Связанные Равой

      День начался, как и любой другой в их путешествии, — с шуток, смеха и ощущения, что впереди их ждёт что-то великое. Аппа, лениво помахивая хвостом, щипал траву на поляне, окружённой густым лесом. Момо гонялся за бабочками, а Сокка, развалившись на плоском камне, с важным видом объяснял Тоф, как правильно обращаться с бумерангом. — Понимаешь, главное — это запястье, — вещал он, вращая оружие в руке. — Лёгкое, но уверенное движение, и… — И ты промахиваешься, — перебила Тоф, даже не глядя в его сторону. — Я чувствую, как ты стоишь. Ты слишком напряжён. Расслабься, и, может, у тебя что-то получится.       Сокка надулся, но спорить не стал. Спорить с Тоф было себе дороже — она всегда оказывалась права.       Аанг и Руфиина сидели у небольшого ручья, наполняя бурдюки водой. После пещеры двух влюблённых между ними установилось какое-то новое, хрупкое равновесие. Они не говорили о том, что произошло, но и не избегали друг друга. Просто были рядом, и этого пока хватало. — Как думаешь, долго нам ещё лететь до Ба Синг Се? — спросил Аанг, завязывая бурдюк. — Дня три, может, четыре, — ответила Руфиина. — Если не будет задержек. — Задержек? — он усмехнулся. — С нами? Никогда.       Она фыркнула, и на мгновение их взгляды встретились. В его серых глазах было тепло, и от этого тепла у неё сжалось сердце. Она быстро отвела взгляд, сделав вид, что проверяет, не протекает ли бурдюк.       Катара и Юн сидели под раскидистым деревом, и девушка что-то оживлённо рассказывала, жестикулируя. Юн слушал с мягкой, чуть рассеянной улыбкой, но его глаза то и дело скользили к Руфиине и Аангу. Он видел, как они смотрят друг на друга. Видел это новое, едва заметное тепло между ними. И это ему не нравилось. «Слишком быстро, — думал он, лениво перебирая струны флейты. — Слишком быстро они находят общий язык. Нужно что-то, что снова вобьёт между ними клин».       Но судьба, как всегда, опередила его планы.       Первой тревогу подняла Тоф. Она вдруг замерла, прервав очередную колкость в адрес Сокки, и прижала ладони к земле. Её невидящие глаза расширились. — Что-то приближается, — сказала она, и её голос стал напряжённым. — Большое. Тяжёлое. И очень быстрое.       Все мгновенно вскочили на ноги. — Что это? — спросила Катара, хватаясь за свой мех с водой. — Не знаю, — Тоф нахмурилась. — Но оно движется прямо на нас. И оно… не живое. Металл. Много металла.       Аанг бросился к Аппе. — Улетаем! Все в седло!       Они взлетели в тот самый момент, когда из-за деревьев вырвалась чёрная, грохочущая машина. Огромная, похожая на гигантского бронированного жука, она неслась по земле, сминая кусты и молодые деревья, словно те были сделаны из бумаги. Из её стальных боков торчали трубы, извергающие клубы чёрного дыма, а на корпусе сиял алый символ Народа Огня. — Что это за чудовище?! — закричал Сокка, вцепившись в край седла. — Это танк! — крикнул в ответ Аанг. — Я слышал о таких! Их строят на заводах Огня! Но я думал, они медленные! — Этот явно не медленный! — Катара с ужасом смотрела, как машина, не сбавляя скорости, продолжает нестись за ними, ломая всё на своём пути. Тоф прижалась к полу седла, пытаясь «видеть» сквозь дерево и кожу. — Он не отстаёт! Я чувствую вибрации! Он следует за нами!       Аппа, почувствовав опасность, взмыл выше, но машина, словно предугадывая его манёвры, продолжала двигаться в том же направлении, держась точно под ними.       Юн, до этого молча наблюдавший за происходящим, вдруг нахмурился. Он узнал этот танк. Вернее, он знал, кто может им управлять. «Азула, — промелькнуло в его голове. — Принцесса Огня собственной персоной. Вот это уже интересно....»       Он не боялся её. Но её появление могло спутать его планы. Или, наоборот, помочь им. — Нам нужно оторваться от него! — крикнула Руфиина. — Аппа не может лететь вечно!       Аанг, стиснув зубы, направил зубра к горному хребту, надеясь, что танк не сможет преодолеть крутые склоны. Но машина, даже не замедлившись, начала карабкаться по скалам, цепляясь за камни какими-то крюками и продолжая преследование. — Да что же это такое! — Сокка схватился за голову. — Оно что, вездеход?!

***

      Погоня продолжалась несколько часов. Солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в тревожные багрово-оранжевые тона. Аппа, уставший и напуганный, начал сбавлять ход. Аанг чувствовал, как дрожит его тело, как тяжело ему держаться в воздухе. — Нам нужно где-то приземлиться, — сказал он. — Аппа больше не может. — Но эта штука сразу же нас догонит! — возразила Катара. — Может, попробуем дать бой? — предложил Сокка, сжимая бумеранг. — Нас пятеро. И у нас есть Тоф!       Тоф хмыкнула. — Я не против размяться. Но эта машина… она огромная. И я чувствую внутри неё людей. Троих. Нет, четверых. И животные. Какие-то ящерицы. — Ящерицы? — переспросила Руфиина. — Огромные. С острыми когтями. И очень быстрые.       Аанг нахмурился. Кто бы ни был внутри этой машины, они явно не простые солдаты. Это были охотники. Опасные, хорошо подготовленные охотники. — Сначала попробуем оторваться, — решил он. — Аппа, давай, ещё немного!       Зубр, собрав последние силы, рванул вперёд. Но танк не отставал. Он продолжал неумолимо преследовать их, словно сама судьба, от которой нельзя убежать.       Юн, сидевший в углу седла, вдруг заговорил: — Я знаю, кто это.       Все повернулись к нему. — Это принцесса Азула, — сказал он, и в его голосе не было ни страха, ни удивления. — Дочь Хозяина Огня Озая. Она — один из лучших магов огня, которых я когда-либо видел. И она не остановится, пока не получит то, что хочет. — Принцесса?! — Сокка побледнел. — За нами охотится принцесса?! — И не одна, — добавил Юн. — С ней её подруги. Май и Тай Ли. Май — мастер метательного оружия. Тай Ли — акробатка и специалист по блокировке ци. Она может лишить мага способности управлять стихией одним прикосновением.       Катара вздрогнула, вспомнив Омашу и ту ужасную беспомощность, когда её магия перестала работать. — Откуда ты всё это знаешь? — подозрительно спросила Руфиина.       Юн пожал плечами. — Я же говорил: я много где бывал. И много кого знаю. Азула — легенда в Народе Огня. О ней ходят… разные слухи. — Почему ты не сказал раньше?! — возмутился Сокка. — Потому что не был уверен, — спокойно ответил Юн. — Но теперь, видя эту машину и то, как она нас преследует… Сомнений нет. Это она.

***

      Ночь опустилась на землю, но погоня не прекращалась. Аппа, окончательно выбившись из сил, начал снижаться. Аанг, видя, что у них нет выбора, направил его к небольшой роще у подножия горы. — Приземляемся! — крикнул он. — Дальше лететь не можем!       Едва Аппа коснулся земли, как все почувствовали, насколько они измотаны. Глаза слипались, ноги подкашивались, а мысли путались. Но страх перед преследователями заставлял держаться. — Нужно выставить дозор, — сказал Сокка, пытаясь подавить зевоту. — По очереди. Кто первый? — Я, — вызвалась Руфиина. — Я меньше всех устала. Посплю позже.       Никто не стал спорить. Слишком все были измотаны. Аанг, Катара, Сокка и Тоф устроились прямо на земле, подложив под головы седельные сумки. Юн, прислонившись к стволу дерева, закрыл глаза, но Руфиина видела, что он не спит — его дыхание было слишком ровным, слишком контролируемым.       Она сидела, глядя в темноту, и прислушивалась. Лес был тихим. Слишком тихим. Даже ночные птицы и насекомые, казалось, затаились, чувствуя приближение опасности.       Прошло, может быть, полчаса, а может, и целая вечность — в темноте время течёт иначе. И вдруг Тоф, которая, казалось, крепко спала, резко села. — Оно снова здесь, — прошептала она. — Танк. Он нашёл нас. — Как?! — Сокка вскочил, хватаясь за бумеранг. — Мы же улетели на много миль! — Не знаю, — Тоф нахмурилась. — Но он приближается. Быстро.       Аанг поднялся, и его лицо было бледным от усталости, но решительным. — Улетаем. Снова.       Они снова взмыли в небо. И снова танк, словно привязанный невидимой нитью, последовал за ними. Эта погоня начинала сводить с ума. Каждый раз, когда они пытались остановиться, когда они думали, что оторвались, машина появлялась снова, как неумолимый кошмар.       К утру, когда первые лучи солнца окрасили горизонт, нервы у всех были на пределе. Сокка, с красными от недосыпа глазами, что-то бессвязно бормотал о том, что «так не бывает». Катара молчала, сжимая руками виски. Тоф была мрачнее тучи, и её обычная язвительность сменилась глухим раздражением.       Аанг, управлявший Аппой, чувствовал, как его веки наливаются свинцом. Зубр тоже едва держался в воздухе, его движения стали вялыми, неуверенными. И в этот момент Тоф сказала то, о чём все думали, но боялись произнести вслух: — Это всё Аппа. — Что?! — Аанг резко обернулся. — Его шерсть, — Тоф указала на летящие за ними клочья белого пуха. — Он линяет. Оставляет след. Танк идёт по нему. Как гончая по запаху.       Аанг замер. Он смотрел на летящую шерсть Аппы, на уставшего, измученного зубра, который нёс их всех на своей спине, и внутри него что-то сломалось. — Ты… ты обвиняешь Аппу?! — его голос дрожал от гнева и усталости. — Он везёт нас! Он спасает нас! Он никогда не жаловался, никогда не просил ничего взамен! А ты, ты… ты только и делаешь, что сидишь и критикуешь! Ты не помогаешь ставить лагерь, не помогаешь готовить, ты вообще ничего не делаешь! Ты хоть раз сказала «спасибо»?! Хоть раз?!       Тоф побледнела. Её невидящие глаза расширились, а губы задрожали. Она не ожидала такого от Аанга. От того, кто всегда был добрым, терпеливым, понимающим. — Я… я просто сказала правду, — прошептала она. — Твоя правда никому не нужна! — выкрикнул Аанг. — Когда мы летели втроём — я, Катара и Сокка — у нас не было таких проблем! Аппа прекрасно справлялся! А теперь, когда ты с нами, всё пошло наперекосяк!       Повисла мёртвая тишина. Даже ветер, казалось, затих, прислушиваясь к этим жестоким словам.       Тоф медленно поднялась. Её лицо было белым как мел, но в нём не было злости. Только боль. Глубокая, старая, знакомая боль отвергнутого ребёнка. — Ясно, — сказала она, и её голос был тихим, как шелест падающей листвы. — Значит, я здесь лишняя. — Тоф, нет! — Катара шагнула к ней. — Аанг не это имел в виду! Он просто устал! Мы все устали! — Не трогай меня! — Тоф отшатнулась. — Я всё поняла. Я ухожу. — Тоф! — Сокка попытался преградить ей путь, но она одним движением руки подняла земляной вал, который отбросил его в сторону. — Не ходи за мной, — бросила она, спрыгивая с Аппы на землю. — Я справлюсь сама. Как всегда.       И она ушла. Маленькая, слепая девочка, которая только начала верить, что может быть частью чего-то большего, снова осталась одна.       Аанг смотрел ей вслед, и его гнев угасал, сменяясь ужасом от того, что он только что сказал. Катара закрыла лицо руками, её плечи дрожали. Сокка, поднявшись, молча смотрел в ту сторону, куда ушла Тоф.       Юн стоял в стороне, и на его губах играла едва заметная улыбка. Он ничего не делал. Просто наблюдал. И этого оказалось достаточно. «Трещина, — подумал он. — Вот она. Теперь осталось только подтолкнуть».

***

      Аанг сидел на краю скалы, обхватив голову руками. Он не мог поверить, что сказал такое Тоф. Своему учителю. Своему другу. Той, кто поверила в него и оставила ради него свою прежнюю жизнь. — Я чудовище, — прошептал он. — Нет, — рядом опустилась Руфиина. — Ты просто устал. Мы все устали. Но это не оправдание. — Я должен извиниться, — он поднял голову. — Я должен найти её и… — Она не примет твоих извинений сейчас, — мягко сказала Руфиина. — Ей нужно время. И нам нужно решить проблему с танком. Иначе мы все сойдём с ума.       Аанг глубоко вздохнул и вытер глаза. — Ты права. Сначала — танк. Потом — Тоф. Я знаю, как их обмануть.

***

      План был простым, но рискованным. Они вымыли Аппу в горном ручье, смыв с него всю выпадающую шерсть. Затем Аанг собрал оставшуюся шерсть в мешок и полетел на своём планере в сторону заброшенного города, который они видели с высоты, оставляя за собой ложный след.       Катара, Сокка и Момо на облегчённом Аппе (без седла и поклажи) полетели в противоположную сторону, надеясь, что танк последует за Аангом.       Юн, к удивлению всех, вызвался идти пешком. — Я найду Тоф, — сказал он. — И попробую с ней поговорить. Может, у меня получится.       Руфиина подозрительно посмотрела на него, но спорить не стала. Сейчас было не до этого.

***

      Аанг приземлился на главной улице заброшенного города. Дома с провалившимися крышами, заросшие сорняками дворы, тишина, нарушаемая только завыванием ветра. Он высыпал шерсть Аппы в центре площади и сел ждать.       Ждать пришлось недолго. Из-за поворота выехала чёрная машина и остановилась. Из неё, грациозно спрыгнув на землю, вышла девушка. Высокая, стройная, с острыми, хищными чертами лица и холодными золотистыми глазами. Её тёмные волосы были собраны в тугой пучок, а на губах играла надменная усмешка.       Принцесса Азула. — Аватар, — произнесла она, и её голос был сладким, как отравленный мёд. — Как мило, что ты решил меня дождаться. — Я устал бегать, — ответил Аанг, поднимаясь. — Кто ты и что тебе нужно? — О, где же мои манеры? — она приложила руку к груди в притворном смущении. — Я Азула, принцесса Народа Огня. И мне нужен ты. Живой или мёртвый. Но, честно говоря, я предпочитаю первый вариант. С мёртвыми так скучно разговаривать. — Ты сестра Зуко, — догадался Аанг. — О, ты знаешь моего никчёмного братца? — Азула картинно закатила глаза. — Да, он тоже за тобой охотится. Но, боюсь, я его опередила. Как всегда.       Она шагнула вперёд, и вокруг её пальцев заплясали синие искры. — Не хочешь сдаться по-хорошему? Обещаю, будет не очень больно.       Аанг встал в боевую стойку. — Я не сдаюсь. — Очень зря, — вздохнула Азула и атаковала.       Синее пламя, более горячее и опасное, чем обычный огонь, устремилось к Аангу. Он уклонился, используя магию воздуха, и ответил воздушным ударом. Азула легко перепрыгнула через него и приземлилась на крышу ближайшего дома. — Неплохо, — признала она. — Но недостаточно.       Она снова атаковала, и на этот раз её движения были быстрее, точнее, смертоноснее. Аанг едва успевал уворачиваться. Он пытался контратаковать, но Азула, казалось, предугадывала каждое его движение.       И в этот момент на площадь ворвался ещё один человек.       Зуко.       Он спрыгнул с крыши, приземлившись между Аангом и Азулой, и его лицо было искажено яростью. — Аватар мой! — прорычал он. — Зуко! — Азула улыбнулась, словно встретила старого друга. — Как мило, что ты присоединился! Мы как раз говорили о тебе. — Заткнись! — Зуко выбросил в её сторону поток пламени. Азула легко отразила его своим, синим.       Начался хаос. Трое — Аанг, Зуко и Азула — кружили по площади, обмениваясь ударами. Огонь, воздух, снова огонь. Никто не хотел уступать.       Внезапно сверху спикировал Аппа. Катара и Сокка спрыгнули на землю, готовые помочь Аангу. — Мы разобрались с теми двумя! — крикнула Катара. — Они в реке, но это их надолго не задержит!       Азула, увидев, что противников стало больше, нахмурилась. Но не испугалась. Вместо этого она улыбнулась ещё шире. — О, вечеринка становится всё интереснее!       И в этот момент на площадь вышли ещё двое. Айро, дядя Зуко, и… Тоф. — Тоф! — воскликнул Аанг. — Я передумала, — коротко ответила она, и в её голосе не было злости. Только усталость. — Но не думай, что я простила тебя, Лысик.       Айро, увидев Зуко, просиял. — Племянник! Я так рад тебя видеть! — Дядя, не сейчас! — рявкнул Зуко, отражая очередную атаку Азулы.       Шестеро против одной. Казалось бы, исход предрешён. Но Азула не была бы Азулой, если бы не нашла выход.       Она подняла руки в притворной капитуляции. — Ладно, ладно, вы победили, — сказала она, и её голос был полон фальшивого смирения. — Сдаюсь.       Все на мгновение расслабились. И в этот момент Азула, молниеносным движением, выбросила руку в сторону Айро. С её пальцев сорвалась молния — ослепительная, смертоносная.       Но Айро не зря был одним из величайших магов огня своего времени. Он не дрогнул. Его руки описали плавную, выверенную дугу, и молния, вместо того чтобы поразить его, ушла в его тело — но не причинила вреда. Он поймал её, пропустил через свой живот, перенаправил поток энергии, а затем, с громким выдохом, выбросил её в небо, где она рассеялась безвредной вспышкой.       Азула замерла. Её глаза расширились — впервые за всё время на её лице промелькнуло что-то похожее на страх. — Ты… ты умеешь перенаправлять молнии, — прошептала она. — Техника, которую я изучил у магов воды, — спокойно ответил Айро, и в его голосе не было ни гнева, ни торжества. Только усталость. — Уходи, племянница. Сегодня ты не победишь.       Азула, стиснув зубы, создала вокруг себя огненный вихрь, а когда он рассеялся, её уже не было. Только чёрный дым от танка, уносящегося прочь, напоминал о её присутствии.       Зуко бросился к дяде. — Дядя! Ты в порядке?! — В полном, — Айро улыбнулся и похлопал племянника по плечу. — Стар я для таких игр, но пока держусь.       Он перевёл взгляд на Аанга и остальных. В его мудрых, усталых глазах была благодарность. — Спасибо вам. Вы спасли моего племянника. Хотя он, возможно, этого и не заслуживает.       Зуко нахмурился, но ничего не сказал. Он смотрел на Аанга, и в его взгляде была сложная смесь эмоций — ненависть, благодарность, зависть, уважение. Всё вместе. — Мы ещё встретимся, Аватар, — сказал он наконец. — И тогда я верну свою честь. — Я знаю, — ответил Аанг. — И когда этот день настанет, я буду готов.       Зуко помог дяде подняться, и они медленно пошли прочь, скрываясь в руинах заброшенного города.

***

      Команда Аватара летела на Аппе прочь от места битвы. Никто не говорил ни слова. Все были слишком измотаны — физически и морально. Сокка спал, уткнувшись лицом в мешок. Катара сидела, обхватив колени руками, и смотрела в пустоту. Аанг управлял зубром, и его лицо было бледным, как мел.       Руфиина сидела рядом с Тоф. Слепая девочка молчала, но её присутствие было ощутимым. Она вернулась. Несмотря ни на что, она вернулась. — Я не простила его, — вдруг тихо сказала Тоф. — То, что он сказал… это было больно. — Я знаю, — ответила Руфиина. — Но он сожалеет. Он сам не свой от усталости и страха. Он обязательно извинится. Дай ему время.       Тоф хмыкнула. — Время. У нас его, кажется, не так много.       Руфиина не нашлась, что ответить. Она смотрела на заходящее солнце и думала о том, что произошло. О безжалостной принцессе, которая о      хотилась на них, словно на дичь. О Зуко, который потерял всё, кроме дяди, любившего его несмотря ни на что. О Юне, который исчез где-то в лесу и до сих пор не вернулся.       И о Аанге. О том, как он смотрел на неё там, в заброшенном городе, перед тем как уйти. В его глазах была мольба. Мольба о прощении. Не только перед Тоф. Перед ней тоже. «Я прощу тебя, — подумала она. — Я всегда тебя прощаю. Даже когда ты этого не заслуживаешь».       Аппа летел в ночь, унося их прочь от погони. Но где-то там, в темноте, их ждала Азула. И она не собиралась останавливаться.