Он хотел меня сожрать, а я остался

      Крик не был человеческим. Это было первое, что понял Ван Ибо. Он слышал такие звуки раньше — зловещие крики тварей, умирающих, дерущихся, рвущих друг друга на части. Он знал этот звук, как знают плохую привычку: не любишь, но узнаёшь мгновенно. Но сейчас всё было иначе. Этот крик шёл глубже, словно поступал не из глотки, а из самой земли, из трещин под ногами, таящих в себе ужасы давно забытых мертвецов. Ибо стиснул зубы, предвкушая предстоящую битву. — Сколько? — коротко спросил он, не оборачиваясь к незнакомцу. — Достаточно, чтобы ты пожалел, что решил меня не убивать, — спокойно ответил тот, его голос звучал так, будто они говорили о погоде. — Я ещё могу передумать. — Конечно. Но сначала разберись с этим, — отрезал незнакомец, указывая на надвигающиеся мутировавшие фигуры.       Ибо скривился, но не ответил. Твари больше не двигались хаотично. Это было куда хуже. Они стояли, чуть покачиваясь, словно их держали за невидимые нити. Их головы медленно поворачивались — в одну сторону. К нему. К ним. — Они чувствуют тебя, — тихо произнёс незнакомец, и в его голосе слышался некий интерес. — Они всегда все чувствуют, — раздражённо бросил Ибо, но в его сердце заворочился холод. — Нет. Раньше — не так. Пауза. Воздух стал напряжённым, словно гроздья энергии скапливались в нём. — Раньше ты был для них едой. — А сейчас? — Ибо хмыкнул, подмигивая страху, если так можно было сказать.       Незнакомец чуть улыбнулся, и в этой улыбке было нечто неприятно спокойное, как тень, скользящая по коже. — Сейчас ты для них интереснее. — Отлично. Всегда мечтал, стать предметом чьего-то интереса, — резюмировал Ибо и тут же почувствовал, как мурашки пробежали по его спине.       Первая тварь дёрнулась. Потом ещё одна. И ещё. А потом всё сорвалось. Они бросились одновременно. Ибо отреагировал мгновенно — шаг в сторону, резкий поворот, удар. Одну из тварей он сбил плечом, вторую перехватил за шею, но третья уже была слишком близко. Слишком. Зубы впились в его руку. Боль вспыхнула резко, знакомо, почти… приветственно. — Чёрт… — выдохнул он, отшвыривая тварь с глухим ударом о землю.       Кожа под раной будто зажглась. Не просто укус — отклик. В теле зашевелилось то, что он старательно пытался подавить. Он замер на секунду. Это была ошибка. Сразу две твари налетели с разных сторон, и тогда Ибо сорвался. Движения стали резче. Сильнее. Грубее. Он не бил — рвал на куски. Не рассчитывал — действовал. Кости в руках хрустнули — на этот раз уже не только у них.       Тело перед ним, искаженное и скривленное, просто перестало быть проблемой. Оно больше не имело значения, потому что перестало быть целым. Ибо почувствовал, как адреналин приливает в кровь, словно мощные токи струящейся энергии, и его внутренний зверь, которого он так долго подавлял, наконец вырвался на свободу. — О, — донеслось сбоку. — Вот теперь ты выглядишь как человек с серьёзными проблемами. — Может, поможешь?! — рявкнул Ибо, отсекая натиск ещё одной твари мощным ударом колена в её живое брюхо, после чего моментально переключился на другую. — Я помогаю, — ответил незнакомец, наблюдая.  — Чем?! — Ибо изрыгал слова, как будто каждая буква требовала от него усилий. — Стою красиво, — с невозмутимостью ответил незнакомец, будто с ним не происходил настоящий хаос. Ибо коротко выдохнул сквозь зубы, его терпение иссякало. — Я тебя сейчас… — Да-да, убьёшь. Ты это уже говорил, — незнакомец даже не шевельнулся, его спокойствие казалось неподходящим среди этого жуткого безумия.       Это раздражало Ибо больше, чем сами твари, что бросались на него, как голодные животные. Отвращение к неведомому и безучастному наблюдению только усиливало его ярость. — Если ты сейчас окончательно поедешь с катушек, — произнес незнакомец тихо, — Мне все-таки придётся тебя убить. — Попробуй, — прорычал Ибо, когда следующая тварь устремилась на него, и он схватил её в воздухе, перехватывая её голодный прыжок. Сила, с которой он это сделал, поразила его самого: не просто силы, а ярости, встроенной в его мышцы. Он не бил — он рвал.       Тварь пыталась сопротивляться, но её тело так и не удерживалось — от ещё одного удара Ибо кости просто сломались, и она шмякнулась о землю, как тряпичная кукла. Он не превращался в ублюдка, нет. Он просто обрывал связь между ней и её существованием.Его спокойствие становилось всё более раздражающим, чем сами тварь. — Чёрт, — выдохнул Ибо, вызванный несколькими ранами, сквозь которые проступала тёмная кровь. Он отшвырнул тварь, вновь кричащую на грани потери контроля. Обострение.       Очередной рывок — он схватил тварь в воздухе и на секунду задержал её, более уверенно ощущая себя. Слишком легко. Слишком хорошо. Он смотрел на неё. На искаженное лицо. На стеклянные глаза, в которых на мгновение мелькнуло что-то… знакомое. И в этот момент внутри него что-то дрогнуло. Страх в его сердце двигался, и этого хватило. Тварь вцепилась ему в плечо, её зубы вонзились, оставляя след, как будто хотели что-то забрать. Боль вспыхнула сильнее. Глубже. И вместе с ней — шёпот. Не звук. Внутри. Ломанный, чуждый. Ибо отшатнулся, хлопая руками по голове, в панике пытаясь вытолкнуть это ощущение. — Чёрт… — выдохнул он, и в этот момент мир вокруг него заколебался, словно расползаясь по краям. — Вот теперь действительно плохо, — спокойно произнес незнакомец, наблюдая, как Ибо борется с незнакомым подавляющим чувством. — Заткнись… — С радостью. Как только ты перестанешь превращаться. — голоса звучали с пугающей ясностью, каждый из которых хлестал по барабанным перепонкам.       Ибо поднял взгляд на незнакомца, его состояние становилось всё хуже. Горизонты размывались, движения становились рваными. Запахи сливались в шум, слишком громкий, слишком навязчивый. Среди этого суспензии — он. Чётко. Ярко. Слишком. Ибо продвинулся, напряжение в его ногах переходило на руки, он чувствовал уровень порядочного отчаяния. — Ты… что со мной сделал… — Ничего, чего бы не случилось само, — спокойным тоном ответил незнакомец. — Просто ускорил неизбежное. — Отлично, — хрипло усмехнулся Ибо. — Обожаю помощь. Тварь за его спиной снова дернулась, стремилась пробиться, и он даже не обернулся. — Тогда делай что-нибудь, — сказал он, голос его стал требовательным, хотя внутри нарастали страх и неуверенность. Пауза. Незнакомец вздохнул, будто его попросили о чём-то крайне неудобном. — Ладно. Но потом не ной. — Взгляд его стал более сосредоточенным. — Я никогда не.. — Тихо, — прошипел незнакомец, подошёл ближе, ближе, чем когда-либо.       Однако в этом близости был парадокс: Ибо чувствовал себя одновременно защищённым и уязвимым. Рука коснулась его лица, и это ощущение стало необычным — не холод, не тепло. Будто касание прошло сквозь кожу.       Мир снова треснул. Звук исчез. Цвет — тоже. На долю секунды не осталось ничего. А потом всё вернулось. Но по-другому. Твари замерли. Не просто остановились — отступили. Медленно, как будто их заставили. Ибо резко вдохнул. Боль отступила. Не исчезла — но отступила. Он выпрямился, смотря на них с удивлением. — Что это было. — Помощь, — спокойно ответил незнакомец. — Это не ответ. — Другого пока не будет.       Ибо глубоко вздохнул. Незнакомец выглядел так же, как прежде. Но на его лице на секунду проскользнула усталость — и затем исчезла. — Ты кто вообще такой? — его голос звучал настороженно, напоминал шёпот, который обманчиво скользил с угрозой. Пауза. Незнакомец чуть склонил голову, будто вопрос его искренне развлёк. — А ты всех подряд допрашиваешь? — Только тех, кто лезет ко мне в голову. — Справедливо. — Он улыбнулся, и это было предостережением. — Но нет. — Что "нет"? — Я не скажу. Ибо закатил глаза, осознавая, что они оба находятся в одних и тех же условиях. — Серьёзно? — Абсолютно. — Почему? Незнакомец сделал шаг ближе, по-прежнему уверенно, его взгляд был тяжёлым, как груз. — Потому что ты ещё не решил, доверяешь мне или нет, — сказал он. — А назвать имя — это уже ближе, чем ты готов. Пауза. Ибо посмотрел на него дольше, чем хотел бы. Потом усмехнулся. — Самодовольно. — Я стараюсь. Тишина снова легла между ними. Теперь она была другой, менее враждебной, и от этого — более опасной. — Ладно, — наконец сказал Ибо, пытаясь собрать мысли. — Тогда слушай, “не скажу”. — Уже нравится, как звучит. — Если ты меня подставишь — я тебя найду. — Уверенно. — И добью. — Договорились. — Незнакомец улыбнулся шире. Пауза. Ибо кивнул в сторону отступающих тварей. — Это надолго? — Нет. — Отлично. —Он развернулся, его тело постепенно входило в привычный ритм боя. — Тогда валим. — Как скажешь, — незнакомец легко пошёл следом, будто всё происходящее не вызывало у него никакого беспокойства.       Слишком спокойно. Слишком уверенно. И это раздражало Ибо почти так же сильно, как собственное состояние. Они прошли несколько метров в тишине. Затем Ибо резко сказал: — Если ты попробуешь снова ко мне прикоснуться без предупреждения.. — То что? Пауза. Ибо на секунду задумался. Потом честно ответил: — Я не знаю. — Честно. — Незнакомец тихо рассмеялся. — Заткнись. — Я молчу. — Он помолчал секунду и добавил, — Но тебе придётся привыкнуть. — К чему? — Ибо бросил на него короткий взгляд. — К тому, что без меня ты долго не протянешь. — Тот пожал плечами. — И к тому, что я теперь никуда не денусь. — Это мы ещё посмотрим. — Ибо фыркнул. — Уже смотрим.       И впервые за всё время он не звучал как шутка. Ибо шёл вперёд, каждый шаг был полон напряжения. Дорога тянулась так, будто нарочно пыталась их задержать. Асфальт местами проваливался, обнажая мрачную, влажную землю, из которой торчали корни — слишком толстые для обычных растений и слишком живые, чтобы быть просто мёртвыми остатками. Ветер стих, и от этого тишина стала тяжёлой, почти липкой, заполняя бактериологический воздух вокруг них.       Ибо, несмотря на внутреннюю ярость и смятение, не оглядывался. Откровенно говоря, его это раздражало. Не потому что он не доверял незнакомцу — скорее потому, что он не хотел видеть, что тот идёт следом, как будто не тронутый ужасом собственного существования. — Ты так и будешь молчать? — раздалось позади. — Да. — Ибо не замедлил шаг. — Скучно, — с ноткой иронии заметил тот. — Переживёшь, — отрезал Ибо, сжимая кулаки до белизны. — Обычно в этот момент люди начинают задавать вопросы, — добавил незнакомец, его тон звучал неестественно расслабленно. — Обычно рядом со мной не ходят странные типы, которые лезут мне в голову, — отрезал Ибо, не желая обнаружить какую-то свою уязвимость. — Я не лез. — Ты меня трогал. — Это разные вещи.       Ибо резко остановился. Повернулся, глядя прямо в темные глаза незнакомца, суровые и яркие, как ночное небо. — Для меня — нет, — заявил он, обаятельно наклонив голову. Незнакомец тоже остановился и смотрел на него без тени напряжения. — Тогда тебе придётся расширить понятия, — сказал он, оставляя эти слова в воздухе как меч с натянутой струной. — Или избавиться от тебя, — иронично прорычал Ибо. — Ты уже решил этого не делать. На секунду повисла молчаливая пауза, подчеркивающая их противостояние. — Бесишь, — наконец бросил Ибо через плечо и вновь шагнул вперёд, чтобы избежать эмоциональной связи, которая могла возникнуть. — Взаимно, — услышал он в ответ. Они прошли ещё несколько метров, и Ибо снова заговорил: — Ты сказал, что это… — он запнулся, подбирая слово, — стадия. — М-м. — Какая. — Вторая. — Сколько их? Незнакомец задумался, будто вопрос требовал серьёзного анализа. — Теоретически? Много, — это слово прозвучало как тень. — Практически? — Тебе хватит трёх. — Обнадёживает. — Ибо хмыкнул. — Я стараюсь, — он промолчал всего секунду, — Первая — укус, — спокойно продолжил тот. — Вторая — перестройка. Тело начинает… искать новую форму. — Я заметил, — проскользнуло у Ибо. — Да, ты довольно выразительно это демонстрировал. Ибо проигнорировал и задал следующий вопрос: — Третья? Незнакомец чуть наклонил голову, будто решая, стоит ли отвечать. — Потеря. — Чего? — Себя.       Ибо не ответил. Слова повисли в воздухе, неприятно цепляясь за его мысли. Он шёл дальше, глядя перед собой, его взгляд становился всё более жестким. — И сколько у меня времени? — наконец спросил он. — Меньше, чем тебе хотелось бы. — Конкретнее. — Зависит от тебя. — Удобно, — произнёс он, чувствуя, как разочарование начинает тянуть себя за пределы его терпения. — Очень, — незнакомец снова на мгновение остановился, как будто осмысляя его слова. — И что ты предлагаешь? — Ты уже согласился, — было тихо, но с чётким намерением. — Когда? — Он вновь резко остановился. — Когда решил меня не убивать. — Это был не договор. — Это был первый шаг, — подытожил незнакомец, складывая руки на груди. Ибо закатил глаза, понимая, что и снова подбирает слова на языке взаимных упрёков. — Ты всегда такой? — Обычно хуже, — засмеялся тот, звук его смеха звучал странно среди тишины леса.       И вот теперь тишина легла снова между ними, но уже не такая напряжённая, как ранее. Скорее… раздражённо-устойчивая, как закат, тянувшийся над горизонтом. И тогда, в этот момент, в сочетании света и теней, в воздухе что-то изменилось. Как раз в тот момент, когда они шли дальше, вдруг послышался шорох. — Чего? — шепотом спросил незнакомец, его голос изменился, он стал гораздо более насторожённым.       Ибо на мгновение замер, прислушиваясь. Каждый звук, каждое движение стало ощущаться более осознанно. Он не любил, когда что-то подобное происходило. Слишком много вопросов, строки напряжения. Тишина порвалась.       Из-за ближайших деревьев, из мрака, появилась новая фигура. Лишь тень показалась. Темнота стала глубже, безпричинно поставила Эмент, когда кто-то вновь шагнул на их тропу. — Позади! — закричал Ибо, когда угроза стала менее абстрактной. Незнакомец, по-видимому, предвкушал это, и в его глазах возникло выражение ясного понимания. Он замер, подняв руку. — Стой, — произнёс он тихо. — Может, это не то, чем кажется? — Кажется, что всё здесь именно таким и является, — идеальное ощущение, но он не собирался торопиться.       Ветер свистел в листве, как будто реагируя на их волнения, подсознательно предвещая то, что только что началось. Фигура приблизилась, выходя из коробки теней, и Ибо увидел — это не была обычная тварь. В её глазах не было голодной ярости, как у тех, кто уже сражался с ним. Скорее, глаза сверкающие, полные любопытства. Она двигалась плавно, её движения были уверенными, как будто она сто раз танцевала среди этих деревьев. И тут Ибо почувствовал нарастающее давление. — Кто ты? — рявкнул он, прорывая тишину и стараясь предотвратить любой контакт.       Фигура, приостановилась, чтобы взглянуть на них. Ибо чувствовал приближающийся холод, как зимнее дыхание, поднимающее волосы на его коже. — Я… здесь, чтобы помочь, — раздался голос, словно родом из самого леса, из самой глубины его сущности.       Ибо ощутил, как его напряжение начало ослабевать. Но каким-то образом, несмотря на эту тишину, он знал, что это всё лишь начало. — Кажется, мы все немного запутались, — произнес незнакомец, его голос звучала забавным шёпотом. Ибо бросил на него недовольный взгляд. — Я запутался ещё с первым укусом, — мрачной улыбкой посмотрел он на свою руку, всю ещё пропитанную красным. Фигура просто улыбнулась, её лицо скрылось в тенях. — Так или иначе, вы вдвоём… дороги куда-то ведут, — она сделала шаг дальше, её движение было плавным, как ветер, и всё это стало ещё более обостряющей интригой. — И мы никуда не уходим, — сказал Ибо, понимая, что это его единственное решение.       Незнакомец, казалось, понимал его; в его глазах было то самое сочетание враждебности и доверия. Они оба знали, что возвращение назад — это не вариант.       Пространство вокруг них наполнилось ожиданием, и Ибо понимал, что шаг в новую реальность уже готов, готов к разрыву привычных рамок. — Мы идём дальше, — произнёс он. Незнакомец кивнул, и вместе они сделали ещё один шаг в лапы неизвестного, оставив за собой шёпот начала.

***

      Они вышли к развилке. Слева дорога уходила в разрушенный город — остовы зданий, обвалившиеся крыши, окна, похожие на пустые глазницы, застывшие в ожидании новых жертв. Справа тянулся редкий лес, слишком тёмный для такого времени суток, и едва заметные оттенки зелёного перемешивались с чернотой, как тени из кошмаров.       Ибо остановился, наклонил голову, прислушиваясь к окружающему миру. Он вдохнул, улавливая в воздухе запахи, которые здесь, в постапокалиптическом окружении, стали бы его оружием и чутьем.       Слева — запах старой смерти. Много. Но далеко. Напоминание о том, что мир когда-то был полон жизни, и теперь он только тень самого себя.       Справа — влажная земля, что-то живое… и что-то неправильное. Этот запах стал тем, что вызывает у Ибо затруднение, и он поморщился, как будто вкус того, что когда-то было пищей, теперь был отталкивающим. — Нам туда, — сказал незнакомец, кидая взгляд в сторону леса. Ибо даже не повернулся. — Нет. — Да. — Там хуже. — Знаю. — Тогда нет. — Тогда да. Ибо медленно обернулся, ощутив, как его терпение на исходе. — Ты специально? — его голос был полон недовольства и гнева. — Конечно. Пауза натянулась, как струна, готовая порваться. — В городе проще, — произнёс Ибо с уверенностью. — Больше укрытий. — Больше людей. — Их уже нет. — Ты уверен? — в голосе незнакомца послышался вызов. Ибо не ответил сразу. Это его бесило. — Я не люблю людей, — наконец сказал он, поздно осознав, что на самом деле это не является ответом. — Это заметно, — сразу же подмечает незнакомец, настойчиво смотря на него. — Тогда зачем мне туда, где их больше? — Потому что ты всё ещё один из них. — Незнакомец пожал плечами.       Ибо коротко усмехнулся, ощущая, как его внутреннее недовольство поднимается к грани, хотя его разум пытался проявить уверенность. — Спорно. — Пока да.       Ветер прошёлся между деревьями, и на секунду показалось, будто лес… двинулся. Ибо это заметил. Конечно заметил. — Там что-то есть, — сказал он, нахмурившись. — Конечно есть. — И ты хочешь туда. — Да. — Почему? Незнакомец задумчиво посмотрел на лес, его выражение сменилось, став серъёзнее. — Потому что там есть то, что может тебя удержать, — сказал он тихо. — Или окончательно сломать. — Отличный выбор. — Ибо фыркнул, оценивая ситуацию. — У тебя их не так много, — сдержанно заметил тот.       Он задумался, сложив свои пальцы, затем снова посмотрел на лес. Запах был странный. Живой. И… знакомый, как мрачные воспоминания о том, что его могло вытащить из этой пустоты. — Ты идёшь? — спросил незнакомец. Ибо не ответил сразу, как воздух между ними переполнялся напряжением. Постоял ещё секунду, затем развернулся и пошёл к деревьям. — Если это ловушка, — бросил он через плечо, — я тебя убью. — Конечно, — спокойно ответил тот, следуя за ним. — В порядке очереди.       Лес встретил их тишиной. Но не той, к которой можно привыкнуть. Здесь тишина была… внимательной. Кажется, что даже деревья следили за ними. Каждый шаг отдавался глухо, земля под ногами была мягкой, почти вязкой, порой тянулась, как бы подминая или захватывая их. Воздух стал тяжелее, насыщеннее, и дышать им было… странно приятно. Это настораживало. Ибо замедлил шаг. — Мне это не нравится, — сказал он, делая шаг назад. — Отлично, — пришёл ответ. — Это не комплимент. — А я и не думал. Они продолжали углубляться в лес, и вдруг Ибо резко остановился. — Стой. — Что? — Незнакомец замер. Ибо медленно наклонил голову. Слушая. Потом тихо сказал: — Мы здесь не одни. — Я надеялся, ты это заметишь. —Незнакомец усмехнулся. — Ты знал. — Ибо повернулся к нему. — Конечно. — И ничего не сказал. — Ты бы всё равно пошёл.       Где-то впереди что-то шевельнулось. Тихо. Слишком тихо. Ибо сжал пальцы, чувствуя, как кости отозвались знакомым хрустом. — Это не твари, — сказал он, стараясь остаться собранным. — Нет. — Тогда что? Незнакомец чуть склонил голову, прислушиваясь. И тихо ответил: — Что-то, что помнит, как быть человеком.       Тишина стала плотнее. А потом из темноты между деревьями показалось движение. Движение слишком плавное для твари.       Ибо это понял сразу. Не рывок, не ломка суставов, не эта привычная дерганая, неправильная пластика. Фигура между деревьями двигалась… аккуратно. Почти осторожно. Как будто знала, где ставить ногу, чтобы не издать лишнего звука. Это уже было плохо. Ибо чуть сместился вперёд, автоматически закрывая незнакомца собой. Тот это заметил. — Неожиданно, — тихо сказал он. — Заткнись. — Уже.       Из тени вышла фигура. Человек. Ну почти. Одежда рваная, старая, но не до конца сгнившая. Кожа бледная, местами потемневшая, будто под ней что-то проступало. Лицо… нормальное. Слишком нормальное для этого мира. Глаза — нет. Слишком светлые. Слишком пустые. И при этом — внимательные. Он остановился в нескольких шагах от них. Наклонил голову. — Давно… — его голос прозвучал хрипло, но чётко. — Давно не было новых. Ибо напрягся. — Назад, — тихо сказал он, не оборачиваясь к незнакомцу. — Я не планировал вперёд, — спокойно ответил тот. Фигура улыбнулась. Медленно. Неестественно. — Он чувствует… — произнёс человек. — Интересно. — Не подходи. — Ибо сделал шаг вперёд, уверенно. — Ты уже не человек, — мягко сказал тот, игнорируя предупреждение. — Но и не наш. Редкость. — Сегодня прям день редкостей, — пробормотал Ибо. — Ты слишком спокойно реагируешь. — Незнакомец тихо фыркнул позади. — Я устал удивляться.       Человек сделал шаг ближе. Ибо тут же среагировал — движение вперёд, напряжение в теле, готовность ударить. Но тот остановился сам. — Не нужно, — сказал он. — Мы не враги. — Все так говорят, — отрезал Ибо. — Не все. Некоторые сразу нападают. — Это честнее. — Возможно. — Человек чуть улыбнулся. Он перевёл взгляд на незнакомца. И на секунду его лицо изменилось. Серьёзнее. Внимательнее. — А ты… — тихо произнёс он. — Ты не отсюда. — Смотря как смотреть. — Незнакомец пожал плечами. — Я смотрю правильно. — Вы знакомы? — Ибо перевёл взгляд между ними. — Нет, — одновременно ответили оба. — Отлично. — Он закатил глаза. Человек снова посмотрел на Ибо. — Ты долго не продержишься, — сказал он спокойно. — Уже слышал. — Тогда ты знаешь. — Я знаю, что все любят давать советы. — Это не совет, а факт. — Тогда поздравляю, ты не первый, кто это заметил. — Ибо усмехнулся.       Человек сделал ещё один шаг. И в этот раз Ибо не стал предупреждать. Он ударил. Резко. Быстро. Без лишних движений. Но… Человек исчез. Не отскочил. Не уклонился. Просто… сместился. Как будто пространство между ними на секунду свернулось. И в следующий момент он уже стоял сбоку. Ибо резко развернулся, сердце колотилось в груди. — О, — тихо сказал незнакомец, его степень удивления была очевидной. — А вот это уже неприятно. — Ты знал? — процедил Ибо, его голос осип от напряжения. — Подозревал, — ответил тот, наблюдая за человеком с настороженностью. Мужчина смотрел на них с тем же спокойным интересом, что и раньше. — Ты слишком быстрый, — сказал он, как будто это было все, что важно. — Но не там, где нужно. — Спасибо за анализ, — с сарказмом бросил Ибо. — Пожалуйста, — взгляд человека сверкнул, и в его глазах мелькнула интересная искорка. — Ты пахнешь им. — Кем? — Ибо замер. — Им. — Человек кивнул на незнакомца. — Это плохо? — осведомился Ибо, пытаясь подавить нарастающее беспокойство. — Это… опасно. — Незнакомец вздохнул, как будто вес его существования стал чуть легче. — Все сегодня такие оптимистичные, — запустил он. — Ты понимаешь, что делаешь? — Человек перевёл взгляд на него. — Конечно, — совершенно спокойно ответил незнакомец, и это его спокойствие заставляло Ибо чуточку нервничать. — Тогда ты глупее, чем выглядишь, — произнёс человек с легкой усмешкой. — А это обидно, — подметил тот, иронично свёл брови. — Хватит говорить загадками. Что. Это. Значит. — Ибо резко повернулся к незнакомцу. Человек смотрел на него чуть дольше, затем сказал: — Он держит тебя. — В смысле? — Ибо нахмурился. — В прямом, — произнёс человек, проверяя, позволил ли Ибо содержание его слов проникнуть в его разум. Пауза, тяжелая, как свинец. — Без него ты бы уже не стоял здесь.       Тишина стала такой же тяжёлой, как горячий воздух перед грозой. Ибо медленно перевёл взгляд на незнакомца. Тот выглядел… как обычно. Слишком спокойно, и это только подчеркивало настороженность ситуации. — Это правда? — спросил он, подслушивая собственные опасения. — Частично, — увёртливо ответил незнакомец. — Частично?! — Я же говорил — тебе не понравится. Ибо коротко вздохнул, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — И что это значит для меня? — его голос был напрягающим, словно провод на грани короткого замыкания. Пауза. Человек, словно собравшись с мыслями, произнёс: — Это значит, что если он исчезнет… Он не договорил, но и не нужно было. Ибо понял. Прекрасно понял. — А если исчезну я? — спросил он, мысленно перекрывая возникающий у него страх. Человек посмотрел на незнакомца. Затем снова на Ибо. И, впервые за всё это время, его голос стал тише: — Тогда он забудет, зачем вообще тебя держал. Незнакомец не ответил. И это было хуже, чем любой его ответ. Ибо усмехнулся, коротко и беспощадно. — Прекрасно, — сказал он. — Просто идеальная ситуация. — Я стараюсь, — тихо отозвался незнакомец, пытаясь добавить лёгкости к атмосфере. — Это не к тебе. — Жаль. Человек сделал шаг назад, его внимание вновь акцентировалось на Ибо. — У вас мало времени, — сказал он с помрачнением. — Лес не любит тех, кто колеблется. — А ты? — спросил Ибо, не доверяя словам этого «человека». — Я уже часть его.       И он исчез. На этот раз Ибо даже не пытался проследить за движением. Просто стоял, глядя в темноту, где секунду назад был человек. Тишина вернулась. Но теперь она была другой. Тяжелее. Ибо медленно выдохнул. Потом сказал: — Ты собирался мне это рассказать? — Немного позже, — спокойно ответил незнакомец. — Конечно, — Ибо провёл рукой по лицу. Грязь, кровь, усталость — всё смешалось, как непонятная каша. — Значит так, — сказал он, глядя в темноту между деревьями. — Раз уж мы теперь… связаны. — Он повернулся к незнакомцу. — У меня есть условия. — Уже интересно. — Незнакомец приподнял бровь, его интерес очевидно возрос. — Ты не трогаешь меня без предупреждения. — Постараюсь. — Не “постараюсь”. — Хорошо. Предупреждать буду. Иногда. — И ты перестанешь говорить загадками. — Ибо закатил глаза, собрав всю свою недовольную реакцию. — Нет. — Я тебя… — Уже слышал.       Пауза снова нависла между ними. Затем незнакомец вдруг улыбнулся, но его улыбка была чуть мягче, чем прежде, как света в туманной мгле. — А у меня тоже есть условие. — Какое? — Ибо нахмурился. Он сделал шаг ближе. Слишком близко. И тихо сказал: — Ты не сбежишь. — А если сбегу? — Ибо усмехнулся. Незнакомец, его глаза стали серьёзными и проницательными, посмотрел прямо на Ибо. — Не сбежишь, — сказал он, и его слова звучали как присказка.       Тишина повисла между ними. И на этот раз она была не просто напряжённой. Она была… связью. Неприятной. Ненужной. Но уже существующей. Где-то в глубине леса снова раздался шорох, предвещая какое-то движение. Ибо отвернулся первым. — Ладно, — сказал он. — Пойдём. — Куда? — Он посмотрел в темноту между деревьями. — Туда, где хуже всего. — Отличный план. — Незнакомец тихо усмехнулся, вновь проявляя свою иронию к ситуации.       И они пошли. Не потому что хотели. А потому что других вариантов уже не осталось. В это мгновение лес вокруг них был не просто местом, где они находились. Это было пространство, полное нежданных сюрпризов и заброшенных снов. Каждый шаг приближал их к настоящему – и тому, что они должны были оставить позади.