Патриоты

Тав успела забыть, насколько неприятной бывает телепортация. В одно мгновение она стояла в своей квартире с аккуратно собранной дорожной сумкой. В следующее уже спотыкалась, выходя из портала у трактира «Последний свет». Ей пришлось сесть на траву и дождаться, пока мир перестанет кружиться. Тошнота буквально выворачивала желудок наизнанку. «Прекрасное начало», — пробормотала она, упираясь ладонями в колени. Она дождалась, пока наваждение полностью пройдёт, прежде чем выпрямиться и по привычке осмотреть себя. Сначала доспехи: ремни на месте, пряжки целы, свитки, стрелы — всё при ней. Сапоги целы, без трещин и расползающихся швов. Её любимая булава – Кровь Латандера – была за спиной, как положено. А вот маленькая деревянная коробочка с кольцами лежала вверх дном в траве, словно пытаясь сбежать во время телепортации. Тав наклонилась и собрала сверкающий беспорядок, пока что-нибудь не укатилось в грязь. Несмотря на волнение, предвкушение нового приключения будоражило воображение. Тав никогда бы не променяла интересное дело на собственный комфорт, а уж тем более размеренную жизнь в четырёх стенах. Это было одно из немногих качеств, доставшихся ей от отца. Он зарабатывал охотой за головами во Вратах. Как это обычно бывает — живущие с мечом от меча и умирают. Он прожил короткую, но яркую жизнь и успел передать свои ценности единственной дочери. Теперь Тав просто не представляла свою жизнь иначе. Наконец Тав осталась довольна своей экипировкой и огляделась. Её взгляд мгновенно зацепился за кустарники, разросшиеся по периметру двора, делая это место намного более живым. Деревья местами отбрасывали тень, и друиду было непривычно видеть это место в таком ярком свете солнца. Даже воздух казался таким свежим и чистым, что хотелось дышать полной грудью. Двор «Последнего света» был полон людей, ходивших туда-сюда и переносивших ящики к реке.  А трактир… В прошлый раз, около года назад, трактир был полной развалиной. Теперь перед ней стояло восстановленное здание с лозами, вьющимися по краям крыши. Тав улыбнулась, заметив цветы у входа, зная, что, скорее всего, их посадил Хальсин, потому что так никто не любил сажать цветы, как он. Тав знала, что только он будет так стараться на благо людей. Её взгляд наконец нашел мужчину у речного причала, разговаривающего с двумя фигурами в друидских доспехах. Тав заметила, что на Хальсине была новая броня, но посох за его спиной был тем самым, который она подарила ему перед одной из вылазок. Посох был украшен золотыми прожилками и источал слабое магическое свечение. Но главное — на самом его конце была выцарапана голова медведя, и Тав просто не могла не отдать его архидруиду. «Здравствуйте, мужчина». Она подкралась к друиду, похлопала его по спине и, дразня перед собеседниками, добавила: «Можно с вами познакомиться?» Хальсин вздрогнул, затем повернулся, и его лицо озарилось. «Тав». Её имя слетело с его губ с чем-то похожим на облегчение. «Благослови тебя Сильванус, ты пришла». Он шагнул вперёд и обнял её так крепко, что из лёгких вышел воздух. «Я боялся, что ты будешь слишком занята». «Так и есть», — сказала Тав ему в плечо. «Но ты бы не прислал ворона, если бы это не было важно, верно?». Он отстранился, и на его лице появилось более серьёзное выражение. «Да, это важно». Тав с большим любопытством наблюдала за этой переменой. Он жестом указал на двух друидов, стоящих рядом с ним. «Клир, Тарким — это Тав». Клир сухо кивнул, осмотрев девушку с головы до пят, задержав взгляд на её булаве. Он выглядел старше Хальсина, с тонкими седыми волосами и суровым взглядом, от которого хотелось забиться в угол. Тарким, напротив, был широкоплеч, с яркими живыми глазами, и странным амулетом на шее, из которого исходило слабое красное свечение. «Мы ждём ещё кого-нибудь?» — спросил Клир, щурясь на Тав, изучая её. «Нет». Халсин поджал губы. «Остальные прислали птиц, что не могут присоединиться». Тав чувствовала себя неуютно, но все же игнорировала взгляд старика. «Так в чем проблема?» она посмотрела на архидруида. Хальсин отвел взгляд на людей, грузящих ящики в лодки. «Около недели назад мать и двое её детей пошли собирать грибы к северу отсюда. Они так и не вернулись». Начал он с ноткой досады в голосе Тав кивнула, внимательно слушая.  Он продолжил, понизив голос. «Те, кто искал их в первые дни, говорили, что тела были там, но до них невозможно было добраться». Он на мгновение задержал дыхание. «Они сообщали, что терялись в пространстве и не могли ясно видеть, чем ближе подходили к телам». «Может быть, магия», — Тав наклонила голову, заинтересованная. «Туманное облако, Вонючее облако—» «Ни одно заклинание не держалось бы так долго, — брезгливо сказал Клир, и Тав было всё труднее не реагировать на него. «Газ?» — сказал Тарким, не обращая внимания на тон своего спутника. «Яд?». «Вот что странно», — Хальсин сделал паузу, не зная, как сформулировать следующую фразу. «Говорят, на телах не было признаков разложения», — тихо добавил он. «Кожа трупов выглядела розовой». Мужчина посмотрел на Клира с досадой, но тот лишь кивал будто уже слышал историю до этого. «Если это не яд… тогда во что мы идём?» — нахмурилась она, пытаясь сложить картину. «Я не знаю», — признался Хальсин. «Но вчера я даже не смог близко подойти, чтобы их увидеть…». Он разочарованно потупил взгляд. «Жду недождусь, босс». Рука Тарсима сжалась на рукояти его скимитара. «Биться с василиском лучше, чем провести ещё один гребанный день дома с женой». В его голосе была смесь раздражения и нетерпения. Он ударил ладонью в грудь и зашагал прочь. Тав от удивления раскрыла глаза и поймала извиняющийся взгляд остальных мужчин. Пауза повисла в воздухе. «Я помогаю нескольким семьям эвакуироваться», — сказал ей Хальсин. «Я почти готов к выходу». «Хорошо. А пока я сварю зелья сопротивления». Губы Тав растянулись в улыбке. Её друг был неизменно дипломатичен. Хальсин посмотрел на неё мгновение, прежде чем кивнуть. «Тав… спасибо». Он посмотрел на неё с такой благодарностью, как умеет только он, заставляя ее грудь наполниться теплом, прежде чем уйти к причалу. *** Тав была полностью погружена в свои мысли, аккуратно нарезая травы в помещении, которое раньше служило временной мастерской Даммону, но теперь пустовало. Здесь всё ещё лежало немного снаряжения, оставленного кузнецом по ненадобности. Полуэльф заметила, что запах здесь остался тем же даже спустя столько времени. Это была смесь пыли и искусственного металлического привкуса, оставшегося после ухода тифлингов. Она была погружена в собственные мысли и не заметила, как вошёл Тарким. Не медля ни секунды, он сразу дал о себе знать. «Жаль, что мы не знаем, что это, чтобы варить более конкретные зелья», — его хриплый тенор отразился от стен, режа уши девушки, не ожидавшей компании. «Никто не знает в чем дело?» — спросила Тав после паузы, стараясь не порезаться тупым ножом, который держала в руке. «Нет, но мой сосед сказал, что вся долина покрыта чёрной дымкой», — мужчина наблюдал, как она режет травы. «Чёрной дымкой», — повторила Тав последние два слова, нахмурившись, пытаясь вспомнить, видела ли она что-то подобное раньше. «Да, он сказал, что они должны были проехать верхом через долину, но не смогли», — Тарким сел на землю, прислонившись к стене. «А теперь моя жена не перестает причитать о том, как мы все безбожно живём, и что это наказание богов». Он закатил глаза. Тав невольно улыбнулась этому. Сколько раз ей приходилось расследовать случаи, когда люди пытались убедить её в мистическом объяснении вместо логического. «Однажды меня выследили последователи Шар», — сказала она, улыбаясь, не отрываясь от зелья, — «и отчитали нас, что мол нам не следовало останавливать вторжение иллитидов». Тав подняла взгляд на мужчину, ухмыляясь. «Говорили, что это было наказание Шар для неверующих и что Шар сделала это нарочно, чтобы доказать что-то». Тарким снова закатил глаза. «Ага, конечно»,  — он постучал пальцем себе по лбу «В наши дни слишком много богов с чрезмерной властью. Раньше все выбирали между Джиргалом и Сильванусом. Может, Мистрой, если кто уже сильно зазнался», — он усмехнулся, заставив Тав задуматься, на сколько стар был друг Халсина. «Думаю тут не в божественных силах дело, — она наполнила старый котёл водой, щёлкнув пальцами, и бросила туда все нарезанные травы. «Если леди так считает…» — он провёл руками по волосам, обнажая седину у висков. «Так ты и есть та самая друид Тав, которая увела Хальсина из Изумрудной Рощи?» Тав застыла и удивленно посмотрела на мужчину. Друид явно не умел подбирать слова. Девушка лишь кивнула, а затем сказала: «Это был его выбор, он хотел снять Проклятие Тени» она нахмурилась «И нам вообще нужны были опытные бойцы…» Мужчина уловил защитную позицию в её тоне и медленно с ухмылкой проговорил. «Даже если бы ты подошла к нему и сказала, что потеряла коня, он бы пошел искать твоего коня… лишь бы удрать оттуда». Тав опешила. Спустя столько времени пазл наконец-то сложился в её голове. Потому он поставил какую-то Франческу вместо себя и дошел с нами до самых Врат.  «Та роща такая странная, мы с женой тоже давно оттуда ушли», — он поднялся, когда его взгляд зацепился за точильный камень, лежавший в дальнем углу комнаты. «Так вы все не из Изумрудной Рощи?» — спросила она, все еще переваривая услышанное. «Нет, мы все выросли в друидском кругу далеко к северу отсюда», — он поднял точильный камень с пола и сдул с него пыль «Но нам пришлось уйти, потому что земля перестала давать урожай», — он пересёк комнату и опять сел рядом с Тав. «Некоторые из нас оказались в Изумрудной Роще». Почти забыв о собственных зельях, Тав с придыханием наблюдала, как мужчина достал из ножен свой скимитар и стал медленно проводить лезвием по камню, доводя острие до блеска. Хальсин никогда не говорил о своём происхождении, и Тав почти ничего не могла о нем вспомнить. Вина кольнула под ложечкой. Она столько времени потратила, распинаясь о своих планах и желаниях, что ни разу не поинтересовалась его прошлым, всегда предполагая, что Изумрудная Роща и служение Отцу Леса были его единственными амбициями. «Значит, вы знаете друг друга уже давно», — желание узнать больше взяло верх. Тав аккуратно разлила воду с травами по маленьким флаконам, которые принесла с собой. «Это мягко сказано», — улыбка коснулась его губ. «В детстве мы друг друга не переваривали» Тарким закинул голову и издал короткий смешок «Я маленький вечно на него стучал, когда он убегал в лес. Его отец, тоже архидруид…» мужчина продолжил еле сдерживая смех «Он вызывал магическую руку, поднимал Халсина за шиворот, пока его отчитывал и потом при всех его выкидывал из дома той же рукой» Тарким поднял руки, демонстрируя весь процесс. Тав тоже невольно расхохоталась, чуть не разлив зелье во флаконе. Тарким продолжал рассказывать ей маленькие забавные моменты из их детства. Тав могла только удивляться, как он помнит такие детали спустя более чем триста лет.  Когда снадобье было разлито по емкостям, девушка зажгла огонь в центре ладони и по очереди подогревала жидкость в каждом из них. Тав нехотя старалась сконцентрироваться, ведь истории друида были очень забавными. Тав давно уже так не смеялась. Тарким все еще пытался наточить своё оружие, параллельно рассказывая о том как познакомился со своей женой, когда Халсин подошел к ним из-за спины «Вижу, вы двое хорошо ладите», — раздался его приятный бархатистый голос. Она обернулась и увидела архидруила, стоящего в дверях и удовлетворенно наблюдающего за ними. «Извините, что заставил ждать. Как закончите, я хочу пойти и посмотреть, что происходит». И Тав, и Тарким кивнули и посмотрели, как Хальсин уходит. Тарким бросил взгляд на Тав, чтобы увидеть, чувствует ли она нервозность, но женщина была полна решимости. *** Погода была прекрасной, тёплой и солнечной, что противоречило опасности, которую ожидали друиды. Всем четверым было жарко в доспехах, и для Тав было непривычно так долго находиться под солнцем. Она щурилась каждый раз, когда ей приходилось смотреть на Хальсина или на дорогу впереди. Настроение было приподнятым, Хальсин увлёкся долгим разговором с Таркимом, но Тав их почти не слушала, её разум был занят построением теорий о причине их проблемы. Она посмотрела на другого спутника, Клира, который шел рядом с ней, полностью погружённый в свои мысли. «Как ты думаешь, что это?» — тихо спросила она. «У меня есть идеи, но ни одна не подходит», — холодно ответил он, не глядя на Тав. «Я заметила, что на тебе нет доспехов», — сказала она после длинной паузы. Он посмотрел ей в глаза и сказал с чувством собственного превосходства «Броня – это  лишь ложное чувство безопасности. Следует полагаться на ловкость и мастерство, а не на пластины».  Тав была ошеломлена таким ответом. Она кивнула в знак согласия и предпочла пока не пытаться заговорить с ним. Хальсин вёл их по знакомым тропам, и для полуэльфийки было приятно видеть эти земли, залитые солнечным светом и ходить по этим тропам не боясь каждой тени. «Мы уже близко», — объявил Хальсин. Тав подняла взгляд и встретилась с его глазами. Он был куда более нервным, чем она ожидала. Было непривычно видеть, как Хальсин ведёт группу, а не она. Привычка брать ответственность на себя давала о себе знать. «Хальсин», — она подождала, пока он снова обернётся. «Кто-нибудь запечатал здесь вход в Подземье?» Она заметила, что они находились очень близко к лифту в Гримфордж. «Я думал поставить людей у входа, но нет, не закрыл вход, — он посмотрел на Тав с интересом. «Почему ты спрашиваешь?» Тав пожала плечами. «Просто так». Девушка солгала, у неё наконец-то появилась первая зацепка. Она подозревала, что что-то выползло из-под земли, поняв, что Теневое проклятие исчезло. «Теперь некоторые спускаются туда, чтобы торговать или добывать ресурсы», — она заметила, что Клир смотрит на неё. Девушка поняла, что он думает о том же. «Какие ресурсы?» Мозг уже рисовал причинно-следственные связи «Не знаю точно, но я видел караван, проходящий через таверну однажды. Местные были в восторге от возможности подзаработать». Он ответил, смягчаясь по отношению к Тав. Внезапно Хальсин остановился, и Тав едва не врезалась в своих спутников. Когда она посмотрела вперёд, она ахнула. Долина впереди была покрыта густым серым туманом; с холма, на котором они стояли, было видно, насколько велика была территория, покрытая дымкой. «Отец Леса, благослови меня», — прошептал Хальсин. «Он так быстро распространяется». «Хальсин, нам нужно подойти ближе», — Тав хорошо помнила местность и должна была увидеть, есть ли внизу что-нибудь полезное. Хальсин предупредил её об опасности, но она уже спускалась с холма. Тав откупорила одно из зелий сопротивления, осушила его и передала остальные три спутникам. Девушка подошла достаточно близко, чтобы увидеть, где начинался туман. «Мне это похоже на газ», — сказала она. «Хальсин, возможно ли, что под землёй просто скапливается какой-то ядовитый газ?» «Ну, всё возможно, но я слышал, что сопротивления не работают», — осторожно ответил он, наблюдая как девушка с опасным огоньком азарта во взгляде подходит вплотную к облаку. Мужчина открыл рот чтоб что-то сказать, но он понял, что было бесполезно пытаться её вразумить сейчас.   «Проверим еще раз», — Тав закрыла глаза и глубоко вдохнула, прежде чем решительно шагнуть прямо в туман. Сердце Тав колотилось, зная, что сейчас с ней может случиться что угодно, но она не могла удержаться, ей нравилось рисковать. Удача вознаграждает  только смелых. Как только она вошла, её зрение помутнело и она подумала, что это из-за тумана или нехватки кислорода. Она шла медленно, с булавой в руках, прислушиваясь. Несмотря на усилия, вокруг неё была лишь тишина и чем дальше она шла, тем темнее становилось вокруг. «Ты в порядке?» — услышала едва уловимый голос Таркима. «Да», — крикнула она в ответ. Она остановилась, боясь идти дальше в долину, начиная чувствовать головокружение, во рту появился странный металлический привкус. Тав пыталась вспомнить, испытывала ли она когда-нибудь нечто подобное. Это было похоже на погружение глубоко под воду, когда вокруг тебя ни души и ты предоставлен сам себе и своим мыслям. Странное умиротворение окутало Тав, будто она снова оказалась маленьким комочком в утробе матери. Кислорода стало не хватать и веки друида начали тяжелеть.  Как раз когда она начала думать, что это был бессмысленный эксперимент, она увидела впереди странное свечение. Несмотря на интерес, она знала, что не может продолжать; переборов внезапную усталость, она зашагала обратно в сторону света, оставляя свечение позади себя. Как только увидела своих спутников, она не удержалась и упала на землю, стараясь побороть головокружение уже второй раз за один день.  «Тав!» — Хальсин сел рядом с ней. Она лишь подняла палец, заставляя его остановиться, кашляя и пытаясь оттышаться. Тарким произнёс исцеляющее заклинание, и Тав почувствовала себя лучше, как только сфера коснулся ее груди. Девушка дотронулась до своих штанин и увидела, что она вся в грязи, словно каталась по земле. «Значит, сопротивление не работает, да», — сказала она, пытаясь скрыть смущение. Тав открыла рот чтоб рассказать что она увидела, но тут же была перебита. «Были и менее опасные способы это выяснить», — раздался голос Клира, который даже не пытался скрыть осуждение. Тав обернулась, готовясь высказать своё мнение по отношению к брезгливому старику, когда их взгляды соприкоснулись, Тав открыла рот, но замешкалась. До неё донеслось отголоски его воспоминаний о Проклятии Тени. У мужчины перед глазами стояла гора трупов. Девушка подумала, что мужчина нарочно залез ей в голову чтоб запугать, и её это еще больше раззадорило. Она воздержалась от комментария, но в последний раз. «Я предлагаю провести несколько тестов и понять, с чем мы имеем дело на самом деле, прежде чем ты решишь нас всех поубивать». — сказал Клир уже менее уверенно «Что у тебя на доспехах?» — Тарким прищурился и начал разглядывать её ноги и торс. Тав попыталась стряхнуть то, что приняла за пыль. Субстанция легко счищалась, как пыль, но она не успела закончить, когда почувствовала сильный порыв ветра, длившийся лишь секунду. Она подняла взгляд и поняла, что Клир наложил Порыв ветра, помогая очистить её доспехи, но в выражении его лица всё ещё была тень презрения. Она поблагодарила друида и поднялась с земли. «Так как ты хочешь это проверить?» — Тарким посмотрел на своего друга. Клир объяснил, что может подвергнуть дымку огню, ветру и воде. Когда он метнул огненный шар в центр долины, Тав закрыла глаза, надеясь, что тот не взорвётся. Когда ничего не произошло, она даже почувствовала легкую досаду, в глубине души что все же взорвётся. Все четверо наблюдали, как Клир бросает заклинание за заклинанием, не принося никакого эффекта. После того как он сотворил невероятно сильный Порыв ветра, который лишь встряхнул поверхность тумана. Этого всё равно было недостаточно, чтобы, чтобы достать до дна, где дымка была наиболее густой. После бесчисленных попыток Клир с горечью объявил, что он все же не понимает с чем они имеют дело. «В этом тумане явно что-то есть», — сказал Тарким, глядя в пустоту. «Можешь вернуть мне зелье, которое я тебе дала?» — Тав нарушила тишину и посмотрела на Клира. Он послушался и вернул флакон. «Если позволишь, есть ещё одна вещь, которую я хочу сделать». Клир нахмурился, но любопытство взяло верх. «Что ты собираешься делать?» — Клир наблюдал, как Тав проглотила ещё одно зелье, опустошив флакон. «Когда я была в тумане, я увидела свечение», — выпалила она, готовая войти в дымку опять. «Тав, подожди» — перебил Хальсин и положил руку ей на плечо. «Давай мы обойдем по периметру. Может мы найдем зацепки» — Он осмотрелся вокруг «А что мы ищем вообще?» — она спросила с усмешкой, готовясь идти. «Ты не можешь вот так просто войти в туман» — Клир подошел ближе и как тень навис над Тав. «Могу», — она подняла брови «Сейчас покажу» Клир посмотрел на Халсина, ожидая что тот что-то скажет или настоит на осмотре территории, но архидруид успешно избегал зрительного контакта и переминался с ноги на ногу. «Тав» — он сказал почти с мольбой «Пока мы ждем, туман растёт» сказала она безапелляционно Тав отвернулась и окинула взглядом долину, представляя, где находится самое глубокое место. Её забавляло, что Клир был прав, не доверяя ей и её методам, но одно он, вероятно, не учёл — девушке было всё равно, если с ней что-то случится. Её слишком много раз убивали и возвращали к жизни с помощью магии. Иногда ей уже даже не хотелось возвращаться, но всегда находился кто-то, кто переубеждал и заставлял её бороться. Ей казалось, что в этот раз за неё некому держаться и не перед кем отвечать. Ей пришлось снова оттолкнуть все мысли и наложить заклинание Дикой формы, мгновенно превращаясь в ворона, и расправив крылья, давая ветру подхватить себя и унести. Птица сделала несколько кругов над долиной, прежде чем нырнуть в туман. Тав держала крылья под углом, чтобы быстрее углубиться и долететь до дна. Она двигалась слишком быстро и едва не ударилась головой о землю, ведь большую часть пути она преодолела в кромешной темноте. Если бы не эльфийское зрение, она бы не понимала, где находится и движется ли вообще. Воздух вокруг был такой густой, что ощущался почти как песок. Тав выудила платочек из сумки и приложила его к носу, стараясь дышать через него. Она так же достала два флакона, сняла пробки и дала густой дымке наполнить их.  Друид уже собиралась снова превратиться в птицу и взлететь, когда увидела свечение, которое уже видела ранее. Друид не на шутку испугалась, но решила задержаться, когда свечение стало приближаться к ней. Секунды тянулись, как минуты, в полной темноте, без дыхания, без движения. Её разум кричал: отпусти эту идею и улетай, но самосохранение не было ее коньком. Когда свечение наконец приблизилось, она через силу разобрала фигуру маленького мальчика со светящимися голубыми глазами. Его лицо и тело были покрыты замысловатыми синими и неоново-оранжевыми узорами, которые и были источником таинственного свечения. Тав заметила, какими длинными были его конечности, на концах которых были острые как стилеты когти. Паника нарастала, мальчик просто стоял и смотрел на неё, не издавая ни звука. Вскоре, Тав заметила другое свечение вдалеке, и оно казалось куда больше. Тав почувствовала, как в груди забилось сердце от испуга, и в голове закружилось от нехватки воздуха. Она больше не могла оставаться и из последних сил превратилась обратно в ворона, лихорадочно хлопая крыльями, стараясь не загрузнуть в плотной дымке. Она думала, что ей настал конец, когда увидела первые лучики света пробивающиеся сквозь туман.