Пазл Бога

      Эппл Блум остановилась, чтобы протереть усталые и иссохшие глаза. Они с Флаттершай потратили всю ночь на продвижение к их новой общей цели — Понивиллю.       Для Эппл Блум подобное не было постоянной практикой. Недосып снижал скорость реакции и принятия решений, но тем не менее ей это не доставляло ощутимого дискомфорта, чего нельзя было сказать о Флаттершай. Запыхавшаяся и взмокшая, казалось, что она вот-вот готова рухнуть в песок мордочкой, словно подбитая канарейка.       — Флаттершай, ты как? Откровенно говоря, выглядишь ты ужасно, словно бы тебя резко состарили на десяток или два. Может, сделаем привал где-нибудь? — рассчитывая на положительный ответ, Эппл Блум тут же начала высматривать где-нибудь поблизости тень от скалы или место с хорошим обзором.       — О, не волнуйся за это, Эппл Блум, это нормально, ты привыкнешь. — тут же открестилась Шай.       — Чего? В каком смысле норма?       — Это всё также из-за моей новой сущности. Ночью я усиленная, а днем ослабшая. Ну прямо как вампиры из сказок; на свету не горю, и ладно. Обычно всё не так плохо, как сейчас, но солнечный свет усиливает эффект недосыпа, так что по ощущениям я будто бы дня два-три не спала.       Флаттершай посмеялась, но смех утонул в измученном тоне, нагоняя лишь больше отрешённости.       — Когда же ты обыкновенно спишь, если дневное время так на тебя воздействует?       Всё очень просто — я сплю ночью, но ложусь позднее. Обычно я просыпаюсь к часу дня, а ложусь в четыре. Таким образом, самая болезненная часть дня проходит мимо меня.       — Ты не просто выглядишь как вампир, ты физически похожа на вампира. Почти как тогда, когда заклинание Твайлайт неправильно сработало. — Эппл Блум сделала короткую паузу, обдумывая мысль в голове. — Флаттершай, а ты фруктовая мышь-вампир или... Ну знаешь. Я не буду осуждать, но хотелось бы знать заранее, если тебе понадобится кровь.       — Не говори чепухи, Эппл Блум, я не пью кровь... По крайней мере, я успешно держу себя от этого.       — Значит, тебя к ней тянет?       — Немного, но я скорее сознание потеряю от ее обилия или контакта с ней. Это также не доставляет неудобств, если не сталкиваешься с резким запахом или она не попадает случайно в рот. — от ее слов Эппл Блум передернуло.       — И ты живешь так уже одиннадцать лет?!       — Что поделать, — непринужденно ответила Флатти, пожав плечами. — Лучше давай обсудим наш маршрут.       — Тебя что-то смущает? Луна, мы же верно идем?       — Судя по магнитным полям — да, но лучше сверься с компасом, — ответила Луна.       — Я не об этом. — уточнила Флаттершай. — Куда и откуда мы пойдем?       Эппл Блум резко встала, из-за чего рассеянная Флаттершай, шедшая сзади, врезалась в ее круп, но не смогла даже покачнуть ее.       — Я думала, что нам изначально по пути и мы идем в одну сторону.       — Я планировала идти в сторону Филадельфии, если она все еще существует. Но, кажется, ты не разделяешь моего мнения.       — Да, потому что я планировала направиться в Понивилль.       — Понивилль? Что нам там делать?       — Ты там уже была?       — Да, в город не попасть.       — Значит, ты была в его окрестностях, но не в самом городе? Я тоже там была, и забралась я куда глубже, но до города еще не добиралась, хотя это явно не невыполнимая задача. Особенно когда есть это. — Эппл Блум щелкнула зубами.       — Думаешь, там кто-то остался? Или там может быть часть трупа?!       — Лучше ты мне скажи, ты ищешь эти части дольше меня.       Флаттершай задумалась.       — Обыкновенно части и в правду находятся в самых аномальных местах, но если задуматься, то весь мир сейчас — одно сплошное аномальное место.       — Но даже в этом мире выделяются наиболее странные уголки. После Понивилля можно дойти до Кантерлота.       — Ты и там была? Прямо за барьером?       — Нет. Барьер — это тот купол над городом?       — Да, это пузырь, искажающий время, насколько мне известно. Но смысла искать живых там нет.       — Думаешь, что никого из принцесс там нет?       Флаттершай покачала головой.       Город считается вымершим. Мне советовали не приближаться к нему и не смотреть на купола дворца. Говорят, там раньше жил одинокий старик, который приторговывал безделушками и иногда вином, но от него уже не первый год никаких вестей нет.       — Ладно, тогда, думаю, стоит уточнить, где ты была.       — Оу, это просто: окрестности Понивилля, руины под Клаудсдейлом, Нью Хоуп, Западные степи Ханов, пригород Лас-Пегаса, Сан-Паломено, каменная ферма, скалы Аримасции, Макинтошские горы, Додж, Эппллуза и Джанк. Список не маленький, но из всех крупных городов только Лас-Пегас сохранился и даже почти не изменился.       — Это неожиданно, но удручающе, — высказалась Луна.       — Значит, запад ты исследовала, тогда после Понивилля можем двинуться на восток. Что скажешь?       — Абсолютно согласна, ведь других вариантов как будто нет.       — А, еще кое-что! Судя по твоим словам, ты пришла через Красные пустыни, а мы пойдем напрямую через Ржавую, поэтому тебе понадобится это.       Эппл Блум отстегнула от сумки потрепанные круглые очки на резинке с замутненными и оцарапанными по краю линзами в кустарной железной оправе с латексной заглушкой и маску-респиратор с двумя мешками в качестве фильтров.       — Для чего это? — удивилась фестралка.       — Поймешь, когда придем, поверь, местечко не из приятных.       Продолжая брести по пустыне, Эппл Блум с завидной регулярностью поглядывала на стрелку компаса, пытаясь по амплитуде колебания стрелки понять, через сколько они придут. В это время Луна помогала ей, наблюдая за округой на предмет преследования, а Флаттершай скрашивала их времяпрепровождение разговорами, попутно рассказывая полезную информацию о местах, в которых была до этого.       Во время привалов у Эппл Блум появлялась возможность обдумать услышанное, задать больше вопросов и поделиться информацией о здешних местах в ответ на информацию Флаттершай.       Эппл Блум рассказала, что Ржавая пустыня — самый маленький регион Пустынного триумвирата, в котором живут исключительно изгои-одиночки и исключительно недолгую жизнь. Песка в пустыне нет, заместо него черная пыль, оксид мусорного сплава из десятка различных металлов, без особых свойств. На территории пустыни бушуют сильные ветра, что с легкостью набивают глаза и легкие металлической пылью. Вкупе с частыми бурями и нарушением электромагнитных полей компас в пустыне сходит с ума, ночью звезд там не разглядеть, так что передвигаться возможно исключительно ориентируясь по солнцу.       И как вишенка на торте — единственным перевалочным пунктом во всей пустыне является наполовину закопанная одинокая каменная крепость. Происхождение ее неизвестно, и только по вытесанным гравюрам на ее черных базальтовых стенах можно понять, что она была построена еще во времена зарождения Эквестрии.       От рассказа Эппл Блум у Флаттершай побежали мурашки. Эффект повторился еще более отчетливо, когда они дошли до границы пустынь, где тёмная, словно червлёная сталь, пыль волнами смешивалась с белым кварцевым песком, переплетаясь, словно пара клыкастых пастей, сцепившихся вместе.       Флаттершай тут же нацепила очки и маску. Пара холщовых мешков по бокам тут же начали синхронно сдуваться и надуваться. Фестралка перевела взгляд на подругу, в мутных стеклах было видно, что та проделала всё тоже самое и уже кивком приглашала ее за собой.       Путь через Ржавую пустыню давался труднее, по крайней мере Флаттершай. С непривычки копыта проваливались и вязли в обманчиво мягком грунте, а сильный ветер заставлял тратить больше сил на полет, чем на ходьбу. Но всего через несколько часов они дошли до архаичной крепости, торчащей из песка.       — Остановимся здесь. Через пару часов закат, и мы не успеем перейти пустыню до того, как стемнеет.       Флаттершай еще раз перевела взгляд на безмолвную громадину и почувствовала, как ее поджилки затряслись. Сделав глубокий вдох, она зашла следом за Блум.       Вход представлял из себя башню с четырьмя арками, по одной с каждой стороны света. В полу башни стояла винтовая лестница вниз в крупный зал с гигантской чашей, наполненной ведьмовским углем. В разных частях зала хаотично располагались коридоры, ведущие в наполовину засыпанные туннели, спускающиеся глубоко вниз, под землю, так глубоко, что многие, оценив перспективы, попросту отказываются их исследовать. Один из коридоров вел в циркульную галерею, настолько же непримечательную, как и сам зал. Единственное ее отличие было в высоких потолках и отсутствии проемов, заместо них были две отзеркаленные относительно друг друга лестницы, ползущие по стене под потолок с каменными перекрытиями.       — Луна, видишь что-нибудь?       — Нет, даже намека на то, что тут кто-то был в ближайшее время, нету.       По собственной инициативе Луна выпустила магическую искру, что заставила ведьмовские угли вспыхнуть лазурным пламенем. Холодный голубой свет изотермического пламени начал плясать на стенах, в то время как над головами раздался грохот молнии. Словно молоток, ударивший в литавру, он металлическим эхом прокатился по поверхности, дребезжа и угасая в разрушительном мотиве.       — Слышали? Гром еще тихий, но тот факт, что мы начали его слышать, говорит о том, что буря приближается. Вовремя же мы!       — А это место точно безопасное?       — Ну, самым опасным существом в пустыне по-прежнему является другая разумная раса, так что раз здесь пусто, то да, здесь безопасно. В ночь, да еще и во время бури сюда никто уже не придет.       — Это обнадеживает... Полагаю.       — Говорю тебе, всё будет хорошо. — Блум повела за собой Флаттершай в галерею. — Единственная проблема, с которой мы могли бы столкнуться, — это если бы тут уже кто-то был. А раз здесь пусто, то мы обе сможем хорошенько выспаться, а то я уже с ног валюсь от усталости.       Луна зажгла еще одну чашу с углем, и ее свет озарил темную фигуру на одной из перекладин.       — О, да вы серьезно, вашу же мать? — возмутилась Эппл Блум, тут же заняв боевую стойку.       Таинственная фигура спрыгнула вниз и за несколько метров до земли затормозила несколькими взмахами крыльев.       — Так, послушай, мы тут проблем не ищем, так что мы вернемся в тот зал, а ты можешь остаться здесь, и мы спокойно переждем ночь и разойдемся. Окей?       — Не в моих интересах, крошка.       — Как ты меня щас назвал?       — Маска быстро был проинформирован о провале Роуда, и тут в игру вступил Я! — продолжил он, проигнорировав вопрос. — Я, величайший из величайших. Меня называют по-разному: Муза де ла Муэрте, Смертельная нота... Я же предпочитаю просто Абисал-Висал. И я пришел по ваши души, чтобы доставить Маске то, что он хочет.       — Только через наши трупы.       — З-знаешь, Эппл Блум, на твоем месте я бы не была так критична. — зашептала ей на ухо Шай.       — О, ваши трупы мне ни к чему. Вы сами как миленькие придете к нему.       Плащ Абиссала зашевелился, и из-под него показался продолговатый силуэт. "Дуло? Винтовка? Духовая трубка? А может..."       — Узри всю мощь моего «Do The Hustle»! — драматично объявил он, сдергивая свой плащ и отбрасывая его в сторону.       Абисал Висл оказался довольно фемидным на вид пегасом серого цвета с белой взлохмаченной гривой, концы которой плавно становились синими. В ушах он носил серьги с яркими перьями, а его костюм пестрил обилием заклёпок из пластин цветных металлов. Его флейта, обычный с виду музыкальный инструмент из дерева, но с серебряными губками, провернулась несколько раз в его перьях, прежде чем оказаться вплотную у его рта. Смочив языком губы, он, не сводя глаз с Эппл Блум и Флаттершай, надменно улыбнулся.       — Э-э, ладно, я не думала, что... Что? Флейта?       — Не делай ранних выводов, Эппл Блум, — сказала Луна. — Может, он и впрямь хорошо играет.       Абисал прижал флейту к губам и, перебирая перьями, выдал быстрое соло длиною в несколько десятков секунд на одном лишь вдохе.       — Да, он и вправду хорош. Я дак давно не слышала эту песню.       — Какая разница, хорош он или нет, если он наш враг, то его надо победить. Верно говорю, Ша... — копыто Блум непроизвольно дёрнулось и ударило Флаттершай в грудь, от чего та согнулась. — О чёрт, Флаттершай, я не специально! Я себя не...       Копыто Флаттершай ударило Эппл Блум в ответ, от чего та тут же отлетела на полтора метра и чуть не свалилась с ног.       — Эппл Блум, я себя не контролирую!       — Он нет, он гипномузыкант. — догадалась Луна. — Закройте уши!       — Я не могу даже ушами дернуть, не то что сложить или прикрыть их.       Обе кобылки еще несколько секунд пытались сопротивляться, но Абис переменил мелодию на песню «Do The Hustle», и обе перестали сопротивляться, начав походить на зомби. "Проклятье, без содействия Эппл Блум я не смогу нормально нацелиться на него."       Абис начал приближаться, продолжая играть и пританцовывая от своей же мелодии. Полностью уверенный в своей победе, он подошел на расстояние удара к тоже начавшим пританцовывать Флаттершай и Эппл Блум. Ощутимый электроразряд Луны, направленный на Эппл Блум, привел ее в чувство. Луна скомандовала атаковать, и тело Блум подчинилось инстинктивно.       Удар прошел прямо перед его носом. Испуганный неожиданностью Абис присвистнул и почти упал на землю, но мелодия, которую он играл, тут же возобновилась с удвоенной силой и снова погрузила Эппл Блум в гипноз.       — Неплохо, но теперь это на меня не сработает. — протараторил он, сделав короткую паузу.       Луна попыталась еще раз привести Блум в чувство еще одним разрядом, но в этот раз контроль даже не подумал ослабнуть, лишь мышцы кобылки сократились под воздействием электричества. Отдавшись музыке Эппл Блум продолжила подтанцовывать Абису с абсолютно пустым взглядом и полураскрытым ртом. Жеребец повел ее безвольное тело по одной из лестниц повыше, где они взобрались на перекрытие.       Выведя ее на середину, прямо над центром галереи, он заставил ее встать на передние копыта над пропастью и резко перестал играть.       — Пока-пока, детка.       Тело Эппл Блум качнулось от неожиданного осознания ее положения. Перевалившись на правый бок, она готова была упасть, но в последний момент, открыв рот, она вонзила свои зубы в камень, словно в вареную кукурузу.       — Оу! Это выглядит больно, но, судя по всему, ты в порядке. Это и есть та особая сила? Так раздражает!       Эппл Блум схватилась за перекладину передними копытами и попыталась подтянуться, а Флаттершай тут же рванула ей на помощь.       — Ата-та, — пригрозил им Абис и быстро начал играть еще одну мелодию, из-за которой Флаттершай сложили крылья и ноги вдоль туловища.       Эппл Блум, к замешательству Абиса, вытянула лишь задние ноги, намертво вцепившись передними в перекладину. Начавший уставать от чрезмерной возни кольт решил попросту столкнуть Эппл Блум вниз одним ударом.       Замахнувшись на Блум, Абис ощутил странные покалывания на шерсти, но не придал этому значения. Ощущение колкости усилилось, когда его удар достиг цели. Эффект был таким же, как если бы он ударил по зап-яблоне до полного созревания плодов. Колющая, словно иглами, боль тут же отдавала в дёсна, перья слегка задымились и зажали все отверстия флейты одновременно, превращая мелодику в измученный хрип.       Уловка Луны сработала. Усилив свою атаку, она пожертвовала возможностью вновь возвести защитный барьер, но спасла Блум от того, чтобы напряжение попросту не вырубило ее или не остановило сердце. Воспользовавшись подаренным ей окном для контратаки, Эппл Блум схватила ногу Абиса и сбросила вниз, попутно оцепляясь сама. Пегас развернулся в полете пару раз и приземлился на ноги, затормозив падение, но Эппл Блум была против. Приземлившись прямо на него, она вдавила его в пол под его же измученные стоны. Флейта отлетела в сторону.       Из последних сил Абис укусил Блум, что позволило ему вырваться из-под нее и рвануть вперед, где его почти остановила Флатти. Взяв флейту в крылья, он на мгновение успел осознать, что Эппл Блум почти не отставала от него все это время, дыша в затылок, и что она сейчас прямо за ним. Висл сразу же начал играть, зная, что ему хватит времени для того, чтобы остановить Эппл Блум. И она остановилась в полуметре от него.       Абисал Висл праздновал победу, до тех пор пока вытянувшее копыто Блум не ударило его прямо в нос, сломав его. Последняя парочка свистящих хрипов были выдавлены из флейты импровизированным ударом Луны, спровоцированным коротким и сильным разрядом в нужный пучок нервных окончаний.       — А-а, — недовольно запричитала Блум. — Голова из-за тебя раскалывается.       Эппл Блум, не став терять времени, начала бить Абиса в живот, грудь и лицо. В ответ тот лишь поднимал копыта, не в состоянии заблокировать обычных ударов. В этот раз флейта была забрана окончательно; ее обладатель рухнул на землю с двумя фингалами и сломанным носом.       — Я тебе эту флейту так глубоко засуну в круп, что ты всю оставшуюся жизнь свистеть будешь во время кашля.       — Эппл Блум, не надо! Хватит.       — Почему Флаттершай?       — Может, у него была причина так поступать.       — Была-была, — пытался говорить Абис, шмыгая кровью в носу. — Деньги.       — Вот видишь, он малоимущий.       — Флаттершай, он наемник, ему буквально деньгами платят за то, чтобы он на других охотился.       — У меня есть и более веская причина, скрытая в моем прошлом! — трагически и с артистизмом взмолился Абис.       — Ты серьезно? Пойми, я спать хочу, а не слуш...       — Всё началось, когда мне было пять, мама отдала меня в музыкальную школу. Я... Я мечтал играть на аккордеоне и зарабатывать выступлениями на свадьбах и похоронах. Тогда... — он так и не успел договорить, сильный удар в лицо от всё той же Эппл Блум нокаутировал его.       — А мне даже стало интересно, что произошло в музыкальной школе, — сказала Луна.       — Держу пари, что он эту историю на ходу выдумывал. — Эппл Блум перекусила флейту пополам и выплюнула на пол. — Вот, теперь он не сможет на нас охотиться.       Флаттершай осмотрела бессознательное тело.       — У него самого затычки в ушах.       — Это что получается, он наши разговоры по губам читал всё это время? Какая неудобная боевая техника. Вот почему он не обратил никакого внимания на Луну.       — Значит мы его так и оставим здесь?       — Свяжем его на ночь и вставим кляп, чтоб не шумел, а утром развяжем, вновь напинаем под зад, если придется, и отпустим восвояси. Сейчас меня заботит другой вопрос. Это уже второй наемник, посланный некой Маской для того, чтобы доставить ему артефакт.       — По всей видимости, эта Маска богат, раз может позволить себе столько наемников.       — Возможно, но меня другое интересует. Раз он тоже охотится за артефактами, не может ли он уже иметь несколько у себя в коллекции?       — А ведь точно.       — После Понивилля было бы неплохо разузнать, кто такой этот Маска и в чём заключается его охота за частями трупа. Потому что если он также знает о том, что будет, если собрать их все, и стремится к этому, то у нас крупные проблемы и архивраг.