Одинокие папаши

Стив Роджерс вышел из машины и отдал ключи расторопному молодому человеку, заверившему, что для него зарезервировано лучшее место. Джип Гранд Чероки требовал аккуратной парковки. Впрочем, Стива волновало не это. И даже не открытие лично им спонсированной выставки для неизвестных художников. Стив в третий раз за вечер выслушал заверения от Роберты, что Мэри почти не кашляет, путем уговоров пьет теплое молоко и смотрит мультики про Тома и Джерри. Бакалавр гуманитарных наук, выйдя на пенсию, добродушная Роберта была вынуждена подрабатывать няней. Пегги Картер, дружбу с которой Стив завел ещё будучи хилым студентом в колледже изобразительных искусств, уже ждала его у входа. Отучившись с ним два года, она по непонятной причине перевелась учиться в совсем другую отрасль. А когда Стив, только вкусивший успех, искал в свою команду тех, кто возьмет на себя роли юриста и бухгалтера, то нашел разом и Пегги, и Наташу. Таких же талантливых, но безработных выпускников, на которых висели их студенческие кредиты. Как хозяйка вечера, Пегги поприветствовала очередных прибывших и наконец, повернулась к Стиву. Статная, в ярком красном платье, с уложенными крупными локонами темными волосами, она бросалась в глаза, как всполох пламени. Пегги взяла его под руку и по-дружески поцеловала в уголок рта, не коснувшись кожи красными губами, чтобы не оставить отпечатка помады. — Стив, твоего слова ждут юные дарования. Но не отвлекайся на них слишком долго. Поговоришь с ними, дашь напутственное слово, а потом переходи к спонсорам. И Шерон очень хотела с тобой встретиться. — Шерон, твоя… — …племянница, у нас с братом большая разница в возрасте, и его дочь уже поступила в художественный колледж. Шерон талантливая девочка и смогла самостоятельно устроиться, как мы когда-то. Но она хочет расти дальше, и ей нужны рекомендации. Мысли Стива все еще занимала болеющая дочь, и от того его речь вышла скуповатой. Впрочем, немного напуганные и восторженные студенты, чьи работы были впервые представлены публике, ценили на вес золота каждое его слово. Небольшой толпой они следовали за ним по пятам, напряжённо замирая, ожидая похвалы или критики, стоило Стиву остановиться возле очередной работы. Стив оценил несколько городских пейзажей, изучил автопортрет и, пройдя мимо нескольких работ, остановился перед заинтересовавшей его — черно-белой. Не картина даже, а набросок. Неизвестный художник работал простым карандашом, на самом обычном альбомном листе, не покрыл его лаком, отчего рисунок начал понемногу выцветать. Но задумка была дерзкой: нагая женщина в постели. Длинноволосая, стройная, с тяжелой грудью, она нежилась, окутанная солнечным светом… Ее рисовали с натуры, и с нежностью. Стив тщательно осмотрел уголки альбомного листа, но не увидел подписи автора. Анонимным работам не было места на выставке, конечно, ее кто-то создал. Но за последнюю неделю через Стива прошло несколько десятков работ, он не запомнил всех имен. И то, по правде, он бегло проглядел их, свалив всю работу по оформлению на Наташу. Мэри напилась холодного лимонада и застудила горло, так что Стив взял выходные на неделю. Сидел с ней и поил лекарствами, играл с ней и читал ей на ночь учебник по продвинутой математике. — Чья эта работа? Кто-то знает? Студенты тихо зашептались, когда никто не вызвался. — Моя, Сти… ой, простите, мистер Роджерс, — Шерон, блондинка с тонкими чертами лица, полная противоположность Пегги, очаровательно улыбнулась. — На наброске моя соседка по комнате. — Необычный выбор для натуры, смелый, я бы сказал. Я назначу вам встречу через своего агента. К слову, где она? Наташа должна была прибыть немногим раньше него! Стив распустил студентов и тоскливым взглядом проводил спину Пегги. Та с энтузиазмом обходила гостей, затевала вежливые беседы, помня всех в лицо и по именам. Сам Стив чувствовал себя неуютно и с удовольствием вернулся домой хоть сейчас, сменил костюм от Армани на мягкий домашний свитер и спортивные брюки, и залег с Мэри смотреть старые мультфильмы. Взгляд Стива привлек мужчина смешанных кровей. Иной художник знал анатомию не хуже медика и Стив отметил смешение кровей в генотипе: американскую и вероятно, итальянскую. Красивый мужчина: невысокий, черноволосый, смуглый и удивительно притягательный. Остроскулый и темноглазый. Одет он был с небрежностью, граничащей с безразличием к внешнему виду. Будто всем видом бросал вызов окружающим: джентльменам в пошитых на заказ костюмах и их дамам в эксклюзивных платьях. Стив, чрезвычайно заинтересованный, подошел к нему. Он еще не придумал, как будет предлагать незнакомому мужчине побыть его моделью, но надеялся, что узнаваемое имя сделает за него половину работы. Стив давно не писал с натуры и сам удивился накатившему желанию. У него даже кончики пальцев зачесались от нетерпения. — Добрый вечер. Вы отец одного из… — он ошибся: мужчина был обладателем красивых янтарных глаз. Стив засмотрелся, так что забыл, что хотел сказать. На полсекунды замялся, но повторил слова Пегги — … молодых дарований? — Нет, я сам дарование. Мою работу протащили через мою голову и заставили сюда явиться, — притягательный мужчина с южной экспрессией взмахнул рукой с зажатым в нем бокалом. — Оу… — Стив оценил и прямоту слов мужчины и округлость его бицепсов под тонким свитером. — Вас можно заставить? — Сэм Уилсон. Знаете такого? — Я Стив Роджерс, — запоздало представился Стив и был немного огорчен отсутствием реакции на себя. — Это мой знакомый, мы вместе бегаем по утрам в парке, если я в городе. Покажете мне свою работу? — Неа. Парень, я не знаю, кто ты, но на разговор не настроен. Еще пятнадцать минут, и я могу свалить отсюда со спокойной совестью. Кстати, свой карандашный рисунок я хотел бы забрать. К кому тут обратиться? По спине Стива пробежала дрожь. Единственным карандашным рисунком на выставке была работа с обнаженной женщиной. Вот почему работа не была подписана автором — тот просто не собирался ее выставлять! А Шэрон Картер… получается, обманула его, увидела в безымянном рисунке возможность и воспользовалась ею. И не постеснялась. Мимолетная очарованность начинающей художницей угасла, не оформившись толком. А вот интерес к дерзкому гостю — вспыхнул с новой силой. Не студент — староват, но, может, решил учиться заочно? В каком колледже или университете? Да где же носит Наташу? Она всегда все знает обо всех! Но тут его окликнула Пегги и поманила его к себе. — Стив, вот ты где! Идем, надо поговорить насчет покупки… — Пегги, начните без меня, я подойду через пару минут. Пегги приблизилась и взяла его под руку. — Стив, тебя ждут спонсоры. А мистер… — Рамлоу. — …а мистер Рамлоу все поймет, я надеюсь, и подождет. — Пегги, я еще не видел всех работ. О чем я буду говорить? Дай мне пять минут. Пегги досадливо посмотрела на него, но спорить не стала. Рамлоу как-то нервно хлебнул шампанского, глядя ей вслед и смешно поморщился, когда пузырьки ударили в нос. — Хваткая дамочка, сжимает чужие яйца в кулаке в начале разговора и отпускает, только если свершилось по ее хотению. — Мистер Рамлоу, вы говорите о мой давней и хорошей подруге. — Прости, я думал, это будущая жена. — Она мой друг. И коллега. — Э нет, приятель, ты этого еще не понял, но это твоя будущая жена. Вот и кружит вокруг, как акула, отсекая соперниц. Вот ту миленькую блондинку, например. — Вы ошибаетесь, это ее племянница. — Отношения они выясняли, как две хищницы. Я прятался за колонной и случайно подслушал. — Женщина, — с усилием произнес Стив, возвращаясь к разговору. — Женщина в солнечном свете. Ваша жена поддерживает вашу работу? Или вы нанимали натурщицу? — Я не женат, — ответил Брок. — А натурщица мне все постельное сбила. Стриптизерша. — Простите, что вы сказали? — Она работает в стрип-баре на полставки, когда не стоит за стойкой бармена. Я ее нарисовал, пока она спала. Не знал, что ее фигурка так впечатлит, что попадет на выставку. Если она узнает, что ее прелести выставлены напоказ забесплатно, боюсь представить, что мне будет. — Я поговорю с мистером Уилсоном, чтобы он больше не присылал мне работ без согласия автора, мистер Рамлоу.? — Просто Рамлоу, — односложно повторил Брок, не желая светить имя, и достал телефон, быстро отговорившись. — Важный звонок, надо ответить… Мелкая? Коньки? Поищи на антресоли. Нет, не сама, пни Джеймса, зря я, что ли, его пивом пою? Простите, это дочка, пока найдем искомое… короче, это надолго. Бывайте. Стив вынул собственный телефон и позвонил контакту на быстром наборе. Едва дождавшись соединения, быстро заговорил: — Наташа? Отмени встречу с Шерон Картер. Я сейчас скину фотографию картины. Да, куплю. Дам тысячу долларов. Мистер Рамлоу, полного имени не знаю. — Я иду к тебе. Обернись, Стив. Стив повернулся и залюбовался Наташей. Стройная, перекрасившаяся из рыжей в блондинку, чтобы ей больше шел образ, выбранный ею на вечер встреч с клиентами, даже в простой белой блузе и черной юбке-карандаш, она была прекрасна. Одно время Стиву приписывали роман с ней, но Пегги все уладила. — Здравствуй, Наташа. Ты затмила всех женщин. — Не ляпни такого при Маргарет. Привет, Стив. — Наташа чмокнула его в щеку. На мнение окружающих ей всегда было плевать. — Я еле успела приехать, но многое сделала. Для начала, я дозвонилась до Уилсона, меня саму заинтересовал безымянный набросок. Автор — Брок Рамлоу. Лейтенант в отставке. Вдовец. Содержит малолетнюю дочь. Реквизитов счета не оставил, как и номера мобильного телефона. — Я сам позвоню Сэму. Передай Рамлоу оплату наличными через него. Я слышал, контрактники хорошо зарабатывают, но деньги не бывают лишними. — Любишь ты усложнять. Я просто подойду и узнаю всю подноготную, даже марку его детского велосипеда.