Тайна, Покрытая Пылью: Перерождение

      Чара раздосадованно вздохнула. Сейчас не было времени для детских глупостей, нужно было найти способ вернуть Бена как можно скорее. Но не желая огорчать девочку, она решила всё же согласиться. — Ох, хорошо... Рассказывай.       Смущение Салли как по щелчку пальцев сменилось на радостный задор. Усевшись на кровать Лоумана, Уильямс похлопала по месту рядом с собой, приглашая сесть.       Как только Чара усадила себя на кровать справа от Салли, девочка, набрав полную грудь воздуха, начала свой рассказ. — Бен назвал это "Сказкой о Тёмном Мечнике". Жил-был светлый воин в городе Криллс. Мальчик очень хотел отправиться в приключение и, взяв с собой верных друзей и одного могущественного мага, отправился на поиски артефакта, что остановит злого-презлого Дьявола...

***

      Бен Лоуман, мальчонка четырнадцати лет, с самого детства обожал мистические истории и компьютерные игры. И настоящим сокровищем было, когда эти две вещи соединялись воедино. Увлечённый подобными жуткими вещами, Бен стал увлекаться сборником страшных историй, известных, как Крипипаста. Больше всего его интересовали истории о зловещей Кукле Тейлза, жутком призраке, таившемся в игре "Sonic R", консоль для которой бережно лежала на полке рядом с другими игровыми приставками, или о могущественном и загадочном Слендере, скрывающемся среди деревьев и пожирающем души. Но самой любимой "крипипастой" была история про Бена Утопленника - призрака утонувшего мальчика, застрявшего в его любимой игре. Легенде о Зельде: Маска Маджоры.       Бен всегда мечтал столкнуться с чем-то подобным наяву, и этот случай настал, когда в его небольшой городишко Криллс Таун приехал новый паренёк, сверстник Лоумана. Звали новенького Итан. И с его появлением в городе стали происходить чудовищные и загадочные события. Два подружившихся мальчика то и дело сталкивались с монстрами, как две капли воды похожими на злостных существ из крипипастовых легенд.       Староста города, представшийся как могущественный маг с именем Бла-Ди, рассказал ребятам всю суть происходящего. Оказывается, что существует древнее пророчество о запечатанном под городком короле Ада, которого зовут Заган. И что явится мальчик, который достоин обладать Силой Света. Обретя могущество Света, избранный ребёнок сможет остановить Загана и не дать тому вырваться из Преисподней. Но на его пути встретятся демоны, что примут облик худших кошмаров избранного ребёнка.       Этим избранным ребёнком и оказался Итан. И его худшим кошмаром являются как раз чудовища из страшных интернет-легенд - Крипипасты.       Несмотря на столь ужасную угрозу, Бен согласился помочь Итану в исполнении пророчества, тем более, что Лоуман прекрасно разбирался в тонкостях крипипастовых ужастиков. Взамен, Итан пообещал мальчику, что они будут друзьями навсегда.       Завидев боевой настрой ребят, Бла-Ди рассказал, что необходимо сделать, чтобы обрести Силу Света. Избранному нужно отыскать шесть волшебных амулетов и собрать их воедино. Сделав это, Итан сумеет обрести столь желанную Силу Света.       И вот, наступает очередной день поисков амулетов. Прекрасно выспавшийся Лоуман, только встав с постели, слышит стук в дверь. — Милый! Завтрак готов! - раздался из-за двери ласковый голос его матери - Давай быстрей одевайся и беги кушать! Твои друзья уже ждут тебя!       Заслышав, что Итан с Салли уже на пороге у его дома, Бен мигом заправляет постель и одевается в свою любимую зелёную футболку с Трифорсом - соединёнными тремя золотыми треугольниками, символом из Легенды о Зельде.       Пулей вылетев из-за двери в свою комнату, юный Бен на бегу кричит маме, что он не голоден и подобно ракете устремляется к выходу из дома.       На пороге своего дома Бен встречает Итана, мальчишку с чёрными, как ночь, коротко стриженными волосами в серой толстовке. А рядом с ним - Салли Годорт.       Салли - подруга детства Бена, выделяющаяся своей вечной жизнерадостностью и постоянной улыбкой, с которой девочка с каштановыми длинными волосами, обожающая носить розовые платьица, смотрит на мир. Салли, будучи сиротой, живёт одна в заброшенном театре. До Бена, её единственным другом был плюшевый мишка по имени Тедди. Но Салли быстро нашла общий язык с Лоуманом и ребята активно друг другу помогали в любых начинаниях. Бен посчитал отличной идеей позвать Салли помочь с поисками амулетов. — Привет, ребята! - радостно воскликнул Лоуман. — Привет, дружище! - ответил ему Итан. — При! Вет! - отчеканила вприпрыжку Салли. — Ну что, четыре амулета у нас! - объявляет друзьям Бен - Осталось ещё два! Ещё немного - и мы остановим злобного Загана! — Ребят, нужно сначала дождаться Бла-Ди... - Итан с нетерпением стал озираться по сторонам, надеясь на скорое пришествие мага.       Согласившись с другом, троица принялась ожидать, когда придёт Бла-Ди. Вчера, маг обещался найти зацепку, что приведёт компанию друзей к пятому амулету. И вот, через несколько минут, на горизонте появляется статный, слегка женоподобный аристократ в дорогом костюме с пепельно-белыми длинными волосами. Несмотря на свой возраст, на лице Бла-Ди читалась присущая детям жажда приключений и дух вечной юности. — Ну что? Готовы на поиски амулета? — Да! - закричали хором все трое друзей.       Пошарив в кармане, Бла-Ди достаёт стальной, потрёпанный временем ключ, от вида которого троица ахнула от удивления. — Вот тот самый ключ, что откроет нам тот заброшенный особняк.       Маг указывает рукой на стоящий неподалёку полуразрушенный запертый каменный особняк с кучей уродливых дыр неизвестного происхождения в стенах. Бену, Итану и Салли давно уже хотелось выяснить, что же скрывается за дверьми особняка, и наконец Бла-Ди предоставит ребятам такую возможность. И что особенно приятно, в этом, полном загадок и интриги здании скрывается столь необходимый амулет. Либо же зацепка, ведущая к нему.       И вот, вся группа уверенно шагает к Особняку, с нетерпением ожидая посмотреть, что же там внутри. Бла-Ди аккуратно вставляет ключ в замочную скважину и медленно поворачивает его.       Замок щёлкнул, и маг отворяет перед детьми массивные двери тёмного, холодного, сырого помещения, освещал которое лишь утренний свет, пробивавшийся сквозь дыры.       Поражённые древностью помещения, которой всецело одаривала окружающая атмосфера особняка, дети то и дело озирались по сторонам. И троица обнаруживает сидящую около лестницы, ведущей на второй этаж, женщину с длинными тёмными волосами, лицо которой скрывала белая маска с небольшой прорезью для рта и глаз, в пустоте которых ничего не было видно.       Бен сразу узнаёт в женщине образ Джейн Ричардсон - заклятого врага Джеффа Убийцы. Однажды, Джефф убил всю её семью, а самой Джейн сжёг лицо и волосы, чего он не планировал. Чтобы хоть как-то загладить вину, Убийца подарил ей эту самую маску и длинный парик. Джейн приняла подарок, но поклялась отомстить Джеффу Убийце, как только представится возможность.       Лоуман сразу же предупредил об этом своих друзей, и Итан с Салли насторожились. А Бла-Ди выставил руки перед собой, готовясь поразить демона заклинанием. Но Джейн никак не отреагировала на это, а лишь поникла головой ещё сильнее, после чего печально вздохнула. Решив, что Джейн никак им не угрожает, ребята решили не вступать в противостояние с ней. Итан аккуратно приблизился к женщине и спросил: — Извини... Джейн?... Мы ищем амулет. Не подскажешь, где нам его найти? — То, что вы ищете, вы найдёте, если подниметесь по этой лестнице - протяжно, с тоской проговорила Ричардсон.       Джейн, будто нехотя, медленно указала пальцем на лестницу и вновь обречённо опустив руку, погрузилась обратно в омут собственных размышлений.       Итан поблагодарил её и вместе с друзьями осторожно поднялся по лестнице. Наверху простирался длинный коридор со множеством комнат без дверей. Ребята решили осмотреть каждую комнату в поисках амулета, и в одной из них обнаружили сидящего лысого старца с дряблой от возраста кожей, что мирно отдыхал около горящей свечи. — Извините... - обратился к старику Итан, но он тут же перебил мальчика. — Я знаю, кто вы. Я знаю, что вы ищете. И знаю, где оно находится. Заходите, не стесняйтесь.       Старик, вызывавший своим видом ощущение, что он обладает многовековой мудростью, ласковым жестом приглашает всех войти в его комнату. Как только Итан, Салли, Бен и Бла-Ди встали перед ним, старик поднимает голову. — Моё имя - Фокалор. И я - Демон Четвёртой Стены. Я полагаю, вы ищете амулет? — Да! - чётко ответил Итан - Женщина внизу сказала, что мы найдём его здесь. — Она имела в виду не амулет, мальчик мой. А меня. Что же, амулет имеет колоссальное значение не только для нашего города, но и для всего мира. Посему, я хочу помочь вам. Слушайте же.       Фокалор, мучительно долго растягивая слоги, рассказал ребятам, что пятый амулет находится на вершине самого высокого холма в городе, располагающегося около кладбища. А также предупредил детишек о том, что там их будет ждать серьёзная опасность, и потому следует быть начеку.       Поблагодарив старика, Итан с ребятами направился к лестнице, чтобы незамедлительно двинуться в сторону холма на поиски амулета. Но тут Фокалор, оттопырив указательный палец, тычет им в Лоумана. — Тебя я попрошу остаться, мальчик мой. — А, да?... - от внезапности такой просьбы Бен слегка опешил - Конечно! — Мы подождём тебя внизу, Бен! - звонко пообещала Салли, и ребята отправились вниз по лестнице.       Лишь только Бен остался со стариком наедине, как Фокалор пугающе-зловещим тоном приказал мальчику: — Подойди ко мне.       Почуяв нечто неладное, Лоуман осторожно подходит близко к Фокалору. Старик медленно указывает пальцем на свечу, стоящую перед ним. — Возьми. Это - Свеча Правды, мой мальчик. Возьми её и подойди к зеркалу, что стоит вон там.       Чувствуя растущий комок в горле, Бен аккуратно берёт подсвечник со свечой и, боясь каждого своего шага, тихонько ступает в сторону пыльного зеркала, опирающегося на стену вдали комнаты. Постепенно приближаясь к зеркалу, иногда поглядывая на свечу, мальчик слышит за своей спиной старческий голос. — Поднеси свечу к зеркалу - и ты узнаешь правду...       Ощущение, что здесь творится что-то неладное, становилось всё более навязчивым. Накатывающий страх мешал ногам ступать по потрёпанному каменному полу. Хотелось бросить всё, оставить этого старика, эту свечу и ринуться прочь, куда глаза глядят. Но природное любопытство Бена взяло верх, и мальчик наконец приблизился к зеркалу, поднеся к нему пламя от свечи.       Ко своему ужасу, Лоуман увидел в отражении кого-то другого, но не себя. Мальчика того же роста, телосложения. Одетого в точно такую же футболку, только потемневшую от впитавшейся влаги. Но вот глаза... кожа... волосы...       Волосы на голове странного и пугающего отражения были взъерошенными, ломкими, будто заброшенными, как и весь этот особняк. Уши - длинными и острыми, как у эльфа из фэнтезийных книжек. Глазницы же были полностью пустыми, словно глаза оттуда были вырваны. А в бездонной тьме их виднелись два маленьких сияющих огонька. Отражение держало Свечу Правды, но рукой, обвитой мёртвой, серой кожей, а вместо привычных ногтей были большие, жутко острые когти.       Такая же мертвенная кожа была и на лице, на котором сформировалась гримаса неудержимо растущего ужаса, кой сейчас испытывал и сам Бен.       В своём отражении Лоуман увидел... себя, но выглядящего как мертвец. Утопленник... точь в точь такой же, каким его описывали в любимой страшилке мальчика!       Бен ощутил, что футболка на его теле вдруг стала чрезмерно влажной, ткань прилипала к телу. И с него никак не могло сойти столько пота, чтобы одежда промокла насквозь! Надеясь, что это всё какой-то фокус, мальчик медленно, боясь увидеть то, чего он ожидал, опускал глаза на свои руки.       Руки Лоумана обрели такой же серый окрас, а на пальцах вдруг выросли когти! Аккурат те же, что и на отражении! А футболка потеряла свой цвет от влаги! Не в силах совладать с ужасом от увиденного, Бен в панике роняет свечу и начинает истошно вопить, обхватив руками голову и продолжая глазеть на своё отражение. — ...правду о твоей смерти - закончил свою фразу Фокалор.       Итан и Салли уже изрядно утомились от ожидания, когда же их друг вернётся и они все отправятся на поиски амулета. Лишь один Бла-Ди сохранял железное терпение. Не в силах больше терпеть, Салли, жалобно скуля, начинает вслух задаваться вопросом, куда же запропастился Бен и долго ли его ждать.       Вдруг, из второго этажа особняка издаётся протяжный, полный ужаса крик. Этот панический вопль, казалось, был слышен из каждого уголка Криллс Тауна и распугал собой всех ворон, мирно отдыхавших на крыше заброшенного здания.       Все трое мигом распознали, что этот крик принадлежал Лоуману и, уверенные, что их другу угрожает опасность, помчались к комнате злобного старика.       Не успела компания забежать на лестницу, как Джейн обречённо вздохнула и произнесла: — Зря ты сделал это... теперь мы все обречены...       Не понимая, что же имела в виду Джейн, ребята понеслись дальше вверх по лестнице, но эта загадочная фраза вселяла в сердце ещё больше страхов за судьбу дорогого друга.       Первым в комнату Фокалора ворвался Итан. Старика в комнате уже не было, а ранее горящая свеча лежала потухшей около пыльного зеркала. Посреди комнаты сидел кто-то, внешне напоминавший ребёнка, но укрытый длинным чёрным плащом, как одеялом.        — Бен?... - дрожащими губами прошептал Итан, думая, что это какая-то несмешная шутка от решившего подурачиться друга.       Некто в плаще, заслышав это имя, медленно повернуло свою голову к мальчику. Уродливое чудовищное лицо, укутанное плащом, свернуло сиянием в глубинах бездны своих глазниц и зловеще прохрипело: — Ты всё знал с самого начала... не так ли?...       До этой минуты, как Итан с друзьями поспешил ему на помощь, Бен, жадно ловя от паники ртом воздух, бегущими глазами рассматривал своё изменившееся тело, а Фокалор спокойно бормотал: — Настал тот час, когда ты должен узнать страшную правду о том, кто ты есть на самом деле. О том, где мы. И как ты сюда попал. В эту... компьютерную человеческую игру.       Как и я, ты - Демон Четвёртой Стены, Бен Лоуман. Мы обладаем уникальным даром, позволяющим нам проникать в виртуальные миры, сотканные людским разумом и фантазией. С такой целью тебя и других тебе подобных породил Король Ада Заган.       Заган, мой бывший лорд, которого я предал, решил воплотить свой ужасный план по высвобождению из своего адского царства, мальчик мой. Вы были созданы, чтобы нести смерть и ужас, которые питают могуществом этого демона. Нас было трое. Я, Карноффель и сам Заган. Карноффель разработал особый ген, позволяющий прорываться сквозь барьер, отделяющий миры людей и миры компьютерных программ. Вы, люди, зовёте этот барьер "Четвёртой Стеной". Заган благословил этот ген частицей своей энергии, дарующей способности к метаморфозе. А я привёл к ним тебя, Лоуман.       Как повелитель воды, я, Фокалор, сумел найти твоё почившее тело в реке. Мне неведомы детали твоей гибели, мальчик мой, но это не имело для нас значения. Важно лишь то, что ты стал носителем гена Карноффеля, подарившего тебе вторую жизнь. Но я привёл к ним тебя не с целью помочь Королю Ада завоевать ваш мир. Я никогда не собирался помогать ему.       Да будет тебе известно, мальчик мой, что мы, демоны - это низвергнутые с Небес ангелы за великое преступление. Но Господь милосерден и мог даровать прощение тем, кто его заслуживал. Я должен был вознестись к ангелам и вернуться обратно в земли господни. Но мерзкие демоны сорвали обряд искупления. Тогда я и поклялся отомстить Преисподней за это. И моей возможностью для мести стал... ты.       Я знал о том, насколько могущественной волей обладают человеческие души. И я привёл тебя к Карноффелю, чтобы ты стал первым сосудом для гена - Кода Карноффеля. Ты этого не помнишь, но когда ты родился вновь, в том лике, что ты видишь сейчас, ты открыто проявил сопротивление и Заган намеревался уничтожить тебя за неподчинение ему.       Но я спас тебя. За мгновение до гибели, я защитил тебя от гнева моего бывшего хозяина и укрыл здесь - в мало кому известной людской игре. Пришлось стереть твою память, и ты помнил лишь то, что родился здесь и у тебя есть любимые родители. Но я смиренно ждал мгновения, когда я смогу рассказать тебе правду.       Лоуман стягивает с себя плащ, явив Итану свой истинный облик чудовища, со злобой обнажающего клыки, и повторяет свой вопрос. — Говори! Ты всё знал с самого начала, правда же?! — О чём ты, Бен?... - Итан тщетно пытался представить, что же произошло с его другом, но Утопленник перебивает его. — А ты вообще заткнись! Я не с тобой разговариваю! — А с кем??? — С игроком!!! С тем, кто управляет тобой, Итан!!! — Я не понимаю о чём ты!... Бен, что случилось???       Итан вдруг замечает, что взгляд того, что лишь отдалённо напоминает Лоумана, не обращён на него. Бен смотрел куда-то за спину мальчика, словно за Итаном кто-то находился, будучи незримым. — "Друзья навсегда", значит?! Лжец! Лжец!!! Почему ты не рассказал мне правду?! Ты сам хоть в это веришь??? Быть лучшим другом для игрового персонажа! Да как такое возможно?!       Гневная гримаса утопленника расплывается в зловещей улыбке, а пальцы выпускают из себя внушительного вида когти. — Ты поплатишься за свою ложь... Когда я доберусь до тебя.       Лишь только Бен сделал шаг в сторону Итана, как перепуганный мальчишка рефлекторно начал пятиться назад, не желая, чтобы этот монстр приближался. — Но сначала я расправлюсь с твоим аватаром, Игрок... - прорычал Лоуман.       Внезапно, неприметная дверь в глубине комнаты отворяется, и с не свойственной старикам резвостью оттуда вырывается Фокалор и хватает утопленника за плечо. — Нет нужды, мальчик мой. Никто тебя не обманывал.       Тихонько рыча и скрипя зубами от злости, Бен был втайне не согласен со словами демона, но не решался спорить. Нехотя, но он утихомирил свой гнев.       Вслед за Итаном в комнату забежали Бла-Ди вместе с Салли и одновременно ужаснулись представшей их взору картине. — Бен! Что с тобой?... - сдерживая накатывающую истерику вопрошала Салли, но Фокалор выставил свободную ладонь перед собой, требуя не вмешиваться. — Сейчас нет смысла задаваться вопросами, юная Салли. Скоро вы всё поймёте. Бен, пройдём со мной. Я должен рассказать кое-что ещё.       Держа руку на плече Лоумана, старец заводит его в комнату, где Фокалор ранее ожидал, когда утопленник свыкнется с настолько шокирующей правдой, и накрепко закрывает дверь. — Послушай, мой мальчик.       Мир вокруг нас действительно ненастоящий, но я могу тебя заверить о том, что пророчество о Загане более чем реально. Итан в действительности является избранным ребёнком. Избранный по-настоящему реален, как ты и я. И мальчику действительно суждено остановить Загана, когда придёт время. Но пророчество гласит и о том, что порождение Загана также сыграет ключевую роль и приведёт избранного к победе. Им станешь ты, Бен Лоуман. Эта игра имеет особое значение для судьбы мира, откуда ты явился. Ведь именно отсюда Король Ада начнёт своё вторжение. Так гласит истинное пророчество. Но сначала я должен научить тебя пользоваться способностью, которую подарил тебе сам Король Заган. Искусство перемещения между мирами. Король Ада намеревается создать других подобных тебе существ, но только тебя Заган одарил частицей своей власти над магией метаморфозы. Ты единственный в своём роде, кто может изменять форму своего тела, что позволяет свободно перемещаться сквозь любые цифровые миры. И я обучу тебя, как использовать эту силу.       Уже длительное время Бен провёл в закрытой комнате вместе с Фокалором. Итан, Салли и Бла-Ди всё же смогли успокоить себя после увиденного, но никак не могли свыкнуться с мыслью, что их некогда хороший и дорогой друг превратился в ужасного монстра.       Наконец, дверь открывается, и оттуда выходит Лоуман вместе со стариком. Стараясь не сталкиваться взглядами с Итаном, утопленник подходит ко стене и взмахивает руками, начавшими постепенно покрываться зелёными электрическими петлями.       Всё ещё пытаясь отбросить от себя мысли, что это всё взаправду, мальчик неловко обращается к Бену. — Послушай... мы же друзья навсегда? Правда же?       Не отвлекаясь от пассов руками, утопленник слегка косит глаза на избранного, но вместо ответа лишь недовольно хмыкает.       Усилиями воли Бена, у стены чудесным образом возникает раскол в пространстве. Дыра между мирами, являющаяся порталом, постепенно расширялась с тем, чем дольше Лоуман пытался применять свою силу. И когда портал разросся до достаточных размеров, чтобы утопленник мог свободно пройти в него в полный рост, Бен без лишних слов шагнул в межпространственный разлом, что сразу же закрылся за его спиной.       Последнее, что услышал Бен от Фокалора перед тем, как покинуть игру, которую он считал домом - это слова "Начни же своё приключение, что приведёт тебя к исполнению пророчества".       Очутился Лоуман в пустыре, обильно заросшем травой. В этом месте, что, судя по всему, и являл собой мир людей, царила глубокая ночь. А вдали виднелся огромный масштабный город, к которому утопленник и направился.       Ночные улицы неизведанного города были совершенно безлюдными. Вокруг себя, Бен видел множество высокотехнологичных устройств вроде телеэкранов, камер наружного видеонаблюдения и прочих компьютеров. Решая выяснить пределы своих возможностей, Лоуман активно экспериментировал с новообретённой силой, перемещаясь в форме чистого электрического потока промеж многочисленных компьютерных штучек. Опытным путём, Лоуман выясняет, что может на расстоянии манипулировать электроприборами усилием воли. Отключать и включать по собственному желанию, видоизменять изображения на экранах и кто знает что ещё. В какой-то степени, утопленник посчитал, что способность, дарованная им Заганом, превратила парнишку в повелителя электроники.       Первым делом, используя свой талант к перемещению сквозь технику, Лоуман решает проникнуть тайком в случайно попавшийся на пути магазин одежды. На улицах города ночью было довольно холодно, хоть никакого холода от ветров утопленник и не ощущал. Но подсознательно, Бену хотелось одеться соответствующе. Выбор пал на чёрную, как сама ночь и его душа, длинную куртку-плащ, что полностью подчёркивало новое внутреннее состояние парня.       Следом, утопленник без разрешения вторгается в один из магазинов электротехники и реквизирует оттуда мобильный смартфон, на удивление, не требовавший ни подзарядки, ни подключения к Интернету. Похоже, что для "Бога электронных устройств" эти мелочи не требовались. Благодаря новобретённой игрушке парню удаётся разузнать, что город этот зовётся Чикаго, а на дворе 2015-ый год после Рождества Христова.       Прихватив и верёвку, Бен направляется к заброшенному заводу. Лоуман проникает в тёмные глубины мрачного и покинутого людьми помещения, желая проверить одну теорию, понимая, что ему уже нечего терять.       Во тьме одного из бывших цеховых залов, повешенный на собственноручно связанной петле и накинутой ею на шею, покачивался утопленник, уныло листающий на телефоне одну новость за другим. К сожалению, предположения Бена подтвердились. Попытки покончить с такой жизнью не увенчались успехом. Петля немного неприятно стягивала шею, но при этом не причиняла ощутимой боли. Похоже, что болевой порог Лоумана также повышен.       В конце концов, этот старикашка рассказал, что Бен уже мёртв. Не то чтобы это было огромной тайной, учитывая мерзотный внешний вид парня, но он решил окончательно удостовериться в этом, благодаря чему и накинул злосчастную бесполезную петлю. В любом случае, это хорошо объясняет причины бессмертия Лоумана и его притуплённое чувство боли.       Первая мысль, пришедшая Бену в голову - это желание узнать подробности своей смерти, а также судьбу своих настоящих родителей. С этой целью, утопленник безостановочно читал новости, которые парень активно искал через сети Интернета.       Из той информации, что ему предоставил Интернет, Лоуман узнал, что погиб он в возрасте четырнадцати лет при загадочных обстоятельствах. Убийца до сих пор не найден, а труп найден брошенным в случайной реке, предполагаемо, убийцей. Глядя на фотографию собственного мёртвого тела, Бен чувствует, что что-то начинает вспоминать. Чертоги разума вырисовывают в мыслях длинный коридор, огромное кресло со множеством устройств и каких-то странных загадочных людей в одинаковых мантиях, усаживающих мальчика в то самое кресло...       С прискорбием для себя, утопленник всё же узнаёт детали произошедшего с его когда-то бывшими родителями. Стало известно, что Лили и Кристофер Лоуманы психологически не выдержали утраты любимого ребёнка и не нашли для себя иного выхода, как двойное самоубийство. Для Бена этот исход был даже большей трагедией, чем своя мрачная судьба.       Выяснив местоположение кладбища, куда и были захоронены его родители, Лоуман наконец находит их могилу, эпитафия которой гласила:

"Лили и Кристофер Лоуманы

Годы

1974 - 2013

1977 - 2013

Мать и отец, что потеряли то сокровище, которое ценили больше жизни."

      На удивление, могилы самого Бена на кладбище не было, сколько парень ни искал. Связано это с тем, что после запечатлённой фотографии мертвеца, его тело загадочным образом исчезло и до сих пор не было найдено.       Задумчиво, с тоской рассматривая надгробие, шестым чувством Лоуман вдруг начинает ощущать чьё-то призрачное присутствие. Сердце утопленника стало биться чаще, а когти вырвались из пальцев сами собой. — Выходи! Я!... Я не боюсь тебя! Ты здесь, я это знаю! А ну покажись, сейчас же! - бешено озираясь по сторонам вопит Бен.       Словно отзываясь на зов, кусты неподалёку зашуршали, привлекая к себе внимание парня. Из-за зарослей кустов аккуратно, раздвигая ветки чудовищно огромными когтистыми пальцами столь же длинных рук, выбиралось жуткое существо.       Этот наблюдатель был совершенно голым, тело высоким, метра под два, и невероятно тощим. Бледная кожа плотно прилегала к тощему скелету, а на полностью пустой от волос голове красовалось лицо с большими и чёрными глазами и очень широким уродливым ртом.       Скрюченный, согнувший спину урод слегка наклонил свою лысую голову и, почёсывая монструозными когтищами подбородок рыкнул: — Ты действительно меня боишься. Но на самом деле, это я должен бояться тебя. Я чувствую в тебе огромную силу. — Кто ты?... - приковав взгляд к лику чудовища, спросил Лоуман.       Одарив утопленника молчанием, продолжая горбить спину и перебирая длиннющими пальцами по земле, существо зашагало по кладбищу и уселось на одну из случайных надгробий, печально склонив голову вниз. — Моё имя - Рейк¹. Когда-то, я жил в Особняке Ужасов. Но был изгнан, заслуженно. За непростительную ошибку.       Не поднимая головы, Рейк оттопырил один из своих огромных когтей к лесу, в стороне от города, рядом с которым и находилось кладбище. — Теперь я вынужден влачить своё жалкое существование, скрываясь от людей в одиночку. Но ты, такие как ты могут обрести там убежище. Если понадобится помощь, направляйся в Лес Проклятых.       От накатывающей злости, Бен сглотнул и стиснул руки в кулаки. Зубы утопленника яростно заскрипели. — ...какое ещё убежище??? Рейк, ты понимаешь, что ты несёшь??? Посмотри! - Лоуман гневно махнул рукой, указывая на могилу своих родителей - Из-за каких-то сволочей погибли мои родители, а сам я превратился вот в это! И ты предлагаешь мне просто свалить в какой-то цирк уродов???       "Ну уж нет!" - вскрикнул утопленник и преисполненный ненавистью быстрыми, решительными шагами потопал прочь с кладбища, бросив новому знакомому через плечо: — Я не собираюсь как ты сидеть и ждать чего-то! Со своей новообретённой силой я найду тех, кто это сделал и покончу с ними!       Удивлённо приподняв голову, Рейк посмотрел парню вслед, чувствуя, как гордость за целеустремлённость живого мертвеца согревает его сердце. — Из тебя точно выйдет отличный Повелитель Ночи... - пробубнил про себя Рейк.       Проявив недюженные старания, Бен наконец выясняет, кто же ответственнен за гибель мальчика, которому обещали, что ему удастся стать персонажем внутри его любимой компьютерной игры. След приводит утопленника к культу, именовавшему себя как "Дети Луны". Безумные, повёрнутые на технологическом совершенстве культисты задались амбициозной целью воссоздать устройство, способное переносить сознание человека внутрь компьютерной программы. Их испытуемым когда-то и стал Бен Лоуман, наивно поверивший в сказки, что он сможет встретиться с самим Линком - главным героем Легенды о Зельде. Попал же мальчишка в руки таинственного безумного культа усилиями собственных друзей, практически "продавших" его для экспериментов.       Эксперимент оказался неудачным, и машина просто зажарила мозги бедного мальчика изнутри. Поняв, что испытуемый погиб, культисты избавились от ныне ненужного тела, выбросив его в реку.       Подобное откровение навело утопленника на несколько выводов. Первое: Это и является причиной, почему повелитель воды Фокалор нашёл его. Второе: Бен дважды разочаровался в такой вещи, как "дружба" и впредь не станет допускать таких нелепых ошибок, полагаясь лишь на самого себя. Третье: Как только Бен расправится с культом, примется за охоту на своих бывших друзей, сдавших его Детям Луны. Но сначала необходимо вырезать всех до единого культистов, чтобы тот путь, через который прошёл Лоуман, никогда впредь не повторился.       Уилл Райан, главный инженер среди Детей Луны, проводил бессонную ночь за разговором со своими коллегами по амбициозному проекту при помощи видеочата. Каждый из пятерых участников видеосвязи в обычной жизни был примерным семьянином и приличным членом общества. Но за маской обычных людей они скрывали своё извращённое нутро, которому культисты дали волю, пока члены их семей мирно спали в своих комнатах.       Переговаривался инженер со своими товарищами по культу о бытовых мелочах, идеях для новой модели устройства для переноса сознания в цифровое пространство, планах и методах по поиску других испытуемых и просто о всяких пустяках. Ночь была длинной, и они явно получали удовольствие от общего времяпрепровождения. — Что же, Сэмюель... - говорила голова в маленьком квадратике на экране, соседствующая с другими такими же экранами, но с иными головами - ...я считаю, что необходимо снизить электромагнитный импульс на пятнадцать единиц, но компенсировать это повышением пропускной способности нейропотока...       Позади говорящей головы из темноты, поглотившей собой комнату, сверкнули два алых огонька, а камера учёного обильно покрылась помехами. Изображение на мгновение застыло, но после обратно вернуло своё движение.       Сквозь помехи, Уилл еле разглядел, как тёмное, размытое существо схватило за шиворот говорящую голову и утащило куда-то за кадр. Белый шум усилился, а динамики издавали из себя низкокачественный агонизирующий вопль.       Брызги крови залили собой добрую часть экрана видеокамеры, и истошные крики боли резко прервались. На их место явилось монотонное, громкое шипение помех, полностью перекрывших изображение. — Что происходит?... - не успел задать свой вопрос названный Сэмюелем культист, как его лицо поглотили серые помехи.       На несколько мгновений белый шум уступил место изображению, как остроухий монстр когтями вскрывал мужчине глотку, заливающую своей кровью камеру.       Жуткая картина вновь была скрыта пеленой помех. Третьей говорящей голове когтистая рука пробила грудную клетку насквозь. Уилл успел разглядеть мучительную гибель своего товарища до того, как жестокость потусторонней сущности вновь была сокрыта помехами.       Четвёртому культисту оживший мертвец выдавливал глаза. Но смерть мужчины досмотреть не удалось - белый шум прервал его крики в тандеме с очередной порцией помех.       Учащённо дыша и стараясь взять себя в руки, Уилл бросился со своего офисного стула к кровати и нырнул под неё, молясь о том, чтобы успеть скрыться до того, как монстр придёт и за ним.       Из-под кровати, Райан, зажимая свой рот ладонью, наблюдал за тем, как из монитора, покрытого помехами, под шипение динамиков, вылезает оно. Чудовище, отдалённо напоминавшее собой того мальчика, ставшего одним из испытуемых для устройства Детей Луны. Но теперь, этот восставший из мёртвых ребёнок куда больше походил на адское остроухое отродье, чем на наивное милое дитя, каким он когда-то был.       Покрытый людской кровью Бен расхаживал по комнате в поисках Уилла, направляя свой взор в разные уголки комнаты и гадая, куда же его убийца мог спрятаться.       Чудом успокоив собственные нервы, Уилл аккуратно достаёт мобильный телефон и набирает сообщение одному контакту: "КОД 20-06! ПОВТОРЯЮ! КОД 20-06! ОН У МЕНЯ ДОМА! КАК УВИДИТЕ - ОТКРЫТЬ ОГОНЬ НА ПОРАЖЕНИЕ! СТРЕЛЯТЬ БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ!!!"       Про себя молясь всем существующим богам, чтобы Лоуман не услышал, как инженер пишет СМС, Уилл отправляет его своему контакту. И тут же замечает, что глаза Бена устремлены прямо на него.       С минуту утопленник глядел на пространство под кроватью, прежде чем покинуть дом. Уилл, услышав спасительный скрип входной двери, вздыхает с облегчением, посчитав, что благодаря божественному вмешательству мстительный монстр не нашёл его.       Размяв шею, Бен спустился по лестнице и открыл дверь, ведущую наружу из многоэтажного жилого здания. И только парень делает шаг на асфальт, как тут же его ослепляет несколько вспышек фонарей.       Прикрыв глаза от столь яркого света, Лоуман различает среди бликов полицейскую машину и целый отряд полиции, направивших свои служебные пистолеты прямиком на покрытое кровью чудище. — Огонь! - приказал офицер и первым начал пальбу.       Следующее, что помнил Бен - это как он нёсся прочь, израненный, прихрамывающий, держа ладонь на кровоточащем предплечье, подальше от гнавшихся за ним разъярённых полицейских. Такое количество свинца в торсе, ногах и руке смогло нанести чудовищные травмы даже подобному ему монстру. Еле дыша и непроизвольно изрыгая изо рта чёрную жижу, заменявшую утопленнику кровь, ощущая, как силы постепенно покидают его, Лоуман продолжал, ведомый лишь первобытным страхом и силой воли, бежать вперёд.       Рейк говорил, что если Бену понадобится помощь, найти её он сможет в Лесу Проклятых. Туда и держал отчаянно путь демон. Наконец, парню удаётся пересечь границу между пустырём и Лесом, постепенно скрываясь среди многочисленных деревьев.       Офицер остановился прямиком перед деревьями, ведущими в сам Лес. Удивлённый подчинённый, стараясь выцелить монстра, поражался нерешительности начальника. — Почему Вы остановились, сэр??? Он же уходит! — И пускай, - отрезал офицер - дальше я не сунусь. — Вы так просто дадите ему сбежать??? — Это - территория Леса Проклятых! Слышал про Лес Проклятых? Все, кто оказываются там... их больше никто никогда и не видел. Неизвестно, что за ужас там творится, ведь все, кто осмеливался туда пройти, сгинули. До единого.       Не обращая внимания на удивлённые и даже осуждающие взгляды полицейских, офицер ставит свой казённый пистолет на предохранитель и убирает оружие в кобуру. — Мне плевать, сколько эти психи нам платят. Мне плевать, что меня могут уволить. Мне моя жизнь ещё дорога́. А культу скажем, что с угрозой покончено. Всем ясно? Живым он из Леса всё равно не выберется.       Бен перестал слышать звуки преследования за своей спиной, но не решался сбавлять скорости, думая, что полицейские всё ещё гонятся за ним. Из последних сил продолжая бегство, утопленник мчался сквозь бесконечные множества постоянно возникающих перед глазами деревьев.       Краем глаза, в приступе неугасающей паники Лоуман замечает нечто подозрительное среди деревьев слева от себя. На бегу присматриваясь, парень разглядывает среди тёмных зарослей мужчину, чьё лицо скрывала жуткая синяя маска с чёрными глазами, пристально наблюдавшими за ним.       Прерывисто дыша, Бен оглядывается и в другую сторону. Действительно, справа тоже кто-то пристально смотрит! Фигура в меховой куртке, с тканевой маской на половину лица и в очках с оранжевыми лицами.       Отвлёкшись на загадочных наблюдателей, Бен не замечает под своими ногами крепко вросшее в землю бревно и, спотыкаясь о него, роняет своё изрешечённое пулями тело на землю, погружая лицо в мягкую грязь под собой.       К отчаянно стремящемуся подняться на ноги, но безуспешно, Лоуману, подобрались те самые наблюдатели. Обладатель синей маски в такой же расцветке толстовке. Носитель оранжевых очков. И их третий товарищ в оранжевого цвета толстовке, чей лик скрывала белая пластиковая маска на всё лицо.       По неизвестной утопленнику причине, в его ушах зазвучал странного рода шум, похожий на тот самый звук, издаваемый помехами от неисправности телеэкрана. Источник постепенно нарастающего шипения невозможно было определить, казалось, что оно раздаётся прямиком из головы! На Лоумана накатил бесконтрольный и неумолимый приступ тошноты.       Пространство перед глазами сначала расплывалось. Но после, к этому ощущению в пару добавились по какой-то мистической причине медленно закрывавшие собой взор помехи. И с каждой секундой вещи перед Беном становились всё менее различимыми, а звуки вокруг становилось тяжелее расслышать из-за белого шума, заполнявшего собой сознание.       Тело стремительно слабло, как если бы парня накачали сильнодействующим наркотиком. Очень хотелось спать... закрыть глаза и забыться... представить, что вокруг нет никого и ничего... лишь приятный мир сновидений.       Обмякшего Лоумана медленно обвивали приятные наощупь скользкие щупальца, заботливо и убаюкивающе поднимая демона над землёй. Уже даже дыхание давалось Бену с колоссальным трудом. Помехи и белый шум полностью заслонили собой все органы чувств, а мысли в голове становились всё менее чёткими и структурированными... даже воспоминания и чудны́е картины, сотканные фантазией, размывались сильнее с каждой секундой...       И тут, утопленник наконец понял, что с ним творится! Некто пожирает его душу! Если не остановить это прямо сейчас, не начать сопротивляться, с ним будет покончено! Не желая поддаваться тёмному соблазну, Бен раскрывает веки как можно шире, усилиями воли вырывая себя из царства сновидений.       С широко раскрытыми глазами, Лоуман замечает, как чёрные щупальца держат его высоко над землёй. Молчаливые наблюдатели столпились вокруг неестественно высокого существа, одетого в элегантный чёрный костюм, из-за спины которого и росли те самые щупальца. А лицо утопленника поднесли очень близко к абсолютно пустой бледной голове, не имевшей даже лица.       Безликий джентльмен молчаливым усилием могущественной тёмной воли приковал к себе взгляд демона, гипнотизируя того своим видом. Бен же, замечая, как бледная голова создания постепенно в его глазах исчезает среди помех, из последних сил старается держаться. И благодаря невероятной выдержке слышит таинственный, величественный голос, судя по всему принадлежавший этому монстру.       Единственное, что выхрипывает из себя сдавленный щупальцами Лоуман - это... — ...Клянусь!!!