Ложь Первого Короля

Прошло несколько недель после инцидента с голодом. Замок постепенно погружался в золото осени. Листья на деревьях вокруг крепости стали багровыми и медными, устилая дорожки мягким, шуршащим ковром. Воздух стал холоднее, прозрачнее. Король Уэнделл решил, что пора развлечь двор. Была объявлена большая осенняя охота. Кабанов загоняли в специальные угодья недалеко от замка. Это было не просто развлечение, а демонстрация силы: кто лучше стреляет, кто лучше ездит верхом, кто ближе к Королю. Гермиона должна была участвовать. Протокол требовал присутствия наследницы. Утро выдалось морозным. Туман стелился по земле, скрывая корни деревьев. Гермиона стояла у конюшен, кутаясь в бархатный плащ поверх платья для верховой езды. Платье было неудобным: узкая юбка, специальное дамское седло, заставляющее сидеть боком. Она чувствовала себя не наездницей, а украшением на лошади. Её кобыла, белая грациозная сука по имени Луна, нервничала, переступая копытами по опавшей листве. Драко стоял рядом на своем жеребце. Он был в охотничьем костюме темно-зеленого цвета, без доспехов, но с мечом на боку и коротким копьем в руке. Он выглядел органично в седле, словно вырос здесь. — Вы слишком сильно натягиваете повод, — заметил он тихо, когда конюх отошел. — Она чувствует ваше напряжение. — Я не люблю сидеть боком, — призналась Гермиона, поправляя шляпку с пером. — Боюсь упасть. — Не упадете, — сказал он. — Я рядом. — Я знаю, — ответила она. После ночи с хлебом между ними возникло новое понимание. Молчаливое. Король вышел на крыльцо. Гости уже собрались: герцоги, бароны, иностранные послы. Среди них был и Блейз Забини, который лениво покручивал хлыст. — Начинаем! — скомандовал Король. Рога затрубили. Собаки залаяли. Лес ответил эхом. Толпа всадников рванула вперед, следуя за гончими. Гермиона осталась немного позади, как и требовал этикет. Принцесса не должна участвовать в самой травле, она должна наблюдать за триумфом. Драко держался чуть впереди неё, расчищая путь ветками. В глубине леса Охота затянулась. Кабан оказался хитрым и увел загонщиков глубоко в чащу. Гермиона отстала. Луна шла шагом, не желая углубляться в бурелом. Вокруг было тихо. Только хруст веток под копытами и далекие голоса охотников. — Может, вернемся? — спросила Гермиона. — Еще немного, — ответил Драко, оглядываясь. — Тропа выходит к поляне. Там удобнее ждать. Он ошибся. Тропа внезапно оборвалась у старого оврага, скрытого опавшей листвой. Луна почувствовала опасность раньше, чем всадница. Она шарахнулась в сторону. Гермиона не удержалась. Узкое седло сыграло свою роль. Она потеряла равновесие и скользнула вниз. Падение было не высоким, но болезненным. Она зацепилась ногой за стремя и упала на бок, прямо в колючие кусты и грязь. — Ах! — вырвался у неё короткий вскрик. Колено ударилось о скрытый камень. Острая боль пронзила ногу. Луна фыркнула и отбежала в сторону. Гермиона попыталась встать, но нога подкосилась. Она осталась сидеть на земле, испачканная листьями и землей. — Гермиона! Драко был рядом мгновенно. Он спрыгнул с седла, даже не привязав поводья. — Я в порядке, — начала она, но сморщилась от боли. Драко опустился на колено рядом. Его руки быстро, но аккуратно осмотрели её. — Вы в порядке? — спросил он, но в голосе звучали нотки иронии. — Не смейся, — пробурчала она, отряхивая юбку. — Я не смеюсь, — сказал он, но уголок его губ дрогнул. — Я просто оцениваю ситуацию. Королевские охотники обычно целятся в кабана, а не в землю. — Это была тактическая высадка, — парировала она, пытаясь встать. Боль снова прострелила колено. Она покачнулась. Драко подхватил её, не давая упасть. Его рука обхватила её талию, поддерживая вес. — Тактика оказалась неудачной, — заметил он. Его взгляд упал на её ногу. Юбка задралась выше колена. Там, на белой коже, уже наливался синяк. Ссадина кровоточила. Драко поморщился. Он почувствовал её боль. Она была острой, горячей. Его собственное колено словно отозвалось эхом. — Нужно обработать, — сказал он серьезно. Ирония исчезла. — Здесь? В лесу? — Лучше здесь, чем в замке перед отцом. Он спросит, почему вы хромаете. Драко достал из седельной сумки флягу с водой и небольшой бинт. Всегда готов. Он аккуратно приподнял её ногу, положив её себе на колено. Гермиона замерла. Это было интимно. Слишком близко. Вокруг лес, тишина, и только они двое. Драко смочил платок водой и осторожно приложил к ране. — Больно? — спросил он, не поднимая глаз. — Терпимо, — соврала она. — Лгите лучше, — пробормотал он. — Я вижу, как вы морщитесь. Он завязывал бинт ловко, как опытный полевой лекарь. Его пальцы касались её кожи. Теплые, шершавые. Гермиона смотрела на его макушку. На светлые волосы, присыпанные листьями. — Спасибо, — тихо сказала она. Драко закончил и поднял голову. Их лица оказались близко. — В следующий раз держитесь крепче, — сказал он, но в его серых глазах не было упрека. Только забота. — Я не всегда смогу поймать вас. — Поймаешь, — уверенно сказала она. — Ты же мой Защитник. Драко усмехнулся. Встал, поднимая её вместе с собой. — Опирайтесь на меня. — Я сама дойду. — Не спорьте. Он подставил ей плечо. Гермиона оперлась на него. Они пошли к лошадям медленно. — Знаете, — сказал вдруг Драко, глядя вперед. — Вам идет грязь на лице. — Что?! — Гермиона быстро провела рукой по щеке. Драко тихо рассмеялся. Настоящий смех. Редкий звук. — Шучу. Вы прекрасны, даже в кустах. Гермиона покраснела. Она толкнула его плечом. — Неверный рыцарь. — Верный слуга, — поправил он, но не отстранился. Когда они вышли на поляну, где уже собирались остальные охотники, Король заметил их сразу. Гермиона хромала, опираясь на руку Драко. Её платье было испачкано. Уэнделл подъехал на своем коне. Его взгляд был тяжелым. — Что произошло? — Поскользнулась, отец, — быстро ответила Гермиона, выпрямляясь и убирая руку от Драко. — Ничего серьезного. Король посмотрел на забинтованное колено. Затем на Драко. — Защитник должен следить за дорогой, — холодно сказал Король. — Дорога была скрыта листвой, сэр, — ответил Драко, опуская голову. — Оправдания не нужны. Король повернул коня. — Возвращаемся. Праздничный ужин ждет. Гермиона села в карету. Драко помог ей, снова коснувшись её талии. На секунду его пальцы задержались. — Держитесь, — шепнул он. В карете Гермиона смотрела на бинт. Боль утихала, но тепло от его рук осталось. Этот день охоты запомнился ей не добытым кабаном и не речами гостей. А тем, как он смеялся. И как поддерживал её, когда весь мир требовал, чтобы она шла сама. На ужине Гермиона сидела во главе стола. Колено ныло. Драко стоял у стены, в тени. Их взгляды встретились через зал. Он слегка кивнул. Она улыбнулась. Король заметил этот обмен. Его пальцы сжали нож. Охота закончилась. Но другая охота только начиналась. Король смотрел на дочь. На её хромающую походку. На её румянец. — Скоро рыцарский турнир, — сказал он вслух, обращаясь к гостям. — Поисмотрим на чудесные бои, дамы и господа. Все зааплодировали. Гермиона почувствовала холод. Она посмотрела на Драко. Он стоял неподвижно. Но его рука лежала на рукояти меча. Осенняя охота подарила им момент тепла. Но турнир воинов был уже на пороге.