Ненависть по обмену

Ауди влетела во двор дома шерифа, подняв облако гравия, которое осело на влажную траву вместе с рычанием заглохшего двигателя. Марго несколько секунд сидела в тишине, вцепившись в руль. Пальцы все еще помнили холод чужой кожи, а губы — арктический вкус того, что наука классифицировать не решалась. Она глубоко выдохнула, натянула капюшон толстовки пониже и вышла из машины. В прихожей пахло жареной рыбой и старым деревом. Чарли сидел в гостиной перед телевизором, чистя табельное оружие. Он поднял голову, когда Марго проскользнула мимо. — Поздно ты с факультатива, — заметил он, прищурившись. — Лицо какое-то... обветренное. В лесу что ли была? — Полевые исследования, — бросила Марго, не замедляя шага. — Изучала влияние биологических жидкостей на отдельно взятые... элементы. Химия — штука непредсказуемая. — Ну, аккуратнее там, — пробормотал Чарли, возвращаясь к пистолету. На втором этаже, прямо у двери в ванную, она наткнулась на Беллу. Девушка выглядела как ходячий комок нервов. Она преградила Марго путь, всматриваясь в её взъерошенный вид с нескрываемым облегчением. — Ты... ты жива? — шепотом спросила Белла. —Что произошло? Марго остановилась, медленно сняла капюшон и посмотрела на нее сверху вниз. В её глазах всё еще плясали те самые искры, которые Элис называла «белым шумом». — Произошел когнитивный диссонанс, Беллс, — сухо ответила Марго. —Джаспер внезапно обнаружил, что у него есть датчики, о которых он забыл полтора века назад. Иди спать. И передай своему телепату, что если он попытается влезть в мою голову сегодня ночью, он рискует получить ментальное сотрясение. Она зашла в ванную и заперла дверь. Горячая вода наполняла старую чугунную ванну, окутывая комнату густым паром. Марго скинула одежду, от которой пахло хвоей и Джаспером, и скользнула в обжигающую воду. Она надеялась, что жар смоет это ощущение ледяных пальцев на затылке, но эффект был обратным. Поднимающийся пар рисовал в воздухе его черты. Марго откинула голову на край ванны и закрыла глаза. «Идиотка... Каноническая идиотка», — пульсировало в висках. Она ругала себя за каждую секунду этой открытости, за тот порыв, когда она сама притянула его за воротник. Она чувствовала себя исследователем, который добровольно прыгнул в клетку к тигру, чтобы проверить, мягкая ли у него шерсть. Но самое паршивое было в том, что, даже кусая губы от досады, она ни на мгновение не хотела стереть этот момент из памяти. Выйдя из ванной, завернутая в полотенце, она дошла до своей комнаты, где тишина уже начала давить на уши. Села на кровать, уставившись в ковер. — Идиотка, — выдохнула она в пустоту, закрывая лицо ладонями. — Какая же ты феноменальная идиотка, Лерой. Дверь тихо скрипнула, и в комнату проскользнула Белла. Она не стала включать свет, просто села на край кровати, чувствуя, как от Марго исходит почти физическое напряжение. В слабом лунном сиянии она выглядела непривычно хрупкой, спрятав лицо в ладонях. — Марго... — тихо позвала Белла. — Что произошло в лесу? Что он сделал? Ты сама не своя. Марго медленно отняла руки от лица. Её взгляд, обычно острый и насмешливый, сейчас был подернут дымкой внутренних страданий. Она горько усмехнулась, качая головой. — Он ничего не сделал, Беллс. В том-то и проблема. Это я... я нажала на детонатор думая, что контролирую взрыв, а в итоге сама подорвалась. Марго резко вскинула голову, и в полумраке комнаты её глаза лихорадочно блеснули. ——Сначала он хотел напугать меня. Он думал, что я сбегу? Что я расплачусь от его «природы»? Чёрт возьми, нет. Он стоял там, такой… непоколебимый. Весь из себя высший хищник, читающий мои эмоции как открытую книгу. Я так разозлилась, что у меня перед глазами всё потемнело.. Я просто хотела, чтобы он перестал чувствовать себя королем ситуации. Знаешь, в чем его слабость, Беллс? — Марго криво ухмыльнулась, и в этой ухмылке сквозило что-то отчаянное. — Он привык к порядку. К четким, понятным эмоциям. А я... я просто обрушила на него весь свой ментальный хаос. Не знаю, как у меня это получилось. Представь себе: величайший эмпат, который ловит каждое колебание воздуха, вдруг получает в лицо целое цунами из моих противоречий. Его жажда... я чувствовала, как она взвилась, как раскаленная лава. Он зарычал. Но мой хаос оказался сильнее. Мои чувства в тот миг стали таким плотным коконом, что его голод просто... захлебнулся в них. Я буквально заставила его перестать чувствовать. Марго отвела взгляд, нервно перебирая край полотенца. — Я хотела уйти, но он догнал меня…и я … просто шагнула вперед и поцеловала его, Белла. Сама. Чтобы доказать, что я не боюсь его. Хотела проверить его реакцию. Господи, я как будто в стену врезалась. Белла приоткрыла рот, не в силах скрыть шок. Она знала, как опасно провоцировать Джаспера, когда он на грани. Она подалась вперед, и в её глазах промелькнул не просто шок, а настоящий, ничем не прикрытый ужас. Она знала Джаспера другим — тихим, вечно сосредоточенным на контроле, почти болезненно сдерживающим чужие эмоции. Но она также знала, чего стоит этот контроль. — Ты... ты сделала что? — голос Беллы сорвался на сиплый шепот. Она невольно схватила Марго за предплечье, — Марго, ты хоть понимаешь? ... Джасперу сложнее всех. Его прошлое, его инстинкты — они как сжатая пружина. Один неверный жест, один запах крови или... или такой всплеск адреналина, как при поцелуе... Белла сглотнула, и её лицо побледнело в слабом свете лампы. — Он мог не сдержаться, Марго... он мог просто сломать тебе шею прежде, чем успел бы осознать, что это ты. Он хищник, который веками учился убивать, а ты... ты фактически прыгнула в бензобак с зажженной спичкой. Марго резко встала и подошла к зеркалу, всматриваясь в свое отражение в полумраке. Зрачки расширены, губы чуть припухли, а на щеках — лихорадочный румянец, который не смыть никакой логикой. Она провела пальцами по губам, и по позвоночнику снова прошел электрический разряд. —Он бы не сделал со мной ничего, я не просто поцеловала его — я выплеснула в него всё сразу: ярость, нежность, вызов и этот чертов адреналин. Это было как белый шум на максимальной громкости. Я его просто эмоционально оглушила. Она запнулась, вспоминая, как под её пальцами сталь его мышц превратилась в камень. — В конце концов, поцелуй с вампиром — это тоже своего рода эксперимент, — бросила она, пытаясь спрятать за привычным сарказмом дрожь в голосе. — Нужно же было проверить, насколько крепка его хваленая выдержка. Смех Беллы, обычно тихий и робкий, сейчас прозвучал в комнате как издевательский звон будильника, разбивающий вдребезги сложную систему психологической защиты. — Марго, ты сейчас выглядишь как человек, который только что обнаружил, что земля круглая, и пытается доказать, что это просто оптический обман. Ты не боишься Джаспера. Ты влюбилась в «вампира». — Это не смешно, Белла! — Марго резко обернулась, и её «шипы» взметнулись с новой силой. —Я провожу исследование границ допустимого между биологическими видами! Это... это научный интерес, сопряженный с риском для жизни!  — Это правда, — мягко закончила Белла, поднимаясь с кровати. — Признай это хотя бы себе, Марго. — О, замолчи! — Марго схватила с кровати подушку и запустила в Беллу но та на удивление ловко увернулась. — Влюбиться в столетнего вампира с золотистыми глазами и манерами из девятнадцатого века? Это клише! Это... — она замолчала, подбирая слова, но в голове крутилось только ощущение его ледяных рук на своей талии. Белла, всё еще посмеиваясь, покачала головой и направилась к двери. — Спокойной ночи «невеста брата Дракулы». Надеюсь сегодня, тебе приснятся не только теории заговора. Когда дверь за девушкой закрылась Марго снова повернулась к зеркалу, разглядывая свой румянец. Её внутренний аналитик позорно капитулировал. Ярость на саму себя начала таять, уступая место пугающей, темной радости. Она не жалела. Ни одной секунды. Если бы время отмоталось назад, она бы сделала это снова, только, возможно, еще резче. Ей нужно было знать, что скрывается за этим фасадом столетнего спокойствия, и она это узнала. Она сорвала чеку с гранаты и не просто выжила — она увидела, как этот огонь горит внутри него специально для неё. «Пусть он теперь мучается с этой информацией», — подумала она, возвращаясь к столу и открывая справочник по химии. — «Пусть он гадает, был ли это расчет или порыв».

***

Марго сидела за столом, обложившись справочниками по органической химии, когда знакомое покалывание на затылке подсказало: «объект» прибыл. Джаспер материализовался на подоконнике так бесшумно, что даже занавеска на окне  не шелохнулась. Он не улыбался. Его лицо было жестким, высеченным из холодного лунного камня, а глаза — темными, как грозовое небо. — Исследовательский отдел работает сверхурочно? — негромко произнес он, кивнув на её формулы. Марго даже не вздрогнула. Она медленно отложила ручку, выдержав паузу, и окинула его вызывающе спокойным взглядом. — Наука не спит, в отличие от некоторых вампиров, которые любят входить без стука, — Марго откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. — Что привело тебя в мою обитель на этот раз? Жажда знаний или решил провести инвентаризацию моего белья? Предупреждаю: за просмотр коллекции кружевных лифчиков я беру плату кровью. Иронично, правда? Джаспер спрыгнул на пол. Его дар окутал Марго, но наткнулся на глухую стену её ироничного спокойствия. Он замер, слегка наклонив голову набок, и его брови едва заметно дрогнули. — Ты снова меня удивляешь, Марго, — его голос прозвучал как шорох сухого льда. — Сделала генеральную уборку в своей голове? Я ожидал... другого… ну или хотя бы каплю того хаоса, которым ты оглушила меня в лесу. Марго звонко рассмеялась, и этот звук разрезал плотную атмосферу комнаты, как скальпель. — О, прости, что не оправдала твоих ожиданий, — она ослепительно улыбнулась, хотя в глубине её зрачков всё ещё плясали искры недавнего безумия. — Но я — не Белла. Я не собираюсь падать в твои ледяные вампирские объятия и задыхаться от восторга после первого поцелуя. Если ты ждал, что я сейчас начну писать твоё имя в тетрадке в сердечках, то ты явно перепутал окно. Это было чертовски познавательно, — Марго подалась вперед, и в свете лампы её глаза блеснули холодным исследовательским азартом. Она сделала паузу, облизнув губы, и Джаспер заметил, как его собственные пальцы непроизвольно сжались в кулаки. —Так что не стой с таким видом, будто ты только что совершил грехопадение века. Это был просто… эксперимент. Очень близкий, очень холодный и крайне интересный эксперимент. Джаспер сделал шаг к ней, его аура стала тяжелой, вибрирующей от едва сдерживаемого напряжения. — Просто эксперимент? — переспросил он, и в его голосе прорезался тот самый опасный южный рык. — Именно, — кивнула она, ни на миллиметр не отступив. — Она постучала пальцем по обложке блокнота. — Эксперимент завершен, данные внесены. Можешь идти спать спокойно. Или у тебя остались невыясненные вопросы по поводу моей коллекции белья? Джаспер смотрел на неё долго, почти невыносимо, пытаясь найти хоть трещину в её броне. А потом он внезапно усмехнулся — на этот раз по-настоящему, открыв край безупречно белых зубов. — Данные внесены, значит? — Джаспер сократил расстояние между ними за долю секунды, оказавшись так близко, что Марго почувствовала кожей исходящий от него холод, похожий на дыхание ледника. — А ты учла в своём отчёте погрешность, Лерой? Он медленно протянул руку, но не коснулся её, а лишь замер в дюйме от её шеи, там, где бешено колотилась жилка. Его присутствие теперь ощущалось не как угроза, а как статическое электричество перед бурей. — Ты так отчаянно цепляешься за свой сарказм, будто это твой единственный спасательный жилет, — его голос стал тише, приобретая те самые бархатные, опасные нотки, от которых у неё по спине пробежал табун мурашек. — Но твой пульс сейчас противоречит каждому слову. Он звучит как вызов. Джаспер чуть наклонился, его губы оказались у самого её уха, и Марго заставила себя не вздрогнуть, хотя пальцы судорожно сжали край стола. — Раз эксперимент завершён, — прошептал он, и в этом шепоте послышался мягкий рокот, — почему я чувствую, что твой «ментальный хаос» сейчас хочет повторения серии тестов? Или ты боишься, что во второй раз твой щит из сарказма окончательно разлетится в щепки? Марго вскинула подбородок, глядя ему прямо в глаза, в которых сейчас полыхало нечто гораздо более сложное, чем просто жажда крови. — Боюсь? Ты плохо меня знаешь, — парировала она, хотя её дыхание стало прерывистым. — Я просто не люблю дублировать пройденный материал. Это нерационально. — Рациональность — это последнее, что было в лесу, — Джаспер наконец коснулся её щеки, и это мимолётное, почти невесомое движение было красноречивее любого крика. — Ты можешь лгать Белле, можешь лгать себе. Но мне ты не соврёшь. Я всё ещё чувствую вкус твоего упрямства. Он отстранился так же внезапно, как и подошёл, снова становясь недосягаемой ледяной статуей. — Оставим инвентаризацию белья на следующий раз. Я пришел за тобой. Ты была права. Мы не можем просто ждать нападения Виктории. Нам нужно отработать тактику против новорожденных. Они сильны, они безумны, и их будет много. Собирайся. Мы будем тренироваться. Все. Он замолчал, вглядываясь в её лицо, пытаясь найти там хоть тень человеческого страха, но Марго держала свою ментальную стену. — Я расскажу как справиться с новорожденными, Эдвард и Эммет будут практиковаться в силе. Элис — в маневрах. Но есть одна проблема. — И эта проблема — я? — Марго хищно прищурилась. — Потому что я — «белое пятно» на радаре Элис и единственный человек, который планирует прийти на эту вечеринку с канистрой бензина, а не с маникюром. — Именно, — Джаспер кивнул, и в тусклом свете его глаза блеснули холодным золотом. — Карлайл крайне заинтересован твоими…способностями. Он обошел стол и замер прямо за её спиной. Марго почувствовала, как по ее коже пробежал морозный ток. — Я рассказал ему о том, что произошло в лесу, — буднично обронил он. Марго замерла. Сердце предательски пропустило удар. Она испуганно уставилась на его отражение в потухшем экране монитора, чувствуя, как лицо заливает жар. — Ты… ты рассказал им? — прошипела она, резко развернувшись к нему. Джаспер внезапно усмехнулся — это была короткая, хищная и пугающе искренняя усмешка, обнажившая край его безупречных зубов. — Не обольщайся, Марго. О поцелуе я не проронил ни слова. Это наш личный… эксперимент. Я рассказал о том, как ты меня «выключила». Он склонился к ней, и его голос упал до едва слышного шепота. — Когда ты была рядом, когда твой «шторм» в голове достиг пика… я на мгновение перестал чувствовать жажду. И не только её. Я потерял контроль над своими инстинктами. Ты будто создаешь помехи в моем восприятии реальности. Карлайл хочет проверить теорию: сможешь ли ты так же дезориентировать кого-то другого? Например, Эдварда или Эмметта. Марго медленно выдохнула, чувствуя, как страх сменяется привычным азартом. — То есть ты предлагаешь мне стать живым глушителем для кучки бессмертных? — она снова обрела свой язвительный тон. — Выставить меня на поляне как радиовышку, которая транслирует помехи? — Если ты сможешь сделать это с новорожденным вампиром, ты дашь нам те три секунды, которые решат исход битвы, — Джаспер коснулся кончиками пальцев её руки. — Карлайл хочет, чтобы ты попробовала «ударить» своим хаосом по Эмметту. Он доброволец. Он уверен, что его ничто не прошибет. Марго оскалилась в ответ, в её глазах заплясали опасные искры. — О, передай Эмметту, что я с удовольствием устрою ему ментальную перезагрузку. Но предупреждаю: если я его «выключу» и он упадет физиономией в грязь, смеяться буду в голос. Надеюсь, Розали не лопнет от злости, когда увидит меня на своем священном тренировочном поле. Марго медленно приподняла подбородок, принимая вызов. Расстояние между ними сократилось до того критического минимума, когда воздух начинает вибрировать. Она видела свое отражение в его потемневших зрачках — растрепанная, с лихорадочным блеском в глазах, но абсолютно непоколебимая.

***

Лес за особняком Калленов превратился в зону отчуждения. Воздух здесь не просто двигался — он вибрировал от сверхъестественной скорости и силы. Марго вышла на открытое пространство следом за Джаспером, намеренно засунув руки в карманы куртки, чтобы скрыть легкую дрожь — не от страха, а от избытка чистого, дикого адреналина. Семейство Калленов уже было в сборе. Эдвард и Белла стояли чуть поодаль, Эммет разминал шею, издавая звук, похожий на треск ломающихся бревен, а Розали бросила на Марго короткий, оценивающий взгляд. — О, Профессор Хаос собственной персоной! — Эммет подмигнул Марго, сверкнув золотистыми глазами. — Джаспер, ты уверен, что твоя Маленькая Катастрофа не рассыплется от ударной волны? Здесь сегодня будет жарко, а у неё, кажется, нет страховки от несчастных случаев с вампирами. Джаспер не ответил. Он замер рядом с Марго, и его присутствие ощущалось как ледяной щит, отсекающий от неё лишние звуки и запахи. Он медленно снял куртку, оставаясь в тонкой серой футболке, которая обтягивала его плечи. Взгляд его был прикован к Марго. — Ты можешь остаться с Беллой у кромки леса, — негромко произнес он.— Это не прогулка в парке, Марго. Марго фыркнула, делая шаг вперед, прямо на территорию «хищников». —Избавь меня от своих рыцарских замашек. Я пришла сюда не за гербарием, — она ослепительно улыбнулась, поймав взгляд Эдварда, который едва заметно усмехнулся. — Считай, что я провожу полевое исследование в экстремальных условиях. Джаспер мгновенно оказался перед ней — рывок был настолько быстрым, что человеческий глаз уловил лишь смазанную тень. Он наклонился к её лицу, и Марго почувствовала, как его дар окутал её волной ледяного спокойствия, пытаясь подавить её азарт, но она отмахнулась от него, как от назойливой мухи. — На позиции! — крикнул Карлайл, разрывая момент. Джаспер выпрямился, его лицо снова превратилось в маску из бледного мрамора. Он обернулся к поляне, где уже мелькали тени его братьев. Джаспер вышел в центр поляны, и сама природа вокруг него словно застыла, скованная внезапным, тяжелым холодом. Марго замерла у края леса, чувствуя, как от него исходит волна такой концентрированной, ледяной ярости и дисциплины, что её сарказм застрял в горле. — Новорожденные — это не просто вампиры, — голос Джаспера прозвучал как удар стали о сталь. — Это стихийное бедствие. В их жилах всё еще течет человеческая кровь, и она сводит их с ума. Представьте себе ярость раненого зверя, умноженную на силу гидравлического пресса. У них нет тактики. У них нет страха. У них есть только голод, который ослепляет их. Он медленно обвел взглядом семью, и его глаза превратились в две черные дыры. — Они будут разрывать вас на части, не задумываясь о собственной защите. Если вы позволите им сократить дистанцию — вы проиграли. Их сила превосходит нашу в разы, пока в них горит этот огонь. Единственный способ выжить — это не давать им подойти. Сбивайте их с ног, используйте их инерцию против них самих. И никогда, слышите, никогда не идите на прямой захват. Джаспер сделал паузу, и Марго почувствовала, как её собственное сердце замедлило бег под влиянием его подавляющей ауры. — Для них вы — просто куски мяса, мешающие добраться до цели. Они не знают пощады, потому что еще не научились быть чем-то большим, чем их инстинкты. Он на мгновение задержал взгляд на Марго. — Помните: один неверный шаг — и от вас останется только пыль. Они не остановятся, пока не почувствуют хруст ваших костей. Марго старалась сохранять свой фирменный скептичный вид, но внутри всё натянулось, как струна. На поляне больше не было того Джаспера, который неловко молчал в её комнате. Там был хищник в своей стихии. Первым был Эммет. Громила бросился на него, как танк, снося всё на своём пути, но Джаспер просто… исчез. Он двигался не как человек, а как ртуть — текучий, неуловимый, использующий инерцию брата против него самого. Один короткий удар, точный расчет, и Эммет пролетел лишних пять метров, вспахивая дерн. — Слишком много шума, Эммет, — бросил Джаспер ледяным тоном, даже не сбив дыхание. Затем была Элис. Их бой напоминал жутковатый, но прекрасный танец. Она знала, куда он ударит, а он знал, что она это знает. Они двигались в унисон, превращая смертельную схватку в шахматную партию на сверхскоростях. Марго видела, как челюсти Джаспера плотно сжаты — он просчитывал миллионы вариантов, адаптируясь к предсказаниям сестры. Когда настала очередь Эдварда, воздух на поляне будто загустел. Это была битва стратега против телепата. Джаспер не просто атаковал — он выстраивал в голове ложные цепочки действий, создавая ментальные ловушки. Его движения стали резкими, обманчивыми. Марго завороженно наблюдала, как он перехватил руку Эдварда, заставив того на мгновение потерять равновесие. В какой-то момент Джаспер замер, тяжело глядя на поверженного в очередной раз Эммета, и его взгляд на секунду метнулся к ней. В этом взгляде не было нежности — только дикая, первобытная концентрация. Марго чувствовала, как её «ментальный хаос» резонирует с этой мощью. Внутри у Марго полыхал настоящий пожар, который она заталкивала в самый дальний угол сознания с усердием инквизитора. Смотреть на Джаспера сейчас было почти больно — он был слишком совершенным в этом танце смерти. Каждое его движение, каждый расчетливый выпад или обманный маневр отзывались в её теле странным, тянущим электричеством. «Черт возьми, прекрати быть таким... идеальным», — злилась она про себя, впиваясь ногтями в ладони. Она видела в нем не просто силу, а ледяной интеллект, помноженный на столетия выживания. Это восхищение пугало её больше, чем его жажда, потому что оно лишало её привычного контроля. Она чувствовала себя зрителем на представлении, где главным призом была её собственная выдержка, и эта выдержка трещала по швам. Но внешне Марго оставалась скалой. Она заставила свои губы застыть в полуухмылке, а взгляд сделала скучающим, словно она оценивала не величайшего воина, а средненький футбольный матч. — Ты дышать не забываешь? — тихий голос Беллы, подошедшей сбоку, разрезал её внутренний монолог. Марго даже не повернула головы, продолжая следить за тем, как Джаспер легко перебрасывает Эммета через плечо. — Воздух здесь бесплатный, Беллс, грех не пользоваться, — бросила она, надевая маску привычного сарказма. — Просто прикидываю, сколько законов физики этот парень нарушил за последние пять минут. Мой внутренний ученый в глубоком обмороке. Белла встала рядом, её взгляд был мягким и слишком понимающим. Она видела Марго насквозь — ту самую дрожь в пальцах, которую та не сумела скрыть. — Ты смотришь на него так же, как я на Эдварда, — негромко произнесла Белла. — Словно он — единственное, что имеет значение во всей этой лесной глуши. Ты можешь сколько угодно называть это «экспериментом», Марго, но твой пульс тебя выдает. Уверена они все слышат его. Ты ведь напугана не тем, что он может тебя убить. Ты напугана тем, как сильно он тебе нужен. Марго наконец перевела на неё взгляд — острый, как бритва, и холодный. — Не проецируй на меня свои мелодрамы, Свон, — отрезала она, хотя внутри всё перевернулось от точности попадания. — Я здесь ради сбора данных. И пока что данные говорят о том, что он— чертовски эффективная машина. Всё остальное — побочные эффекты адреналина. В этот момент Джаспер на поляне замер. Он не обернулся, но Марго почувствовала, как его дар на мгновение коснулся её — не успокаивая, а словно проверяя её на прочность. Марго картинно вздохнула, прислонившись плечом к шершавой коре дерева, и проводила взглядом Эммета, который в очередной раз пропахал спиной траву после обманного маневра Джаспера. — Слушайте, я, конечно, не эксперт в области сверхъестественного мордобоя, — громко произнесла она, перекрывая шум леса, — но смотреть на это становится просто неловко. Эммет, у тебя бицепс размером с мою голову, а ты влетаешь в Джаспера, как слепой щенок в закрытую дверь. Ты планируешь взять его массой или просто решил вскопать Карлайлу полянку к огородному сезону? На поляне мгновенно воцарилась тишина. Эммет, застывший в полуприседе, медленно выпрямился, стряхивая с плеч ошметки земли. Джаспер тоже замер — его фигура в долю секунды превратилась из размытой тени в неподвижное изваяние. Он не оборачивался, но Марго почувствовала, как от него повеяло сухим, колючим интересом. Эммет широко оскалился, и в его глазах зажглись озорные искры. — Острый язычок проснулся? — пробасил он, упирая руки в бока. — Значит, я — «слепой щенок», а Джаспер просто играет в поддавки? Он сделал пару тяжелых шагов в сторону Марго, отчего почва под его ногами едва заметно вздрогнула. — Раз ты такая умная, и видишь все наши огрехи в тактике... почему бы тебе самой не продемонстрировать мастер-класс? — Эммет насмешливо поклонился, указывая на центр поляны. — Выходи. Давай проверим тебя в деле. Джаспер будет нежным, честное слово. Джаспер медленно повернул голову. Его взгляд, темный и нечитаемый, встретился с вызовом в глазах Марго. — Эммет, она человек, — негромко произнес Джаспер, но в его голосе не было пренебрежения — скорее странное предостережение, адресованное самому себе. — О, брось, Джас! Она же утверждает, что она — исследователь, — хохотнул Эммет. — Пусть проведет «полевое испытание». Давай, Марго, покажи нам, как твой сарказм работает против вековой подготовки. Или ты сильна только в теории? Марго почувствовала, как внутри всё сжалось, но на её лице не дрогнул ни один мускул. Она медленно оттолкнулась от дерева и вышла на центр поляны. Джаспер подошел к ней со спины. Он не касался её, но Марго чувствовала кожей его холод, который сейчас обжигал сильнее огня. — Ты должна научиться чувствовать движение до того, как оно произойдет, — прошептал он ей на самое ухо. Его голос вибрировал, заставляя её пульс предательски ускориться. — Новорожденные не думают. Они — чистый инстинкт. Он медленно положил руки на её плечи, поправляя её стойку. Его пальцы задержались на ткани её куртки на секунду дольше, чем того требовал инструктаж. Марго замерла, её «шипы» на мгновение притупились, сменяясь тем самым «жаждущим» ритмом, который он так метко озвучил вчера. — Расслабься, — Джаспер скользнул руками ниже, к её локтям, направляя её движения. — Твое напряжение — это твой враг. Если ты застынешь, ты труп. — Трудно расслабиться, когда твой «инструктор» нарушает все правила личного пространства, — Марго резко развернулась в его руках, оказавшись лицом к лицу. — Или это часть теста? Проверка моей концентрации в условиях повышенного... давления? Джаспер не отстранился. Напротив, он усилил хватку на её предплечьях, и его глаза потемнели, становясь почти черными. — Это реальность, Марго. В бою не будет «личного пространства». Будет только твой пульс и их зубы. Он резко дернул её на себя, имитируя захват, и Марго врезалась в его грудь. На мгновение тренировка перестала быть тактической. Это было противостояние двух магнитов. Джаспер тяжело дышал, глядя на её припухшие губы, а Марго чувствовала, как её «белый шум» превращается в оглушительный рев триумфа и желания. — Ты... ты снова это делаешь? — прошептала она, не пытаясь вырваться. — Ты снова читаешь мой фон, Джаспер. И сейчас он тебе очень не нравится, да? — Напротив, — Джаспер склонился к её лицу, и его дыхание коснулось её кожи. — Он напоминает мне, ради чего я собираюсь превратить этот лес в пепел. Но если ты сейчас не ударишь меня в ответ, я решу, что ты сдалась. Марго хищно улыбнулась и, резко вывернувшись, наступила ему на подъем тяжелым ботинком. От неожиданности Джаспер ослабил хватку, и она отпрыгнула от него. — О-о-о, — раздался раскатистый, громоподобный хохот со стороны вековых елей. Эммет. Он прислонился к стволу сосны, скрестив свои огромные руки на груди, и с нескрываемым восторгом наблюдал за ними. — Джас, дружище, я, конечно, всё понимаю — армейская выучка, вековые традиции... Но я в жизни не видел, чтобы ты так тщательно поправлял кого-то — Эммет подмигнул Марго, чьи щёки пылали то ли от холода, то ли от близости Джаспера. —Ты ей плечи поправляешь или пытаешься проверить, насколько крепко на ней держится куртка? Лицо Джаспера было совершенно непроницаемым, но Марго почувствовала, как по поляне прошла волна его ледяного раздражения, направленная на брата. — Эммет, мы отрабатываем ближний бой, — отчеканил Джаспер, хотя его взгляд на мгновение метнулся к Марго, задерживаясь на её губах. — Марго — человек. Малейшая ошибка в наклоне корпуса, и новорожденный сломает ей позвоночник раньше, чем она успеет моргнуть. — Ну да, ну да, — Эммет хохотнул, отталкиваясь от дерева и подходя ближе. — Очень «научное» объяснение. Эдвард, ты слышишь? Наш братец теперь специалист по анатомии парижанок. Эдвард, стоявший чуть в стороне, прикрыл глаза рукой, явно пытаясь подавить смешок от того ментального винегрета, который сейчас транслировали все участники сцены. — Эммет, если бы мысли Джаспера сейчас были материальны, ты бы уже летел в сторону Канады, — негромко заметил Эдвард, и в его голосе проскользнула редкая для него искорка чистого веселья. Элис радостно захлопала в ладоши, пританцовывая на месте. — О, не мешайте им! Я вижу этот бой, и поверьте, «индивидуальный подход» — это лучшее, что случалось с этой поляной за последние полвека. Джаспер, левее! Её центр тяжести смещен из-за твоего парфюма! Розали, стоявшая чуть поодаль, издала сухой, колючий звук, похожий на смешок. — Оставь их, Эммет. У Джаспера просто проснулся инстинкт... наставника. Надеюсь, он не забудет, что мы здесь ради войны, а не ради изучения анатомии в полевых условиях. Это тренировка, а не свидание в лесу. Марго медленно повернулась к блондинке. Она не стала оправдываться или краснеть — вместо этого она окинула Розали долгим, вызывающим взглядом, в котором сквозил чистый, неразбавленный яд. — Знаешь, Роуз, — протянула Марго, и её голос был острым, как бритва. — Я ценю твою заботу о продуктивности, но не стоит проецировать на меня свои комплексы Джаспер медленно подошел к Марго, снова сокращая дистанцию до опасного предела, игнорируя ухмылки семьи. — Эммет, если тебе так интересно, выходи, посмотрим, как твой юмор поможет тебе против нее Каллены выстроились полукругом — бледные, идеальные и пугающе внимательные. Эмметт вышел вперед, разминая шею, его ухмылка была шире, чем обычно. — Ну давай, малявка, — хохотнул он, — выключай меня. Я готов к «ментальной перезагрузке». Марго глубоко вдохнула. Она сосредоточилась. Ей нужно было вызвать тот самый внутренний хаос, тот «шторм», который так дезориентировал Джаспера в лесу. Она закрыла глаза, пытаясь выплеснуть ментальный шум наружу, прямо в сторону Эмметта. Прошла минута. Эмметт демонстративно зевнул. — И это всё? Я чувствую себя отлично. Как будто меня пощекотали перышком. Марго закусила губу. Она старалась еще сильнее, до пульсирующей боли в висках. Но вместо того, чтобы «транслировать» помехи, она чувствовала, как внутри неё возводится глухая, непроницаемая стена. Эдвард, стоявший поодаль, прищурился. — Она не атакует, — тихо произнес он. — Она закрывается. Розали презрительно фыркнула, а Карлайл подошел ближе, задумчиво изучая лицо Марго. — Похоже, твой дар избирателен, — мягко сказал Карлайл. — Или он работает только тогда, когда твои эмоции достигают критической точки. Ты не можешь выключить Эмметта, потому что он тебе безразличен. Ты не боишься его. Марго почувствовала себя загнанной в ловушку. Чтобы спасти их всех в битве, ей нужно было сделать самое страшное: стать уязвимой перед Джаспером на глазах у всей его семьи.  Первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь густые кроны, окрашивая верхушки сосен в нежно-розовый цвет. Карлайл сделал шаг вперед. — На сегодня достаточно, — его голос, спокойный и авторитетный, мгновенно разрядил обстановку. — Солнце всходит. Тренировка окончена. Эммет разочарованно фыркнул, но тут же расплылся в улыбке: — Не расстраивайся, «Колючка». Для первого дня ты держалась бодро. Попробуем еще раз как-нибудь, если Джаспер разрешит тебе выйти из комнаты. Каллены начали исчезать один за другим — смазанные тени, растворяющиеся в утреннем тумане. Элис подмигнула Марго, Эдвард коротко кивнул, а Розали прошла мимо, даже не повернув головы, хотя воздух вокруг неё всё еще казался колючим. Через мгновение на поляне воцарилась тишина. Настоящая, лесная, нарушаемая только щебетом первых птиц. Марго стояла неподвижно, сжимая кулаки так сильно, что костяшки побелели. Её бесило это поражение. Джаспер подошел к ней и Марго вздрогнула. Его присутствие подействовало на неё как магнит. Она так отчаянно пыталась спрятать от него то, что чувствовала после их разговора — тот жгучий стыд, азарт и странное тепло, — что невольно заблокировала все свои каналы связи. Она строила бункер, чтобы он не прочел её мысли, и в этом бункере заперла свои эмоции. — Ничего не выходит, — выдохнула она, открыв глаза. В них стояли слезы ярости. — Я ничего не чувствую. Джаспер положил руку ей на плечо, и его голос прозвучал, интимно и горько. —Ты пытаешься спрятать от меня свои эмоции, Марго. И в этой борьбе с самой собой ты тратишь все силы. — Иди к черту, Хейл, — выдохнула она. — Эксперимент провален. Я — обычный человек. — Ты не обычная, Марго. Ты — самая упрямая женщина, которую я встречал за полтора столетия, — он сократил дистанцию, вторгаясь в её защитный кокон. — Ты не смогла ударить по Эмметту, потому что всё это время строила баррикады против меня. Ты так боишься, что я почувствую твои истинные чувства? — Я ничего не боюсь, — огрызнулась она, вскинув подбородок. — Лгунья, — почти нежно произнес он. — Нам нужно потренироваться наедине. Без свидетелей. Без Эдварда, который подслушивает твои вздохи, и без Розали с её оценочным взглядом. Марго почувствовала, как по спине пробежал знакомый холодок. — И как ты себе это представляешь? Будем обниматься в лесу, пока я не «взорвусь»? Джаспер усмехнулся, и в этой усмешке проскользнуло нечто хищное, но в то же время манящее. — Почти. Твой инстинкт самосохранения — самый быстрый путь к твоему дару. Нам надо его отыскать.  Когда тебе станет по-настоящему страшно твои стены рухнут. И тогда я увижу, на что ты способна, когда не пытаешься играть в «сильную и независимую». Он протянул руку и медленно, почти невесомо, обвел контур её лица холодным пальцем, задерживаясь у самого виска. Марго замерла, забыв, как дышать: это прикосновение ощущалось как лезвие скальпеля, вскрывающее её напускное равнодушие. — Ты хочешь напугать меня? — её голос дрогнул, но взгляд остался прямым и колючим. — Учти, я плохо реагирую на угрозы.