Железный Ужас: Тень бездны над Вестеросом

      Смерть сира Родрика висела над лагерем железнорожденных липким, удушливым туманом, который не мог разогнать даже колючий северный ветер. ⠀ Николай стоял у кромки леса, глядя на высокие стены Винтерфелла, и чувствовал, как его связь с Чудовищем Лакфорта вибрирует от яростного, чужеродного вмешательства, словно кто-то коснулся оголенного нерва в его мозгу. ⠀ Он перебирал в памяти каноничные события: по книге это должен был быть Рамси, скрывающийся под личиной Вонючки, но здесь всё было иначе — раны на теле рыцаря были слишком специфичными, слишком «морскими», и Николай понимал, что это не просто убийство, а театральная постановка, созданная специально для него. ⠀ В памяти всплыл фильм «Нечто», где враг принимал облик того, кому ты доверяешь, сея паранойю и заставляя друзей рвать друг другу глотки, и Николай почувствовал, как по позвоночнику пробежал ледяной холод, не имеющий отношения к погоде. ⠀ Его внутренний Теон, измученный горем и осознанием того, что его последний наставник мертв, затих в углу сознания, уступив место холодному аналитическому уму Николая, который искал логику в этом безумии. ⠀ — Теон, люди напуганы. Они шепчутся, что ты теряешь власть над тварями, — Яра подошла к нему бесшумно, её лицо в свете факелов казалось изваянием из серого гранита. ⠀ Николай не обернулся; он сосредоточился на воде, текущей по трубам глубоко под стенами замка, и внезапно ощутил там нечто... скользкое, лишенное тепла, но обладающее волей, которая была ему знакома. ⠀ — Это не Болтон, Яра, и это не случайный монстр из леса, — Николай медленно повернул голову, и в его глазах отразилось пламя, ставшее на мгновение иссиня-черным. — В замке находится Эйрон. Наш дядя, Мокроголовый. ⠀ Яра замерла, её рука непроизвольно дернулась к шее, где висел амулет Утонувшего Бога; она знала, что Эйрон Грейджой был фанатиком, но чтобы он пошел на такое зверство против своих же союзников... ⠀ — Эйрон? Он должен был быть на Островах, проповедовать соленым камням, — прошептала она, но в её голосе уже сквозило осознание того, что Теон прав: только жрец Утонувшего Бога мог знать, как имитировать почерк Лакфорта. ⠀ Николай вспомнил каноничного Эйрона — безумца, выжившего после кораблекрушения, который верил, что слышит голос бога, но в этой реальности голос, который он слышал, был голосом настоящего Чудовища Лакфорта, которое Николай неосторожно пробудил. ⠀ Эйрон считал Теона самозванцем, укравшим силу, которая должна принадлежать истинным верующим, и его целью было не захватить замок, а дискредитировать племянника, заставив всех поверить, что Теон — лишь марионетка в руках вышедшего из-под контроля демона. ⠀ — Он использует ритуалы, которые я только начал понимать, — Николай сжал кулаки, чувствуя, как земля под ногами начинает вибрировать от недовольства существ внизу. — Он убил Родрика, чтобы Старки возненавидели меня, чтобы я был вынужден штурмовать замок и залить его кровью... это его способ принести жертву. ⠀ Николай представил себе Эйрона, скрывающегося в тенях крипты или в заброшенных переходах замка, его безумные глаза и руки, покрытые соленой коркой — жрец был «призраком», который превращал Винтерфелл в камеру пыток. ⠀ Он вспомнил хорроры про культистов, которые готовы уничтожить всё живое ради прихоти своего божества, и понял, что его собственный дядя стал тем самым монстром, которого он больше всего боялся встретить в этом мире. ⠀ — Если мы не найдем его сейчас, Кейтилин Старк отдаст приказ о вылазке, и начнется резня, которой он так жаждет, — Николай посмотрел на Яру, и в его взгляде была решимость человека, готового войти в горящий дом. ⠀ Внутренний Теон внутри него затрепетал от ужаса: мысль о противостоянии с дядей, который когда-то «крестил» его морской водой, вызывала у него почти паралитический страх, но Николай подавил этот импульс. ⠀ — Я пойду туда один, — твердо сказал Николай. — Через горячие ключи. Я чувствую их путь. Эйрон думает, что море принадлежит ему, но он забыл, что я и есть море. ⠀ Яра хотела возразить, напомнить ему о лучниках и о ненависти Старков, но, глядя в лицо брата, она увидела там нечто такое, что заставило её замолчать — это был взгляд хищника, который учуял след другого зверя. ⠀ — Будь осторожен, Теон, — только и смогла сказать она. — Мокроголовый безумен, а безумие — это щит, который не всегда пробивается сталью. ⠀ Николай кивнул и направился к заснеженному пруду за пределами стен, чувствуя, как вода уже ждет его, готовая впустить своего хозяина в тайные вены Винтерфелла. ⠀ Он знал, что впереди его ждет не только схватка с фанатиком, но и встреча с Браном, который, возможно, был единственным, кто видел истинное лицо «призрака» в своих видениях. ⠀ Каноничный сюжет был разорван в клочья: теперь это была не война лордов, а дуэль двух воль, делящих между собой силу океана посреди заснеженных лесов Севера. ⠀ Николай погрузился в ледяную воду, позволяя Чудовищу Лакфорта обволочь его сознание, и в этой темноте он отчетливо услышал безумный смех Эйрона, эхом отдающийся в каждой капле воды под замком. ⠀ Охота началась, и на этот раз Николай не собирался быть зрителем — он собирался стать финальным титром в истории того, кто посмел использовать его силу ради бессмысленной смерти.