Вальмонту раздеться и сесть на деревянную скамью, подложив под больную ногу свёрнутое полотенце. Саске ворвался следом, быстро скинул одежду и с довольным видом плеснул на камни ковш воды — пар стал ещё гуще. — Не спеши, — мягко сказал Итачи, наблюдая за его нетерпением. — Успеешь ещё наохотиться. — Не могу я спокойно сидеть, когда эти двое шастают вокруг, — буркнул Саске, но сел рядом, прижимаясь к Вальмонту с другого бока. Трое в тесной баньке — это было уютно и интимно. Пар окутывал их, смывая усталость долгого перехода. Вальмонт откинулся назад, чувствуя, как расслабляются мышцы. — Итачи, — позвал он, — ты о чём задумался? В доме, перед выходом, у тебя был такой вид... Итачи помолчал, собираясь с мыслями. Потом заговорил, глядя прямо перед собой: — Нагато не назвал точного времени. Мы не знаем, когда он сможет прийти на встречу с Орочимару. Ждать всем вместе — терять время. Долина не ждёт. — Ты предлагаешь разделиться? — насторожился Саске. — Да. — Итачи повернулся к нему. — Если к завтрашнему утру ни Орочимару, ни Нагато не появятся, нам придётся оставить кого-то здесь для встречи. Вальмонт замер, чувствуя, к чему клонит жених. — Меня? — тихо спросил он. — Тебя, — подтвердил Итачи. — С кем-то из отряда. Твоя нога... идти в долину сейчас — риск. Здесь ты будешь в безопасности, под присмотром. А когда подойдут Орочимару и Нагато, вы вместе отправитесь следом. Саске резко повернулся: — Я останусь с ним. Итачи посмотрел на брата долгим взглядом. В этом взгляде читалось понимание и... вопрос. — Ты уверен? В долине будет опасно. Там может быть Тоби. Нам понадобится каждый боец. — Мне плевать, — отрезал Саске. — Я не оставлю его одного. Ни с кем. Только сам. Вальмонт переводил взгляд с одного на другого, чувствуя, как внутри разливается тепло. Эти двое готовы были спорить, готовы были рисковать — ради него. — Саске, — начал он, — может, лучше... — Нет, — перебил его младший Учиха. — Даже не думай. Ты — наш. Мы тебя не бросаем. Итачи кивнул, принимая решение брата. — Хорошо. Тогда так и сделаем. Завтра утром, если никого не будет, вы остаётесь здесь. Мы с остальными идём в долину. А вы — ждёте подкрепление и двигаетесь следом, как только сможете. Саске кивнул, и в его глазах мелькнуло удовлетворение. — А теперь, — он плеснул ещё воды на камни, — давайте мыться. А то я скоро с ума сойду от этого пара и от мыслей. Вальмонт рассмеялся — легко, свободно. Итачи позволил себе лёгкую улыбку. Мытьё в бане продолжалось. Пар окутывал их, смывая не только грязь, но и тревоги. Хотя бы на этот вечер. Небольшое, наполненное горячим воздухом помещение вместило троих. Деревянные стены, потемневшие от времени и влаги, низкий потолок, маленькое окошко под самой крышей, пропускающее тусклый свет уходящего дня. В углу стоял таз для смешивания горячей и холодной воды, рядом — ковшик с длинной ручкой. На полках лежали берёзовые веники, источающие терпкий, чуть горьковатый аромат. Две полки располагались на разных уровнях — одна повыше, где жар чувствовался особенно явно, и пониже, где было прохладнее. Вальмонт сидел внизу, прислонившись спиной к тёплой стене. Саске устроился рядом — оба не любили удушающую жару, предпочитая более щадящий режим. Шампунь, мыло и мочалку — одну на троих — принесли с собой. Дальнейшая помывка проходила уже привычным образом, как в ванной дома или в реке, с единственной корректировкой на банный ритуал. Итачи, ловко орудуя ковшиком, смешивал горячую воду с холодной в тазу, добиваясь идеальной температуры. Вальмонт, выждав момент, выдавил немного шампуня на ладонь и принялся намыливать «колючки» Саске, для чего тому пришлось повернуться спиной. На бледной коже «ежа» проступали капли воды, белые росчерки старых шрамов — память о тренировках и битвах — и темнело пятнышко вполне себе свежего синяка на боку. — Это откуда? — спросил Вальмонт, легонько нажав на пострадавшее место. Саске едва заметно вздрогнул, скосил взгляд на указанную область и пожал плечами: — Появилось. — Появилось, — фыркнул синеволосый, продолжая массировать кожу головы парня. — А как, сам не знает. Носишься как угорелый, вот и результат. Саске хмыкнул, но спорить не стал — массаж был слишком приятным. Закончив с водой, Итачи намылил мочалку и принялся за спину брата, методично, но бережно проводя по лопаткам, позвоночнику, пояснице. Потом перешёл к плечам, ключицам, смывая дорожную пыль и усталость. Затем перешёл с мочалкой на Вальмонта. Последний, наблюдая за этой привычной сценой, чувствовал, как внутри разливается тепло — не только от банного жара. Итачи заботился о них обоих, Саске позволял эту заботу, и в этом было что-то невероятно правильное, домашнее. «Нога скоро восстановится, — думал Вальмонт. — Кабуто говорил — пару дней не наступать. Тем более рядом останется Саске, он умеет сдерживаться при необходимости, не побежит вперёд, бросив меня». Он хотел в это верить. Но где-то в глубине души шевелилось беспокойство. Он чувствовал себя невольной обузой для остальных. Ладно Сэнцзянь — принцесса гостья, и в бою на неё, пусть и с подготовкой шиноби, члены отряда не полагались бы так, как на него. А он вот, даже добежать до деревни толком не смог. — Ты не обуза, — раздался тихий голос Итачи. Вальмонт вздрогнул. Старший Учиха смотрел на него с тем особым выражением, которое появлялось, словно он читал мысли возлюбленного. Затем наклонился и коснулся губами намыленного плеча. Тот покраснел мгновенно — даже жар бани не мог сравниться с этим румянцем. Он сдул пену с ладоней прямо в лицо Итачи. — В бане и так жарко! — выпалил он смущённо. Итачи, не ожидавший такого, моргнул, стряхивая пену с ресниц. Саске, наблюдавший за этой сценой, хмыкнул и, не удержавшись, плеснул водой на обоих. — Прекратите! — возмутился Вальмонт, но в его голосе слышался смех. — Это ты прекрати смущаться, — парировал Саске. — Мы уже сколько вместе, а ты всё краснеешь как помидор. — Не твоё дело! — Вальмонт, оставив попытки отмыть Итачи, вернулся к его волосам, но уже более энергично. — Сиди смирно, а то лысым останешься. — Попробуй, — усмехнулся Саске, но послушно замер. Итачи, смыв с лица пену, продолжил мыть Вальмонта — осторожно, обходя повреждённую стопу, массируя уставшие мышцы ног, спины, рук. Его прикосновения были бережными, но уверенными, и Вальмонт, закрыв глаза, позволил себе расслабиться. Когда все трое были чистыми, распаренными и довольными, пришло время стирки. Вальмонт, несмотря на больную ногу, настоял на своём участии. Итачи принёс таз с водой, и они втроём быстро застирали дорожную одежду, смывая пыль и грязь долгого пути. Саске, накинув чистое, выскользнул на улицу, чтобы развесить вещи на верёвке, протянутой между домом и сараем. В вечерних сумерках его фигура казалась почти призрачной — бледная кожа, тёмные волосы, быстрые, точные движения. Вальмонт, уже одетый в чистое, сидел на крыльце, наблюдая за ним. Итачи примостился рядом, положив руку ему на плечо. — Хорошо, — тихо сказал принц. — Даже не верится, что завтра... всё это. — Завтра будет завтра, — ответил Итачи. — А сегодня — мы вместе. Этого достаточно. Вальмонт кивнул и прижался к его плечу. Тем-временем Какаши прохаживался по двору, наслаждаясь вечерней прохладой после жаркого дня. Заметив посвежевшего, разрумянившегося Наруто, который только что вышел из бани и теперь довольно отряхивал мокрые волосы, он поманил его к себе. — Чего? — Наруто подошёл, подозрительно косясь на учителя. Какаши принял самый загадочный вид, на который был способен: — Твой поклонник находится недалеко. Сын хозяйки даже топчан для него принёс. Словно приглашает заночевать с нами в одном доме. Наруто замер. Его лицо, только что расслабленное и довольное, медленно вытягивалось. — В смысле... топчан? Для меня? — переспросил он, не веря своим ушам. — Для поклонника, — уточнил Какаши с лёгкой улыбкой. — Как думаешь, стоит этот топчан поставить рядом с тобой? Итачи с Саске наверняка сдвинут свои вместе, формируя привычное для них общее ложе. Может, и тебе стоит подготовиться к приходу поклонника? Наруто открыл рот. Закрыл. Снова открыл. Его лицо стремительно наливалось краской. — Вы... вы с ума сошли?! — выпалил он наконец. — Какой топчан?! Какой поклонник?! Я не собираюсь ни с кем спать в одной комнате! Тем более с этим... с этим... — С тем, кто пишет тебе любовные письма и дарит фрукты? — подсказал Какаши. — Сенсей!!! Какаши не выдержал и рассмеялся: — Ладно-ладно, шучу я. Топчан для нас — места всем хватит. А поклонник... ну, если захочет, может и на улице переночевать. Как думаешь, стоит ему одеяло вынести? Всё-таки ночи холодные. Наруто смотрел на него с таким выражением, будто учитель только что предложил ему добровольно сдаться в плен Акацуки. — Я... я пойду. В дом. Мне нужно... подумать, — пробормотал он и быстро зашагал прочь, забыв даже полотенце, оставленное на крыльце. Какаши проводил его взглядом и покачал головой: — Эх, молодёжь. Совсем романтики не понимают. Из тени выступил Саске, уже успевший развесить бельё. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на удаляющуюся фигуру друга с выражением глубокого удовлетворения. — Ты издеваешься над ним, — констатировал он. — Я помогаю ему осознать неизбежное, — поправил Какаши. — У Наруто появился поклонник. Это факт. Рано или поздно ему придётся с этим смириться. — Пусть смиряется подальше от меня, — фыркнул Саске. — Мне его любовные драмы без надобности. — А если поклонник окажется милым? — подмигнул Какаши. Саске метнул в него убийственный взгляд и молча направился в дом, где его ждали Вальмонт и Итачи. Какаши остался один во дворе, глядя на зажигающиеся звёзды. «Интересно, что принесёт завтрашний день? — подумал он. — Долина, Тоби, Нагато, Орочимару... и два странных типа, которые крутятся вокруг. Жизнь определённо становится всё интереснее». Он зевнул и неторопливо направился в дом. Впереди была ночь, а завтра — новый день, полный опасностей и, возможно, новых открытий. Проводив взглядом Гаару с Кабуто, направлявшихся с полотенцами и прочими банными принадлежностями к бане, Наруто зашёл в дом. Осмотрел две выделенные им большие комнаты — в каждой стояло по четыре топчана с соломенными матрасами и простыми шерстяными покрывалами. На восьмерых. Путём несложных вычислений блондин подсчитал, что их, не считая Сэнцзянь и Мацуо, ночевавших в другом месте, семеро. «Выходит, хозяйка правда посчитала с нами ТОГО парня!» — ахнул он, и паника мгновенно захлестнула его с головой. Не думая ни о чём, Наруто бросился к двери и тотчас столкнулся с заходившим внутрь Вальмонтом. Оба стукнулись лбами так, что на мгновение перед глазами у обоих потемнело. Отшатнувшись, синеволосый принц почти упал, но его подхватили сильные руки идущего следом Итачи. Наруто же, не удержав равновесия, приземлился на задницу, прямо на пыльный пол. — Осторожно! — воскликнул он и тут же осёкся, поймав ледяной взгляд старшего Учихи, которым тот смерил его поверх головы Вальмонта. — Эм... то есть я нечаянно! — залепетал Наруто, поднимаясь. — Короче! Он вскочил и буквально вымелся наружу, но на крыльце замер, услышав зов хозяйки: — Ужин скоро! Накрою вам под навесом, тут стол во дворе! Аппетитные запахи готовящейся еды — тушёного мяса с овощами, свежего хлеба, каких-то трав — напомнили ему о собственном голоде. Даже мысли о ТОМ ПАРНЕ, как про себя называл Наруто «поклонника», невольно отступили. Ненадолго. Поняв, что всё равно придётся ждать, пока помоются все остальные — Гаара с Кабуто и Какаши, он вернулся к первоначальной задумке. Выяснить личность поклонника. «Они все не понимают, — думал Наруто, расхаживая по двору. — А я чувствую. Что ТОТ ПАРЕНЬ не за мной ухаживает. Вернее, делает вид, что за мной, но на самом деле...» В голове уже крутились хитрые схемы и многоходовки. Он вспоминал все уроки Тактики, которые когда-либо давал ему Шикамару, все подсказки Какаши, все намёки Саске. Информации было много, но применить её в деле — задача не из лёгких. Размышления прервал подзатыльник. — Ай, Саске! — взвыл Наруто, оборачиваясь. Младший Учиха стоял за его спиной с видом, не предвещающим ничего хорошего. — Это за Вальмонта, — буркнул он. — Он и так с трудом идёт на одной ноге, а тут ты носишься как угорелый. — Я обдумываю важные вещи! — возмутился Наруто, потирая затылок. — Тебе вредно думать, — парировал Саске. — И нечем. «Вот теме! — мысленно возмутился Наруто. — Ничего, я докажу. Они все увидят!» — Вот увидишь, Саске! — воскликнул он с победной ухмылкой. — Я прав, а вы все ошибаетесь! Ещё до начала ужина я предоставлю вам ТОГО парня! Саске смерил его долгим, скептическим взглядом, но спорить не стал. Только хмыкнул и направился обратно в дом, где его ждали. А Наруто, оставшись один, принялся разрабатывать план. Первое — нужно выманить поклонника из укрытия. Для этого требуется приманка. Самая лучшая приманка — это он сам, Наруто. Если он выйдет за пределы деревни, якобы по нужде или просто прогуляться, поклонник наверняка последует за ним. Там, вдали от чужих глаз, можно будет с ним поговорить. Или схватить. Или и то, и другое. Второе — нужна поддержка. Если поклонник окажется сильнее, чем кажется, лучше иметь кого-то в запасе. Саске не пойдёт — у него своя миссия по охране Вальмонта. Какаши... может, если попросить? Но сенсей слишком любит наблюдать со стороны, а не вмешиваться. Третье — нужно придумать, что сказать. «Привет, ты мой поклонник? Давай познакомимся?» — звучит глупо. «Я знаю, что ты за мной следишь. Выходи, поговорим как мужчина» — лучше. Наруто даже потренировался говорить это с суровым выражением лица. Четвёртое — запасной план. Если поклонник откажется выходить, нужно заставить его. Например, притвориться раненым. Или начать громко жаловаться на жизнь. Или... ну, что-нибудь ещё. Вдохновлённый своим гениальным (как ему казалось) планом, Наруто двинулся к выходу из деревни. Он шёл неторопливо, делая вид, что просто прогуливается, наслаждается вечерним воздухом. Сердце колотилось где-то в горле. Адреналин бурлил в крови. Он чувствовал себя охотником, выслеживающим дичь. За спиной слышались шаги — лёгкие, почти невесомые. Кто-то следовал за ним, держась в тени. Наруто улыбнулся. План работал. Он дошёл до старого амбара на окраине, остановился и, не оборачиваясь, громко сказал: — Выходи. Я знаю, что ты здесь. Поговорим как мужчина. Тишина. Только ветер шелестел соломой на крыше. — Я не кусаюсь, — добавил Наруто, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Если ты хотел познакомиться — вот он я. Чего прятаться? Снова тишина. А потом — шаг. Ещё один. Из-за угла амбара показалась фигура. Наруто обернулся и... Это был не поклонник. Перед ним стоял лысый мужчина с бегающими глазками — тот самый, которого Гаара заметил у дома бабушки Сэнцзянь. Он был ниже Наруто, тощий, с неприятной улыбкой на тонких губах. — Ты... — выдохнул Наруто, не зная, радоваться или огорчаться. — А где второй? — Второй? — переспросил мужчина скрипучим голосом. — Ты про того, что пишет письма? — Он хмыкнул. — Он здесь. Наблюдает. Как и я. Только цели у нас разные. — Какие ещё цели? — насторожился Наруто. Мужчина шагнул ближе, и Наруто заметил, как блеснуло что-то в его руке. Не оружие — бумага. Конверт. — Передай принцессе, — сказал он, протягивая письмо. — Я выполнил поручение её отца. Дальше — не моё дело. Наруто взял конверт машинально, всё ещё не понимая, что происходит. — А ты? — спросил он. — Ты кто? — Я? — мужчина усмехнулся. — Я тот, кого прислали, чтобы доставить это письмо. А теперь — прощай. Он развернулся и быстро зашагал прочь, растворяясь в сумерках. Наруто остался один с конвертом в руках. Поклонник так и не появился. Но теперь у него было письмо для Сэнцзянь. И чувство, что он только что провалил свою миссию. — Вот чёрт, — выдохнул он и поплёлся обратно в деревню. Пока Узумаки строил свои многоходовки и, ощущая себя одиноким одиночкой, топал на окраину деревни, за ним наблюдал Какаши. Сенсей, конечно, понял задумку ученика — тем более тот озвучил свои намерения громко перед Саске. Мешать? Зачем? Личная жизнь, как говорится, должна оставаться личной. Джоунин заметил лысого незнакомца, видел момент передачи письма и встретил Наруто, когда тот понуро поплёлся назад. — Всё было неплохо, — заметил Какаши спокойно, выходя из тени. — Не утешайте меня, сенсей, — буркнул блондин, буквально влепив конверт с письмом в грудь учителя. — Я хотел поговорить не с этим, а с ТЕМ парнем! Обещал выявить его перед ужином, а вышло чёрт знает что! Только послание Сэнцзянь. Какаши взял конверт и, нисколько не смущаясь, открыл его, пробежался глазами по посланию. Хмыкнул. — А это интересно. — Что? — отозвался Наруто, в котором любопытство быстро перевесило уныние от «провала миссии». — Пойдём-ка к дому бабушки принцессы. Какаши кивнул в сторону нужного строения, и вскоре они направились туда. Сэнцзянь нашли во дворе — девушка явно тоже после бани, посвежевшая, в другом простом, но опрятном платье, сушила длинные волосы, расчёсывая их медленными, плавными движениями. Пожилая женщина, похожая чем-то на неё внешне — видимо, бабушка — развешивала постиранные вещи на верёвке. — Какаши-сан, Наруто, что-то случилось? — спросила принцесса, заметив их напряжённые лица. Из-за сарая с топором выглянул Мацуо — рубил дрова для растопки. Увидев гостей, он насторожился, но продолжил работу, оставаясь начеку. Джоуин передал девушке конверт. Вытащив листок с письмом, Сэнцзянь нахмурилась и прочла вслух: «Сэнцзянь, я знаю, как ты относишься к моему решению выбрать тебе подходящего человека в будущие мужья, но прошу, прочитай это письмо внимательно. Вскоре после твоего отбытия на Северный берег, мои люди прошерстили окрестности нашей страны и деревни у Долины Дхананни. Следов Ханьчи не нашли. Его отец лишь говорит, что видел сына последний раз незадолго до твоего отбытия. Всё время, пока ты была в отъезде, выход из долины просматривали, но никто оттуда не выходил. Я уверен, что Ханьчи либо мёртв в долине, либо вовсе не заходил туда, а значит, зачем-то ввёл тебя в заблуждение. Я не умаляю его заслуг — отец Ханьчи, старшина деревни, достойный человек. Но пойми меня правильно: их семья не поможет нам укрепить положение. Может, тебе стоит дать шанс подобранному мной кандидату? Да, ты отказалась тогда при встрече, сказав, что лысый муж тебе не нужен. Но его лысина — не результат болезни, а сознательное решение. Он выбрил голову в честь траура вскоре после смерти младшего брата. Год прошёл, и волосы вскоре отрастут. Сам по себе парень достойный, я тебе плохого не выбрал бы никогда. С любовью, твой отец» — Ого! — выдохнул Наруто, слушавший с огромным интересом. «Выходит, про того лысого!» — Ну, мне кажется, лысый и с волосами не слишком приятный тип. Глазки бегают, ухмылка отталкивает. А главное — он не шиноби! — для блондина это буквально значило: «Неблагонадёжный, не сможет защитить, ежели чего». — Ты прав, — хмыкнула Сэнцзянь, аккуратно складывая письмо. — Мой Ханьчи в сто раз лучше. Красивее и сильнее. Он настоящий шиноби! — А что если... — неожиданно осенило Наруто. Его глаза загорелись тем особенным светом, который появлялся, когда в голову приходила гениальная (как ему казалось) идея. — За нами всё это время... ходил незаметно для нас не кто-то там, а именно твой Ханьчи? Какаши поднял бровь. Принцесса уставилась на него, не веря своим ушам. — Зачем? — выдохнула она. — Не знаю, — честно признался Наруто. — Но если вы поможете, то мы это непременно выясним! Сэнцзянь перевела взгляд на Какаши. Тот задумчиво почесал затылок: — А в этом что-то есть. Ханьчи — шиноби. Он мог бы незаметно следовать за нами. Его мотивы? Возможно, он хотел убедиться, что ты в безопасности. Или... — он сделал паузу, — проверить, действительно ли ты ищешь его, или это просто слова. — Но письма! — воскликнул Наруто. — Они же были про красоту и всё такое! Разве парень будет писать другому парню такие нежности про себя? — Он запнулся, вспомнив, что в их компании это было вполне нормально. — Ну, в смысле, если он не... того... не как Итачи с Саске? — Наруто, — осадил его Какаши, — не все отношения строятся по одному шаблону. Ханьчи мог писать тебе, чтобы отвлечь внимание от Сэнцзянь. Или чтобы... ну, проверить твою реакцию. — Проверить мою реакцию?! — возмутился блондин. — Я ему что, подопытный кролик? — Ты — заметная фигура в отряде, — пояснил Какаши. — Если бы Ханьчи хотел узнать, насколько вы все надёжны, он мог бы начать с тебя. Сэнцзянь слушала, и её лицо медленно менялось — от недоверия к надежде. — Вы думаете, он жив? И рядом? — Не знаем, — честно ответил Какаши. — Но можем проверить. — Как? — в один голос спросили Наруто и Сэнцзянь. — Слушайте сюда! — Наруто собрал всех в кружок, понизив голос до заговорщического шёпота. — Если Ханьчи следит за нами, значит, он где-то рядом. И он наверняка видит и слышит всё, что происходит в деревне. — Логично, — кивнул Какаши. — Значит, нам нужно создать ситуацию, в которой он проявит себя. — Наруто обвёл взглядом присутствующих. — Сэнцзянь, ты должна сделать вид, что тебе угрожает опасность. — Какая? — насторожилась принцесса. — Ну... — Наруто задумался. — Скажем, что лысый жених, которого прислал твой отец, пытается тебя похитить! — Но он же ушёл! — возразила девушка. — Мы сделаем вид, что не ушёл! — Наруто был в ударе. — Мацуо, ты будешь кричать, что заметил лысого у дома. Какаши-сенсей, вы подыграете — начнёте искать, поднимать шум. А я... я буду защищать Сэнцзянь! — Ты? — скептически протянул Какаши. — А что? Я будущий Хокаге! — надулся Наруто. — Если Ханьчи увидит, что его любимой угрожает опасность, он обязательно выйдет из тени! Сэнцзянь задумалась. Потом медленно кивнула: — Это... может сработать. Если он действительно рядом и неравнодушен ко мне. — А если нет? — спросил практичный Какаши. — Тогда мы хотя бы попытаемся, — пожал плечами Наруто. — Хуже не будет. Через полчаса в деревне поднялся переполох. Мацуо носился по улицам с криками: — Лысый! Лысый жених! Он хочет похитить принцессу! Какаши, делая вид, что обыскивает каждый угол, то и дело выкрикивал: — Наруто, охраняй Сэнцзянь! Не подпускай никого! Сам Наруто стоял у дверей дома бабушки, скрестив руки на груди и приняв самый героический вид, на который был способен. Внутри, за его спиной, сидела Сэнцзянь, делая вид, что дрожит от страха. — Не бойся, принцесса! — громко вещал Наруто. — Я не дам тебя в обиду! Деревенские жители высыпали на улицы, с любопытством наблюдая за суетой. Кто-то смеялся, кто-то качал головой, но никто не вмешивался. И вдруг... Из тени старого амбара, того самого, где Наруто встречался с лысым, выскользнула фигура. Высокая, стройная, в тёмном плаще с глубоким капюшоном. Она двинулась к дому, где стоял Наруто, быстро, но бесшумно. Последний заметил её, когда она была уже в десяти шагах. Сердце забилось чаще. «Это он? — подумал блондин. — Или очередной фальшивый?» Фигура приблизилась, остановилась. Капюшон скрывал лицо, но голос, раздавшийся из-под него, был молодым, взволнованным: — Где она? С ней всё в порядке? Наруто расплылся в победной улыбке: — А ты кто такой, чтобы спрашивать? Фигура сдёрнула капюшон. Перед ними стоял молодой человек с волнистыми тёмными волосами, большими карими глазами и взволнованным лицом. — Я Ханьчи, — выдохнул он. — Жених Сэнцзянь. Где она? Из дома донёсся радостный крик. Сэнцзянь выбежала на крыльцо, забыв о своей роли испуганной жертвы. — Ханьчи! — закричала она и бросилась к нему. Они встретились на полпути, обнялись так крепко, будто боялись, что их разлучат снова. Наруто смотрел на эту сцену с чувством глубокого удовлетворения. — А я говорил, — пробормотал он. — Я же говорил! Из тени вышли Какаши и Мацуо. Джоуин хлопнул ученика по плечу: — Неплохо сработано, Наруто. Прямо как настоящий стратег. — А то! — довольно улыбнулся блондин. — Теперь Саске точно обломится. Я выполнил своё обещание — нашёл ТОГО парня! Правда, тем парнем оказался не поклонник, а жених принцессы. Но это были уже детали. Главное — справедливость восторжествовала, а влюблённые воссоединились. И где-то в тени, за всем этим наблюдал ещё один человек — тот, кто действительно писал любовные письма Наруто. Он улыбнулся и покачал головой. «В другой раз», — подумал он и растворился в ночи. Дав влюблённым несколько минут на воссоединение, Наруто хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание, и сказал с довольным видом: — А теперь — идёмте все вместе к гостевому дому! Я должен предъявить результат самовлюблённому Саске-теме! Какаши с интересом рассматривал Ханьчи. Парень выглядел ровесником принцессы — лет шестнадцати, чуть выше Сэнцзянь, широкоплечий, хорошо сложённый. Выправка выдавала в нём шиноби — даже в простой деревенской одежде чувствовалась тренированность и готовность к действию. Спорить Ханьчи не стал. Переглянувшись с Сэнцзянь, они последовали за Наруто. Следом двинулись Мацуо и бабушка принцессы — пожилая женщина с интересом наблюдала за исполнением «коварного плана», явно довольная таким поворотом событий. — Саске! — торжественно позвал Наруто, когда они подошли к гостевому дому. Младший Учиха вышел на крыльцо, скрестив руки на груди и с привычным скептическим выражением лица. Наруто шагнул в сторону, пропуская вперёд новоявленную пару. — Вот, смотри! — гордо объявил он. — Я нашёл ТОГО парня, как обещал! К тому времени Гаара с Кабуто уже помылись и вернулись, да и братья Учиха наверняка были в курсе исполнения плана — уж больно громко и масштабно всё это было. Так что появление Ханьчи не стало для них сюрпризом. Однако сам Ханьчи стал центром внимания не только отряда. Радостные соплеменники, прослышавшие о возвращении парня, тут же окружили его. Всё это затянулось на полчаса — он пожимал руки, обнимал знакомых и друзей, уверяя всех, что с ним всё в порядке. Ребята из отряда терпеливо ждали, уже сидя за длинным деревянным столом под навесом. Хозяйка накрыла ужин и завела разговор с бабушкой принцессы, своей соседкой. Аппетитные запахи щекотали ноздри, но любопытство было сильнее голода. Наконец шум стих. Посторонние удалились по делам, явно довольные результатом — Ханьчи нашёлся ещё до начала поисков шиноби, гости деревни принесли хорошие новости! Старшина разделял их мнение, коротко кивнув отряду перед уходом. И вот во дворе остались только свои: Наруто, важно усевшийся на край скамьи за столом, принцесса с женихом, Мацуо и бабушка, и члены отряда. Саске рассматривал Ханьчи с недоверчивым интересом. Этот парень искусно прятался от них столько времени? Сначала в гостинице, потом в лесу, в Конохе, на равнине и наконец здесь? Писал любовные письма Наруто, дарил корзину с фруктами? — Зачем ты прятался? — озвучил Учиха свой вопрос. — Следил за нами. Ухаживал за другим, если у тебя есть невеста. В его понимании оказывать знаки внимания другому, даже в рамках плана или прикрытия, всё равно означало измену. И первые же слова Ханьчи заставили Наруто свалиться со скамьи. — Но я вижу вас всех впервые! — воскликнул парень, искренне удивлённый. — Не считая Сэнцзянь и Мацуо, конечно. — ЧЕГО?! — рявкнул Узумаки, вскакивая с земли и тыча пальцем в Ханьчи. — Это ты мне всякие непотребства писал! — Кстати да, — нахмурилась Сэнцзянь, вспоминая. — Письма были вполне себе... Словно ты считаешь Наруто прекрасным созданием. И глаза его там смотрят в душу... Очень красиво выглядело. Какаши с довольным видом вытащил сохранённые письма из внутреннего кармана и протянул их парню. — Первое послание мы получили в гостинице, — пояснил он. — Потом некто следовал за нами в лесу и в Конохе. Там же оставил для Наруто корзину с фруктами, которую тот благополучно принял, съев угощение. Однако стоит понимать его характер — это не согласие, просто... — Просто у него нет мозгов понять подтекст, — хмыкнул Саске, заканчивая фразу. Ханьчи взял письма и пробежался глазами по строчкам. Его лицо выражало всё большее удивление. Наконец он покачал головой: — Нет. Я не писал ничего из этого. — ДА ЛАДНО?! — воскликнул Наруто, не желая верить. — Ты ТОТ ПАРЕНЬ, на самом деле не мой поклонник, а Сэнцзянь! Я раскусил тебя! Ты писал эти письма якобы мне, прикрывая свой интерес к невесте! Проверял её или мою реакцию, да? Извращенец!!! Уши Ханьчи побагровели от такого обвинения, но тут вмешался Итачи. — Он не лжёт, — спокойно сказал старший Учиха. — Я вижу. Владельцу шарингана и опытному шиноби было несложно распознать ложь. Ханьчи говорил правду. — ЧЕГО? — ахнул Наруто, и в его голосе смешались разочарование, недоверие и лёгкая паника. — Так где же ты был всё это время? — спросил Какаши, жестом предлагая парню сесть за стол. Ханьчи опустился на скамью рядом с Сэнцзянь, взял её за руку и начал рассказ: — Я действительно сунулся было в долину. Неделю назад. Но не прошёл далеко — там опустился густой туман, такой плотный, что в двух шагах ничего не видно. Я испугался и вернулся назад. Он вздохнул, сжимая пальцы невесты. — В деревню не зашёл. Подумал, что, если отец Сэнцзянь узнает, что я струсил, точно не даст разрешения на брак. Поэтому направился к нему сам — хотел объясниться, попросить ещё времени. — И? — подал голос Кабуто. — И понял, что смысла нет, — горько усмехнулся Ханьчи. — Он уже отправил Сэнцзянь письмо с отказом и подобрал ей другого жениха. Я решил, что лучше пока подзаработать денег, чтобы быть достойным. Сэнцзянь сжала его руку в ответ, в её глазах блестели слёзы. — По дороге встретил знакомого торговца, — продолжил Ханьчи. — Он предложил работу — сопровождать караваны. Сказал, что нужны надёжные люди, а я как раз без дела. Взяли меня на короткий пробный маршрут. — Он улыбнулся. — Маршрут закончился сегодня вечером. Я вернулся домой и услышал переполох из-за какой-то принцессы, которую собираются похитить. Побежал туда и... — он посмотрел на Сэнцзянь с такой нежностью, что даже Саске на мгновение смягчился. — И увидел её. Наступила тишина. Все переваривали услышанное. Наруто сидел на земле, где и остался после падения, и смотрел в одну точку. — Значит, — медленно проговорил он, — мой поклонник... это не Ханьчи? И не лысый жених? — Выходит, что так, — подтвердил Какаши. — И я до сих пор не знаю, кто это?! — воскликнул Наруто с отчаянием в голосе. Саске фыркнул, но в этот раз беззлобно: — Зато мы знаем, что он существует. И, кажется, никуда не делся. Все невольно оглянулись по сторонам. Вечерняя деревня жила своей жизнью — где-то лаяли собаки, женщины перекликались у колодцев, дети бегали по улицам. Но в тенях, за амбарами и сараями, мог прятаться кто угодно. — Ладно, — поднялся Какаши. — Давайте ужинать. Завтра трудный день. А с поклонником разберёмся потом. Ханьчи посмотрел на отряд с благодарностью: — Спасибо, что привезли её сюда. И что помогли нам встретиться. — Не за что, — отмахнулся Наруто, наконец поднимаясь и отряхивая штаны. — Это моя работа — будущего Хокаге. Помогать людям. Саске закатил глаза, но промолчал. Ужин начался. А где-то в темноте, за пределами деревни, за всем этим наблюдал ещё один человек. Тот, кто действительно писал письма. Тот, кто так и не решился подойти. Он улыбнулся, глядя на освещённый огнями двор, и прошептал: — В другой раз, Наруто-кун. В другой раз. — Теперь мне неудобно, — пробормотала принцесса, когда после ужина все поднялись из-за стола. — Ханьчи нашёлся, он не успел глубоко войти в долину и не видел никого там. Она обвела взглядом членов отряда, и в её глазах читалась искренняя благодарность, смешанная с чувством вины. — Однако я всё равно хочу вам помочь. Ведь благодаря вам всем я прибыла сюда целой и невредимой. А ещё — обрела новых друзей. А друзей не бросают. Изначально-то она присоединилась к отряду в поисках жениха, и вот он нашёлся невредимым, когда о Нии Югито не было вестей, а остальные вынуждены идти в зловещую долину. Ситуация выходила неловкая. — Да всё нормально, сестрёнка! — покровительственно махнул рукой Наруто. — Я, знаешь ли, не впервой встречаюсь с принцессами. И вот что скажу: там, где я, всё в итоге заканчивается благополучно! — Ты про своего поклонника не забудь, знаток, — хмыкнул Саске, метко вставляя шпильку. Наруто надулся, но промолчал. Саске перевёл взгляд на Сэнцзянь: — А ты... не болтай много. Хочешь помочь — держи ухо востро. Тоби может объявиться в любой момент. Он не стал уточнять, что останется с Вальмонтом до встречи с Нагато и Орочимару. Об этом Ханьчи и бабушке принцессы знать не обязательно. Лишняя информация — лишний риск. Вскоре после ужина Сэнцзянь с бабушкой, Мацуо и Ханьчи ушли. Ханьчи на прощание крепко пожал руки каждому из отряда, особенно задержав ладонь Наруто. — Спасибо, — сказал он просто. — Я твой должник. — Да ладно, — отмахнулся Наруто, но было видно, что ему приятно. Члены отряда начали устраиваться на ночь. В двух комнатах гостевого дома кипела привычная работа: Гаара с Кабуто уже заняли своё место, Какаши разбирал вещи у окна, а братья Учиха принялись сдвигать три топчана вместе, создавая себе общее спальное место. Вальмонт, пока они были заняты, тихонько проковылял к рукомойнику, зажав под мышкой зубную щётку и пасту. Больная нога всё ещё давала о себе знать, но он уже научился двигаться, перенося вес на здоровую. На деревню опустилась ночь. За пределами двора, освещённого лишь тусклым светом из окон, царила кромешная темнота. Это выглядело жутковато, если помнить о близости страшной долины. Гряда скал возвышалась невдалеке, чёрная и угрожающая на фоне звёздного неба. «Как они тут живут и спят по ночам? — подумал Вальмонт, поёжившись. — Ведь до долины всего ничего. А вдруг то нечто, что забирает людей там, решит спуститься?» Холодок пробежал по спине. Он поспешно отвернулся от тёмного горизонта и сосредоточился на гигиенических процедурах. И тут жутковатую атмосферу разорвал характерный звук... справления нужды. Совсем рядом! Вальмонт замер с зубной щёткой в руке. Звук был отчётливый, продолжительный и не оставлял сомнений в своей природе. Он оглянулся и в паре метров от себя увидел оранжевый силуэт. Наруто стоял спиной, расслабленно опершись о стену сарая, и явно занимался делом, даже не подозревая, что его «концерт» слышен на полдвора. В этот момент из двери гостевого дома выглянул Саске. Он вышел проверить, как там Вальмонт, и замер, тоже услышав журчание. Первая мысль, пронзившая мозг младшего Учихи, была: «Это Вальмонт справляет нужду». Он даже сделал шаг назад, чтобы не смущать возлюбленного, но потом... потом его обострённое восприятие уловило детали. Звук шёл не оттуда, где стоял Вальмонт. И силуэт у сарая был слишком широкоплечим, слишком... оранжевым. Саске моргнул. Ещё раз моргнул. До него дошло. Это был НАРУТО. «Этот идиот... — пронеслось в голове. — Он что, совсем страх потерял? Стоит посреди двора и... И даже не думает, что его могут увидеть!» Саске почувствовал, как краска заливает лицо — от возмущения, от неловкости, от абсурдности ситуации. Его рука непроизвольно сжалась в кулак. «Я должен ему врезать, — решил он. — Прямо сейчас. За то, что... за то, что он есть!» Но что-то его остановило. Может быть, осознание того, что Наруто действительно никого не видел в темноте и искренне считал, что находится в уединении. Может быть, абсурдность ситуации. Может быть, просто усталость. Саске стоял, смотрел на оранжевую спину и слушал этот душераздирающий звук. Вальмонт, заметивший его, замер с открытым ртом, не зная, смеяться ему или прятаться. А Наруто, закончив дела, довольно вздохнул, поправил штаны и, даже не обернувшись, бодро направился обратно к дому, насвистывая какую-то мелодию. Саске перехватил его у самого входа. — Усуратонкачи, — процедил он сквозь зубы. — Чего? — Наруто моргнул, не понимая, за что ему грозит расправа. — Ты... — Саске запнулся, понимая, что объяснять ситуацию придётся слишком долго и унизительно. — Забудь. Он развернулся и зашагал обратно в комнату, оставляя Наруто в полном недоумении. — Странный он, — пробормотал блондин, пожимая плечами, и вошёл в дом. Вальмонт, стоявший всё это время у рукомойника, наконец позволил себе выдохнуть. А потом до него дошёл весь комизм ситуации, и он затрясся от беззвучного смеха, прикрывая рот ладонью. В комнате Саске уже лежал на сдвинутых топчанах, глядя в потолок с каменным лицом. Итачи, почувствовав его состояние, вопросительно приподнял бровь. — Не спрашивай, — буркнул Саске. Итачи кивнул, принимая информацию к сведению. Он знал брата достаточно хорошо, чтобы понимать: если Саске не хочет говорить, лучше не лезть. Вскоре вернулся Вальмонт, всё ещё с подрагивающими от смеха губами. Забрался на своё место между братьями, прижался к Итачи и тихо, одними губами, шепнул: — Потом расскажу. Саске, услышавший это, зарычал и натянул одеяло на голову. А где-то в своей комнате Наруто, абсолютно не подозревая о случившемся, уже видел десятый сон, в котором он был великим Хокаге и все ему аплодировали. Ночь опустилась на деревню. Где-то за грядой скал таилась Долина Дхананни, готовая встретить путников. Но пока — была тишина, покой и лёгкое семейное тепло в маленьком гостевом доме. Один топчан оставался свободным. Он стоял аккуратно, прямо рядом с местом, где развалился Наруто. Явно остальные сделали это с намёком — мол, приглашают поклонника присоединиться. Благо сам Узумаки, как и ранее во дворе, ничего не заметил. Он завалился спать с той же беспечностью, с которой делал всё в своей жизни, и вскоре его негромкий, но отчётливый храп наполнил комнату. Саске лежал на сдвинутых топчанах, между рядом с уснувшими Вальмонтом и Итачи, и смотрел в тёмный потолок. Мысли роились в голове, не давая покоя. «Вот как этот поклонник считает такое милым? — думал он, прислушиваясь к ритмичному посапыванию друга. — Он же истинный пацан в самом что ни на есть пацанском смысле!» Громкий, шумный, некрасивый — ну, ему сложно судить о внешности Наруто, но объективно тот не был писаным красавцем. Вечно ведёт себя как идиот. Кого это может привлекать? Разве что личность, совершенно незнакомую с парнем. Хотя даже наблюдая за ними со стороны, поклонник мог составить себе мысленный портрет, а теперь с возвращением Ханьчи — тем более. Вальмонт рядом тихо вздохнул во сне и прижался к Итачи. Старший брат дышал ровно и глубоко, его рука покоилась на талии возлюбленного. Идиллия. А Саске всё лежал и думал «Нет, ну мне сложно понять тех парней, которые предпочитают себе подобных, — рассуждал он про себя. — Хотя, глядя на нас с Итачи и Вальмонтом... мы же тоже трое парней. Но это другое. Это — любовь. А то — какая-то странная одержимость». Ощутив необходимость посетить то самое нехитрое сооружение за баней, Саске бесшумно поднялся, осторожно выбрался из-под их большого тёплого одеяла и вышел на улицу. Нет уж, он, Саске, у двери устраиваться не станет, как этот идиот! Ещё наверняка лужа осталась. Наруто как кот: нагадил и ушёл, даже не скажешь ничего. Ситуация была слишком комичной, чтобы злиться. Благо к утру всё высохнет. Чутко, прислушиваясь к окружению, Саске направился к уличному туалету, продолжая размышлять над мотивами поклонника. «Может, он из этих, предпочитающих мужчин? — хмыкнул он про себя. — Носит женское платье и мечтает о громком обжоре, храпящем во сне и обожающем оранжевые костюмы?» Мысль о наличии поклонника у Наруто, а не, скажем, у него самого, Итачи, Вальмонта, да Гаары в конце концов, была непривычной. Ещё такого настойчивого, пишущего стихи и оставляющего фрукты. «Может, мы все неправы, и это всё-таки Тоби скрывается под новой личностью? — мелькнула неожиданная мысль. — А что, легальный способ подобраться ближе к отряду. Тогда нужен ему вовсе не Усуратонкачи, а некто совсем другой... Вальмонт? Или Курама?» Со скрипом открыв дверь туалета, Саске скрылся внутри. В тесном помещении пахло деревом и известкой. Быстро справив нужду, он вышел и замер, заметив во дворе фигуру. Гаара. Песчаник стоял неподвижно, глядя в сторону тёмной гряды скал. Его песок тонкой струйкой вился вокруг, сканируя окрестности. — Осматриваюсь, — коротко пояснил Кадзекаге, не оборачиваясь. Саске кивнул, понимая. Ночное дежурство никто не отменял, даже в такой маленькой деревушке. Тем более, когда вокруг могут ошиваться и лысый посланник, и таинственный поклонник. — Что-то заметил? — спросил он, подходя ближе. — Пока нет, — ответил Гаара. — Но кто-то есть. Чувствую. За пределами деревни. — Тот самый? — Возможно. Саске помолчал, потом спросил: — Думаешь, он опасен? Гаара повернул голову, и в лунном свете блеснули его глаза. — Не знаю. Но если он столько времени следует за нами и не нападает — либо трус, либо ждёт подходящего момента. Либо... — он сделал паузу, — ему действительно нужен Наруто. — Бред, — выдохнул Саске. — Кому может быть нужен этот... — Очевидно, кому-то может, — спокойно возразил Гаара. — Любовь иррациональна. Ты должен это знать. Саске не нашёлся что ответить. В конце концов, он сам любил Вальмонта — иррационально, вопреки всему. — Ладно, — буркнул он. — Я спать. Если что — разбуди. — Хорошо. Саске направился к рукомойнику, умылся холодной водой, смывая остатки сна и тяжёлых мыслей, и тихо вернулся в комнату. В темноте он нащупал своё место под одеялом, прижался к тёплому боку Вальмонта и уже собрался закрыть глаза, как вдруг... Ему показалось, или на топчане рядом с Наруто кто-то лежит? Саске замер, напряг зрение. Шаринган активировался почти автоматически, разрезая темноту. Пусто. Топчан был пуст. Просто сбившееся покрывало создало иллюзию фигуры. «Показалось», — выдохнул Саске и расслабился. Но где-то на границе сознания засела мысль: «А что, если поклонник всё-таки решится войти? Что, если этот топчан не просто так стоит?» Наруто всхрапнул громче и перевернулся на другой бок. Саске закрыл глаза, проваливаясь в сон. Последняя мысль была: «Завтра будет тяжёлый день. Долина не ждёт». А за окном, за пределами деревни, в темноте, кто-то действительно стоял и смотрел на огонёк в окне гостевого дома. Смотрел долго, не двигаясь, а потом растворился в ночи. Утро приближалось. И с ним — новые испытания.