Тайна Антикварщика.

      

Глава 5. Инициация.

      

      «По возвращению к месту привала, где друзей уже ждал Райнфольд со вкусным ужином, беседа вошла в более мирное русло». Увлечённые беседой путники даже не подозревали, что за ними пристально наблюдают.        Тем временем, удобно устроившись на сосновой ветке, Саленор осматривал незнакомцев с неподдельным интересом. «Хм. Маг, багряник и скелет. Странный состав», — думал парень, оперевшись спиной о ствол дерева. — «Если первая ещё не вызывает подозрений, то вот те двое…», — В голубых глазах эльфа на секунду промелькнуло сомнение. — «Нет, Саленор. Даже не думай. Твоя прямая обязанность — доложить о возможной угрозе», — мысленно сказал он самому себе.       Ещё раз посмотрев на путников, запоминая отличительные черты каждого, он направился в сторону дома. Каждый шаг эльфа был продуманным и осторожным, его стопы мягко касались ветвей, не производя ни звука. Движения были быстрыми и плавными. Голубые глаза сверкали во мраке, а длинные, серебристые волосы чуть развевались.       По возвращению, он непринуждённо вскарабкался вверх по веткам старого дуба. Достигнув его вершины, Саленор мягко спустился на одну из платформ.       — Килай, не разбудил? — тихим голосом спросил парень.       — Сколько раз я тебе говорил… — послышался сонный, хрипловатый голос старейшины, — то, что ты под моим попечительством, не даёт тебе права пропускать передачу информации через совет.       — В следующий раз, обещаю, — произнёс Сален. — На холме я обнаружил трёх путников, что держат путь к нам. Девушка, маг огня, скелет, и, что больше всего меня удивило, багряник.       — Кто? Багряник? Ты уверен в этом, Саленор? — Старик поднялся на ноги и внимательно посмотрел в глаза коммандера.       — Да. Алые волосы, красные глаза. Всё, как в книге указано.       — Буди лучников. — Голос Килайя стал суровым. — Скажи им занять оборонительную позицию. Как только наши гости пожалуют, выпускайте стрелы с сон-травой. Назначь пару своих ребят в наблюдатели. И чтоб ни один комар не пролетел незамеченным. Сам займи пост на поляне. Встретишь их. Если предположение о багрянике подтвердится — веди ко мне.       — Принято, — проговорив, парень незамедлительно приступил к выполнению поручения. Он не совсем понимал, что вызвало такое волнение у старейшины, однако спорить не стал.        Подойдя к краю платформы, Килай обеспокоенно посмотрел в сторону холма. Его сердце охватывал ужас. Он прекрасно помнил стычку его народа с багряниками. Правда, было это около двухсот лет назад, но ту кровавую ночь он запомнил навсегда.       

* * *

      — Ануми! Ты в порядке? — присев на колено рядом с девушкой, обеспокоенно произнёс Энрю.       — Она спит. Собственно, ты тоже должен был заснуть, — раздался мелодичный голос за спиной парня.       Энрю обернулся. Позади него стоял эльф, облачённый в тёмно-зелёный костюм, поверх которого была надета такого же цвета лёгкая броня с позолоченными узорами. Серебристые, длинные волосы были немного растрёпаны. Яркие голубые глаза пронзительно смотрели на Хайта.       — Добрый день, — вежливо поздоровался багряник. — Мы не причиним вреда, обещаю. — Повернувшись лицом к эльфу, парень медленно поднялся на ноги. Он старался не делать резких движений, дабы не спровоцировать собеседника.       — Почему я должен верить на слово первому встречному? Я даже имени твоего не знаю. — Голос Саленора звучал мягко, словно ручей, стекающий по каменному склону. Однако, он внимательно следил за каждым жестом незнакомца, сжимая за спиной рукоятки ножей.       — Энрю Хайт. Я из рода багряников. Но прошу не делать поспешных выводов. Мы пришли к вам за помощью.       — За помощью? Интересно. — Вежливость Энрю удивила эльфа. — Меня зовут Саленор. Я коммандер поискового отряда. Мы заметили вас вчера ночью. — Убедившись, что прямой угрозы от незнакомцев нет, парень посмотрел на своих сослуживцев, что стояли в кустах неподалёку. — Девушку — к целительнице. А вы, — он перевёл взгляд на Энрю с Райнфольдом, убирая оружие в ножны, — за мной.       Союзники переглянулись, а после двинулись следом за коммандером.       Подойдя к священному дереву, Саленор крикнул: «Опускай!»       На верхушке раздалось шуршание, а затем пред глазами Хайта возникла длинная верёвочная лестница.       — Прошу, — произнес Сален, поведя рукой в пригласительном жесте.       — Простите, — внимательно осмотрев свисающий с дерева объект, произнес Райн. Скелет живо представил себе картину того, как после падения в разные стороны разлетаются его кости, — но данная конструкция не вызывает у меня доверия. Могу ли я остаться тут?       — Да, но только под наблюдением. — Саленор кивнул, окинув его взглядом.       Стоило эльфу лишь окончить фразу, как с двух сторон к Райнфольду подошли два воина. Скелет присел возле дуба, опираясь спиной на его ствол. «Ох уж эти остроухие, — думал Райн. — Всегда такие недоверчивые…»       Тем временем, Килай ходил по платформе из стороны в сторону. Старейшина был взволнован. Двести лет назад его племя уже сражалось с багряниками, и это была очень страшная битва, в ходе которой многие эльфы погибли. Чувства старика были сложными и противоречивыми. С одной стороны, было не похоже на то, что красноглазый пришёл со злым умыслом. А с другой — он нёс ответственность за безопасность своего народа и понимал, что любое решение относительно багряника должно быть тщательно взвешено.              Пока Хайт поднимался к вершине, эльф ловко вскарабкался по веткам дерева и уже стоял пред старейшиной.       — Килай, его зовут Энрю. Он из рода багряников. Говорит, что пришёл к нам за помощью, — произнёс Сален.       — За помощью? — недоверчиво произнёс Килай, — с каких пор багряникам нужна помощь?       — Пожалуйста, не делайте поспешных выводов, мистер, — молвил Энрю, взбираясь на платформу. Твёрдо встав на ноги, он продолжил. — Я пришёл не один. Райнфольд — скелет, он ожидает у подножия дерева, Ануми — маг огня, её должны были доставить к вашим целителям. Согласитесь, странная компания для зловещего заговора. Мы держим путь из Истфорда, возможно, вы знаете этот город?       — Да, знаю, — произнёс старейшина. Старик был знаком с Зеймахом и весьма радушно относился к друиду.       — В таком случае, вероятно, вам знаком и странный антикварщик, из-за которого страдают жители?       — Ты имеешь ввиду Себастьяна? Что-то слышал о нём.       — Я, как и мои спутники, более чем уверены, что он замыслил нечто недоброе. Именно поэтому мы приняли его заказ. Нас объединяет желание раскрыть замысел этого лавочника и спасти город, — объяснил Энрю.       — Бравое дело, — ответил старейшина, потирая бороду. — Но причём тут эльфы? Какую помощь вы хотите получить от нас? — Килай внимательно следил за поведением багряника.       — Если верить словам антикварщика, то у вас находится один магический предмет: «Око Дракона». Себастьян говорил о том, что с помощью него мы сможем отследить магическую ауру артефакта, который нам нужно ему доставить. Так как камень меняет своё местоположение — это единственный способ найти его, — Энрю говорил спокойно и естественно, не отводя взгляд от собеседника. Его голос был доброжелательным, но уверенным. — Могли бы вы одолжить нам «Око Дракона»?       — Хм, — задумчиво протянул Килай. — Я не могу дать вам ответ на вопрос сию секунду, Энрю. Но, я вижу, что у вас действительно нет злого умысла по отношению к моему народу. Поэтому, предлагаю вам ненадолго задержаться у нас.       — Но, старейшина. Ведь сегодня ночью должна быть инициация! Вы допустите до неё чужаков? — возразил Саленор.       — Коммандер, — старик перевёл суровый взгляд на своего подопечного, — мои поручения не обсуждаются, не забывай об этом. И передай нашим, что опасность миновала. — Переведя взгляд зелёных глаз на Хайта, Килай продолжил. — Я распоряжусь, чтобы вам поставили шатёр неподалёку от дуба. Располагайтесь.       Скелет ожидал внизу. Оперевшись спиной о ствол священного дерева, он мельком посматривал на кусты. Его не покидало ощущение, что за ним наблюдают не только люди коммандера.       — Райн, всё в порядке. Но мы ненадолго задержимся тут, — нарушил давящую тишину Энрю, спускаясь с дерева. — А где Ануми? Она ещё не очнулась?       Скелет лишь отрицательно покачал головой.       — Не беспокойтесь. С вашей спутницей всё будет хорошо. Она придёт в чувства ближе к вечеру, — проговорил Саленор. Он уже стоял за спиной багряника. Махнув рукой, коммандер обратился к жителям Лесного племени: — Опасность миновала, можете возвращаться к работе!        Подозрения Райнфольда подтвердились. Из кустарников, что росли по краям поляны, стали настороженно выходить сначала взрослые эльфы, а затем и дети. Внешность этих существ была поистине неотразима. Их волосы, длинные и прямые, были украшены разнообразными цветами. Тонкие, но чёткие черты лица придавали облику изящества. А невероятные заострённые уши, что выглядывали из-под прядей волос, завершали образ, словно вишенка на торте. Все эльфы были облачены в длинные зеленоватые рясы. Но, что больше всего поразило багряника, так это их глаза. У одних они были ярко-голубые, как у Саленора, у других зелёные, карие и даже чёрные, словно смоль.       Внезапно к Энрю подбежала маленькая девчушка с глазами цвета фиалки. В руках она застенчиво сжимала венок из сосновых веток, украшенный мелкими шишками. Багряник нутром ощутил на себе пристальные взгляды. Присев на одно колено, он улыбнулся, смотря на малышку. Девочка, недолго думая, надела венок на голову Хайта и убежала.       — Что это было? — недоуменно спросил Энрю, поднимаясь на ноги.       — Приветствие. И знак того, что они доверяют вам, — отозвался Сален.       Спустя некоторое время напряжённая обстановка развеялась. Закипела работа по подготовке к инициации. Женщины, улыбаясь и переговариваясь, развешивали яркие украшения: венки из свежих цветов, сплетённые с любовью, а возле сосновых стволов расставляли сосуды, внутри которых стояли свечи. Мужчины трудились над созданием большого костра в центре поляны, сосредоточенно укладывая сухие ветви и дрова. Напротив красовалась статуя прекрасной эльфийской девушки, что держала в руках большой зелёный фианит. Дети, как маленькие озорные феи, весело скакали по деревьям от ветки к ветке, развешивая небольшие букеты из сухоцветов и маленькие фонарики. Они смеялись и напевали весёлые песенки.       — Что ж, пока ставят шатёр, предлагаю вам мирную беседу за чашечкой травяного отвара, — проговорил коммандер.              Устроившись возле самодельного деревянного столика, Райн с Энрю переглянулись. Саленор поставил две кружки с зеленоватым горячим напитком и с недовольным видом присел на пенёк. Блондин не понимал ход мыслей Килайя. Сначала старик говорит о том, что багряники крайне опасны, а после допускает его присутствие на инициации. Как это понимать?       — Прошу прощения. Могу ли я задать вам вопрос? — произнес Энрю, делая небольшой глоток травяного напитка.       — Ага, — задумчиво кивнул Саленор, поднимая кружку со стола.       — Я заметил, что среди жителей есть те, оттенок глаз которых различен. Я читал много книг про Эльфийскую расу, но во всех источниках говорилось о том, что цвет глаз всегда соответствует племени, к которому относится особь.       — Даже в научных книгах много неточностей, Энрю Хайт, — ответил Саленор, переводя взгляд на багряника. — Существует всего пять эльфийских племён. Лесное, Горное, Пустынное, Лунное и Ауроэмпы. Последнее — самое редкое. Цвет глаз взрослых особей всегда соответствует определённому племени. Например, у Лунных глаза голубые, у Пустынных — карие, у Горных — чёрные.       — Не понимаю, — проговорил Энрю, пытаясь соотнести полученную информацию между собой.       — Ладно, начну по порядку. Уж если Килай допустил ваше присутствие на инициации, то не вижу причин не доверять вам.        Отставив кружку в сторону, Саленор сел поудобнее и начал свой рассказ.

* * *

      В далёком прошлом, когда Великая Битва была ещё в самом разгаре, никаких разделений на племена у Эльфов не было. Все они жили в лесной чаще единым народом без выдающихся различий.       Одной лунной ночью храбрый воин по имени Калир возвращался из похода домой. Устало сжимая в руках уздечку, он мечтал о вкусном ужине, любимой жене и долгожданном отдыхе. Мужчина был настолько погружён в свои грёзы, что не заметил, как сбился с пути и забрёл в густую лесную чащу. Остановив лошадь, он спешился. Осмотревшись по сторонам, воин решил сделать привал, и уже утром поискать верную дорогу. Привязав кобылу к ветке дерева, Калир сел возле ствола старого дуба, опираясь на него спиной. Усталость дала о себе знать и, стоило мужчине лишь прикрыть глаза, как он тут же заснул.       Спустя некоторое время ночную тишину нарушил тихий напев. Голос звучал мягко, словно журчание ручейка. Раскрыв глаза, Калир с удивлением обнаружил рядом с собой очаровательную девушку. Тонкий стан, длинные зеленоватые волосы. Взгляд её изумрудных глаз был устремлён на него. Заметив, что воин проснулся, таинственная незнакомка жестом пригласила его на танец. Словно зачарованный, мужчина враз позабыл обо всём. О доме, жене, вкусном ужине.       Пролетели месяца, года, но Калир так и не вспомнил о родных краях. Оставшись вместе с эльфийкой, он взял её в жёны. Это стало судьбоносным моментом для остроухого народа. Из-за смешения с людской кровью их способности и внешность стали видоизменяться. Многим было сложно жить в лесу, так как они очень сильно выделялись на его фоне. И тогда было принято решение произвести деление на племена: Лесное, Горное, Лунное, Пустынное и Ауроэмпов. У каждого из них были свои уникальные способности, особенности внешности и различные черты характеров.       Жители Лунного племени предпочитали свободу. Они отказались от привычного проживания в кругу сородичей ради путешествий по миру. Однако, у них существует единое место сбора, где раз в год они устраивают весёлый пир. После плясок и опьяняющего эля они усаживаются рядом с большим костром, вещая о своих приключениях и немыслимых красотах, что встречались им на пути.       Их внешность была поистине неотразима. Длинные пепельные волосы символизировали лунный свет в тёмном ночном небе, а взгляд сияющих ярко-голубых глаз, завораживал, словно кристальная гладь рудниковой воды.       Горные эльфы избрали для себя путь отчуждения. Они живут единым племенем высоко в горах, внутри пещеры, которая имеет множество разветвлённых тоннелей. Недоверие, ворчливость, воинственность — верные спутники каждого жителя. Так уж сложилось, что эльфы Горного племени оказались единственными, чьи души магия обошла стороной. Дабы выжить в этом непростом мире, они укрылись в тени гор, изо дня в день совершенствуя свои физические возможности.              Разделение племён изменило не только образ жизни эльфов, но и их обычаи. Так, священный обряд «Инициации», на котором юные эльфы обретали свой дар, проводился исключительно в Лесном племени — праматери всех остальных. По древнему поверью считалось, что сильный дух отца мог подавить неокрепшую душу ребёнка и лишить его магических способностей. Ранее, чтобы избежать этого, мужчины были вынуждены покидать сородичей и скитаться по лесу, пока их дети не пройдут инициацию. С возникновением разных племён эта необходимость отпала, но теперь женщины оставляли родные края и отправлялись жить к Лесному племени до проведения обряда.       

* * *

      — Значит, в Лесном племени живут разные эльфы, я верно понял? — внимательно выслушав рассказ, произнес Энрю.       — Практически. В наше племя приходят лишь матери с детьми. У взрослых особей цвет глаз не меняется. А вот у детей глаза принимают истинный окрас только после прохождения инициации.       — Понял. А ты, получается, относишься к Лунному племени?       — Нет, — устало ответил Саленор, — меня часто приписывают к Лунным, но это ошибочное суждение. Я унаследовал лишь одну способность Лунных — это ночное зрение. Поэтому мои глаза отличаются от жителей Лесного. А цвет волос, если ты был зачат в Лунном племени, вообще не меняется. Это, своеобразное клеймо, символ родословной, так сказать.       — А как производится распределение по племенам? — допив уже остывший отвар, спросил Хайт.       — Всё зависит от того, какие способности пробудятся. Эльф может унаследовать одну-две способности своего племени, тогда он останется проживать с роднёй. Но чаще всего пробуждаются три способности, и, как правило, две из них относятся к другому племени. Например, я. — Саленор взял свою кружку и, допив отвар, посмотрел на Энрю. — Я владею двумя способностями Лесного племени и одной — Лунного. После пробуждения способностей, я демонстрировал их членам совета, затем получил право выбора. Я мог проживать либо в Лунном, либо в Лесном племени. Однако, образ жизни и мировоззрение Лесных для меня были ближе, потому я и выбрал их. Но не всем доступно это право. Если в основах способностей эльфа будет заложен дар, к примеру, Пустынных, а второстепенная сила будет относиться, допустим, к Лунным — то выбора тебе никто не даст.              Килай неспешно спустился по лестнице, что была построена внутри ствола дерева. Войдя в небольшое помещение, он сел за большим круглым столом, стоявшим по центру. Долго ждать не пришлось. В течении нескольких минут все члены совета уже сидели на своих местах, недовольно перешёптываясь.       — Друзья, я собрал вас, дабы обсудить происходящее. Попрошу вас высказывать свое мнение, глядя мне в глаза, а не друг другу на ухо, — голос старейшины был серьёзным и строгим.       — Килай, мы выражаем общее негодование, — произнёс старший член совета. — Какими причинами ты руководствовался, допуская багряника до процедуры инициации? Разве ты не помнишь ту самую битву? Мне ли тебе объяснять, насколько твоё решение рискованно?       — Я понимаю и принимаю ваше возмущение, друзья. Однако, хочу отметить, что багряник пришёл не один. Вместе с ним пришла девушка по имени Ануми. А ещё Райнфольд — скелет. Также обращаю ваше внимание на то, что Зеймах наверняка в курсе ситуации. Друид не позволил бы им отыскать наше поселение, если б хоть у кого-то из них был злой умысел.       — Мы понимаем и принимаем твой взгляд, старейшина, — отозвался старший член совета, — но, насколько нам известно, багряник просил помощи у нашего племени. Что именно он хотел?       — Он просит у нас магический предмет: «Око Дракона».       — Немыслимо! — воскликнул один из членов совета. После чего тут же закрыл рот рукой, поймав на себе неодобрительный взгляд старшего.       — Я согласен. Мы не знаем, что за «реликт» ищет багряник. Что если найденную вещь он передаст в руки Себастьяна? Где гарантии, что этот юнец не на его стороне?       — Я слышу и принимаю ваше мнение, старший советник. Предлагаю вызвать Энрю Хайта и расспросить его об этом лично, — произнес Килай.       — Согласен. Ронеус, — обратился он к младшему советнику, — найдите Саленора, и попросите доставить багряника на заседание.       Тем временем Сален показывал Энрю окрестности. Проходя мимо статуи, вырезанной из камня, багряник остановился, с интересом рассматривая образ юной девы.        — А кто это? — спросил он.       — Сильфида, — ответил коммандер, останавливаясь рядом с Хайтом, — та самая эльфийка, что вышла замуж за человека. Она считается праматерью, и именно у неё юные эльфы просят о магических дарах.       Каменное серое лицо выглядело серьёзным и важным, застывший взгляд девушки был опущен на зелёный фианит, что переливался различными оттенками в лучах закатного солнца. На голове праматери красовалась корона, символизируя, что именно она положила начало новому жизненному этапу эльфийского народа.       — Саленор! Наконец-то я тебя нашёл! Бери красноглазого и быстро дуйте на заседание. По пути объясни ему основные правила совета. Килай и остальные уже ждут, — кое-как отдышавшись, выпалил младший советник, подбежав к коммандеру.       — Ронеус, соблюдай правила приличия, пожалуйста, — сквозь зубы процедил Сален, переводя взгляд на Хайта, — приношу свои извинения. Прошу проследовать за мной.       Подойдя к священному дубу, коммандер серьёзно посмотрел на багряника.       — Энрю, запомни несколько простых правил. Как только зайдёшь в помещение — поздоровайся и полностью представься. Также озвучь свою родословную. Ни в коем случае не прерывай речь старейшины и членов совета. После того, как каждый выскажет свои предположения и задаст тебе вопросы, выдержи небольшую паузу. Свой ответ начинай с фразы: «Понимаю и принимаю ваше мнение». Ко всем обращаться исключительно на «Вы». Ты меня понял? — Саленор был немного взволнован, ведь если Хайт сделает что-то не так, отвечать за его действия будет именно он.       Багряник кивнул и стал подниматься вверх по лестнице. Достигнув вершины, он проследовал за коммандером внутрь ствола дерева.       — Багряник прибыл, — сообщил Сален, войдя в помещение. Встав в углу комнаты, эльф посмотрел на Килайя и кивнул.       — Здравствуйте. Я — Энрю Хайт. Отношусь к роду багряников.       — Приветствуем тебя, странник, я — старший член совета, — произнес эльф.— У нас есть несколько вопросов к тебе. Какая отличительная черта характера твоей родословной? — его тон был крайне пренебрежителен.       — Кровожадность, — без колебаний ответил Энрю.       — Почему ты выделил именно это? Разве ты не понимаешь, в какой ситуации находишься? — удивился старший.       — Понимаю. Поэтому ответил именно так. Ведь вы хотели услышать именно это. Ответь я по-другому, вы бы сочли это за ложь.       — Понимаю и принимаю твоё мнение, багряник. Ты умён, ничего не скажешь. Мы думаем, что ты являешься помощником Себастьяна и хочешь оказать ему услугу, доставив искомый «реликт» ему в руки. Так ли это?       — Принимаю и понимаю ваше мнение, старший член совета, — произнёс Энрю, подавляя нарастающее раздражение. Парень всем нутром ощущал, с каким пренебрежением относится к нему совет. Осознав, что пока он не заслужит должного уважения, его слова не будут значимы, Хайт продолжил. — Есть ли смысл мне отвечать на поставленный вопрос?       — Что? — ошарашенный подобным поведением, переспросил старший.       — Непозволительная дерзость, — возмутился один из эльфов.       — Да что он о себе возомнил? — поддержал второй.       — Тихо, — раздался суровый голос Килайя. — Что ты хочешь сказать этим, Энрю?       — Я хочу сказать, что чтобы я не сказал сейчас, мои слова не будут восприняты, мистер Килай. Я вижу, что члены совета видят во мне лишь угрозу. Чужака, который вломился в священную обитель без предупреждения. Вора, что хочет обманом завладеть магическим предметом. И предателя, что оказывает помощь сомнительному антикварщику. — Обведя взглядом каждого из присутствующих, он продолжил. — Я не причинил вреда никому из вашего народа. Предполагаю, что ранее вы сталкивались с представителями моей расы и между вами вспыхнул конфликт. Иначе я не могу объяснить столь пренебрежительного отношения к моей персоне. Однако, я был уверен в том, что члены совета Лесного племени достаточно мудры и понимают, что одна особь не может отвечать за все прегрешения своего народа. Видимо, я ошибался.       На несколько мгновений в помещении повисла тишина.       — Понимаю и принимаю твоё мнение, Энрю Хайт, — наконец молвил старший член совета, — я удивлён. Никто ранее не отваживался на столь дерзкие заявления. Но, должен признать. До этого момента я не испытывал уважения к тебе. Сейчас же я вижу, насколько чистое и отважное твоё сердце. Приношу извинения от лица всего совета и прошу подробнее рассказать о помощи, что вам требуется.       — Понимаю и принимаю ваши слова, старший член совета, — произнёс Энрю более доброжелательным тоном. — Могу рассказать вам лишь то, что мне самому известно. А это достаточно немного. Себастьян дал нам пергамент с изображением камня. Он сообщил, что это: «Камень желаний». Однако, изображение не соответствует истинному образу. На рисунке изображен другой «реликт», название которого мне неизвестно. Известно лишь то, что он меняет своё местоположение. И для того, чтобы найти его, необходим магический предмет, который я прошу у вас. Мы не собираемся передавать его в руки антикварщика. Наоборот. Поняв истинное предназначение «реликта», мы хотим предотвратить коварный замысел лавочника.              Сливовый луч заката коснулся сомкнутых глаз девушки. Сморщившись, она чуть приоткрыла веки, постепенно осознавая, что находится в незнакомом помещении. Ануми тут же встала на ноги и, чуть пошатываясь, направилась к выходу из шатра.       — Эй, куда же вы? — раздался голос юной эльфийки за спиной наёмницы. — Вам ещё рано вставать! — девушка подбежала к Ануми и, взяв её под руки, усадила на край кровати.       — Где я? Что со мной произошло? Где Энрю и Райн? — речь девушки была медлительна, а сознание спутанным.       — Вы находитесь в шатре целителя, госпожа Ануми. В вас попало две стрелы с сон-травой. Раны я залечила, но вот токсин ещё не до конца вышел из вашей крови, — объяснив, эльфийка заварила целебный отвар и подала кружку наемнице. — Вот, выпейте. Скоро вам станет легче.       Сделав несколько глотков, Ануми ощутила приятное тепло, что расходилось по телу. Разум постепенно становился ясным.       — Где Энрю и Райн?       — Молодой человек с красными глазами — на заседании совета, а скелетик развлекает ребятню.       — Райн и дети? — Ануми удивлённо округлила глаза. — Я что, проспала вечность?       — Нет, что вы, всего несколько часов. Пожалуйста, отдохните ещё немного, а после я отведу вас к шатру, ладно?       Кивнув, Ануми села поудобнее, облокотившись спиной на деревянное изголовье кровати.       Тем временем Райн действительно проводил время с эльфийской ребятнёй. Дети облепили скелета со всех сторон, и с широко распахнутыми глазами слушали его истории, сидя у шатра.       — А один раз, — просвистел костлявый, — я подвергся очень жестокому и несправедливому нападению! Шёл я себе по проулочку одной деревушки, а из-под подворотни стая собак выбежала. Я и слова молвить не успел, как эти ироды почти все мои кости растащили. Вот и пришлось на одной ноге прыгать, их разыскивать.       Дети громко засмеялись. Их тоненькие голоса были похожи на звон колокольчиков, а в выразительных глазках читалось неподдельное счастье.              Солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом. Небо приобрело розовато-оранжевый цвет. Ветер тихо шелестел в кронах деревьев, а в воздухе витал аромат хвои.       — Вечереет, — подметил старший советник, переводя взгляд зелёных глаз на Килайя. — Так какое решение вы примете, старейшина?       — М-да, задачка, — задумчиво протянул старик, потирая седую бороду.— Я выслушал сторону каждого. «Но проще от этого не стало», — мысленно добавил он. — Энрю Хайт из рода багряников, — Килай встал из-за стола и внимательно посмотрел в глаза парня, — мы готовы содействовать в вашем бравом деле. «Око Дракона» мы предоставим вам после процедуры инициации, при условии, что по окончанию похода, вы возвратите его Лесному племени.       — Да, мистер Килай, мы непременно вернём его. Обещаю, — произнес Энрю.       — Да будет так, — подвёл итог старший советник.              Спустя некоторое время Энрю вернулся к шатру. Увидев, как Райн нянчится с детьми, багряник не стал мешать ему. Пройдя внутрь, он взял походный рюкзак Ануми.       — Странно. Я думал он будет намного тяжелее, — мысленно проговорил Энрю, развязывая шнуровку. Стоило рюкзаку открыться, как глаза Хайта округлились от удивления. Вместо ожидаемой кучи вещей он лицезрел лишь тёмную пустоту и бездонность. — Это как такое возможно? — На секунду замешкавшись, он почесал затылок. — Аааа! Кажется, я понял, что это. — Довольно улыбнувшись, парень сунул руку в темное пространство тканевого мешка и тихо произнес: «Сало». Внутри раздался шорох, а через мгновение в руках багряника находился небольшой кулёк. — Умно. Очень умно, Ануми.       — Что умно? — раздался тихий свист за спиной Энрю.       — Ануми взяла с собой «бездонный мешок», — отозвался Энрю, поворачиваясь к скелету лицом. — Это объясняет, почему она так долго собиралась.       — Действительно умно, — покачал головой Райнфольд, усаживаясь напротив.       — Кстати, насчёт Ануми. Ничего про неё не слышал?       Райн пожал плечами:       — Ничего. Уже и детей забрали, к инициации готовятся, а её всё нет.       — А кого это вы тут обсуждаете? — распахнув шатёр, Ануми зашла внутрь, с улыбкой смотря на своих спутников. — Скучали?       Парни переглянулись меж собой, а после пространство разразилось шипяще-свистящими звуками, вперемешку с гоготом.        — Вспомнишь… — начал Энрю.       — И вот оно, — перебил его Райнфольд.       Наёмница подошла к багрянику и отвесила ему несильный подзатыльник.       — Да ну вас!       — Не обижайся, — Энрю поднялся на ноги и по-дружески приобнял девушку за плечи, — мы же шутим.              

* * *

      Ночь подкралась незаметно. Полная луна тускло освещала небо, усыпанное множеством звёзд. Где-то в чаще леса слышалось уханье сов и стрекотание цикад. Эльфийский народ расположился вокруг большого костра в центре поляны. Женщины взволнованно обсуждали различные магические способности, дети играли в догонялки, а мужчины травили байки и опустошали запасы хвойной настойки. Порой проскакивало тихое звучание самодельных музыкальных инструментов.       — Пора начинать, — проговорил Килай, осматривая поляну с кроны дуба.       — Вас понял, — произнес Саленор. Спустившись по веткам на землю, он мимоходом заглянул в шатёр к троице, сообщив, что инициация начинается. Затем коммандер вышел в центр поляны и остановился перед костром.       — Прошу внимания! — громко проговорил он, дожидаясь, пока все займут свои места. — Объявляется начало инициации! Убедительная просьба соблюдать тишину и держать все эмоции при себе! — окончив свою речь, Саленор занял пост у статуи праматери.       Ануми с Энрю достались места с краю, во втором ряду от костра. Райнфольд всё же предпочёл остаться в стороне и присел возле ствола священного древа.       Спустя несколько минут первый ряд заняли старшие члены советов пяти эльфийских племён, а чуть погодя на поляну вышел Килай. Старик окинул серьёзным взглядом юнцов, что перешёптывались между собой, стоя сбоку от костра. Уловив суровый взгляд старейшины, они тут же смолкли.       — Сегодня очень важная ночь для всех нас, — начал свою речь Килай. — Малодушные, непоседливые озорники наконец повзрослеют. Обретая магический дар, вы принимаете на себя груз ответственности. Многим придётся покинуть своих родителей и отправится в далёкие земли, дабы усовершенствовать свои силы и обрести своё «Я». Неизвестность — пугает. Однако, на вашем пути будут вещи и пострашнее. Так будьте смелыми, принимайте удары судьбы с гордо поднятой головой, а в моменты счастья — смейтесь, как в последний раз! — закончив свою речь, Килай подошёл к статуе праматери и, положив руку на сердце, произнёс:              Лес густой тихо дремлет в ночи.       Птицы умолкли, устроившись в гнездах.       Только ты — я прошу — не молчи!       Ветер тучи несет на крыльях Зюйд-Оста              Затянут мелодию усатые скрипачи,       Они понимают — дар обрести непросто…       Святая праматерь, прошу: помоги,       Силой юнцов награди, для извечного роста!               Ветви старого дуба зашелестели от внезапного порыва ветра. Рассеянный лунный свет стал сливаться воедино, создавая полупрозрачный белый луч. Стоило ему лишь коснуться фианита, как тот засиял, переливаясь яркими зелёными оттенками. Все эльфы замерли, нутром ощущая энергию священной праматери.       — Благодарю тебя, Сильфида, что откликнулась на мой зов. Прошу, надели молодое поколение магическим даром! — произнес Килай.       «Пусть подходят!» — раздался нежный женский голос в головах присутствующих.       — Что это было? — шёпотом спросила Ануми, ощутив, как по коже пробегают мурашки.       — Не знаю, наверное, голос принадлежит Сильфиде, праматери Лесного племени, — отозвался Энрю.        — А кто это? И, в целом, что тут происходит?       — Ануми, не мешай. Смотри и всё увидишь, — буркнул Хайт.       Старейшина поднял руку вверх, а затем указал пальцем на девушку, чьи волосы были заплетены в тугую косу.       — Азураэль, ты первая.       Эльфийка с опаской шагнула вперёд. Медленно подойдя к статуе, она положила руки сверху камня и закрыла глаза. Яркая вспышка на мгновенье полностью поглотила силуэт девушки, а когда та вновь предстала пред племенем, её волосы сменили цвет с зелёного на белоснежный, а глаза приобрели ярко-голубой оттенок. Во взгляде Азураэль виднелся страх. Однако, гордой походкой она проследовала в сторону членов совета.       — Сильфида даровала мне ночное зрение, проход в подсознание и лёгкую поступь, — озвучила она. — В доказательство своих новых способностей, я продемонстрирую вам одну из них. — Устремив взгляд ярко-голубых глаз в темноту леса, девушка улыбнулась. — Я вижу белку, которая пытается протолкнуть шишку в дупло, щегла, что чистит пёрышки, уютно устроившись в гнезде…       — Достаточно, спасибо, — произнёс один из старших. — Основа твоего дара принадлежит Лунному племени. Отныне и навсегда ты примкнёшь к их рядам.       — О, нет! Моя бедная, маленькая девочка! — раздался голос лесной эльфийки. Сквозь слёзы она смотрела на свою дочь, которую теперь вряд ли когда-нибудь увидит снова. — Может, она всё же останется у…       — Мама! — голос девушки был строгим, но ласковым. В голубых глазах тоже стояли слёзы, но её гордый нрав не позволял эмоциям взять вверх. — Ты всегда будешь в моём сердце, мама. А я — в твоём. Куда бы не занесла меня судьба — я всегда буду рядом с тобой. Помни об этом, — проговорив, Азураэль положила руку на сердце и перевела взгляд на старшего советника Лунных. — Клянусь приносить пользу Лунному народу и соблюдать все правила и традиции племени.       — Принимаем тебя, Азураэль. И клянёмся оберегать тебя до тех пор, пока ты полностью не окрепнешь, — кивнув, произнес старший.       Спустя некоторое время все юные эльфы получили свои дары, за исключением тех, кто отправился в Горное племя. А после слёзных прощаний наступил черёд веселья. Звуки самодельных арф и лютен разносились по всей чаще, а все эльфы, кроме музыкантов, выстроились в хоровод вокруг костра.       Девушка, с изумрудными волосами начала петь:              «Танцуй, танцуй, остроухий народ       На поляне, в лесной глуши       Под светом звёзд,       У Истфорда вод,       Волшебный народ Души».              Вторая эльфийка к ней присоединилась:              «Луна серебрит холмы и поля,       Далек путь в родной Моринг.       Бессильно сжимает уздечку в руках,       Дорога уводит в туман».              Саленор тоже не остался в стороне:              «Спешит храбрый путник Калир       Возвращаясь из похода домой       А там ждут его слава и пир       И глазки любимой жены».              — Ануми, хочешь потанцевать? — неожиданно даже для самого себя произнёс Хайт.       — Что? Я не ослышалась? — с улыбкой произнесла девушка, кивнув в ответ багрянику.       Энрю взял наёмницу за руку и закружил её в быстром танце. Даже Райн ритмично постукивал костлявым пальцем по коленной чашечке и покачивал головой в такт эльфийской песне.              К весёлым напевам присоединился и старейшина:              «Пролетели как сон былые года,       Храбрый путник забыт давно.       У эльфов остался Калир навсегда       И пьёт ягодный сок, как вино.              Танцует он с красивой женой       В небесах целую сотню лет.       Кружит в хороводе под круглой луной,       А звезды смеются в ответ».              Этой ночью Ануми настолько часто «дегустировала» хвойную настойку, что Саленору пришлось затаскивать её в шатёр на своих плечах. Хайт в ходе бурного спора: «кто больше выпьет?» обзавёлся новым знакомым. Это был эльф из Лунного племени по имени Алларион. А Райнфольд, впервые за несколько веков существования, ощутил эмоцию теплоты и наслаждения. Душа Сильфиды, наблюдавшая за весельем с высоты звёздного неба, гордилась добротой своего народа. И радовалась, что смогла не только одарить новое поколение магическими способностями, но и помочь путникам. Конечно, никто из них не заметил священного вмешательства, однако, время всё расставит на свои места.