Через долину

***

      Полянка была со всех сторон окружена массивными стволами деревьев и только в нескольких местах можно было пройти дальше. Здесь также было двое поваленных, иссохших, старых пней, к основанию одного Мэтт бросил свой рюкзак. Тот издал звук бьющихся друг о друга жестянок.       Пока блондин возился с обустройством импровизированного стрельбища Чарли ходил рядом и осматривался, иногда подпинывая лежащие на земле ветки.       – Я думаю, это хорошее место для тренировки. Мало точек, откуда к нам могут подобраться ходячие, поэтому в случае чего мы сможем это отследить...Ну, в общем, я нашел его во время прошлой охоты, – Дэвис опустился к рюкзаку и принялся расставлять жестянки в хаотичном порядке на пень.       – Вроде да. Выглядит довольно безопасным, – попытался поддержать разговор Эттвуд, переключив свое внимание на устанавливающиеся мишени.       Парень остановился и, крепко зажмурившись и издав протяжное «М-м-м», изо всех сил потянулся так, что толстовка с футболкой немного задрались вверх, оголяя поясницу. За время ходьбы его лопатки слегка затекли, а глаза будто нарочно закрывались, намекая организму на то, что он не привык вставать в такую рань. Но этот маленький ритуал помог прогнать сонливость. Радовало то, что туман уже почти рассеялся, а солнечные лучи стали более настойчиво прорезаться сквозь облака и кроны деревьев. Становилось заметно теплее.       Мэтт боковым зрением не мог не обратить внимание на «потягушки» Чарли. На секунду он даже остановился расставлять банки, хотя так полностью и не повернул голову в его сторону. Он бы не хотел сейчас настойчиво на него пялиться... Хотя почему нет, хотел! Очень даже хотел. Просто не мог себе позволить, наверняка это смутило бы парня.       – И когда ты столько успел набрать? – приоткрыв глаза и едва улыбнувшись, спросил юноша, оставаясь в той же позе, только теперь запрокинув руки за голову.       – Кхм... – переключил себя Мэтт и мигом постарался вернуться к своему делу.       – Я нашел их у палатки Мэйсона. Он пьет слишком много пива, энергетиков и газировки. Думаю, желудок ему не скажет спасибо, хотя я не в праве судить – сладости и кофе влияют на мой желудок не меньше. Но сейчас то и выбирать не приходится, – Дэвис на секунду улыбнулся.       – Хах, да уж, – ответил Чарли едва улыбнувшись. – Я бы, наверное, с ума сошел, если бы узнал, что весь этот звездец еще не скоро закончится, и я не поем ни суши, ни азиатской лапши. Надеюсь, что не накаркаю... – он нервно хохотнул.       – О! Не знал, что ты любишь такое, – подметил охотник. – Смотри, будешь есть много риса и эти китайские макароны – станешь борцом сумо! – блондин просмеялся со своей же шутки.       – Ха-ха, смешно, – ухмыльнулся парень, скрестив руки на груди. – Ну а ты? Что насчет тебя? Дай угадаю… Жирное мясо, яичница из трех-четырех яиц, фасоль, кукуруза… Что там еще эти ваши янки любят?       – Воу-воу, полегче! – Мэтт мягко осек его. – Неужели я такой стереотипный? – с наигранной обидой спросил он.       – Ну, пока по всем признакам, все указывает на это, – с победной ухмылкой ответил Чарли.       – Пф, городской… – бросил под конец блондин.       Парни оба посмеялись этой нелепой приятельской дуэли. Вскоре охотник вернулся к обустройству стрельбища, а студент снова продолжил наблюдать за процессом.       Пока Мэттью завершал все приготовления, Чарли то и дело оглядывался по сторонам. Сначала его глаза блуждали в поисках незваных гостей, но потом парень стал с бОльшим интересом вглядываться в какие-то детали. Вот деревья, будто стоящие стеной почти вокруг всей поляны. Вот кусты, на которых растут ягоды. Непонятно только, съедобные они или нет. Нужно будет потом спросить. Вот утреннее небо, на котором раскинулись полупрозрачные перья облаков, а золотистые лучи то и дело рассекают их, словно напоминая, что совсем скоро солнечный диск займет свое законное место. Прохлада вместе с туманом уже практически рассеялась, оставляя за собой капли росы на траве.       Среди этой девственной природы сильно бросались в глаза металлические банки, которые Дэвис расставил на пне. Но почему-то этот контраст живого и неживого вызвал резкое желание запечатлеть это. Чарльз неожиданно для Мэтта дернулся и прошуршал по траве к своему рюкзаку. Покопавшись в нем несколько секунд, юноша достал свой любимый полароид, выронив брелок со смешным корги. Он буркнул себе что-то под нос, быстро поднял вещицу и спрятал в карман своих джинс. Уложив обратно рюкзак, Эттвуд вернулся к мишеням.       Мэтт обратил внимание на Чарли, как только тот быстро начал отбегать куда-то в сторону. Он уже было подумал, что парень заметил угрозу, но нет, всего лишь принялся копошиться в своих вещах. Было забавно наблюдать, как он что-то роняет, поднимает, бурчит себе под нос. Мэттью посчитал эту сцену довольно милой, оттого незаметно для него улыбнулся. Наконец закончив расставлять банки, он выпрямился в полный рост и собрался пойти за оружием.       Чарли жестом попросил Мэтта немного подождать. Тот отошел немного в сторону, чтобы не мешать, заметив в его руках полароид. Дэвис уже давно не видел таких раритетных вещиц. Он даже слегка удивился. Почему-то мысли о Чарли-фотографе даже никогда не приходили ему в голову. Но это было здорово, то, что даже в такое время у него остались прежние увлечения.       Юноша походил еще туда-сюда, неотрывно глядя то на банки, то куда-то за них, и вскоре выбрав нужное место опустился на одно колено.       Мэтт даже постарался немного заглянуть ему через плечо, что же он там такое делает. Все эти вещи вроде фотографии, художеств, какой-нибудь лепки или еще чего, вроде любой творческой деятельности были от него далеки. Мэтт был простым «деревенским» парнем с достаточно базовым набором увлечений вроде спорта (бега по лесу за оленем или вспахивания грядок), кулинарии или музыки. Да, иногда он все же занимался творчеством: пел старые песни у костра, играя на гитаре и собирая на своеобразные пикники с маршмеллоу и сосисками местных фермеров. Но все равно такими креативными людьми, как Чарльз, он не переставал восхищаться.       Чуть сгорбившись и зажмурив один глаз, Эттвуд приблизился к видоискателю и после нескольких секунд нажал на кнопку затвора. Коробочка щелкнула и вскоре на свет появилось фото.       Юноша вытащил снимок, немного встряхнул его и посмотрел на результат. После чего он сдержанно, но светло улыбнулся, повернув карточку к Дэвису. На ней отобразились разноцветные жестяные банки, стоящие на пне, а за ними красовались стройные деревья, на которых уже местами виднелись желтеющие листья.       – Ого! – будто впервые увидев такой формат фотографий, Мэтт сильно удивился разглядывая картинку, что показал ему Чарли.       – Так у тебя талант! Это очень красиво... Чего раньше не рассказывал? Я бы тебе красивых мест поискал пофоткать, – блондин широко улыбнулся.       – Да ладно тебе, – засмущался и одновременно загордился собой Чарли, отведя в сторону взгляд.       – Это так... просто хобби. Я и до всего этого любил фоткать все подряд. А сейчас это стало для меня чем-то... вроде традиции.       Парень развернул к себе фотокарточку и стал снова вглядываться в нее.       – Дядя Майк мне его подарил, – он попружинил рукой, в которой держал фотоаппарат. – И в тот же день объявились ходячие, – его взгляд помрачнел от нахлынувших воспоминаний.       – Наверное, нормальный человек в таких условиях давно бы избавился от него, но я... Я не смог. Я тогда взял себе привычку делать по одной фотке в день. Так я считаю, сколько прошло дней с начала эпидемии. Для меня это означает, что я все еще жив. Я снимаю то, что в этот день мне кажется особо важным и запоминающимся...       Эттвуд говорил с едва заметной грустной улыбкой, продолжая смотреть на снимок. Он почему-то не решался взглянуть на своего собеседника. Словно он рассказывал о чем-то сокровенном, чем с первым встречным просто так не поделишься. Сейчас он немного стеснялся. Думал, что Мэтт воспримет его увлечение как что-то абсурдное и совсем не подходящее под сегодняшнюю ситуацию.       – Это...сильно... Честно сказать, я даже не задумывался о том, чтобы считать дни. Я и при обычной жизни особо не помнил среда сегодня или пятница, ха. Они проходили как-то быстро, за ежедневной рутиной... Да и время сейчас бежит, может это и к лучшему, – Мэтт хмыкнул, теперь глядя куда-то вглубь леса.       – Сколько уже прошло? Месяц? Два? Я уже со счета сбился, – поинтересовался охотник.       – Сколько прошло? – переспросил Чарли. – Ну если считать вместе с этим, – он слегка потряс фотографию, зажатую в пальцах. – Получается уже 34 дня. Больше месяца уже прошло. Правда карточек не так много осталось... Возможно на два-три месяца еще хватит, – он снова едва оттянул уголок губ.       – Интересно… – тихо произнес Мэтт. – Да, может мне тоже было бы неплохо вести дневник. Но выражать свои эмоции на бумаге я не могу... Словами легче, да можно даже спеть. А ты вон как умеешь! Фото – это же как маленький мир. Глядя на него ты в любой момент можешь перенестись туда, где оно было сделано, вспомнить как это было и...почувствовать будто все заново. У меня было много... Ну, семейных фото. Пправда возвращаться в эти моменты...было больно, – на мгновение показалось, что его лицо посмурнело, переменилось как погода в сентябре, с солнечной на дождливую.       На слова о семье Эттвуд не смог что-то сказать. Он посчитал промолчать дабы не мучать расспросами Дэвиса и не заставлять его сейчас грустить. Сам же он также о чем-то задумался.       Ненадолго полянку объяла слегка давящая тишина.       – Ладно… Нам бы начать тренировку. Боюсь, если мы вернемся в лагерь слишком поздно, ни к чему хорошему это не приведет... Начнем с пистолета? – Мэтт слишком быстро сменил тему, будто говорить об этом ему сейчас вовсе не хотелось.       – А? Д-да. Давай, – Чарли убрал полароид и снимок в рюкзак, а после вернулся к парню. Он сделал пару рывков руками, будто делая разминку и настраиваясь на предстоящую тренировку.       – Ну, я готов, – пожал плечами юноша, ожидая своего учителя.       Тот кивнул в ответ и перевел взгляд на мишени, делая равномерные кивки – решил пересчитать для уверенности.       – Я думаю, на первое время этого хватит... Как я и сказал, начнем с пистолета. Я, конечно, больше любитель ружей и винтовок, но мы сейчас не на охоте. Давай я покажу, а ты попробуй повторить за мной? Если что, не переживай, я скорректирую твои движения, – Мэтт достал пистолет откуда-то из-за спины. Кобуру раздобыть он не успел, вероятно, оружие поддерживалось только ремнем на его джинсах. Охотник сделал несколько «хитрых» движений, возможно, именно так это выглядело со стороны Чарли. Он в свою очередь Чарльз старался запоминать его действия - за что потянуть, куда нажать. После этого охотник встал в правильную стойку. Прошло лишь несколько мгновений перед тем, как одна из жестянок отлетела в сторону. Во время выстрела Эттвуд рефлекторно прикрыл ухо рукой и зажмурил один глаз. Все-таки, он не привык ко всему этому. Из похожих звуков ему были знакомы только залпы фейерверков и петард.       – Вот держи. Твоя очередь, – Мэтт поставил пистолет на предохранитель и протянул оружие парню держа за ствол, чтобы тому было удобнее принять его из рук блондина.       Эттвуд взял пистолет и повертел его в руках. Ранее ему другие пушки кроме револьвера, который дал Майкл, не попадались. Но по крайней мере отличить один вид огнестрела от другого он мог.       – Теперь немного теории. Пистолеты бывают двух основных типов, полуавтоматические и револьверы. To, чтo ты чacтo мог видeть в кoвбoйcкиx фильмax – этo peвoльвepы. У нас полуавтоматический, – Мэтт подошел немного ближе, указывая пальцем в нужные места на оружие по ходу своих объяснений.       – Извини, если тебе покажется, что я разжевываю все как «маленькому». Возможно, ты все это знаешь. Но я так и самому себе напоминаю на всякий случай. В общем, смотри. Тут затвор, предохранитель, тут... – парень постарался сильно не перегружать его лишней информацией, подавая все свои объяснения с улыбкой.       Чарли не смел его перебивать, стараясь быть вежливым и кивал, когда тот показывал на детали оружия. Конечно, все с первого раза он вряд ли запомнит, но тут не экзамен и всегда можно переспросить своего учителя.       – Так, ну а теперь попробуй правильно встать. Я понимаю, что в наше время это такой, второстепенный аспект. Тут пистолет еще попробуй вовремя достать. Но для тренировки так будет правильнее, – закончил свою лекцию молодой охотник.       – Ты только не смейся, ладно? – ухмыльнувшись ответил ему Чарли.       Теперь настала его очередь стрелять. Сняв пистолет с предохранителя, Чарли расставил ноги на ширине плеч, а правую руку, держащую пистолет, вытянул вперед, стараясь подражать героям боевиков. Однако он не предполагал, что казавшаяся на первый взгляд легкой вещь, может помешать удерживать руку в одном положении. Он усиленно зажмурил левый глаз, будто он какой-нибудь снайпер. Но мушка все равно ходила ходуном.       – Расслабь плечи, – вдруг Мэтт положил руки на плечи парня, стараясь их немного опустить и подавить напряжение. Тот на секунду замер.       – Напряженные и поднятые плечи сковывают твои движения и быстро утомляют руки, постарайся расслабиться... – чуть тише добавил Дэвис.       Как бы сейчас Чарли не старался послушать совета товарища, снять напряжение не получалось.       – Блин, да как тут расслабишься? – буркнул он себе под нос. – Попробуй удержи эту хреновину... –Мэтт мог почувствовать, что не только плечевой пояс, но и все остальные мышцы юноши зажались.       – Да блин… – снова пробурчал Эттвуд, который сейчас стал похож на ребенка, ярко выражающего свое недовольство.       Но желание не ударить в грязь лицом взяло свое. Парень неуверенно нажал на курок. Выстрел. Чарли зажмурился и вздрогнул. Пуля попала куда-то в пень, разнеся в стороны несколько щепок. Юноша открыл глаза и, досадно выдохнув, опустил пистолет.       – Ладно. Теперь можешь смеяться, – иронично произнес он, оттянув уголок рта со шрамом в улыбке, поворачиваясь к Мэтту.       – Все нормально, ты же учишься! А без ошибок тут никак, – парень улыбнулся ему.       – И даже в мыслях не было смеяться. Не переживай, я не из таких людей. Давай-ка лучше попробуем... вот как… – он вдруг подошел к парню сзади и, протянув вперед руки под его руками, взял его ладони держащие пистолет в свои.       Мимолетный релакс Чарли улетучился в ту же секунду, как только Мэтт решил помочь ему удержать оружие. Когда большие ладони коснулись его кожи и стали управлять руками Эттвуда, соединяя их вместе для более крепкой хватки, парень затаил дыхание.       Так близко Мэттью был к нему только вчера, когда успокаивал его в палатке. И так близко был к нему тот, чье самодовольное бандитское лицо Чарли еще долго не сможет выкинуть из головы. Но сейчас не было такого ужасного чувства, когда кажется, что проще умереть от стыда и унижения. Сейчас было что-то другое. Какой-то... трепет? Трепет из-за ощущения близости с кем-то, с кем тебе комфортно, весело и даже... приятно.       Чарльз молился, чтобы его учитель не заметил его вспыхнувшие румянцем щеки и сосредоточит свое внимание на цели. Но стук сердца, который отчетливо отдавался даже через спину прямо в грудь мужчины, мог выдать его неоднозначные эмоции с потрохами. Разве что только блондин не спишет это на обычное волнение перед новым выстрелом.       На самом деле держать спокойное лицо для Мэтта было еще тем испытанием. Чарли мог почувствовать дрожь в его руках и сбитое, но теплое дыхание где-то у макушки. Наверняка, будь это кто другой, а не Чарли, он был бы холоден и рассудителен. Но почему-то именно перед этим мальчишкой начинались какие-то странные пляски сердца в грудной клетке. Почему-то сейчас Мэтт ощущал себя глупым подростком лет шестнадцати, когда в голове нет ничего кроме влюбленности, ничего кроме порхающих бабочек в животе. Хотя, казалось бы, вокруг творится невесть что. Эта зараза распространяется все усердней, и неизвестно, когда все дойдет до логического конца. Почему тогда угроза смерти уходит на второй план?       – Работать должны только руки, – кое-как сдержанно и чуть тише продолжал блондин. – Старайся не двигать головой во время прицеливания. Не задирай и не опускай ствол пистолета, пусть он будет ровно по центру. А еще не сгибай локти, руки должны быть прямыми.       Голос Мэтта Чарльз практически не слышал, зато свой внутренний он слышал прекрасно. «Все нормально, все нормально. Блин, да отойди ты, пожалуйста! Я ни хрена не могу сосредоточиться! Черт...».       Дэвис еще немного поправил направление его рук и отошел в сторону. Мужчина едва слышно чертыхнулся, его глаза суетливо забегали то по жестянкам, то по спине юного товарища. Он пытался взять себя в руки, но почему-то не справлялся. Наверняка эмоции Чарли он не заметил лишь из-за своих собственных. Еще тогда, в городке, куда ездили на поиски отца, еще тогда все это началось и до сих пор не давало ему покоя. Он все сомневался, а стоит ли говорить об этом Чарли? Наверняка не стоит. Ему так и не удалось выяснить как он относиться к...таким отношениям. Не трудно было догадаться, что Эдгар с детства воспитывал в нем Эдгара номер два. Поэтому от сына он не мог ожидать даже мыслей в эту сторону. Но мысли были, уже не в первый раз, да и не только мысли.       Гул собственного сердца отдавался в ушах и мешал, так сильно мешал ему сосредоточиться на том, что было главным сейчас – научить парня защищаться от мертвых. Мэтт хотел бы быть всегда рядом, чтобы ему просто не пришлось этого делать. Но кто знает, что может принести завтрашний день.       – Не забывай про плечи. Просто расслабься. Я даже отсюда вижу, как напрягается твоя спина... Старайся ни о чем не думать, просто освободи голову.       – А.. ага.. – вышел из ступора Чарли, едва разобрав, на что ответил, вспомнив лишь обрывок последней фразы.       – Хочешь, я закрою тебе уши руками? Ну, чтобы тебя не сбивал громкий звук, – казалось, из Мэттью даже мог получится неплохой учитель, будь у него нормальное образование конечно. Настолько он старался облегчить процесс обучения.       – Да нет. Не стоит, не парься, – юноша несколько раз расправил плечи, повертел головой, разминая шею, и пару раз крепко моргнул. Теперь пистолет лежал в руках крепче, а прицел с мушкой сошлись с мишенью в одной точке. Чарли выдохнул, задержался на долю секунды и чуть увереннее нажал на курок. Выстрел. Жестяной сосуд поплясал на пне. Пуля не попала точно в цель, но смогла зацепить собой металл.       Парнишка удивленно смотрел вперед, оставаясь в той же позе, словно не веря своему маленькому успеху.       – Ого! Отлично, ты почти попал! Со второго раза... Ну, если честно, это очень даже хорошо! – Мэтт широко улыбнулся, явно довольный таким результатом.       Чарли не мог не заразиться задором Дэвиса. Он повернулся к наставнику. На его лице заиграла довольная улыбка, которая была куда шире, чем та, которой он улыбался «для галочки».       – Вау! – с придыханием произнес он. – И правда круто! – парень заметно взбодрился. Такой небольшой успех однозначно замотивировал его снова показать класс.       – С третьего раза точно попадешь! Просто вспомни все, о чем мы говорили, расслабься и задай этой банке! – блондин в шутливом жесте поднял вверх кулак и коротко посмеялся.       – А то! Задам, конечно! – уже самодовольно подхватил Чарли и снова прицелился. И секунды не прошло, как раздался новый выстрел. Но цель так и не была поражена. Юноша опустил пистолет и, выдержав паузу, снова повернулся к блондину.       – Пф, рано обрадовались, – он говорил уже не расстроено, а скорее иронично. – Меня хвалить нельзя, иначе я лажать начинаю.       Эттвуд и сам понимал, что один черкаш по банке – ни разу не признак того, что он смог за короткое время научиться стрелять. Но откуда-то возникло это мальчишечье желание выпендриться перед другом, за что он и поплатился промахом. Но сейчас его больше распирал смех, такой искренний и непринужденный.       Мэтт впервые увидел такую улыбку на его лице, и почему-то стало сложно оторвать взгляд. Он действительно был рад за Чарли, рад что, он сам тоже послужил поводом к его хорошему настроению. Успехи в чем бы то ни было всегда доставляют удовольствие, так ведь?       – Ничего страшн... – блондин прервался на конце фразы. Почему-то за секунду лицо Чарли прямо у него на глазах переменилось с добродушно-радостного на удивленное, или даже чем-то шокированное. Чарли смотрел куда-то сквозь него, словно на призрак. Мэтт успел сообразить, что к чему лишь когда парень поднял пистолет в его сторону и закричал...       – Ходячий!       В тот момент мертвец вышел из зарослей кустов и направился прямо к Дэвису. Вот же он! Шанс спасти товарища и показать усвоенный урок. Юноша собрался уже стрелять, но по какой-то причине он не смог найти в себе силы нажать на курок. На миг его посетила мысль, что он снова промахнется и ранит Мэттью. Чарли замешкался, застыв, как вкопанный.       А ходячий ждать, когда парнишка решится выстрелить, конечно, не стал. Сипло рыча и волоча ноги он всем весом набросился на ближайшую к нему жертву. Хоть той прижизненной силы и не было уже в руках, но они крепко вцепились в Мэтта, чтобы дать гниющим зубам вгрызться во что, только попадется им на пути – лицо, шея, плечо.       Как только Чарли дал понять, что именно его так напугало, Мэтт резко обернулся, но было уже слишком поздно, чтобы отойти на приличное расстояние. Ходячий протянул к нему гнилые руки, грязные, местами истекающие тухлой кровью. При жизни это явно была утонченная девушка, но сейчас ее труп вцепился в его плечи намертво, а челюсть щелкнула черными зубами рядом с его носом. Дэвис перехватил ее руки, сдерживая и не давая попытаться укусить снова. Под натиском он медленно пятился, а на лице проявилась гримаса страха и ярости. Да, конечно Мэттью мог бояться. Он совершенно не бравый герой, которому под силу все. Он всего лишь обычный человек, делающий все возможное ради себя и других. Он растерялся, в ушах загудело, а голова отказывалась соображать, что делать.       – Стреляй! Стреляй, Чарли! Давай! – он вдруг вложил всю силу в то движение, что сделал следующим – оттолкнул от себя ходячего. И пусть буквально немного, но он понадеялся, что это поможет парню больше не сомневаться.       Пока парень боролся с ходячим, Чарльз неотрывно наблюдал за происходящей сценой будто перед ним стоял телевизор. Но голос Мэтта словно обухом по голове ударил. Юноша вздрогнул. Взгляд был испуганным и растерянным. Но он сумел найти в себе смелость сделать то, что ему кричали. Выстрел – пуля попала в грудь мертвой девушки, которая теперь переключила свое внимания на Чарли. Второй – дернулось правое плечо, а ходячая не останавливалась и продолжала наступать. Еще два выстрела – исхудавшие ноги подкосились, роняя гниющее тело на землю. Девушка не обращая внимания на утраченную возможность ходить поползла к ногам парня, все также голодно смотря на него и протягивая костлявые руки.       Чарли направил пистолет прямо ей на голову и судорожно нажал на курок. Но оружие только звонко щелкнуло в его руках. Парень испуганно взглянул на пистолет, обнаруживая то, что магазин был пуст.       – Нет-нет-нет! – истерично вскрикнув, Чарли попятился назад, но цепкие пальцы ухватили его за штанину. Парень судорожно задергал ногой, сумев избавиться от чужой руки.       Как только Чарли начал стрелять у Мэтта появилось несколько мгновений чтобы достать нож. Но ножа у него не оказалось, только сейчас блондин вспомнил, что оставил его в рюкзаке. Мэттью мысленно чертыхнулся оглянувшись на рюкзак, лежавший около пня с жестянками. Он быстро начал соображать, что могло бы ему помочь справиться с ходячим, оглядывался по сторонам, под ноги. Чуть правее парень заметил средних размеров камень, такой, что едва поместился бы ему в ладонь, но сейчас это казалось единственным вариантом.       Мертвая девушка уже пыталась ухватиться за ноги Чарли. Мэтт быстро схватил камень и сделал буквально еще несколько резких движений в их сторону. Одной рукой он схватил ходячего за шею и пригвоздил к земле, вторая же, с камнем, тяжелыми ударами стала опускаться на ее голову...раз за разом. Брызги крови каплями орошали траву под ними, его руки, лицо и одежду. Мэтт тяжело дышал, каждый его удар сопровождался коротким, рычащим криком. Он не остановился до тех пор пока не понял, что не то живое, не то мертвое тело обмякло и второй рукой он больше не чувствовал движения. Гнилая голова поддалась ударам легко. Потребовалось не так много времени, чтобы камень добрался до мозга, распотрошив всю черепную коробку. Сейчас голова ходячего больше напоминала кровавый фарш, зрелище было не из приятных.       Пока Мэтт вбивал голову ходячего в землю Чарли с глазами наполненными ужасом отошел еще на пару неуверенных шагов назад. Вся эта кровавая сцена, отвратительный запах гнили, крики охотника заставили с болью сжаться все внутренние органы. Парень, стиснув зубы, изредка зажмуривался за миг до того, как камень снова рухнет на череп. Кровь брызгала в разные стороны, немного попала и на джинсы паренька.       Мэтт все еще неровно дышал, пытаясь прийти в себя, почему-то сложно было поверить, что она больше не встанет. Парень поднялся на ноги лишь через минуту. Камень так и находился в его руке до тех пор, пока он о нем не вспомнил, с отвращением откинув в сторону. Поднять глаза на Чарли ему не удавалось. Почему-то именно сейчас он посчитал себя виноватым, виноватым в том, что произошла вся эта сцена. Ведь он его сюда привел, он выбрал это место, он вообще все это затеял. А если бы сейчас не справился? А если бы его укусили? Или Чарли? Что тогда? Как бы он смотрел в глаза отцу или Майклу... Как? Мысли роились в голове бесконечным потоком, от чего та уже начинала пульсировать болью.       – Я думаю...на сегодня...хватит с нас...уроков… – он все-еще пытался отдышаться глядя на Чарли стоящего напротив.       Когда Дэвис все же остановился, Чарльз еще оставался неподвижен, опасаясь того, что как в самых мерзких ужастиках, дернется какая-нибудь конечность. Но этого не произошло. Эттвуд затаив дыхание перевел взгляд на окровавленного Мэтта не в силах что-либо сказать. Только когда тот встал и заговорил первым, Чарли как будто током ударило.       – Мэтт! – выронив пистолет, он кинулся к другу переступая лежащее тело.       – Т-ты цел!? – он ухватился за его плечи и принялся хаотично осматривать парня на предмет укусов или других повреждений. Убедившись в обратном, он посмотрел на опустошенного Дэвиса с такой болью и сожалением в глазах, что сам готов был заплакать.       – Вот черт... – с шумным выдохом прошептал Чарли.       – Твою мать... – тут его как будто оставили силы, и он рухнул на землю, хватаясь за голову, даже не обращая внимание на смердящий рядом труп. Осознавая произошедшее, он стал неконтролируемо рвано дышать и всхлипывать, будто вот-вот задохнется.       – Прости меня... Прости. Если бы... Если бы я не промедлил... Если бы я сразу выстрелил... Я хотел помочь... Черт... Я не знаю, почему... Меня как будто парализовало... Я не смог... Прости, прости меня... – Эттвуд зажмурился, стараясь удержать слезы, и закусил нижнюю губу почти до крови.       Ну почему всегда так? Снова из-за него Мэттью оказался в смертельной опасности. Снова ему пришлось защищать мальчишку. Ненависть к себе ядом разливалась по венам. Это вот так выглядит везенье? Или это чья-то злая шутка, чтобы в очередной раз напомнить Чарли о том, насколько он не готов выживать в таких условиях. Что если бы не Майкл, Мэтт, Мэйсон, Эдгар, да и остальные в лагере, он бы давно валялся на земле с обглоданным телом или же бродил в толпе ходячих в поисках свежего мяса.       Когда же? Когда в нем что-то изменится? Когда же к нему придет осознание не бояться ходячих, не бояться выстрелить, не бояться самому броситься защищать других? Наверное, только когда на его глазах сожрут или застрелят кого-то из близких. Может тогда в нем что-то сломается, и в нем проснутся силы хладнокровно противостоять и мертвецам, и людям. А может все будет наоборот, и он просто примет неизбежное, дав загрызть или забить себя до смерти. Все эти мысли подобно рою шершней носились в голове Чарльза, пока из этого состояния его не вывел, опустившийся к нему Мэтт.       – Чарли, – прошептал Дэвис, нахмурив брови. Руки охотника опустились на его лицо, убирая ладони, что пытались утереть слезы. Он хотел посмотреть сейчас прямо в его глаза, хотел снова добродушно улыбнуться, чтобы вся печаль ушла. Он попытался, но вышло криво, зато искренне.       – Ты не виноват в этом, слышишь? Я привел тебя сюда... Я же...все это затеял. Здесь нет твоей вины, – он выглядел таким…грустным? Мэтт и грусть не хотели сочетаться, никогда в этом человеке. Но подрагивающие, светлые брови сейчас говорили об обратном. Говорили о том, что он очень сильно нервничает, а успокоиться никак не удается.       Лицо блондина было так близко. Чарли мог разглядеть его в мельчайших деталях: светлые брови, морщинки вокруг глаз, темные круги под ними, прямой островатый нос, непослушные ниспадающие блондинистые пряди, небрежно растущая борода, губы, произносящие что-то успокаивающее... И эти голубые глаза. Глаза, в которых было столько тепла, доброты и заботы. Глаза, в которых можно было заметить едва заметный огонек. Словно солнце на ясном небе он согревал и давал надежду на новый день, новый шанс, новый успех.       – Прости меня...за это, – продолжал парень.       – Я просто побоялся, что она тебя укусит, и... Я знаю, я наверное...выглядел не очень когда...блять... Я надеюсь, ты не будешь бояться меня после этого, не будешь же?       В ответ на это Чарли свел брови домиком и не отрывая взгляда мелко замотал головой. Он понимал, что в моменты опасности люди могут выглядеть весьма устрашающе. И Дэвис, не имея нормального оружия в руках смог расправиться с врагом подручными средствами, приложив колоссальные усилия. Это скорее вызвало чувство обратное страху – чувство восхищения.       Как же Мэтту сейчас было трудно говорить. Было трудно смотреть в усыпанное веснушками лицо напротив, на эти мокрые дорожки слез, на блестящие от влаги глаза.       – Все хорошо, – он вдруг уверенно кивнул и медленно притянул Чарли к себе, уложив подбородок ему на макушку и крепко обняв. Зажмурился и сделал несколько глубоких вдохов. Мех на его куртке коснулся носа парня. Дыхание было таким теплым, но рваным. Сердце забилось еще чаще, даже чаще чем при стычке с ходячим. Рука блондина погладила его по волосам. Вся эта сцена казалась слишком интимной для...просто двух товарищей? Но почему-то Мэтт посчитал, что может это сделать. Именно сейчас может.       – Ты даже не представляешь насколько ты... Да ты огромный молодец сегодня. Ты же почти...убил ее, просто не хватило пули...одной...всего одной. Чарли, ты молодец, – он шептал где-то у его макушки, так воодушевленно, будто успехи Чарли были и его успехами тоже.       Оказавшись в объятиях блондина, Эттвуд слегка вздрогнул. Не то от удивления, не то от ощущения медленных вздохов и стука сердца. Его голос был и над головой и рядом с ухом. Грудная клетка резонировала на каждое его слово, отдаваясь легкой вибрацией, что волшебным образом успокаивало. Таких ободряющих теплых слов Чарли мог слышать только от Майкла. Но он его родной дядя, которого он считал вторым отцом. Не мудрено, что у мужчины было такое отношение к племяннику. А тут... Человек, который своим появлением на горизонте, кажется, перевернул всю его жизнь. Они не так хорошо знакомы, но успели пройти такое, что, возможно, друзьям детства и не снилось. И Чарли был счастлив. Счастлив от того, что кто-то другой смог разглядеть в нем не просто обузу, а человека, которому можно дать шанс быть полезным. И который сможет обучиться выживанию в условиях зомби апокалипсиса.       – Я знаю, что мир сейчас переменился, – Мэттью вдруг заговорил увереннее.       – Да, мы, возможно, больше не увидим прежней жизни. Огни мегаполисов, вкусная еда или шелковые простыни, что там еще люди любят? Да тот же душ или интернет... Нас словно откинуло на пару веков назад. Но мы все еще здесь и все еще живы. Ты уже через многое прошел и ты выживешь. Я выживу. Мы обязательно увидим, чем все это кончится. Обязательно. Только не опускай руки, слышишь? Плачь если тяжело, если хочешь плакать. Плачь, кричи или бей землю руками... Но никогда их не опускай.       Мэттью так много всего говорил. Чарли цеплялся за каждую его мысль, на что часто мелко кивал, уткнувшись носом в мужскую грудь и ухватившись за рукава куртки. Он и хотел было обнять охотника в ответ, но тот так крепко прижимал его к себе, что юноша только и мог, что хвататься за его предплечья.       А потом охотник немного отстранил Чарли от себя и снова заглянул в его глаза.       – Пообещай мне, что не сдашься, – его лицо сейчас выглядело как никогда серьезным. Но это все еще был он. Все тот же Мэтт.       Глаза самого Чарли все еще блестели от влаги, а губы были слегка поджаты. Серьезный взгляд друга будто придавал сил. Эттвуд прикрыл глаза и глубоко вздохнул.       – Не сдамся... Я буду стараться... С твоей помощью... – парень свел подрагивающие брови к переносице, а губы попытался растянуть в теплой улыбке. Причем та, над которой был шрам оттягивалась немного шире. Может так он сможет вызвать ответную светлую улыбку, свойственную Мэтту?       И Дэвис действительно улыбнулся ему в ответ, широко, но немного нервно, едва оголяя ровный ряд зубов.       – Отлично. Если что, я напомню, – былую здесь пару мгновений назад грусть как рукой сняло. Ответ Чарли удовлетворил его сполна. Руки все еще касались плеч парня, а блондин несколько раз оглянулся по сторонам, теперь уже на всякий случай проверяя периметр.       – Думаю, нам пора, – он нехотя отпустил Чарли и поднялся на ноги, тут же протягивая ему руку чтобы помочь встать.       – Вывод из этого утра можно сделать только один... Никто не умер и слава Богу... ну…почти, – оглянувшись на ходячую, мужчина коротко хмыкнул.       Эттвуд также посмотрел в сторону мертвеца. Фраза охотника прозвучала довольно иронично, на что Чарли оттянул уголок губ, словно выражая солидарность к чувствам Мэтта. Он нахмурился, представив на месте ходячей зараженную мать.       От воспоминаний сжалось сердце. Ведь тогда будучи студентом, он уже два года не жил у себя дома. Его новым домом стала общага. С Майли Филлипс, а когда-то Майли Эттвуд, Чарли не так часто виделся. Изредка звонил по телефону, спрашивая о самочувствии и о делах дома. А в последний раз до начала эпидемии он виделся с ней около недели назад. Да и то, поездка домой в пригород Атланты была такой же обыденной, как и беседы за столом. И мысли Чарльза были о том, чтобы поскорее вернуться в большой город к друзьям, к дяде, к торговым центрам, галереям, уютным кафешкам. И получается, что он даже не успел с ней ни о чем поговорить, извиниться за свои ошибки или грубости, которые когда-либо совершал и говорил. А откуда он мог знать, что произойдет ЭТО? Чувство досады червем проедало нутро. От того, что в последний раз он видел родную мать уже обращенной. И что ей родной брат застрелил ее вместе с отцом на его же глазах.       Но Чарли все еще не мог поделиться этой историей со своим новым товарищем. Может быть еще рано. А может просто не стоит ему об этом знать. Да и какая уже разница? Все равно что-либо поменять уже невозможно, а выслушивать мрачные слова соболезнования... И без них тяжко. Парень тряхнул головой, прогоняя с глаз последние соленые капли.       Мэтт еще какое-то время смотрел на мертвую девушку. На самом деле ему до сих пор было сложно без колебаний убивать ходячих. Почему-то мозг настойчиво старался придумать, что было с этим человеком до...до того, как он стал ходячим. А после он даже выдавал ему приступы мелкой грусти. Конечно, это не сравнится с горечью по близким, но все же, она была. Наверняка таким как Мэйсон или его отец это давалось легче. Но внутри Мэтта все еще сидел тот самый маленький мальчик, который верил в добро и светлое будущее Он очень сильно хотел в это верить. Мальчишка, который с деревянным мечом на плече идет защищать соседскую девчонку от местных «бандитов». Тот, который бегает по огороду за отцом с игрушечным ружьем и раз за разом отстреливает его пятую точку пробкой. Мальчишка, что улыбается каждый день и звонко смеется, любит конфеты и своих собак. Такой счастливый, такой юный.       И даже сейчас он хотел остаться таким – собой в прошлом. Он не хотел, чтобы мир подчинил его и сломал все убеждения и идеалы. Он продолжал искать позитив даже в самых темных и отдаленных углах. Стремился к свету, тянулся к нему.       Но с каждым новым убийством становился все более нестабильным, словно от него отрывали кусок того самого, светлого. Будь это ходячий или даже...человек. Ему уже довелось убить человека. В тот самый день, когда Чарли и Мэйсона взяли в заложники, он убил одного из бандитов. Тогда это была слепая ярость. Но сейчас он понимал, что обратно дороги уже не будет. Мэтт вовсе не был верующим, не думал, что любого можно исправить и направить на истинный путь. Но он все равно жалел. Жалел, что не сумел найти другой способ.       – Я... Я уберу ее отсюда. Если мы захотим вернуться, думаю, будет не очень приятно вспоминать этот момент лишний раз... А она точно напомнит... – Мэтт тяжело вздохнул и не торопясь, будто нехотя подошел к ходячей.       – Соберешь наши вещи пока я... Черт, я весь в крови. Надо либо придумать легенду, либо... Ладно, надо подумать, – парень взял труп за ноги и оттащил чуть дальше в лес, по пути та оставляла за собой багровый, смердящий след.       Чарли начал в спешке собирать и укладывать оружие пока блондин возился с мертвой. Это не заняло у него много времени. Парень как раз сложил свой полароид и застегнул молнию на рюкзаке, когда вернулся Дэвис, замазывая грязью пятна на своей куртке.       – Скажу отцу, что охотился на...куропатку! Если спросит, чего это я без куропатки пришел… Ну и скажу, что на ходячего наткнулся, он ее и сожрал. А если спросит, чего это я по лесу один хожу... Ну настроение у меня такое... Так себе легенда. Ну да ладно, – Мэтт как-то забавно фыркнул.       – Сойдет, – одобрительно произнес Чарли. – Мне бы вот самому не попасться Майклу. Он знает, что я – сова. И вставать в такую рань для меня – настоящая пытка.       Шатен ухмыльнулся и водрузил свой рюкзак себе на плечи, а второй протянул охотнику.       – Должен заметить, вы с отцом прям как две капли воды, – решил сменить тему. – Вот только ты все-таки будешь похудее, чем он, – он сдержанно хохотнул, слегка постукивая Мэттью тыльной стороной ладони по животу.       Этот казалось бы легкий жест со стороны Чарли не мог остаться незамеченным. Мэтт на мгновение опешил, проморгавшись, но после едва оттянул уголок губ в сторону, довольно хмыкнув. Почему-то ему именно сейчас показалось что для Чарли находиться рядом с ним стало немного легче. Свободнее, что ли.       – Ну, знаешь ли, в наших условиях сейчас особо веса и не наберешь. Отец просто любил хорошее барбекю, а мне в основном приходилось выполнять рутинную домашнюю работу, вроде колки дров каждое утро. А в кого у нас ты такой красивый уродился? – с хитрым прищуром блондин взглянул на парня, что вогнало его в краску.       – Хах, мне говорили, что я больше в маму пошел. Родинками, глазами… А вот шевелюра от папы досталась, – юноша накрутил на указательный палец кучерявую прядь, стараясь не встречаться с Мэттом взглядами.       Это так позабавило Дэвиса, что тот не сдержал смеха.       – Извини, если смутил. Я… Я ничего такого не имел в виду! – он замахал рукой в отрицательном жесте. Хотя наблюдать смущающегося Чарли доставляло ему удовольствие.       – Я порой могу не подобрать правильных слов. Ты же помнишь, как я вчера у Мэйсона про татухи спросил?       – А… Ну, ну да, – подтвердил Эттвуд. – Ты поаккуратнее с такими выражениями, а то так и получить недолго, – он ухмыльнулся и тоже слегка посмеялся.       – Хех, я тебя понял. Постараюсь в дальнейшем так не облажаться, – блондин поднял большой палец вверх.       

***

      Спустя несколько минут парни пошли обратно той же дорогой, что добирались до стрельбища. Мэтт хотел оставить банки здесь, чтобы не громыхать ими снова по пути назад. Чарли согласился, но в свою очередь предложил спрятать жестянки недалеко в кустах, чтобы никого не навести на их лагерь ненароком.       Пока шли Дэвис рассуждал о достижениях сегодняшнего дня, в основном о прогрессе Чарли в стрельбе и не забыл упомянуть его увлечение фотографией. Он всячески избегал темы с ходячей и надеялся, что к ней они больше не вернуться.       Эттвуд в свою очередь всячески поддерживал разговор. Несмотря на то, что они знакомы чуть больше недели, с Мэттью было действительно легко общаться. Может сыграл их близкий друг к другу возраст, где тем для диалогов и схожих интересов больше. И невозможно оставить без внимания и другие факторы – пережитые опасность и страх, гнев и ярость, боль и отчаянье, сопереживание и тепло, взаимовыручка и смех. Сейчас Чарли говорил с Мэттом словно с приятелем из института или общаги, сам того не замечая. Он отпускал шутки, о чем-то спорил, иногда стучал кулаком в плечо от обиды или легкой злости, едва заметно смущался и краснел, когда слышал похвалу в свой адрес.       – Знаешь... – вдруг лицо Мэтта заметно просветлело посередине разговора, но так же и брови его свелись к переносице буквально секундой после.       – У меня...никогда особо не было друзей, – он тихо прокашлялся, смущенно отведя взгляд в сторону.       – Ты извини, если сейчас разоткровенничаюсь, а тебе, может, оно и не нужно вовсе. Когда я учился в школе, все меня считали местным чудиком. Дети злые, они могут поломать тех, кто отличается от «стада». Будь у тебя лишний вес или веснушки по всему лицу, да даже если ты растешь в неполноценной или... Ну, нетрадиционной семье. Им только нужно найти причину. Но со мной ситуация была другой. Меня просто все сторонились. Даже не общались толком. Девчонки боялись, перешептывались. Парни просто игнорировали. Они видели во мне угрозу и придумывали небылицы, будто я сын ведьмы и по ночам ворую одноклассников чтоб скормить их своей «мамаше»... Тот еще бред, – Мэтт легко засмеялся с последней фразы.       – Только когда поступил в колледж в другом городе, я смог отделаться от этого клейма. Хоть благодаря генам я невероятно харизматичен и обаятелен, а еще у меня такая красивая мордашка, друзей у меня все равно было немного... Но зато я начал пользоваться популярностью у девушек, ну еще бы, – Дэвис посмеялся чуть громче, слегка тряхнув головой, так что его золотистые локоны последовали за легким дуновением ветра.       – Но был все же один парнишка, Сэм. Я как сейчас помню, мы познакомились на первом курсе где-то в середине учебы. Мы просто как-то сидели рядом и... Он всегда казался грустным, а в тот день мне удалось его рассмешить. Он...так искренне смеялся с каждой моей шутки, что упустить такой момент я просто не мог. Мы и после учебы были не разлей вода, пока... Ну, не важно... К чему я это все... – охотник снова прокашлялся.       – К тому что... Ты очень напомнил мне... Его, – парень улыбнулся, мельком взглянув на Чарли.       – Мои первые дни здесь ты тоже ходил весь такой угрюмый. Возможно, именно этим ты...зажег внутри меня какой-то огонек. Я посчитал своим долгом поднять тебе настроение и увидеть, как ты улыбаешься. Как думаешь, у меня получилось? – голубые глаза старались не смотреть на Чарли а сам парень вдохнул полной грудью, словно дышать сейчас и вовсе было тяжело.       Чарльз слушал его рассказ не перебивая, перемещая свой взор то на Дэвиса, то на окружающую их природу. Когда же охотник договорил и обратился к нему, юноша слегка опешил.       – Ну-у-у… – протянул он слегка растерянно. – Ну да, к-конечно. И вчера, и сегодня ты забавно подбадривал меня. Хах, и как ты вообще додумался до шутки про трансвестита? – он ухмыльнулся, слегка хохотнув.       – Хотя, признаюсь, сперва ты и в правду показался мне каким-то чудаком. Но ведь у каждого из нас свои приколы, правда? Тем более, как тут не одичать, когда вокруг творится… такое? – Чарли посмотрел на собеседника, положив ладонь ему на плечо.       – И потом, ты вроде неплохо влился в группу. Дети к тебе тянутся, ты быстро нашел общий язык с остальными. Даже наехал на Мэйсона, на что не каждый решится…– последнее он произнес с едва заметной ноткой ехидства, но вскоре осекся и отвел взгляд.       – И спасибо, что вступился за меня. И в магазине, и на дороге… И там в лесу… – его челюсти сильно напряглись. – Я даже не ожидал, что едва знакомый мне человек будет готов пойти ради меня на все это… Я перед тобой в долгу…       – Без проблем! – бодро и с улыбкой отозвался Мэттью. – И спасибо, что ты такого хорошего мнения обо мне. Мне даже как-то неудобно, – он улыбнулся еще шире, во все свои 32 зуба, зажмуривая глаза.       Если утром двое парней шли из лагеря не позволяя себе издавать никаких лишних звуков, то на обратном пути они чуть не спалили себя громкой болтовней. Только когда в пределах их взоров показались стоящие машины, Чарли остановился.       – Блин, – напрягся парень. – Нам надо как-то незаметно вернуться.       Эттвуд оглядел Дэвиса с ног до головы.       – Ладно, ты-то уже придумал, что скажешь остальным, а я? Совру, что проснулся и незаметно для всех отошел в туалет? Банально, но ничего другого я не могу придумать, – юноша уже собрался идти дальше, как что-то вспомнил и с досадой подняв голову закатил глаза.       – А-а-а-а… блин. А рюкзак? – он кивнул себе за спину.       – Скажут «Ты дурак? С рюкзаком и спишь и в туалет ходишь?» – он едва усмехнулся своим же словам. После ненадолго задумавшись снова обратился к Мэтту.       – Давай так. Возьми его пока себе, – юноша снял рюкзак и отдал его товарищу.       – Ты же ходил охотиться? Ну взял себе два рюкзака, ну бывает. Я могу выйти первым, мол и правда в кусты ходил недалеко от лагеря. А ты зайди через несколько минут, может с какой-то другой стороны, чтобы не так палевно было. Главное нам первым делом вернуться к своим местам, а там как ни в чем ни бывало найдем друг друга. Пойдешь к моей палатке под предлогом вернуть рюкзак, якобы я вчера забыл его в машине. Может и прокатит.       Чарли пожал плечами. Он понимал, что таким дебильным отмазкам мало кто поверит. Сейчас главное было добраться к своим местам ночлега, пересекаясь с наименьшим количеством людей.       Мэтт не ожидал от парня такой сообразительности. Дэвису ничего не оставалось кроме того, что согласиться.       – Хорошо, шеф! Будет сделано! Ну, если начистоту, план не без изъяна, но сойдет... Другого у нас все равно нет, – он весело хмыкнул.       – Окей. Тогда увидимся, – Чарли быстро посмотрел Мэттью в глаза, слегка улыбнувшись. После чего он развернулся и направился к машинам, что огораживали лагерь.       Блондин тем временем зашел в укромное место, где никто из лагеря его ненароком не смог бы обнаружить. Он смотрел вслед скрывающемуся за импровизированной изгородью парню. И неожиданно навалилась такая…тоска? Тоска по проведенным вместе и так быстро пролетевшим часам. Тоска по пережитым светлым и мрачным эмоциям. Тоска от того, что придется расстаться, пусть и на короткое время. Тоска от осознания того, что эта утренняя прогулка должна остаться только между ними. Мэтт постарался отогнать эти грустные мысли, переключая внимание на ожидание новой встречи. Сердце снова запрыгало в грудной клетке. Словно верный пес, виляющий хвостом в ожидании хозяина, он начал постукивать пальцами по бедру глядя вперед. Дэвис даже тихо хмыкнул, смеясь про себя со всей абсурдности этой ситуации и над самим собой. Выждав несколько минут, парень глубоко вздохнул, и направился к лагерю.