Разные полюса неба

Вечерняя столица встретила девушек мягким светом магических фонарей и оживленным шумом. После пыльного пустыря и оранжевой слизи на ботинках элитная гостиница в центре города выглядела как оазис цивилизации. Массивные дубовые двери открылись с приятным тихим скрипом, пропуская их в холл, пахнущий воском, дорогим табаком и жареным мясом. Мари прямым курсом направилась к стойке регистрации. Её лицо, несмотря на усталость, сохраняло ту самую ледяную дисциплинированность, которая заставляла случайных прохожих уступать дорогу. — Здравствуйте... Вы Священные герои? — девушка за стойкой, одетая в безупречно чистую униформу, чуть склонила голову, с любопытством рассматривая их комбинезоны. — Здравствуйте. Еще не герои, — голос Мари прозвучал сухо и четко. — Нам нужна комната на двоих. Администратор на мгновение замерла, переводя взгляд с одной «гостьи» на другую. — На двоих? — переспросила она, словно уточняя, не ослышалась ли. — На двоих, — утвердительно и без тени сомнения отрезала Мари. Пока Мари методично выясняла стоимость проживания и наличие горячей воды, Хина отошла в сторону, лениво осматривая обеденный зал при гостинице. Таверна была полна людей, но в центре внимания находились три стола, за которыми расположились те самые «легендарные» парни. Мотоясу, Рен и Ицуки сидели в окружении своих новых отрядов. Звон кубков и бодрый смех доносились до Хины обрывками фраз. — В принципе, всё как в моей любимой «Emerald Online», только вещи осязаемы, — Мотоясу вальяжно откинулся на спинку стула, и его взгляд масляно скользнул по девушкам из своего отряда. — И девушки... совсем как реальные. Он самодовольно ухмыльнулся, а его спутницы согласно закивали, делая вид, что польщены вниманием. — Да, у меня тоже успехи, — поделился Ицуки, поправляя тетиву своего лука, лежащего рядом. — Мы зачистили северную окраину. — Как по мне, на этих шарах опыта маловато будет, — разбавил общую радость Рен своим холодным предостережением. Он выглядел самым хмурым из троицы. — Тем более, когда опыт делится на всех членов отряда, уровни идут еще медленнее. Услышав это, Хина резко сменила траекторию. Любопытство пересилило неприязнь к «школьникам», и она почти подбежала к их столу. — Уровни делятся на весь отряд? — Хина выдала свою самую лучезарную, но слегка хищную улыбку. — Извините, я случайно подслушала ваш разговор. Это что, серьезно так работает? Парни синхронно обернулись. Мотоясу уже открыл рот, чтобы выдать очередной комплимент, но Рен опередил его, сохраняя образ отстраненного одиночки. — Да, — Рен указал подбородком на Мари, которая как раз заканчивала расплачиваться у стойки. — А вы с... ну, этой... — Мари? — уточнила Хина. — Да, с ней. Вы с ней всё это время фармились поодиночке? — Рен поднял бровь, в его голосе прозвучало искреннее недоумение. Хина на секунду зависла, переваривая информацию. — А можно по-другому, разве? — спросила она, наклонив голову набок. Рен вздохнул, явно считая, что объясняет элементарные вещи. — Посмотри в свое меню. Там, у статуса героя, есть иконка отряда. Тебе надо её пригласить. Тогда вы будете считаться одной боевой единицей. Хина тут же замахала руками перед лицом, тыкая пальцами в невидимые для остальных кнопки прозрачного интерфейса. Её глаза быстро бегали по строчкам кода. — Ого... Нашла! Групповой интерфейс, синхронизация опыта... Вот оно что. Спасибо! Рен, сохраняя образ «эмо-боя», просто коротко кивнул, принимая благодарность как нечто само собой разумеющееся, и вернулся к своей тарелке. Хина развернулась и, сияя как начищенный «Desert Eagle», направилась к Мари, которая уже держала в руках тяжелый медный ключ. — Эй, дегенерация! — слишком громко для общественного места крикнула Хина. По залу прошел смешок, а часть гостей за столиками неодобрительно покосилась на этих двоих. — Синхронизация, — Мари поправила её с полнейшим безразличием, даже не обернувшись от стойки. — Прими заявку в отряд, она сейчас должна тебе прийти, — проигнорировав поправку, продолжила настаивать Хина, размахивая руками перед лицом, чтобы попасть по нужным иконкам в интерфейсе. Мари наконец повернулась, держа в пальцах массивный ключ. — Смысл? Мотив? Более понятным языком для тебя: зачем? — Так опыт будет распределяться между нами двумя, — Хина начала активно загибать пальцы, приводя аргументы. — Принимай, не отнекивайся, это выгодно для всех. Мы будем расти в уровнях параллельно, а не кто быстрее добежит до шара. Мари молча замерла на секунду, глядя в пустоту перед собой, где всплыло уведомление. Едва заметным движением зрачков и пальца она приняла запрос и, не говоря больше ни слова, направилась к лестнице. Скрип тяжелой дубовой двери их номера негромко разнесся по коридору второго этажа. Войдя внутрь, Хина замерла на пороге. — Серьезно? Одна кровать на двоих? В казармах без преувеличения было больше личного пространства, чем тут, — возмутилась она, оглядывая огромную, но единственную кровать в центре комнаты. — Бюджет не резиновый, — отрезала Мари, методично снимая кобуру и аккуратно укладывая её на прикроватную тумбу. — И вообще, скидывайся за комнату, твоя доля — двенадцать серебряных. Если бы мы взяли номер с двумя разными кроватями, то цена начиналась бы от сорока монет, а тут вышло двадцать пять. Так что рекомендую не брезгать, а привыкать. — Отстой, — прокомментировала Хина, но спорить не стала. Она с размаху уселась на край кровати, заставив матрас жалобно скрипнуть. — Ладно, раз уж мы теперь «банда», может быть, посмотрим, что мы можем по навыкам? Раз мы пилоты, может быть, система подстроилась под нас? Хина зашла в интерфейс, углубляясь в ветку прокачки своего «Desert Eagle». На полупрозрачном экране, перекрывающем вид на тускло освещенную комнату, высветилось: Навык «Американская мечта» — заблокировано. Прогресс: 1/4 Объединиться в отряд с другим пилотом — Выполнено. ??? — заблокировано. ??? — заблокировано. ??? — заблокировано. (Условия откроются после прохождения остальных заданий: 1/3) Мари, заинтересованная тишиной со стороны напарницы, тоже открыла своё меню. В ветке «Пистолета Порядка» она увидела зеркальную картину: Навык «Мирное небо» — заблокировано. Прогресс: 1/4 Объединиться в отряд с другим пилотом — Выполнено. ??? — заблокировано. ??? — заблокировано. ??? — заблокировано. (Условия откроются после прохождения остальных заданий: 1/3) Несколько минут в комнате стояла тишина, прерываемая только тихим шелестом, с которым девушки «листали» свои невидимые списки. Наконец, они почти одновременно подняли глаза друг на друга. — У тебя тоже скрытый квест на четверку? — Хина нарушила молчание, потирая подбородок. — Мой называется «Американская мечта». Пафосно, в стиле моих бывших боссов. — «Мирное небо», — Мари едва заметно нахмурилась. — Названия разные, но условия первого этапа идентичны. Похоже, система действительно распознала наше происхождение и создала уникальную ветку развития, основанную на взаимодействии двух пилотов. — Ну, хотя бы не «Собери десять шкурок кабана», — Хина откинулась на подушки, закинув руки за голову. — Если эти навыки дадут нам что-то связанное с полетами или нормальным оружием, то я готова потерпеть даже одну кровать на двоих. Главное — разгадать, что там под вопросами. Мари кивнула, задумчиво глядя в окно на чужие звезды. — Нам нужно продолжать совместную работу. Возможно, следующий этап откроется после достижения определенного уровня или победы над более серьезным противником. POV: Наофуми Иватани. Коридоры гостиницы были погружены в мягкий полумрак. Наофуми вышел из своей комнаты, стараясь не слишком шуметь — дерево под ногами предательски поскрипывало. В голове всё еще крутились события прошедшего дня. Майн была просто ангелом: она помогла ему с экипировкой, показала, где лучше охотиться, и даже защитила от насмешек других Героев. «То, что она настояла на разных комнатах — это правильно», — думал Наофуми, потирая затылок. — «Всё-таки она леди, а я для неё — незнакомец из другого мира. Приличия, личное пространство... в моем мире девушки тоже ценят такие вещи. Хорошо, что она такая сознательная». Проходя мимо номера, где остановились те странные девушки-пилоты, Наофуми невольно замедлил шаг. Из-за тяжелой дубовой двери доносились приглушенные голоса. — Хорошо, что я подслушала тех школьников, всё-таки когда опыт делится на двоих, будет легче, — голос Хины звучал расслабленно. Судя по звуку, она просто рухнула на кровать, не заботясь о грации. Наофуми замер. Опыт делится на двоих? — Действительно, это взаимовыгодное сотрудничество, — отозвалась Мари. Её голос, как всегда, был сухим и собранным. — Система подтвердила создание группы. Теперь наши показатели синхронизированы. Наофуми застыл в коридоре, чувствуя, как внутри что-то неприятно кольнуло. Остальные получили приглашения в группу от своих напарников еще в замке? Мотоясу, Рен, Ицуки — все они уже работали в связке со своими отрядами. Но... Майн. Майн ничего не говорила о приглашении. «Может, я просто пропустил уведомление?» — с надеждой подумал он. Он замер у стены и активировал магический интерфейс. Перед глазами всплыли полупрозрачные окна. В левом верхнем углу сиротливо светилась лишь его собственная полоска здоровья — ярко-зеленая линия с его именем. Экран был пуст. Никаких дополнительных статус-баров, никакой информации о Майн. Он принялся лихорадочно листать меню. Его охватило раздражение на самого себя. Если они намерены становиться сильнее, работая в тандеме, интерфейс группы должен быть активен. «Нужно немедленно во всем разобраться. Если бы я только знал об этих тонкостях раньше, мы бы не теряли драгоценные очки опыта весь день!» Он сфокусировал взгляд на иконке «Руководства». Усталость туманила разум, но внутренний голос твердил: реши это сейчас, иначе завтра в суматохе забудешь. Страницы виртуальной книги замелькали перед глазами. «Так, посмотрим... Проверка статуса, крафт... Ага! Меню группы». Согласно инструкции, любое приглашение должно было отобразиться в углу экрана. Наофуми нашел нужный символ [ГРУППА]. Сердце забилось чуть быстрее. Сейчас он увидит там запрос от Майн, примет его, и всё встанет на свои места. Он просто новичок, который не разобрался в интерфейсе, вот и всё. Он нажал на кнопку «Принять запрос». «В настоящее время входящие запросы отсутствуют». Наофуми моргнул. Перечитал еще раз. Снова нажал на кнопку, словно надеясь, что система «пролагает». «При получении приглашения вы увидите соответствующее уведомление на главном экране интерфейса». Лицо Наофуми исказилось от замешательства. Холодный сквозняк в коридоре вдруг показался ему ледяным. — Как это... у меня нет приглашения от Майн? — вслух прошептал он. Это совершенно не укладывалось в голове. Майн была опытной авантюристкой, она знала этот мир. Она сама вызвалась ему помогать. Разве могла она допустить такую элементарную ошибку? «Может, она решила, что я сам должен её пригласить? Или она просто забыла в суматохе?» Он посмотрел на закрытую дверь номера пилотов. Они, две незнакомки, которые даже не хотели быть героями, уже во всем разобрались. А он, тот, кто так искренне хотел защитить этот мир, оказался за бортом элементарной механики. Наофуми стоял в темном коридоре, глядя в пустоту интерфейса. Тишина в гостинице стала давящей. Где-то в глубине души шевельнулось нехорошее предчувствие, но он тут же отогнал его. «Завтра утром спрошу её. Наверняка это просто какое-то недоразумение». Наофуми заставил себя отлипнуть от холодной стены. Желание умыться стало второстепенным, вытесненным липким предчувствием беды. Он двинулся по коридору к лестнице, туда, где за декоративными резными перилами открывался вид на общую залу таверны. Странно, но шум, который обычно стоит в таких местах до полуночи, стих. Гостиница казалась вымершей, и это безмолвие давило на барабанные перепонки сильнее любого крика. Он осторожно приблизился к краю балюстрады и замер, опустившись на одно колено. Внизу, в пятне тусклого света от догорающего камина, стояли две фигуры. Одна из них — рыжеволосая девушка, чья фигура была ему знакома до боли. Майн. Но в её позе не было прежней мягкости — она стояла прямо, по-хозяйски положив руку на эфес дорогого меча. Напротив неё стояла женщина в снежно-белых одеждах с глубоким капюшоном — служительница Церкви. — Вы уверены, что ваш план сработает, принцесса? — донесся до Наофуми приглушенный, почти почтительный вопрос монахини. «Принцесса?» — сердце Наофуми пропустило удар. Он затаил дыхание, вжимаясь в тени. — Разумеется, всё пройдет безупречно, — ответил голос, который он привык считать самым добрым в этом мире. Но сейчас в нем звенела сталь и ледяное высокомерие. — Этот идиот уже видит десятый сон. К тому времени, как он откроет глаза, стража окружит его комнату. Майн — нет, принцесса Малти — хищно улыбнулась. Наофуми почувствовал, как мир вокруг начинает рушиться. Его «спутница», его единственный друг в этом чужом месте, только что назвала его идиотом, ожидающим ареста. — Принцесса Малти, — вновь заговорила монахиня, — ресурсы Церкви Трех Героев велики. Почему бы просто не стереть Демона Щита с лица земли прямо сейчас? Слова «Демон Щита» ударили Наофуми под дых. Почему? За что его так ненавидят? — Потому что у отца возникнут подозрения, — Майн раздраженно закатила глаза. — Он ненавидит Героя Щита из-за того, что эти грязные полулюди когда-то сотворили с его семьей, но даже король что-то заподозрит, если Героя прикончат в первый же день прямо в столице. Если я хочу занять трон, мы должны действовать тоньше. Нужно избавиться от него официально, пока мать в отъезде. Наофуми придвинулся еще ближе, не веря собственным ушам. Каждое слово Майн было как удар плетью. — О, обвинения в адрес того, кто посмел посягнуть на честь беззащитной принцессы, невозможно игнорировать, — Майн издала короткий, издевательский смешок. — Отец будет в ярости, когда я со слезами на глазах поведаю ему о том, что этот «герой» пытался со мной сделать. Репутация Щита будет уничтожена еще до того, как он покинет столицу! — Теперь я понимаю замысел отца Баламуса... — Монахиня зловеще ухмыльнулась. — Если обвинить его в подобном злодеянии... — ...то ни один порядочный человек не подаст ему руки, — подхватила Майн. — Одинокий, презираемый всеми и сломленный... когда придет Волна, у него не будет ни единого шанса. Его смерть станет делом рук монстров, а истина умрет вместе с ним. Наофуми почувствовал, как по щекам потекло что-то горячее. Слезы бессилия и ярости застилали глаза. Она планировала не просто его выгнать — она планировала уничтожить его жизнь, стереть его имя, превратить в изгоя. — А как быть с теми, кто хотел примкнуть к нему? — спросила монахиня. — Несколько полулюдей и та выскочка-рыцарь из Сиетто? — Майн пренебрежительно отмахнулась. — Рыцарь уже гниет в подземелье за «убийство», а полулюди казнены за верность этой идиотке. Мой отец и не догадывается, что все потенциальные союзники Щита уже мертвы. В голове Наофуми набатом застучала мысль: «Изнасилование... Она обвинит меня в изнасиловании... Вот почему никто не пошел за мной. Их убрали!» — Что касается других героев... Мне нужен спаситель. — Майн вдруг изменила голос на плаксивый, ломая комедию перед монахиней. — «О, сэр Мотоясу, пожалуйста, спасите меня! Утешьте меня своими объятиями!» Он проглотит эту историю в мгновение ока, он верит всему, что говорят девушки. Это приведет к трагичной гибели Героя Щита. Монахиня удовлетворенно кивнула. — Со своей стороны, Церковь приложит все усилия, чтобы Демон Щита не нашел поддержки ни у кого, кроме самого презренного отребья. Они скрепили этот чудовищный союз рукопожатием, и монахиня бесшумно скользнула к выходу. Наофуми медленно поднялся с колен. Всё его тело била неконтролируемая дрожь. Образ нежной, заботливой Майн рассыпался, обнажив гнилое нутро монстра. «Двуличная, лживая тварь...» — единственная мысль пульсировала в его сознании, обжигая похлеще любого пламени. Он стоял в темноте коридора, понимая, что его жизнь в этом мире закончилась, так и не успев начаться. Наофуми попытался медленно выпрямиться, но старые половые доски под его весом отозвались предательским, пронзительным скрипом, который эхом разнесся по мертвому коридору. — Кто здесь?! — резко выкрикнула Малти, оборачиваясь на звук и впиваясь колючим взглядом в полумрак. Наофуми замер, едва дыша и буквально вжимаясь спиной в холодную стену. По лицу градом катился пот, застилая глаза. В отчаянии он надеялся, что принцесса спишет этот шум на возню крыс или старое, рассохшееся дерево. Он затаился, молясь, чтобы остаться незамеченным, но совершил фатальную ошибку. Прямо за его плечом в настенном канделябре мерцала свеча. Яркий огонек сыграл с ним злую шутку: на стене перед взором тех, кто стоял внизу, четко проступила его массивная, отчетливая тень. Когда он осознал это, было уже слишком поздно. — О-о, неужели ты всерьез полагал, что сможешь от меня спрятаться? — Майн издала короткий издевательский смешок. — Что ж, тем лучше. Я разберусь с тобой прямо сейчас. Её голос вновь обрел ту приторно-сладкую интонацию, которую он раньше принимал за доброту, но теперь в каждом звуке слышался смертоносный яд. Наофуми, не помня себя от ужаса, бросился обратно в свою комнату. Тот же скрип половиц сопровождал его бегство. Ворвавшись в номер, он принялся лихорадочно собирать вещи. «Деньги... главное — забрать деньги!» — пульсировало в сознании. Но стоило ему схватить кошель, как в дверь настойчиво постучали. — Сэр Герой? Это я, Майн. Вы случайно не слышали, как кто-то пробегал снаружи? — раздался её голос через тонкую преграду. Наофуми в ужасе переводил взгляд с запертой двери на свои вещи, разбросанные по комнате. Мысли метались, словно загнанные звери. Должен ли он ответить? Сделать вид, что только что проснулся? Но страх вперемешку с удушающей яростью сдавливал горло — он понимал, что не сможет вымолвить ни слова, чтобы голос не дрогнул и не выдал его с потрохами. «Что мне делать?! Попытаться подыграть, нацепить маску неведения? Или бежать, пока её гнусная ложь не стала официальным приговором?» Отчаяние, словно липкая паутина, окутывало разум. Он был Героем Щита — тем, кто должен защищать, но не разить. Его показатель атаки был жалок. Каким бы праведным гневом ни горело его сердце, он был физически неспособен нанести этой женщине урон. Система, призванная помогать, теперь казалась ему персональной клеткой. — Сэр Герой? — голос Майн прозвучал обманчиво мягко. Она толкнула дверь и вошла. В её руке тускло поблескивала сталь меча — того самого, что они приобрели у кузнеца всего несколько часов назад. В помещении царил мрак; свеча была задута, и Майн замерла на пороге, ожидая, пока зрение адаптируется к темноте. Когда очертания комнаты проступили в лунном свете, принцесса застыла. Створки окна были распахнуты настежь, ночной ветер трепал занавески. Стол и стулья лежали перевернутыми, а ящики комода зияли пустотой. Хозяина комнаты нигде не было. — Сэр Герой?! — вскрикнула она, и этот крик, полный фальшивой тревоги, раскатился по коридорам. В это время Наофуми, в панике прихватив мешочек с серебром, выпрыгнул в окно. Лязг! Металл легендарного щита чиркнул по каменной кладке, высекая яркие искры, ослепительно вспыхнувшие на фоне темных улиц. При падении Наофуми инстинктивно вытянул вперед руку со Щитом, надеясь использовать его для кувырка и смягчения удара. Не рассчитав расстояние между вторым этажом и землей, он неудачно приземлился на ногу. Резкая волна боли прошла по всему телу. Если бы его показатель защиты не был таким высоким даже для первого уровня, он бы гарантированно сломал лодыжку. Стиснув зубы, чтобы не закричать, Наофуми хромая бросился в глубину ночных переулков. Конец POV Наофуми. Пока Наофуми, превозмогая боль, растворялся в тенях столичных переулков, в элитной гостинице жизнь текла своим чередом, если не считать локального хаоса в коридорах. Шум за дверью — топот стражи, крики Майн и хлопанье дверей — пробивался сквозь сон Хины колючими инородными звуками. Она привыкла спать под гул аэродрома, но резкие человеческие вопли раздражали её на подсознательном уровне. Хина недовольно поморщилась и резко перевернулась с бока на бок, запутавшись в тяжелом одеяле. В полусне её рука по широкой дуге взметнулась вверх и с глухим шлепком приземлилась прямо на лицо Мари. Мари, чья чуткость сна была сопоставима с работой радиолокатора, распахнула глаза мгновенно. Ощущение чужой ладони на носу и щеке не вызвало у неё нежности. Реакция была чисто механической, отработанной на курсах выживания: она резко согнула ногу в колене и мощным толчком в бок отправила «агрессора» в свободный полет. Раздался тяжелый глухой удар о пол, сопровождаемый отборным американским ругательством. — Какого хрена, Акари?! — Хина подскочила на полу, окончательно проснувшись. — Ты меня чуть в стену не впечатала! У тебя что, вместо ног гидравлика? Мари села на кровати, поправляя растрепавшиеся черные волосы. Её взгляд в предрассветных сумерках был холодным и абсолютно осмысленным. — Ты нарушила мой сектор пространства. Руками во сне не махай — целее будешь. — Да там в коридоре какой-то зоопарк устроили! — Хина раздраженно ткнула пальцем в сторону двери, за которой всё еще слышались приглушенные команды стражников. — Я просто пыталась найти удобную позу, чтобы не слышать этот ор. — Это не повод бить меня по лицу, — Мари легла обратно, натягивая одеяло до подбородка. — В коридоре — проблемы местных. Нас они не касаются, пока в дверь не постучат прикладом. Спи, Миура. Нам завтра еще выяснять, что за «Американская мечта» у тебя в статусе заблокирована. Хина еще пару секунд сверлила затылок напарницы недовольным взглядом, бормоча что-то о «русском гостеприимстве», но холодный пол быстро убедил её вернуть позиции на матрасе. Она кряхтя залезла обратно, стараясь держаться на самом краю. — Ладно, — буркнула она, закрывая глаза. — Но если завтра выяснится, что этот шум был из-за конца света, я тебе это припомню. — Спи, — повторила Мари. Тишина снова окутала номер. В соседних комнатах ломались судьбы и плелись заговоры, но два пилота, привыкшие доверять только своим приборам и друг другу, предпочли сэкономить силы перед неизвестным «завтра».