Тайна, Покрытая Пылью: Перерождение

      Мистер Микс был известным лингвистом, чьим хобби являлось приготовление различных вкусных блюд. Впоследствии он бросил профессию, уделив всё своё внимание изучению кулинарного мастерства. Мистер Микс мог приготовить любое блюдо, какое пожелает клиент. Но всем было известно, что этому кулинарному гению лучше всего удавались заказы на мясо. Ещё одной великолепной чертой повара были бесплатные занятия с детьми по изучению английского языка. Люди обожали Мистера Микса.       И вот, Мистер Микс готовится к очередному рабочему дню в своём небольшом ресторанчике. Стоя над плитой, поварёшкой кулинар размешивал варящуюся в кипящей крови сдобренную специями руку. Если повар удержит это тело в течении недели, то сможет наконец исполнить волю хозяина. Мистер Микс был счастлив, как никогда.       Колокольчик у входной двери в ресторан прозвенел, сообщая о прибытии гостя. Радостный Мистер Микс, не расставаясь с поварёшкой, направился ко стойке, чтобы встретить клиента. Но прибывший оказался тем, кого повар желал видеть меньше всего на свете. Собственную смерть, от внезапного явления которой Мистер Микс выронил поварёшку.       У входа стоял 16-тилетний юноша в зелёной футболке. Руки убраны в карманы джинс. Золотистые волосы немного прикрывали собой закрытые глаза парня и длинные заострённые уши, какие обычно можно видеть у эльфов.       В ужасе сглотнув, Мистер Микс криком позвал кого-то из своей кухни. — Еретик здесь! Защитите меня!       Будто солдаты из казармы, из кухни в зал выбежали четыре уродливых гуманоидных существа с коричневой кожей. Подобие рук этих чудовищ украшали длинные когти, разорвавшие не одну плоть своих жертв. Глазницы существ были полыми, и в глубине тьмы горел маленький алый свет.       Словно по щелчку пальцев, покрытые помехами тела чудовищ трансформировались в стереотипных офисных клерков. В их лицах читалась первобытная злоба к юноше, истребившим многих собратьев. Один из клерков даже схватил попавшуюся под руку бутылку и разбил её о стойку, превратив сосуд в импровизированное оружие с острыми зубчатыми краями.       Чудовища сгорали от желания поскорее избавиться от ненавистного типа, но страх перед известной им мощью Еретика сковал ноги, как кандалы. — Чего вы стоите?! Убейте его! Не дайте ублюдку подобраться ко мне! — в ужасе вопил Мистер Микс.       Гонимые приказом старшего демона, чудовища в облике офисных клерков с криком устремились к парню. Юноша открыл свои глаза, явив на всеобщее обозрение ту же тьму, какая была у этих созданий. В бездонных глазницах сиял такой же алый свет.       Перед собой парень увидел острую «розочку» из бутылки, стремительно приближающуюся к лицу. Мгновенно отреагировав на угрозу, он увернулся от удара и краем глаза заметил ногу в чёрных брюках. Товарищ демона воспользовался шансом для атаки, но своевременное уклонение помогло избежать опасности.       Со всех сторон юношу окружали кулаки. Но чётко рассчитав порядок ударов наперёд, он ловко обходил любое нападение. Ощущение, что у Еретика были глаза на затылке. Точный контроль собственных движений вплоть до идеально выверенных шагов вместе с быстрой реакцией делал парня неуловимой целью для чудовищ.       В глубине души, Мистер Микс был восхищён боевыми способностями своего врага. Парень уверенно держался в драке против четырёх демонов одновременно и даже не пытался нанести ответный удар. Повар понимал: Еретик играется с ними. О Еретике среди демонов ходило множество слухов в Преисподней, но Мистеру Миксу выпал редкий шанс увидеть юношу в действии.       Пригнувшись, чтобы избежать очередного удара, юноша вытянул левую руку. Белый свет, окружавший её, быстро собирался в оружие, известное как Меч Мастеров. Крепко обхватив рукоять меча, Еретик оставил два стремительных разреза на груди одного из демонов.       Ослабшее тело врага упало наземь, и юноша сосредоточил свой взгляд на Мистере Миксе. Устрашающее шоу было окончено, настало время переходить к действиям.       Взмах — и один из демонов лишился руки. Еретик виртуозно уклоняется от неожиданной атаки одного из врагов, чтобы широким ударом меча разделить верхнюю половину тела и нижнюю. Толкнув последнего выжившего демона ногой в грудь, юноша сбивает его с ног и обрывает жизнь сквозным ударом меча.       Все защитники Мистера Микса были мертвы. Надеясь выторговать себе жизнь, повар бросился на колени перед юношей и взмолился. — Прошу! Пощади меня!.. Я клянусь больше не служить ему! Я покину эту игру навсегда! Обещаю!..       Еретик взмахнул рукой, отбрасывая меч в сторону, и оружие растворилось в воздухе, оставляя за собой гаснущие частицы света. Убрав руки в карманы, юноша молча направился ко стойке, игнорируя униженного и стоящего на коленях Мистера Микса. Повар обрадовался, решив, что Еретик прислушался к мольбам и готов оставить его в живых.       В следующее мгновение, Мистер Микс ощутил жгучую боль, распространившуюся на всю спину. Эту боль можно было представить, как наполненный лавой разлом, отделявший друг от друга куски земель. Не в силах дышать, повар рухнул на пол с глубокой раной на спине.       Через плечо Еретик смотрел на тела демонов с презрением, крепко держа в руке Меч Мастеров. Глядя на юношу, можно было сказать, что Заган неосознанно создал совершенное оружие, переполненное ненавистью ко своим сородичам. Живущего лишь местью Охотника на Демонов Четвёртой Стены.

***

      Водопадия была поистине прекрасным местом. Дорожки из каменной плитки, освещаемые приятным голубоватым свечением от здешних цветов. Множество мелких водоёмов, где Фроггиты могли отдохнуть на кувшинках. Величественные водопады, убаюкивающие своим не стихающим плеском вод. А под этими водопадами можно было расслабиться в чистейших прудах комфортной температуры. Водопадию можно было по праву считать местным курортом.       Где-то глубоко в этих землях, у одного из таких прудов гремели звуки битвы. Среди кучи растворяющихся трупов монстров находился слегка утомлённый сражением Бен. Его ноги, стоявшие по щиколотки в воде, промокли насквозь. Охотника окружили три Аарона, надменно демонстрирующих свои мышцы и кубики пресса с целью запугать человека. На фоне этой помеси рыбы и качка Бен выглядел беспомощным задохликом.       Аароны в едином темпе неслись к парню, скользя по водной глади. В воде у этих монстров было преимущество в скорости и манёвренности. Но даже это не помогло рыбьим воинам остановить человека. Бен прыгнул навстречу одному из Ааронов и пробил грудь насквозь явившимися с яркой вспышкой двумя заострёнными костями. Гибель Папайруса принесла охотнику новое оружие: смертоносные кости Братьев-Скелетов. С того момента можно было не беспокоиться об арсенале.       За спиной Бена водяные брызги разлетелись во все стороны. Другой Аарон подкрался к человеку, чтобы сразить его одним ударом. Даже не оборачиваясь, охотник вытащил одну из костей и, ловко прокрутив её в пальцах, вонзил в живот рыбокачка.       Крепко держа кости, Бен яростно накинулся на последнего Аарона, попытавшегося сбежать. Из-за воды, Бен не успевал за монстром, но ловкий бросок кости в спину пресёк бегство Аарона.       Обернувшись, Бен рефлекторно бросил ещё две возникшие в руках косточки. Сбоку от него, вблизь берега, Сирена готовилась обрушить на человека свой оглушительный крик. Но лишь певица открыла рот, как кость легко вошла в лоб, а следующий снаряд попал в грудь.       Тело Сирены плюхнулось в воду. Бен отчаянно пытался восстановить дыхание. Присутствие охотника в крайне водной местности вызывало в нём великую слабость. Такую, что даже с могуществом душ монстров, парню приходилось выкладываться на полную.       На берегу послышался шелест листьев. Чара вышла из-за кустов, сияющая от радости. На ней вместо спортивной куртки был зелёный свитер с бежевой полоской в области груди. На фоне зелёной ткани ярко выделялся золотой кулон в форме сердца. А на ноге, чуть ниже коротеньких коричневых шорт, была надёжно закреплена кожаная кобура, в которой Чара расположила свой нож. — Ну как тебе? - ожидая комплимента, Чара встала в эффектную позу, позволяя напарнику получше разглядеть новую обновку. — И ты оставила меня одного ради этого?! - Бен был в бешенстве.       Чара предупредила Бена, что ей придётся оставить его на время. У напарницы возникло неожиданное дельце, которое нельзя было откладывать. Бен отнёсся к ситуации с пониманием и согласился дождаться девушку. К сожалению, человека обнаружили местные обитатели, до которых дошла весть о падении Снежнограда, и монстры устроили ему засаду. Бену с трудом, но удалось отразить внезапное нападение. Правда, охотник не мог поверить, что всё это было только ради смены внешнего вида. — Между прочим, хорошее снаряжение - залог успеха - пыталась оправдаться Чара. — Хорошее снаряжение, а не модное! — Ничего ты не понимаешь.       Чара с улыбкой демонстративно отмахнулась от напарника. Такая агрессивная реакция её даже забавляла. Но что совсем не приносило веселья, так это измученный вид Бена. Парень переживал с ней и более тяжёлые схватки, но никогда до этого момента он не выглядел настолько болезненно. Казалось, что сама Водопадия высасывала из охотника силы. — Что такое? Боишься промочить ножки? - Чара, обернув беспокойство в шутку, протянула напарнику руку. — Г... гидрофобия... - от стыда Бен отвернулся и схватил ладонь девушки. — И правда боишься... Идём. Постараюсь выбрать маршрут посуше.       Держа Бена за руку, Чара вытягивает того на берег. Даже не поблагодарив напарницу, парень обессиленно прижимается спиной к дереву и пытается восстановить дыхание. Из-за слабости Бена перед водой, дуэту необходим небольшой привал, и Чара была тому совсем не против.       Встав перед охотником, девушка поворачивала головой из стороны в сторону, чтобы выследить предполагаемую слежку. Постепенно приходя в норму, Бен взглянул на тёмное небесное полотно, на котором сверкало странное подобие звёзд. Опустив взгляд чуть ниже, он заметил нечто, отчего у парня от неожиданности перехватило дыхание.       Позади Чары, на вершине водопада стоял рыцарь. Загадочный воин был облачён в крепчайший стальной доспех с алым сердцем на груди. Из-под шлема на ветру развевался огромный рыжий хвостик. Взгляд рыцаря был прикован к человеческой парочке.       Заметив таинственного рыцаря, Бен краем уха услышал позади себя мистический звук, схожий с накапливающийся энергией для какого-нибудь разрушительного заклинания. Чара не заметила опасность, ведь её взор был устремлён в один из кустов. Мигом поборов слабость, охотник напрыгивает на напарницу, желая оттолкнуть от скрытой атаки. — Берегись!... - крикнул Бен, схватив Чару.       Обхватив талию напарницы, парень вместе с ней отпрыгнул от зоны поражения. Обескураженная Чара заметила, как то место, где она только что стояла, будто дождь, пронзали снопья голубоватых копьев. Падавшие с небес копья пытались задеть спину охотника, и если бы он не среагировал вовремя, то орудия достигли бы своей цели.       Бен с Чарой вдвоём рухнули на траву. Девушка ловко отстегнула кобуру и, схватив нож, прикрыла руками голову. На холме позади дерева, у которого отдыхал Бен, стоял тот же рыцарь, державший в руке одно из голубых копьев. Воин оценил реакцию человека и решил, что нужно действовать хитрее. С этими мыслями, он скрылся за горизонтом.       Чара пыталась перевести дух после внезапного нападения. Она нашла их. Это стало вопросом времени с того момента, как люди ступили в земли Водопадии. Теперь величайший из королевских стражей обнаружил местоположение убийц, и можно быть уверенным, что её атака была далеко не последней.       Из раздумий Чару вывел обеспокоенный голос Бена, лежащего сверху на ней. — Ты в порядке?...       Чару охотник должен убить лично. Смерть игрового персонажа всегда заканчивается возрождением. Но убитый Беном демон не просто погибает. Его стирают из виртуального мира. Из самой Реальности. Не прими напарник попытку спасти ей жизнь, и Чара могла бы догадаться, что тут что-то не чисто. А выраженная обеспокоенность поможет убедить демона, что Бен всё ещё её напарник. Возможно, даже друг. Этим охотник тщетно пытался оправдать свой поступок. Убедить себя, что он помнит о своей миссии.        — Андайн... нашла нас... - Чара проигнорировала вопрос напарника.       Резкое, словно вспышка, воспоминание озарило память Бена. Лицо Папайруса, полное скорби и надежды. Дрожащий голос, желающий поведать об Андайн. Той, что спасёт душу человека. Вылетающие из челюсти зубы под давлением сапога Чары. Первобытная ярость, которую ощущал Бен в тот момент.       Хотелось придушить эту мерзкую девчонку, лежащую под охотником, здесь и сейчас. Положить руки ей на шею и сжать покрепче. Смотреть Чаре в глаза, пока она пытается вдохнуть частичку воздуха. Останавливало Бена лишь условие скрипта "Ни Шагу Назад". Чара - гарантированный билет охотника домой. Ей нельзя умирать раньше положенного срока.       Бен резко вскочил с тела Чары и, не имея больше сил сдерживаться, завопил: — Так это была Андайн??? Папайрус мог рассказать мне о ней! Если бы не ты! — Я сама тебе всё расскажу - Чара виновато отвернулась. — Сначала ответь, зачем ты это сделала??? — Потому что меня бесит тот шутник. И его убогий братец. Этих братьев я просто ненавижу...              Встав с земли, Чара начала свой рассказ об Андайн. Оказалось, что так звали величайшую из элитных королевских защитников. Рыжая острозубая воительница, не проигравшая ни единой битвы. Её преимуществом, по сравнению с другими стражниками, было наличие силы, известной как Решимость. Непоколебимая воля Андайн толкала её вперёд сквозь смертельную опасность, из которой воительница всегда выходила победителем. Лишь люди, подобные Чаре, могли обладать такой могущественной силой. Водопадия - родная земля стражницы, так что Андайн легко удаётся охотиться в здешних землях. Как на людей, так и на мятежных монстров. Андайн всегда была "козырной картой" короля Азгора. — Теперь понимаешь, что мы крупно влипли? - спрашивает Чара, закончив рассказ.       "Понимаю, что, наконец, я нашёл себе достойного противника" - хотел сказать Бен, но тактично промолчал. Из головы не выходили слова Папайруса, что этот величайший воин Подземного Мира сможет как-то помочь парню. Бен многократно пытался сложить головоломку в чертогах своего разума, но никак не мог найти чёткого ответа. Охотнику необходимо было встретить Андайн в любом случае. Как для поиска ответов на вопросы, так и для усиления УР. Ведь сила самой могущественной из монстров этого мира станет началом конца Подземелья, так как Бен станет абсолютно непобедимым. — Понимаю, что нужно выследить её и убить. Против нас у этой Андайн нет шансов. И если она настолько сильная, какой ты её описываешь, то никто не сможет остановить меня. Нас остановить, Чара. — Ты ещё не готов - резко отрезала Чара. — Бла-бла-бла, "я сильнее чем ты"!       Бен, сдерживая кипящую внутри злобу, быстрым шагом приблизился к Чаре и тыкнул указательным пальцем напарницу в грудь. — Достала! - Ненавистный взгляд Бена был сосредоточен на её глазах - Читай по губам. Нихера ты обо мне не знаешь. Если Андайн сильнейшая, то настоящих опасностей ты и в глаза не видала! Тех пёсиков ты тоже боялась, и чем это закончилось? Они сдохли! И вообще, по моему уже мне пора тебя оберегать! В конце концов, я только что спас твою грёбаную жизнь!       Чара была вне себя от возмущения. Этот новичок в Подземном Мире недостаточно долго, чтобы знать хоть что-то. Несмотря на то, что Бен неоднократно проявлял свои удивительные способности, его УР недостаточно высок, чтобы тягаться с по-настоящему серьёзной опасностью вроде Санса, Андайн или неё самой. И, тем не менее, паренёк позволяет себе высокомерие по отношению к Чаре. Девушке хотелось даже слегка припугнуть того ножом, чтобы напомнить, почему она так беспокоится за наращивание его мощи. Но риск того, что напарник обладает такой уверенностью не с пустого места ещё оставался. В конце концов, Бен - её шанс расправиться с комиком и выбраться из этого мира. И дальнейшее разжигание ссоры может положить конец удачному сотрудничеству. — Ты прав, - произнесла Чара со вздохом - это наш шанс. Сейчас или никогда. Но! Я иду впереди. Если Андайн снова нападёт на нас, я подам сигнал.       Бен молча кивнул. Довольная установленным авторитетом, Чара повела его сквозь заросли по тёмной, не освещённой цветами тропинке.       Тропинка привела напарников к небольшой пещере, ведущей в глубины неизвестности. Чара сказала, что здесь можно будет скрыться от Андайн и "сбросить хвост".       Зажжёным в левой руке пламенем Бен освещал стены и пол пещеры. Свет от огня Ториэль был настолько ярким, что развеивал тьму даже для идущей впереди Чары.       Внезапно из тёмных глубин пещеры раздался звук. Больше всего он напоминал мелодию, играемую на ксилофоне. Любопытство напарников заставило их ускорить шаг, и вскоре Бен с Чарой обнаружили небольшую каменную статую, держащую в руке зонтик. Сверху статую освещал лунный свет от большой дыры на крыше пещеры. А рядом с этой дырой зияло ещё несколько более мелких отверстий, с краёв которых вниз падали мелкие капельки воды.       Приятный звук ксилофона исходил изнутри этой каменной статуи. Бен с Чарой молча остановились перед ней, заворожённые мелодией. Музыка, издаваемая статуей была настолько убаюкиващей и ласкавшей уши, что создавала уютную и даже слегка романтичную атмосферу. Хотелось оставаться в глубине этой пещеры вместе со своим любимым и никогда её не покидать, чтобы две половинки, складывающиеся в живое воплощение чистой любви, могли вечность наслаждаться этой прекрасной музыкой.       Чара ощущала накалявшуюся романтическую атмосферу и тут же подумала о своём напарнике. "Если он попробует взять меня за руку, я убью его", думала Чара.       "Если она попробует взять меня за руку, я убью её", подумал и Бен.       Одновременно повернув головы друг к другу, напарники взглянули в глаза и молчаливо согласились с тем, что здесь больше нет смысла задерживаться и необходимо двигаться дальше.       Выход из пещеры привёл дуэт к небольшой рощице, засеянной ивами. Над ветвями ив были развешены длинные верёвочные мосты, а окружали тропинку, направляющую путников к выходу из Водопадии плотные строи кустов.       Люди пошли глубже в рощу. План Чары заключался в том, чтобы заполучить преимущество перед битвой с Андайн. Для этого необходимо было выследить стражницу и атаковать первыми, пока она не успеет опомниться.       Чара отстегнула кобуру и аккуратно достала нож. В её голове давно зрело желание отплатить Бену за спасение жизни, ставшее поводом недооценивать девушку. Ради этого, она хорошим ударом локтя, целясь точно в грудь, отталкивает от себя напарника, кубарем провалившегося в ближайшие кусты. Развернувшись к одному из возвышающихся над ней мостов, Чара быстрыми ударами ножа отражает внезапный залп голубых копьев и сталкивается взглядом с Андайн, чью злобную ухмылку скрывал шлем. Глядя в глаза стражницы, девушка отпрыгивает в кусты вслед за напарником.       Найдя среди зарослей Бена, Чара решительно хватает его за руку и вприсяди ведёт сквозь веточки, подальше от места столкновения с Андайн. Когда девушке показалось, что им удалось скрыться, она аккуратно выглядывает из-за кустов, надеясь выследить своего врага. — Твою ж мать... это было больно! - шёпотом ругается Бен. — Мог бы и спасибо сказать. Я только что спасла тебе жизнь - тихо пробубнила Чара. — А просто предупредить было нельзя? — Это чтобы ты не зазнавался.       "Один-один" - с усмешкой произнёс Бен в мыслях и слева от себя услышал голос, тонкий и высокий. Словно принадлежащий ребёнку. И дающий знать о том, что люди здесь не одни. — Вау! Вы видели Андайн? Она такая клёвая! Правда?       Бен зажёг пламя в левой руке и со злобой направил его в лицо "третьему-лишнему". Но остановился за мгновение до удара, увидев перед собой знакомую рожицу того маленького динозаврика, которого охотник ранее угостил булочкой в Снежнограде. — Она сейчас так круто кинула свои копья! - восхищённо кричал динозаврик. — Ты что здесь делаешь?! - грозно шикнул Бен, погасив пламя. — Помогаю Андайн найти "плохих парней"! Здесь завелась ужасная банда, делающая плохо нашим друзьям!       Значит, этот монстрёныш ничего не знает. Иначе прямо сейчас заложил бы их Андайн, думал Бен. Несмотря на "виртуальность" происходящего вокруг, охотник не собирался становиться детоубийцей по личным причинам. Поэтому неведение этого малыша только играло ему на руку. — Отлично. Тогда мы поможем ей надавать "плохим парням" - неожиданно выпалила Чара. — Я собирался предложить то же самое! Вы реально крутые! Уверен, вы Андайн понравитесь!       А вот этим Бен уже был совершенно недоволен. Охотнику не нужно долго думать, чтобы сообразить, что именно замыслила Чара. Она хочет использовать этого малыша в качестве своеобразного заложника, который приведёт людей к Андайн. Даже если это не даст никакого преимущества, по крайней мере, напарники будут с ней на равных условиях, что уже лучше, чем сейчас. Бену нельзя было вмешиваться ни в коем случае. Более того, охотник прекрасно понимал выгоду такого плана. Так что он решает всё же подыграть напарнице. — Хорошо. Тогда приведи нас к Андайн, - Бен старался держать голос ровным - и мы объединимся против "плохих парней". — Да! - воодушевлённо выкрикнул монстрик - Кстати, меня зовут Мон! А вас? — Бен. — Чара - равнодушно ответила напарница. — Классно! Идём за мной. Я знаю, где можно найти Андайн!       Махнув рукой, Мон повёл людей за собой сквозь кусты, то и дело поглядывая в разные стороны, надеясь найти "плохих парней". Бен с Чарой терпеливо ползли на ним вслед.       Мон привёл напарников к ущелью, отделявшему Снежноград от Жаркоземья и пришёл в замешательство, не найдя тут своего кумира. Пройдя немного дальше к ущелью, монстрик озадаченно почесал свою голову. — Странно... Обычно, Андайн всегда тут патрулирует местность...       Чара была дико разочарована в Моне. Этот мелюзга не смог привести их к Андайн, а человеческий дуэт уже в шаге от проникновения в Жаркоземье. В качестве заложника этот ребёнок стал абсолютно бесполезен. С этими мыслями, пока Мон тщетно выискивал Андайн, она слегка наклонилась к уху Бена, коснувшегося сияющего рядом магического ромба, и прошептала: — Убей его. — ...нет - немного промолчав, отвечает напарник. — Что значит "нет"? Он бесполезен! Он больше нам не нужен!       Раздражённо вздохнув, Бен посмотрел на неё глазами, полными решимости. Охотник будто прожигал Чару насквозь своим взглядом. — Я не стану это делать, Чара. Если ты так хочешь его смерти, грохни его сама. А я отказываюсь. — Слабак - разочарованно выдала напарница и вытащила нож.       Мон обеспокоенно обернулся, заслышав шаги за своей спиной. "Крутая" девчонка, держа в руке пугающе большой кухонный нож, надвигалась прямо на него. На секунду представив, что она может сделать, по спине Мона пробежал холодок и, сглотнув, малыш начал заикаться от страха. — Т-ты чего?... Отойди!... Бен, останови её!...       Бен лишь промолчал, с грустью вздохнув. Сейчас для него не имело значения, что это - всего лишь игра. Ему не хотелось видеть смерть беззащитного ребёнка. Но охотник никак не мог помочь Мону. Мальчику суждено было умереть. — Почему ты м-молчишь?... - тело Мона дрожало от нараставшего ужаса внутри него - Ан... Андайн говорила и-избегать вас... может... может, она думала, что вы - те... но это же неправда! Так ведь, Бен? — Это правда, - голос паренька звучал обречённо, как приговор - мы их убили. Ты совершил ошибку, пойдя с нами. Тебе не стоило этого делать. — Ой-ой!... Не говори так!... Нет!...       Ноги Мона ощущались им так, словно они внезапно прибавили в массе. Нельзя было хоть как-то ими пошевелить. Неужели он сейчас умрёт? Насколько это будет больно? Может, это будет очень-очень больно? А как же мама с папой? Будут ли они плакать, когда узнают, что их любимого сына зарезала эта злая девочка? От этих мыслей, у монстрика на глазах наворачивались слёзы.       Мону хотелось сбежать куда-нибудь подальше от этих жутких людей. Но что будет с его родителями, если Мон сейчас убежит прочь? Кто защитит маму с папой? А его друзей? — Й-йоу... что бы сделала Андайн на моём месте?...       Андайн! Вот кто защитит монстров! Отвага Андайн всегда вдохновляла Мона на подвиги и двигала вперёд. Её сила воодушевляла всех монстров Подземного Мира. И вот, настал момент, когда Мону предстояло по-настоящему проявить свою решимость. Андайн нужна помощь в борьбе против этих плохих парней, и монстрик ни за что не отступит, даже если на него надвигается истинный ужас и неотвратимая смерть.       Широко расставив ноги, Мон постарался принять как можно более грозное выражение лица. — А... а ну стой, г-где стоишь, Чара!...       От неожиданного порыва храбрости этого ребёнка, Чара действительно застыла. Но наивность этого монстра её позабавила, родив на лице ухмылку. — Если ты... если ты хочешь пройти дальше, с-сначала... тебе н-надо... пройти через меня! Поняла??? — А мне нравится твоя смелость. Иди сюда...       Чара продолжила наступление, и её глаза засияли алым свечением. Сердце Мона забилось ещё чаще от волнения. Казалось, что ещё немного - и оно может даже лопнуть, не выдержав напряжения. Голова монстрёнка слегка закружилась, он чувствовал, что от испуга начинает терять сознание. Но, благодаря глубоким вдохам, он всё держался на ногах, не отступая ни на шаг. — Я-я остановлю тебя!... - каким бы Мон ни казался смелым, его писклявый голос сочился страхом. — Не дёргайся, малыш. Иначе будет больнее - Чара издевательски хихикнула.       Девушка занесла нож над монстриком и резко махнула им. Чара чувствовала, как лезвие легко разрезает мягкую плоть, прорубаясь сквозь лопающуюся сталь. И нанеся удар, она отскочила обратно к Бену, давая напарнику разглядеть, что в действительности случилось.       Перед съёжившимся в приступе паники Моном была опустившаяся от боли на колено женщина с рыжими волосами. Голова очень сильно напоминала рыбью, даже уши были в форме жабр. На левом глазу повязка, скрывавшая впадину полой глазницы от впечатлительных созданий. На женщине была броня, точно такая же, какую Бен видел у стражницы, Андайн. На груди этого доспеха зиял глубокий разрез, оставленный ножом Чары. Гуманоидая рыба стискивала очень острые клыки, стараясь сдерживать невыносимую муку. В её взгляде читалось переживание, но было очевидно, что боялась женщина отнюдь не людей. Её настоящим страхом был шанс не успеть. Женщина спешила изо всех сил, чтобы исполнить свой долг: Не убить человека, но защитить монстра. Даже если всё, что она могла сделать - это прикрыть Мона своим телом. — Андайн!... - рука Мона потянулась к раненой стражнице - Т-ты ранена?... — Я... Я в порядке... Правда...       Бен смотрел на это зрелище с приоткрытым ртом. Парня восхитил поступок стражницы, которая могла легко расправиться с ними, пока Чара занята Моном. Но вместо этого, приняла решение спасти Мона ценой собственной жизни. Глядя на раненую Андайн, слыша слегка хрипловатый голос воина, что, несмотря на мучительную боль, старалась делать вид, что у неё всё под контролем, Бен узнал себя. Он точно так же готов прыгнуть под удар, защищая Салли своим телом. В этом охотник ни капли не сомневался. — В следующий раз... Слушай, когда я говорю уходить, хорошо?... - Андайн попыталась улыбнуться Мону, но выходило это с трудом. — Андайн, я!... — Я позабочусь о них!... Уходи отсюда! - стражница больше не могла скрывать волнение за жизнь монстра.       Мон в ужасе ринулся прочь к воротам, ведущим в Жаркоземье. Бен мысленно вернулся к тому моменту, когда Папайрус пообещал, что Андайн удастся вызвать в таком человеке, как он, сострадание. Переубедить парня. Наконец Бен складывает пазл, получив последний недостающий кусочек общей картины. Папайрус верил, что он не маньяк. Что Бен куда больше солдат, чем жестокий мясник. Солдат, машинально исполняющий свою задачу. И это роднило человека с Андайн, к которой скелет и направил Бена, чтобы охотник сам смог в этом убедиться.       Андайн сжала руку в кулак, тщетно пытаясь притупить боль. Стражница попробовала встать на ноги, но от бессилия они подкашивались, заставляя Андайн рухнуть вновь. — Пустяк... Всего лишь... Мелкая царапина... - внушала себе воительница.       Чара заметила, что её напарник будто впал в транс от этого зрелища, и постаралась его растормошить. — Чего ты стоишь? Убьём её, пока она слаба! — Заткнись нахер... - в голосе Бена чувствовалось невероятное отвращение к этой идее. От одной лишь мысли о подобном, его будто могло стошнить.       Бен сделал шаг в сторону Андайн. Уже не имело значения, реален ли мир вокруг него или нет. Охотник не мог позволить себе даровать такому достойному воину столь же ничтожную смерть, какую принял Папайрус. Проникаясь искренним уважением ко стражнице, Бен хотел хоть как-то помочь ей. Андайн имела полное право на честный бой.       Охотник видел, на что в этом мире толкает монстров и людей Решимость. Благодаря Чаре, он знал, что Андайн одна из немногих, кто может использовать максимальный потенциал этой силы. И лучшее, что Бен может сделать для стражницы - дать ей эту самую Решимость. Ради этого он подошёл к Андайн, со скорбью думавшей о тех, кого должна была защищать от жестокости людей. С чем она не справилась, чувствуя, как ледянящее присутствие смерти становится более ощутимым — Я смогу... нет... чёрт... Папайрус!... Альфис!... Азгор!... Я подвела вас!... — Ты и правда их подвела - услышала над своей головой Андайн.       Подняв голову, воительница увидела взгляд человекоподобного блондина в зелёной толстовке, на груди которого сияло ярче прежнего сердце болотного оттенка. Человека, смотревшего на неё с разочарованием и укором, как строгий отец, чья дочь не оправдала надежд. — Ты... смеешь ещё и издеваться надо мной, отродье?!... Это ещё не конец!... — Тогда вставай - сурово произнёс Бен. — Так просто меня не!... Аргх! - от новой вспышки боли Андайн скрючилась - Но тело!... Оно будто разрывается на части!... Раскалывается на миллион кусочков!... — И это - всё, на что хватило великого стража? - парень продолжал давление - Той, на чьих плечах лежит ответственность за их жизни? — Ты... Что ты несёшь?... Да что ты понимаешь?!... Но... - дыхание Андайн вдруг участилось - твои слова... пробуждают глубоко внутри меня чувство... жгучее ощущение, которое не могу описать... чувство, не дающее мне умереть! — Ты ещё не закончила свою миссию, Андайн. Ты должна встать и продолжить борьбу. Ради тех, кто в тебя верит.       Чара не могла поверить в происходящее. Бен сам не понимает, что творит! Каким-то чудесным образом, ему удаётся пробудить в Андайн Решимость! Да когда парень научился владеть этой силой??? И почему он вдруг передаёт такую мощь ей??? Это в картине мира Чары казалось полнейшим безумством. Ведь раны Андайн начали затягиваться. — Зачем ты это сделал?... Ты же мог меня просто... - спросила Андайн, глядя Бену в глаза - Погоди... Вы не просто пришли закончить начатое... Дело вовсе не во вражде монстров и людей... Да?... — Именно. Мне нет дела до этой вражды. Я не имею ничего личного против вас, монстров. Вы - лишь препятствие. — И если ты пройдёшь через меня... ты... уничтожишь абсолютно всё, так??? — У меня свои личные мотивы. Свои цели. Ради которых я убью каждого, кто встанет на моём пути. — Монстры... Люди... Все... Надежды каждого!... - Лицо Андайн выглядело так, словно она только что узрела истинный ужас, чистейшее зло - мечты любого!... Будут стёрты ради твоих эгоистичных желаний?!...       Порез на груди Андайн полностью зажил. Вдохнув воздух полной грудью, она нашла в себе силы твёрдо встать на ноги. В полный рост защитница начала выглядеть куда более устрашающе, превосходя высотой Бена в полтора раза. Сердце, украшавшее восстановившийся доспех, стало излучать согревающий свет, ярчайшим сиянием символизируя надежды каждого, кого Андайн клянётся защищать. Символизируя её решимость — Но я не позволю вам это сделать! - уверенно заявила Андайн - Отныне все в мире наполняют меня своей энергией, объединённые общей целью! Одолеть тебя, Человек!       Гордо стоя над Беном, Андайн указала на него пальцем, и в этот момент на мгновение тело человека покрылось рябью помех, мешающих что-либо разглядеть. За это мгновение, Бен резко изменился, являя на всеобщее обозрение чудовищные, покрытые пылью когти и впадину глазниц, под одной из которой была видна тонкая струя алой крови. Из глубин тьмы внутри этих глазниц наружу пыталось вырваться красное свечение, похожее на проклятую звезду на ночном небе. Уши охотника стали немного длиннее и более заострёнными, напоминая эльфийские. Решимость Андайн была настолько велика, что сумела даже раскрыть истинное нутро Бена.       Чара никогда раньше не задумывалась над тем, кем является её напарник и откуда он пришёл. Всё, что волновало девушку, так это побег на Поверхность. И удивительные способности Бена могли лишь радовать её, гарантируя, что у этого альянса всё получится. Но сейчас Чара решила, что подписала сделку с настоящим чудовищем, которого наконец могла внимательно разглядеть во всей красе. Заключила союз с созданием, что могло превосходить её по силе многократно, но по неведомой причине сдерживающего свои возможности. Чара и подумать не могла, что Бену удастся пробудить в ком-то настолько сильную Решимость, какой сейчас обладала Андайн. Этот поступок стал последней каплей, сумевшей зажечь искру любопытства касаемо происхождения этого человекоподобного существа по имени Бен Лоуман. — Нет! Ты даже не человек!... - Андайн осеклась, увидев истинное обличие Бена - Плевать, кто ты!       Оторвав ноги от земли, Андайн воспарила высоко над людьми. Защитница, взвалившая на свои плечи ответственность за каждое живое существо в мире, величественно взялась за копьё, пока её рыжие длинные волосы, словно ободряющее знамя, развеивались на ветру.       От такого зрелища Чара пришла в настоящий ужас. Даже зная о силе Решимости Андайн, она вовсе не ожидала, что эта энергия будет настолько огромной. Чара пережила множество самых тяжелейших схваток. Но никогда ещё ей не приходилось сталкиваться с настолько опасным противником. К ещё большему удивлению девушки, Бен уверенно сохранял спокойствие, словно для него это всё не впервой.       Андайн провела свободной рукой по воздуху, будто рисуя круг, и над ней из магической энергии начал формироваться легион копьев, наконечниками направленных на людей. — Во имя всего мира я, Андайн, сокрушу вас!!! - защитница вскинула голову, словно обращаясь к Небесам. — Чара... - Бен обернулся к напарнице, его голос изменился, напоминая рычание могущественного зверя - ...приготовься. Сейчас тебе предстоит столкнуться с действительно серьёзным противником.       Лоуман воссоздал в своих руках кости Папайруса и, прокрутив оружие в пальцах, направил одно из них на Андайн, всем своим видом демонстрируя готовность сражаться до конца. — Покажи, что твоя Решимость сильнее нашей! — Эй, малявка в свитере! - сказала с насмешливой улыбкой Андайн Чаре - Тебе нужно что-то посерьёзнее жалкого ножика!       Эти слова разожгли искру злобы глубоко внутри Чары, запустив цепную реакцию, конвертирующую обиду в чистую Решимость, заменившую собой любые страхи. Лезвие ножа накалилось, приобретя алый оттенок, а в глазах на мгновение сверкнул красный блеск. Уязвлённая подобным заявлением девушка встала рядом с Беном, всем сердцем желая доказать, что этого ножика будет вполне достаточно, чтобы спустить наглую защитницу с небес на землю. Как фигурально, так и буквально.       Андайн направила копьё на напарников, приказывая своей оружейной армии отправиться на воинственный штурм и она, будто дождь, проливаемый облаками, устремилась к людям.       Быстро махая ножом, Чара направляла в сторону копий свои Заряды Решимости, не позволяя им достичь цели. Бен поддержал девушку ответным огнём, метая в них кости Папайруса.       Внезапно, защитница исчезла с поля зрения напарников. Андайн напала так стремительно, что даже охотник не смог вовремя разглядеть сокрушительный удар защитницы. Подобно комете, Андайн рухнула на землю, намертво вбив туда копьё. Несмотря на то, что Бену всё же удалось отпрыгнуть от зоны поражения, ударная волна от столкновения копья с поверхностью земли обдала тело охотника неостановимым воздушным потоком. Та же участь ждала и Чару, чья Решимость не смогла удержать девушку на ногах.       С трудом сохранив равновесие и воссоздавав в руке огненный шар, Бен бросил снаряд в воина и побежал вслед за кинутым пламенем, чтобы произвести настоящую атаку. В планах охотника было спровоцировать Андайн на уворот и ударить её в уязвимое место. Но защитница стойко приняла брошенный сгусток огня своей бронёй, что оставило лишь небольшой след на наплечнике. И хищная улыбка Андайн прямо свидетельствовала, что это не особое свойство экипировки, а могущество несокрушимой Решимости. Проигнорировав настолько ничтожную угрозу, Андайн была готова ко следующей атаке охотника, желавшего пробить её насквозь костями. Но два ловких взмаха копьём без каких-либо трудностей выбивают оружие из рук Бена. И если бы не вовремя подоспевшая Чара, запрыгнувшая на спину противнику, в теле парня зияла бы дыра.       Чара успела нанести два ножевых ранения, вонзая лезвие в грудь Андайн, прежде чем та хватает девушку за свитер и со всем презрением отбрасывает от себя. — Свали, отродье! - прокричала Андайн вслед брошенной Чаре.       Сумев изящно приземлиться на ноги, Чара с криком бросилась на врага ради повторного нападения. Но первый взмах копья филигранно блокирует отчаянный натиск. Прокручивая в руках оружие, словно азиатский монах, Андайн наносит ещё один удар тупой стороной копья прямо в голову, вызвав у девушки контузию, из-за которой та оглушённо рухнула перед ногами защитницы. — Чара!... - обеспокоенный крик невольно вырвался из Бена. — Сейчас ты пожалеешь о том, что пощадил меня, злодей! - после такого боевого клича, глаз Андайн сверкнул голубым, словно местные цветы, звездным сиянием.       Устремившись к Андайн, Бен старался предугадать её следующий шаг. Просто так, напролом, защитницу не взять. Андайн слишком сильна. Значит, нужно находить слабости в её атаках и оборачивать в свою пользу. Подлавливать на ошибках. Использовать любую возможность для успешного, но в то же время безопасного нападения. Несясь ко врагу со всех ног, Бен сфокусировал взгляд на копье, чей наконечник будто смотрел ему в душу.       Пять... Двенадцать... Тридцать... Магические копии оружия формировались так часто, что невозможно было сосчитать их точное количество. Подготовка к атаке заняла у Андайн не больше секунды, и охотник физически не мог среагировать на столь стремительное нападение. Копья моментально изрешетили бы тело, не оставив Лоуману ни единого шанса. Если бы он не знал заранее, что именно этот приём выполнит противник.       Бен предугадал зарядку снопов копий, видя направленный в свою сторону наконечник. Даже если не акцентировать внимание на том, что Андайн - всё ещё персонаж видеоигры, она - отважный воин. Андайн во время честной схватки сражается довольно открыто, будучи полностью уверенной в свою безоговорочную победу, что делает её движения поразительно предсказуемыми для Бена. Заранее зная о копьях, охотник уже придумал план для контр-атаки. Вспоминая дыру в пещере, Бен пришёл к выводу, что в Водопадии, и без того влажной местности, часто льют дожди. Это делало местную поверхность земли более мягкой и даже гладкой, чем парень и решил воспользоваться. Сочетая этот факт с предсказуемостью Андайн, чьи копья были нацелены исключительно на верхнюю часть тела противника, Бен принял совершенно неожиданное для защитницы решение опустить свою задницу на землю, вытянув ноги вперёд, лишь первый из десятков копий начал движение.       Скорости разгона, который взял Лоуман для манёвра, должно было хватить, чтобы, скользя по влажной земле, проехать нужное до ноги Андайн расстояние и одновременно пронестись под смертельными копьями.       Бен действительно пожалел, что переборщил с провокацией стража. Но это не заставило охотника сдаться. Наоборот, Бен решил применить своё сильнейшее оружие. Не понимание принципов работы видеоигр. Не поглощение способностей монстров. И даже не управление электричеством. "Визитной карточкой" охотника был пришедший с опытом, наработанным годами истребления демонов, превосходный контроль боевой обстановки.       Всё решилось спустя лишь несколько жалких секунд. Андайн пустила копья в Бена, думая, что с чудовищем покончено. Но тут же краем своего глаза заметила, как мальчишка, скользя по грязной земле, воссоздал в руке кость и пронёсся мимо её ноги, оставив глубокую рану, разорвавшую металлическую броню. Резкий приступ адской боли слегка подкосил защитницу, но ей удалось удержать себя на ногах и, зная, что враг находится прямо за спиной, развернуться и вонзить копьё в череп врага.       Бен развернулся и, встав на колено, сложил кости крест накрест над своей головой, зажав ими копьё Андайн, благодаря чему смог избежать фатального удара. Из-за неудобного положения было невозможно поднять голову, но охотник чувствовал на себе злостный взгляд врага и даже мог представить эту ухмылку, с которой страж пытается продавить копьё. Андайн знала, что несмотря на удавшийся манёвр, мальчишка добровольно загнал себя в ловушку. И девушка, лежащая позади него без сознания, не могла ему помочь. Девушка, что несмотря на отключку продолжала держать оружие мёртвой хваткой и улыбаться.       Бен из тех, кто предпочтёт не рисковать, если обстоятельства не потребуют этого. И потому не стал бы загонять себя в настолько безвыходное положение, если бы не улыбка Чары. Она, похоже, поняла стиль охотника. И выжидала удобного момента для того, чтобы широко распахнуть глаза и, словно тигр, выследивший добычу, наброситься на Андайн с ножом.       Лезвие прошло сквозь плечо без каких-либо проблем, но если бы защитница не увернулась от удара, всё могло бы закончиться уже сейчас. Не выдержав второго серьёзного ранения, Андайн резко вскрикнула, но тут же совладала с собой. Тем не менее, мимолётного шока хватило для Бена, чтобы костями покрепче обхватить копьё и выбросить его из руки противника, чтобы после вонзить своё оружие ей в живот.       Андайн отшатнулась от такого удара и, тяжело дыша от усталости и повреждений, дрожащей рукой с шипением, сдерживающим боль, вырвала из себя кости. Несмотря на наступавшую слабость, она всё ещё уверенно держалась на ногах. Бен воссоздал в руках новые косточки, а Чара обхватила рукоять ножа поудобнее. — Ахаха... - Андайн усмехнулась, пытаясь отдышаться - Неплохо... Но сегодня умрёте только вы! Нападайте!       Андайн схватила возникшее в руке очередное копьё и набросилась на Бена, стремящегося покончить с ней. Переполненная Решимостью защитница с лёгкостью отражала любые удары, мгновенно реагируя на неожиданные выпады Чары, которые тяжело было разглядеть. Взмахивая копьём, Андайн пыталась защищаться от двухстороннего натиска и хоть как-то зацепить этих людей. Но даже ей не удавалось избежать всех возможных ударов. Рана на щеке. Скрип лопающейся брони на спине. Ещё один порез на ноге. Периодические болевые вспышки были настоящим топливом для ярости, как дерево для костра. Широко взмахнув вокруг себя копьём, Андайн отбросила этих, казавшихся ей мерзкими, людей. — Довольно!!! - выпалила Андайн и оторвалась от земли.       Взлетев высоко над людьми так легко, будто у неё были крылья, Андайн вознесла копьё к небесам. Завидев это, Чара серьёзно напряглась и с волнением произнесла: — Бен, приготовься! Сейчас будет опасно!       И без предупреждения напарницы Лоуман понимал, что сейчас произойдёт. Всё-таки, Андайн подчинялась игровой логике. И этот жест был очевидным даже для слепого сигналом, что защитница готовится совершить специальную атаку. Начиналась "вторая фаза"¹.       Вокруг Бена постепенно появлялось кольцо из копьев, направленных на него. Те же копья окружили и готовую к защите Чару. — Постарайся не умереть!       Лишь напарница успела произнести эти слова, как копья резко и синхронно направились в парня, словно были пущенными профессиональным лучником стрелами. Охотник постарался прыгнуть как можно выше, чтобы избежать мучительной гибели. И у него это действительно получилось. Копья столкнулись друг с другом и раскололись легко, как хрусталь. Бен приземлился на ноги, но тут же был вынужден отпрыгнуть в сторону, перекатываясь по земле. И то место, откуда он прыгнул, изрешетили павшие с небес новые копья.       Бен панически поднял голову. Над ним, как дамоклов меч, возвышались сотни снарядов Андайн, закрывавших собой небосвод и готовых устремиться ко своей цели. Судя по звукам борьбы за спиной Лоумана, Чара удачно справлялась с бесконечным обстрелом. В руководстве, полученном от С.О.Д.А., было предупреждение о подобной опасности. Настал момент, когда Бену предстояло пережить "пулевой ад"².       Первые копья спикировали на охотника, и тот дал дёру в сторону одной из скал, образующих ущелье. Такая сила Андайн требовала от Бена выложиться на полную, и парень был готов ко всему. Следуя новому плану, он старался вслушиваться в характерные звуки, с которыми в небе формируется новое копьё, чтобы нанизать на себя охотника. Глаза бешено метались из стороны в сторону в попытках выследить место, из которой последует угроза. Абсолютная координация движений, напоминавшая танец на тонкой границе жизни и смерти, вела руки и ноги в нужном направлении, наклоняла голову и поворачивала корпус достаточно, чтобы обезопасить уязвимые места от снарядов Андайн. Развервнувшись спиной ко скале, Бен даже провернул заднее сальто, чтобы уйти от нескольких копий разом. И опустившись на землю, тут же наклонился назад, чтобы продолжить акробатический трюк в обратный перекат. Андайн настолько желала гибели этих людей, что не давала ни секунды на передышку. Действовать нужно было быстро и предельно точно, чтобы не встретить свой печальный конец.       Поднявшись с земли, Бен продолжил бег, разворачиваясь обратно ко скале. И тут перед его носом возникла Чара, отпрыгивавшая от копья, чем случайно загородила охотнику путь. Взмахнув ножом, девушка отбила снаряд прямиком в колено напарника. И после такого гнусного, но неумышленного поступка, продолжила спасаться от орудий Андайн, лишь в последний момент молчаливо осознав, что же она наделала. К счастью, Бену всё же удаётся отреагировать на внезапную помеху и увернуться от копья бодрым нырком вперёд над ним.       Час настал. Лоуман добирается до скалы и быстро перебирает ногами по её вертикальной поверхности, стараясь не промедлить, чтобы не попасться под копьё. Немного пробежавшись по скале, чтобы сбить снаряды с курса, охотник отталкивается и бросает воссозданную кость в голову зависшей в воздухе Андайн. Метко кинутая кость, тем не менее, пролетает мимо цели, устремляясь навстречу звёздам. — Промахнулся?!... - в шоке произносит Бен.       После короткого обдумывания собственной ошибки, парень всё же пришёл к обратному выводу. Нет, он не мог промахнуться. Похоже, что в таком положении Андайн находится в состоянии некой "неуязвимости". Игровые разработчики иногда грешат подобным, делая "боссов" неуязвимыми в определённых ситуациях. И можно было догадаться, что Чара знает о бессмысленности атак, но на инстинктивном уровне, ведь девушка так ни разу и не попыталась найти удобный шанс для контр-атаки. Вряд ли напарница могла даже знать о том, что такое "компьютерные игры", не говоря уже об их устройстве.       Продолжая бегство от смертельного дождя из копий, Бен старался придумать новый план нападения. Оружие из этой игры полностью бесполезно в данной ситуации. Кости Папайруса могли пригодиться лишь для того, чтобы сбивать особо опасные снаряды Андайн. Сами законы игры запрещают как-либо навредить ей, пока защитница находится в состоянии неуязвимости. И неизвестно, сколько это может ещё длиться. Нужно было действовать уже сейчас. Чтобы нанести удар, надо использовать нечто, что не принадлежит этому миру. И единственным вариантом для Бена была его родная способность - управление электричеством. Необходимо сломать правила этой игры.       Бен увидел впереди камень и направился в его сторону. Этот огромный камень может послужить отличной основой для хорошего прыжка. Накопив в левой руке достаточно электричества, чтобы пустить шоковый разряд в цель, охотник забежал на камень и оттолкнулся от него, разворачиваясь в сторону Андайн. Даже если она попытается увернуться, радиуса электричества будет достаточно, чтобы поразить врага. Но в небе Бен увидел совершенно не то, что ожидал.       Андайн больше не держала копьё над собой. Она им замахнулась. Глядя Лоуману прямо в глаза. Будто пожирала взглядом и злорадно улыбалась своими клыками. Охотник понял, что Андайн прочла его замысел и использовала этот шанс, чтобы покончить с парнем раз и навсегда. — Умри, отродье!!! - завопила Андайн и метнула копьё.       Бен мог не сомневаться: Копьё брошено точно в грудь. И пока охотник в воздухе, ему не увернуться. Но, возможно, ещё есть шанс. Возможно, что электрического разряда будет достаточно, чтобы наконец убить Андайн и развеять оружие, пока оно не достигло цели. От отчаяния, Бен направляет заряженную ладонь в защитницу и выпускает мощнейший разряд, сумевший обвить тело Андайн, принося той мучительную боль, как если бы её сковала колючая проволока.       Судя по воплю и полной агонии морде, урон прошёл. Но стиснув зубы и кулаки, Андайн пыталась держаться, не давая своей воле ослабнуть ни на мгновение. К сожалению для Бена, он сумел нанести ей серьёзный вред. Но не убить. — Блядь!... - напоследок выругался Лоуман, прежде чем копьё прошило его торс насквозь, застряв там.       Глаза Бена широко раскрылись от внезапного и невыносимого болевого сигнала, передававшегося от мозга в каждый нерв на теле. В особенности, в груди. От резкого приступа кашля, парень отхаркнул собственную кровь. Дышать стало совершенно невозможно, из-за повреждения нельзя было даже вдохнуть, что вызывало тошноту. Бен стремительно терял контроль над собственным телом, каждая конечность становилась тяжелее, будто наливалась свинцом. А голову словно дурманил туман. Без сомнений, копьё пробило лёгкое.       Бен рухнул на землю с копьём в торсе. Пытаясь поглотить хотя-бы малейшую частичку воздуха, он широко распахнул свой рот, из которого, благодаря тяжёлому кашлю, изливалась алая кровь. Великим трудом парень поднимает дрожащую в предсмертных конвульсиях руку и обхватывает рукоять копья. Лоуману очень хотелось спать, и с каждой секундой это желание становилось всё более навязчивым. Закрыть глаза и закончить это всё. Но, подобно атланту, держащему небосвод, Бен держал открытыми веки, не позволяя себе умереть.       Мысли в голове путались, превращаясь в однородную смесь из различных воспоминаний, внутренних рассуждений и картин его прошлого и будущего, из которых трудно было выделить что-то одно. Сосредоточиться было и вовсе невозможно. Но некоторые мысли всё же кое-как, но читались в сознании. Бен пытался думать о том, что случится с его смертью. Всячески отказывался верить, что это конец. Конец его пути и конец всему, за что охотник боролся. Из-за одной ошибки, Король Демонов победит и мир будет уничтожен. Его родной дом будет стёрт с лица Земли. Салли будет убита. И даже Повелитель не сможет помешать отвратительной воле Загана.       Глядя на звёзды на небе, окружавшие луну, будто слуги, Бен представлял, как Особняк Ужасов пожирает огонь. Как тела всех, кого охотник знал, разрываются на части.       Постепенно, картина гибнущего мира становится более размытой, а образы менее различимыми. Из-под своего тела Бен видел разлетавшиеся мелкие искорки, похожие на фей, если смотреть на этих волшебных созданий издалека. И переставая чувствовать собственные ноги, пришёл к выводу, что конечности начинают распадаться на миллиарды сверкающих осколков, развеваемых ветром. Так вот, значит, как умирают в этой игре. После этой мысли, глаза охотника закрылись сами собой, и безграничная тьма полностью поглотила сознание Лоумана.       Чара ловко отбила оружие Андайн в сторону и инстинктивно обернулась, услышав предсмертное ругательство напарника. Чтобы ко своему ужасу обнаружить его растворяющееся мёртвое тело и торчащее из него копьё. — Бен!... - единственное, что смогла вымолвить Чара.       Он позволил себе умереть. Этот чёртов мальчишка дал себе сдохнуть! Её ключ от Барьера раскололся на части! В сердце Чары конфликтовали между собой горечь, злость и разочарование. Она не знала, что и думать. Что ей теперь делать. В одиночку, Чаре Андайн не одолеть. От нарастающей паники девушка нервно сглотнула. И попыталась собраться с силами. Лезвие ножа покрылось тонкой красной плёнкой. Такой же оттенок приняли и глаза Чары. Отбросив любые страхи, она сосредоточилась всего на одной мысли: Андайн должна быть мертва.       Довольная результатом защитница опустилась на землю. Тело мальчишки уже успело раствориться. Схватив очередное копьё, Андайн обернулась к Чаре. Выглядела воительница так, словно обезумела от собственной невероятной силы. — Ты следующая, мерзавка - произнесла она.       Успокоившись, Чара перебирала варианты собственных действий. Она погрузилась в чертоги разума, пока Андайн медленно надвигалась, готовая покончить с девушкой.       Чара всегда получает то, что хочет. Что бы это ни было. Так было всегда, так будет и сейчас. Бен нужен ей, чтобы пробиться сквозь Барьер. Значит, Чара сможет вытащить напарника отсюда живым. Но как это сделать? Она - единственная, кто может посещать Тёмную Комнату. Или же...       Чара вспомнила, как Бен мимолётно коснулся света ромба. После, в её памяти возник чёткий образ того, как парень пробуждает Решимость в поверженной Андайн. Это опрометчивое и безусловно глупое решение создало просто космических масштабов неприятности. Но открывало Чаре глаза на истинную суть вещей. Дало надежду, что Бена ещё можно спасти. Её напарник был нечто другим, отличавшимся от человека. Но способным взаимодействовать с тайной силой, доступной лишь Чаре. Желая верить, что это действительно сработает, девушка взмолилась небесам, будто пытаясь достучаться до самого Бога. — Прошу! Если ты слышишь меня, не сдавайся! Оставайся решительным!       Осталось лишь ждать. Либо смириться с потерей такого ценного союзника и прикончить Андайн самостоятельно. Не представляя, как Чаре удастся провернуть такое, она, сверкая сиянием своих глаз, с криком накинулась на Андайн.       Бен стоял на коленях, не в силах подняться. Голова охотника была склонена к тёмной бездне под ним. Боль приутихла, и в голове было лишь сожаление о собственной ничтожности. Парень ощущал себя мерзкой и слабой оболочкой, из которой вырвали душу. Его семья обречена, и это не изменить никаким образом. Бен лично повинен в гибели всех, кем дорожил. Отчаяние полностью захлестнуло сердце Лоумана, и поверженный охотник смирился со своей участью быть навечно запертым в мире мертвецов, где его могла окружать лишь тишина и тьма.       Смотря на свои опустившиеся руки, Бен увидел, как одну из них освещал белый свет. Яркий и согревающий. Словно чья-то заботливая ладонь коснулась его, намеренная успокоить и утешить.       Бен с тяжестью поднял голову и полыми глазницами взглянул на свет, исходящий из какой-то далёкой, недостижимой даже за годы ходьбы точки. Но при этом настолько яркий, чтобы его лучи могли рассеять тьму, окружавшую охотника.       Из источника света послышался голос, желавший достучаться до падшей души. Расстояние помешало чётко расслышать слова, но прислушавшись, до Бена донеслась фраза: "Прошу! Если ты слышишь меня, не сдавайся! Оставайся решительным!"       Сердце Бена наконец забилось. В сводящей с ума тишине этого унылого места стук сердца был слышен особенно громко. Охотник не мог вспомнить, кому принадлежит этот голос. Но он почувствовал внутри себя стремление подняться и приблизиться к источнику спасительного света. Левая нога с трудом, но шевелится. Хорошенько оперевшись на бездну руками, Бен, в чьём груди зияла хорошего диаметра дыра, обнажавшая кусочки сгнившей плоти внутри, попытался встать. Вот уже и правая нога двинулась. Шевелясь с таким трудом, словно тело ему не принадлежало, Лоуман всё же встаёт. Подняв руку перед собой, охотник когтем отодвигает с лица волосы, скрывавшие за собой, как за ширмой, алое сияние, похожее на искру, зажжённую в глазницах.       Сердцебиение участилось. Бен сделал шаг в сторону спасительного света. И ещё один. И ещё. С каждым шагом, рана на груди постепенно затягивалась, зарастая мясом с кусочками одежды, в конце концов позволив охотнику глубоко вздохнуть.       Получив возможность дышать, Бен стал шагать с большей охотой. Перебирания ногами по поверхности бездны стали чаще, и парень уже начал переходить на бег. И чем ближе он подбирался к источнику света, тем чётче становились собственные мысли. Непроизвольно, Лоуман начал убеждать себя, что бой пока не окончен. Что Особняк ещё можно спасти. И Салли не будет плакать на похоронах. Рвясь со всех ног ко свету, Бен возжелал прыгнуть в него, полностью окунувшись в это согревающее тело и душу чувство.       Копьё задело Чару, разорвав ткань свитера и оставив небольшую царапину на животе. Как она ни пыталась, но защита Андайн просто непреодолима. С убийством Бена, воительница преисполнилась в собственной уверенности, что придавало ей дополнительных сил в сражении. Всякая попытка перебить копьё заканчивалась провалом. Безупречное владение защитницей этим оружием обрекало Чару на скорую гибель.       Вдруг за спиной девушки послышалось утробное рычание, похожее на воинственный клич чудовища, изнывавшего от голода. Машинально, Андайн с Чарой повернули головы к источнику шума, и тогда из магического ромба вырвалось тело Бена, державшее в руках кости. — Рано списывать меня со счетов! - Бен бросил кости в Андайн.       Андайн ловким взмахом копья отбросила от себя кости и готова была взорваться от злости. Этот урод каким-то чудесным образом сумел выбраться из лап самого Жнеца Смерти, чтобы преподнести ему жертву за своё возвращение в виде целого мира. Особое раздражение ей приносила улыбка мерзкой девчонки, с восхищением смотрящей на восставшего из мёртвых. Ну уж нет. Если потребуется, Андайн будет убивать их снова и снова. Столько раз, сколько потребует долг защитника. — А ну иди сюда!!!       С первобытной яростью Андайн бросилась к Чаре и презренно оттолкнула в сторону кулаком, словно она была хрупкой преградой на пути, назойливой мухой. С криком занеся копьё над парнем, Андайн не хотела ограничиться одним ударом. Это существо требовало куда большей жестокости. Оно заслуживало, чтобы его тело было прошито столько раз, сколько понадобится, чтобы чудище никогда больше не осмелилось восстать.       Но даже одного удара Андайн не смогла нанести. Бен технично пережал копьё косточками, будто тисками, не давая как-либо сдвинуть оружие. На охотника в упор глядела перекошенная от ненависти рожа Андайн, олицетворяющая собой единое воплощение отвращения каждого живого существа к Бену. И масла в очищающее пламя подливало скучающее выражение лица Лоумана, уверенно сдерживающего копьё. — Так это ты! Я поняла! Всё это время это был ты! - кричала Андайн - Та девчонка даже не стоит моего времени! Мне именно тебя нужно уничтожить! Без тебя это ничтожество даже не добралось бы сюда! Ты - истинное зло этого мира!       Сидя на земле, Чара с ошарашенным лицом коснулась щеки, по которой прошёлся кулак Андайн. Завидев с какой скоростью защитница набросилась на неё, лишь Бен снова попался на глаза, Чара решила, что её сейчас мгновенно сотрут в порошок. Но девушка оказалась настолько ничтожной по сравнению с этим существом, принявшим на себя весь гнев воительницы, что убивать Чару не было ни смысла, ни даже желания. Всё, что она делала - так это путалась под ногами, думая, что опекает своего напарника. Чара не помогала Бену, как следовало достойному члену команды. Всё, что она могла себе позволить - это исполнить свою мечту руками этого чудища. Пройтись по пеплу, оставленному им, как по красной ковровой дорожке.       Не сбавляя хватки, Бен обернулся к сокрушённой немыслимо лёгким толчком напарнице. Чара не знала, что теперь и ожидать. Неужели Бен помог Андайн подняться только для того, чтобы указать девушке на её место? Показать, насколько же она слаба по сравнению с ним? Бен открывает рот, чтобы что-то сказать. И Чара больше всего боялась услышать, что ей следует убежать. Не путаться под ногами. Дождаться, когда охотник закончит дело. — Чара... - произнёс Бен - ...Андайн не права.       Взглянув на напарницу, Бен был совершенно недоволен угасающей в ней решимостью. Сейчас Лоуман находится в патовом положении, и уязвлённое самоуважение Чары было не кстати. Не только обстоятельства вынудили охотника отрицать слова Андайн о бесполезности этой девушки. Как бы Бен её ни ненавидел, он не мог отрицать, что несмотря на более богатый боевой опыт, Чара превосходила парня по всем характеристикам за счёт более высокого Уровня Резни. Цифры говорят сами за себя. Сама игровая логика противоречит словам защитницы. Так что даже не будь Бен в практически безвыходном положении, он бы не позволил подобную клевету даже в сторону своего врага. — Она ошибается, - продолжил Лоуман - ты куда сильнее чем кажешься. Куда сильнее меня. Без тебя мы бы не добрались так далеко! Ты спасла мне жизнь! Дважды!       Андайн не могла поверить своим ушам. Как такое возможно, чтобы мерзкое отродье, живущее лишь насилием, могло хоть кому-то сопереживать и кого-то ценить? Пребывая в смятении, защитница уже держала своё копьё с меньшей охотой и ненавистью.       И это стало для Андайн фатальной ошибкой. Чара, услышав подобные слова, вдруг воодушевилась. Она всегда старалась быть лучшей во всём, достигая совершенства упорным трудом. Чара решилась на отчаянный шаг, веря, что именно она достойна того, чтобы прорвать Барьер между миром людей и миром монстров. И не было большего подтверждения того, что Чара сможет выбраться из этого места, чем признание её силы кем-то настолько могущественным.       Наполненная решимостью, Чара схватила нож и ринулась к Андайн, готовая оправдать любые ожидания.       Услышав слева от себя воинственный крик, Андайн обернулась к бегущей на неё Чаре. Улучив момент, Бен отпускает кости и направляет кулак в корпус защитницы, хорошенько оттолкнув её от себя. Несмотря на доспех, Андайн прекрасно ощутила этот удар и с резким вдохом отшатнулась. Ей пришлось забыть о мальчишке, чтобы хоть как-то прикрыться копьём от ножа Чары. Но после слов чудовища, удары этой девчонки стали куда более стремительными и могучими, отчего было крайне тяжело защищаться. За заблокированным копьём ударом тут же следовала комбинация следующих. И часть атак попадала в цель, оставляя всё больше и больше порезов на теле защитницы. Словно танцуя вокруг Андайн, Чара не позволяла никаким образом пробить себя копьём и лишь наращивала темп. И когда Андайн прикрылась копьём, Чара вложила в последний взмах всю накопленную в душе Решимость.       Лезвие с протяжным звоном выбило копьё из рук Андайн, и оружие, прокручивая кульбиты в воздухе, опустилось прямо в поднятую вверх ладонь Бена. Андайн серьёзно выдохлась после стольких ранений, нанесённых этой мерзавкой, отчего даже стояла на ногах с колоссальным трудом. Но не могла ни при каких условиях позволить себе сдаться и спокойно принять неизбежную смерть. Даже осознавая, что больше пары ударов выдержать не в состоянии.       Лишив Андайн оружия, Чара отступила, чтобы предоставить честь Бену покончить с защитницей. — Действуй, "напарник"! - девушка ободряюще улыбалась.       Теперь всё, что оставалось Лоуману - прикончить Андайн её же оружием. Не желая затягивать с этим, охотник поудобнее обхватывает копьё и устремляется к ней. Вложив последние силы в копию оружия, Андайн с дрожащими ногами выставила наконечник перед собой, веря, что всё же сумеет расправиться с чудовищем. Копья скрещивались и сталкивались друг с другом, постоянно звеня. Тело Андайн мерцало, знаменуя скорейшее приближение Смерти, готовой забрать её, но несмотря на дичайшую усталость и серьёзно просевшую концентрацию, воительница всё ещё пыталась защищать себя, надеясь каким-то образом поразить мальчишку. Но Бен всячески запутывал её ложными взмахами и превосходно парировал любые попытки Андайн атаковать в ответ. Чётко видя уязвимые места в защите, охотник наносил удар за ударом, не оставляя противнику никакого шанса.       С болезненным криком, Андайн отшатнулась. Ноги больше не могли держать изувеченное тело. А воздуха и вовсе не хватало. Тем не менее, дрожащими руками она держала копьё перед собой. Готовый покончить с Андайн, Бен совершает прыжок и заносит копьё над собой. Замысел его был очевиден, цель - сердце. Андайн нужно было лишь поднять свои руки повыше и проткнуть мерзавца одним ударом. Будто толкая себя оглушительным воплем, Андайн направляет в мальчишку наконечник копья. Оба воина понимали, что исход противостояния решится прямо сейчас.       Копьё успешно пробивает тело насквозь. И Андайн не чувствовала никакой боли. Но инерция неумолимо толкала её тело назад, опуская на сырую землю. Тем, кто смог нанести решающий удар, был Бен.       Охотник прибил Андайн к земле, как гвоздь вбивает крышку в гроб. Покрепче держась за рукоять копья, он пытался кое-как отдышаться. Оружие поразило сердце Андайн, оставляя под парнем лишь умирающее и растворяющееся тело. Наконец можно было расслабить мышцы.       Не веря в происходящее, Андайн смотрела в глаза Бена. Тот факт, что она проиграла, казался немыслимым. Поражало воображение и выражение лица чудовища. Оно глядело на Андайн с печалью, волнением и состраданием. Словно не было больше в силах скрывать то, что Бен не хотел убивать её. Что вместо сладкого вкуса победы, это отродье чувствовало лишь горечь утраты, которую, как раньше казалось Андайн, такое создание, как он, не способно было ощущать.       Чара была счастлива, видя как Бену наконец удалось расправиться с защитницей. Но радость резко сменилась удивлением, ведь она тоже уловила этот взгляд в лице охотника. — Я... проиграла?... - голос Андайн осип от полученных увечий - Даже с такой силой?... Этого было недостаточно???... — Ты сделала всё, что могла. Сражалась храбро, как истинный герой - Бен звучал убаюкивающе, будто желая успокоить и обнадёжить противника.       Лицо Андайн непроизвольно расплылось в улыбке, а рот против воли издал лёгкий, пробивавшийся сквозь кашель, смешок. Поверженной защитнице казалось, что она уже начала сходить с ума. Ведь не могло же такое чудовище выдать нечто подобное. Скорее всего, это галлюцинация, или Андайн плохо расслышала очередную унизительную реплику. Но что если Бен действительно сожалеет о случившемся? — Ха... Ха-ха... Издеваешься, мерзавец... — Андайн, я должен был это сделать. Чтобы защитить свой дом. Это не ложь... — И мы лишь два солдата... исполняющих свой долг... - Андайн всё же поверила таким словам - я ошибалась в тебе... хоть ты и не человек... но... в тебе есть мужество...       Андайн медленно тянула ладонь к руке парня, но сил хватило лишь на то, чтобы схватить поразившее тело копьё. — Я клянусь, - произнёс парень - если бы был другой способ, я поступил бы иначе. — Ты найдёшь... способ... я в это верю... исправишь всё... что уничтожил... — Обещаю... Я всё исправлю. — Не могу поверить, что слышу это... от убийцы короля... — Я не убивал Азгора. Это правда. И я найду того, кто это сделал. — Хорошо... но... впереди будет непросто... хоть я и повержена... Но Альфис... объявит эвакуацию... никто тебе не поверит... все, кого я оберегала... сделают всё, чтобы остановить тебя... — Ты пожертвовала собой, чтобы защитить всех, кто тебе дорог. Я желаю того же, и готов заплатить ту же цену. — Найди другой... способ... сделать это... обещай... даже если моё копьё... будет необходимо... я ведь не проиграла слабаку?... — Обещаю. Твоё оружие будет вечным напоминанием об этом. Я не забуду тебя.       Бен вырвал копьё из груди Андайн и под финальный вскрик защитницы взмахнул им, стряхнув с наконечника пыль. Наполняясь новообретённой силой, охотник сошёл с распадающегося тела.       Своей волей, парень поглотил оружие, получив возможность призывать его тогда, когда потребуется. Но это не принесло никакого морального удовлетворения. До этого момента, все жертвы, чьи жизни обрывал Лоуман, были мерзкими демонами Загана. Впервые охотник позволил себе отнять её у кого-то столь благородного, даже если это был обычный персонаж видеоигры.       Понимание виртуальности происходящего - единственное, что успокаивало совесть. Бен раньше не задумывался над тем, чтобы после того, как расправиться с Чарой, вернуть всё на свои места, откатив прогресс. Но после этого решил запомнить эту задачу, как отдельный обязательный пунктик. Он будет рад вернуть этот мир в прежнее состояние и познакомиться с воительницей получше, не на поле боя. — Твоё копьё будет символом несокрушимой отваги для меня... — Бен?... - Чара окликнула напарника и протянула к нему руку.       Этот голос. Её приятный звонкий голос Бен ненавидел каждой клеточкой своего тела. Чара во всём виновата. Как и все другие демоны. Эта сволочь готова была убить ребёнка ради собственного удовольствия. Готова была прикончить такое благородное создание, как Андайн, ради личных амбиций. И полностью наслаждалась тем, как её нога растаптывает череп Папайруса в пыль.       Когти охотника втягивались в руку, формируясь в обычные ногти. Уши сужались, приобретая привычную человеческую форму. А в пустых глазницах создавались глазные яблоки с зелёным цветом. — Заткнись. Я не хочу с тобой разговаривать - произнёс Бен, даже не удостоив девушку взглядом.       И, убрав руки в карманы, направился к ущелью, ведущему в Жаркоземье, расположенное в глубинах вулкана.       Ещё некоторое время назад Бен поддержал её. Но после смерти Андайн вдруг изменился, словно внутри парня что-то перещёлкнуло. Чара не могла понять причин, по которым Бен относится к ней с презрением. Но была полностью уверена, что её напарник что-то точно скрывает. Возможно, он раскроет это в будущем, а до тех пор им двоим необходимо продолжать путь. В конце концов, их связывает, как казалось девушке, общая цель. — Ну где ты там? - окликнул Бен её - Давай, догоняй. Я хочу закончить с этим поскорее.

***

             Санс стоял на перекрёстном мосту, окружённом кипящей лавой. Похоже, что Андайн не удалось остановить мальчишку. Влияние этой девушки может помешать замыслу скелета, но надежда всё ещё есть. Только человек может взаимодействовать с подобной силой, и потому тот парень был единственной возможностью изменить всё. В конце концов, Санс верил, что даже самый худший человек может измениться, если дать ему шанс. И скелет был готов этот шанс предоставить. — Ну, всё готово...       Закончив с обустройством небольшого киоска, на котором красовалась большая надпись "СВЕЖИЕ ХОТКЭТЫ ВСЕГО ПО 5Г!", Санс встал за стойку и поставил небольшую табличку "ОТКРЫТО!". Намечается эвакуация, а значит открывать бизнес прямо сейчас - очевидно, дело проигрышное. Но Санс ждал лишь одного, особого клиента, готовый представить тому сделку всей жизни.