Жизнь после неё

В квартале удовольствий было шумно, как всегда. Смех, музыка, чужие разговоры — всё сливалось в один привычный фон. Мао Мао шла по узкой улице, не особо обращая внимание на происходящее вокруг. Она приезжала сюда почти каждые выходные, и это место давно перестало казаться ей опасным. И, возможно, именно поэтому она не сразу заметила. Сначала — шаги позади. Слишком ровные. Слишком настойчивые. Она замедлилась. Шаги — тоже. Мао Мао чуть нахмурилась, не оборачиваясь. «Совпадение?» — подумала она. Она свернула в более узкий переулок. Ошибка. Тень впереди отделилась от стены. — Ты одна, да? Голос был незнакомый. Мао Мао остановилась. Медленно оглянулась назад — там уже стоял второй. «Плохо», — спокойно отметила она про себя. — Я занята, — сухо ответила она. — Пропустите. Один из них усмехнулся. — Не спеши. С тобой хотят поговорить. Она сделала шаг назад. Пальцы незаметно сжались — привычка оценивать, чем можно защититься. Но прежде чем она успела что-то сделать… — Отойдите. Голос разрезал воздух резко и холодно. Оба мужчины обернулись. Мао Мао тоже. Женьши. Он стоял в начале переулка, и на его лице не было ни намёка на ту мягкую улыбку, к которой все привыкли. Только холод. — Это не ваше дело, — буркнул один из мужчин. — Ошибаешься, — тихо ответил Женьши. Он сделал шаг вперёд. И почему-то этого оказалось достаточно. Напряжение в воздухе стало почти ощутимым. Мужчины переглянулись — и, не говоря больше ни слова, быстро исчезли в темноте переулков. Тишина. Мао Мао выдохнула, даже не заметив, что всё это время сдерживала дыхание. — Вы… — начала она, но он уже подошёл ближе. Слишком близко. — О чём ты думала? — его голос был тихим, но в нём чувствовалось раздражение. — Идти одной в такое место и ещё заходить в переулки? — Я не просила помощи, — автоматически ответила она. Он нахмурился. — Это не значит, что она тебе не нужна. Мао Мао хотела что-то сказать… но замолчала. Впервые она заметила — его рука всё ещё слегка сжата, будто он только что сдерживал себя. — Вас это не касается, — тихо произнесла она, уже без привычной резкости. Женьши посмотрел на неё. Долго. — Касается. Одно слово. Но в нём было слишком много. Мао Мао отвела взгляд. — Я умею за себя постоять. — Я видел, — коротко ответил он. — Но этого недостаточно. Он на секунду замолчал, а потом чуть тише добавил: — Если бы я не успел… Он не договорил. И почему-то именно это заставило Мао Мао почувствовать странное сжатие в груди. Она сжала пальцы. — Я бы справилась. — Возможно, — сказал он. — Но я не собираюсь проверять это ещё раз. Тишина снова повисла между ними. А потом он неожиданно протянул руку. — Пойдём. Мао Мао посмотрела на неё, будто сомневаясь. — Я сама дойду. — Я знаю, — спокойно ответил Женьши. — Но сегодня — нет. Она помедлила. А затем… всё-таки вложила свою руку в его. Совсем ненадолго. Но этого оказалось достаточно, чтобы оба замолчали. И идти рядом стало… слишком осознанно.