The Smile Stitcher

Новый Орлеан в январе был лишь чуть более пронзительной, влажной версией самого себя. Снега здесь не дожидались, но дождь — монотонный, настырный, пронизывающий до костей — лил практически безостановочно, превращая кирпичные мостовые в чёрные зеркала, а воздух — в холодную, солёную баню. И всё же, несмотря на ненастную хмарь, витавшую над городом, в этом году сезон жители ждали с небывалой, лихорадочной охотой. Потому что из глубин этого сырого января уже проглядывали контуры февраля, а за ним — великий пост. А значит, на пороге уже маячил самый яркий, шумный и откровенно безумный праздник — Марди Гра. До финала карнавального сезона оставались считанные недели, и город уже начал своё преображение. По улицам то и дело проходили репетиционные шествия, доносились обрывки репетируемых духовых оркестров. Витрины завесили пурпурными, зелёными и золотыми тканями — королевскими цветами карнавала. В воздухе, сквозь запах дождя и речной тины, уже витал сладковатый аромат бенье и горячего какао. Весь город, от уличного торговца до владельца самого фешенебельного отеля, только и говорил, что о парадах, костюмах и слухах — кто же в этом году удостоится чести быть Королём карнавала? Однако вся эта нарастающая атмосфера коллективного безумия, толкотни и ослепительной яркости была намеренно отодвинута, словно шум за толстой стеклянной стеной, от двоих людей. В этом году они предпочли избежать и чинной, величественной Сент-Чарльз-авеню с её помпезными парадами, и бурлящего, как котёл, Французского квартала, где карнавал творился круглые сутки. С того рокового вечера в «Riddles», когда рухнула одна реальность и родилась другая, прошло уже два с небольшим месяца. Зима вступила в свои права. За это время многое изменилось и в то же время, в самой своей сути, не изменилось ничего. Жизнь обрела новую форму, рутина осела, подобно мелкому, тёмному илу на дне Миссисипи — не идеально прозрачная, местами мутная от нерешённых старых проблем и новых, тихих компромиссов, но прочная, устоявшаяся и уже бесконечно привычная. В эту новую рутину вписались и маленькие, тихие ритуалы, которые оба, порой даже не договариваясь, бережно культивировали. Моменты абсолютного покоя, когда мир сужался до размеров одной комнаты, одного взгляда, совместного молчания. Одним из таких ритуалов стали вечера на небольшом открытом балкончике, примыкавшем к их — да, теперь уже точно их — спальне в доме Аластора. Балкон выходил на тихую улицу спального района, где карнавальная лихорадка чувствовалась лишь отдалённым гулом и редкими гирляндами на соседних домах. Сейчас, в ранних зимних сумерках, превращавших небо в полотно густой, индиговой туши, там снова находились двое. Они стояли в тишине, нарушаемой лишь далёким воем парохода на реке и шорохом магнолий под порывами влажного ветерка. Полная, бледная луна, пробиваясь сквозь рваные облака, заливала их призрачным, серебристым светом. Аластор стоял, прислонившись спиной к холодной стене рядом с распахнутой дверью в спальню. На нём был его выходной, «домашний» темно-бордовый свитер из тонкой шерсти, чуть свободный, так что из-под ворота виднелась полоска смуглой кожи на ключицах. Свободные, мягкие брюки из тёмно-коричневого кашемира, в один из карманов которых была засунута рука, слегка замёрзшая на пронизывающем воздухе. Другой рукой он подносил к губам сигарету, время от времени выпуская в сырую тьму идеальные, медленно тающие кольца дыма. Его взгляд был рассеянным, устремлённым куда-то вдаль, за крыши соседних домов, но всё его внимание было сосредоточено на точке рядом с ним. Шарлотта сидела на широком подоконнике, одну ногу поджав под себя, другую — свесив в комнату. На ней тоже был свитер — её неизменный чёрный, с высоким, облегающим горлом, и простые серые брюки, слегка помятые от дня, проведённого дома за бумагами. За эти месяцы её короткие волосы успели отрасти и теперь мягкими, светлыми в лунном свете прядями доставали до плеч, слегка развиваясь на ветру. Сигарета в её пальцах тлела, сопротивляясь порывам. — Он опять попытается подсунуть тебе тот портвейн, — сказала Магне, делая неглубокую затяжку. Голос её был спокойным, ровным, но в нём вибрировала лёгкая, тёплая усмешка. — Я в этом уверена почти так же сильно, как и в том, что вы снова начнёте цапаться к концу первого блюда. Это уже традицией становится. — И как мне, на твой взгляд, объяснить твоему отцу доходчивее, что я физиологически, на клеточном уровне, терпеть не могу сладкое? — отозвался Синнер, не поворачивая головы. В его бархатном голосе звучала такая же, зеркальная усмешка. — В любом виде. Даже замаскированное под «выдержанный», «редкий» и «изысканный» алкоголь. Мои вкусовые рецепторы воспринимают это как личное оскорбление. — Это бесполезно, Ал, — Чарли покачала головой, и свет луны скользнул по её бледной щеке. — Он просто не может понять, как денди твоего калибра, человек с… гм, утончёнными манерами, может не признавать столь качественную и редкую марку. Слова про «сладость» он пропускает мимо ушей с изящным пренебрежением. И я даже не уверена, — она прищурилась, выпуская дым, — специально ли. Может, это его способ поддерживать беседу на безопасной, нейтральной территории. Или… проверка на прочность. За эти два месяца Аластор уже успел посетить пару «семейных» ужинов с Чарли и Люцифером. Сначала в «La Couronne d’Argent», потом — в особняке в Слайделле. Опыт был странным, сюрреалистичным, но от того не менее интересным. Последний раз он видел Люцифера Магне вживую и вёл с ним переговоры еще осенью, заключая ту самую, жёсткую сделку о границах. Теперь же тон был иным: его приглашали если и не как полноправного члена семьи (о такой стремительности не могло быть и речи), то уже точно как партнёра дочери. Человека, с которым она делит не только секреты и постель, но и кров. Это вносило в их и без того сложные отношения новую, деликатную динамику. — Полагаю, у меня и Люцифера диаметрально противоположное понимание термина «проверка на прочность», — выдохнул Синнер, стряхнув длинную колонну пепла с кончика сигареты в темноту вниз. Дождь к этому времени превратился в холодную морось, и пепел медленно опустился на мокрый асфальт. — Потому что для меня само его поведение на этих ужинах — это уже полноценная, изощрённая пытка. Он заметил, как Чарли чуть недовольно выгнула бровь. Это было фальшивое, театральное проявление осуждения, и он видел искорку смеха, прячущуюся в глубине её карих глаз. — Allez, chérie, — протянул радиоведущий, и в его голосе зазвучала ленивая, снисходительная нота. — Ты не можешь отрицать очевидный факт, что твой отец, когда дело не касается прямых криминальных расправ и управления империей, ведёт себя как капризный, избалованный ребёнок, который не получил самую блестящую игрушку на ёлке. Тебя и саму это забавляет — мне ли не знать. Я видел, как ты прячешь улыбку, когда он заводит свою шарманку про «неуважение к традициям». Чарли закатила глаза с преувеличенным драматизмом, но удержать широкую, открытую улыбку так и не смогла. Уголки её губ предательски дрогнули. — Если я должна признать этот… специфический аспект его личности, — ответила она, делая вид, что обдумывает его слова, — то по справедливости мне придётся признать, что и ты ведёшь себя не сильно лучше. Вы как две старые, матёрые дворовые кошки — шипите, выгибаете спины, ходите кругами и время от времени отпускаете когти, но до драки дело так никогда и не доходит. Просто грызётесь без остановки. — И, тем не менее, все остаются в плюсе, — пожал плечами Аластор, принимая её оценку как должное. Он снова затянулся, и кончик сигареты ярко вспыхнул в сумерках. — Твой отец, как того и хотел, вынуждает меня проводить время в его компании, выслушивать его «изящные» уколы и неуклюжие попытки помериться авторитетом… ведь ростом, увы, не выходит. — Последнюю фразу он добавил с особенно довольной, почти кошачьей улыбкой, наслаждаясь мелкой, но сладкой местью. — Я же получаю неоспоримое удовольствие от возможности продемонстрировать своё интеллектуальное превосходство, а также лишний раз посмеяться над его тщетными попытками меня «приструнить». А ты, mon amour, — он хитро блеснул глазами, повернув к ней голову, — как того и желала, проводишь время с двумя важными для тебя людьми, да ещё и получаешь каждый раз блестящее, бесплатное театральное представление. Всё сходится. Чарли хихикнула — тихим, счастливым звуком, который заставил её тело слегка содрогнуться. Она подперла подбородок рукой, в которой была зажата сигарета, и её взгляд стал игривым, оценивающим. — О, я ни капли не сомневаюсь, что вы оба черпаете какое-то извращённое, глубоко личное удовольствие от этого словесного фехтования, — согласилась она. — У вас, клянусь, будто одна заводская настройка. Два перфекциониста-манипулятора, которые нашли друг в друге идеальную точилку для собственных когтей. Или… — она сделала паузу для драматизма, — это так вы свою любовь друг другу демонстрируете? Своеобразный ритуал принятия в стаю? Потому что, знаешь, в прошлый раз, во время вашего… эпического спора об охоте на оленя, я себя даже лишней почувствовала. Сидела, думала — боже, да они просто созданы друг для друга. Жаль, мама не дожила, а то бы у неё был идеальный материал для новой пьесы абсурда. Аластор фыркнул — коротким, резким звуком, который был так далёк от его обычного, отточенного смеха. Он оттолкнулся от стены и сделал шаг к ней, его тень накрыла её, сидящую на подоконнике. — Твоя мать, будь она жива, вероятно, свела бы нас с ним в одной комнате намеренно и наблюдала бы за результатом как за научным экспериментом, — сказал он, его голос приобрёл низкую, заговорщицкую окраску. — А потом написала бы трагикомедию в трёх актах. С моралью о тщетности мужского тщеславия. Но, возвращаясь к твоему вопросу… — он наклонился чуть ближе, и запах его одеколона, сигарет и чистого, холодного воздуха смешался. — Нет, chèr. Мою любовь и принятие я демонстрирую совсем другими методами. И они адресованы исключительно тебе. А с Люцифером… это просто спорт. Старая, добрая охота. Без кровопролития. Пока что. Аластор наблюдал, как Шарлотта рассмеялась — звонко, беззаботно, всем телом, откинув голову назад. Этот звук, чистый и живой, разрезал тишину их вечернего балкона и отозвался в нём самом тёплым, приятным эхом. Он заставил его собственную улыбку стать шире, менее расчётливой, более настоящей. В целом, так и проходили обычно их вечера. Не всегда на балконе под луной, иногда у камина, иногда за столом, заваленным её бумагами и его досье. Но всегда — тихие, спокойные, наполненные этим особым, отточенным за месяцы коктейлем из взаимных язвительных замечаний, скрытого флирта и моментами молчаливого понимания, когда слова были уже не нужны. В этом смысле, как Аластор сам себе с холодной, аналитической чёткостью признавал, его жизнь преобразилась фундаментально. Рутина, этот прежде незыблемый алтарь его существования, перестала быть одинокой, выверенной до милисекунды церемонией. Она стала… приятной. Более человечной, что ли. По утрам он вставал всё так же рано — сова в нём была лишь напускной, ночной маской. Но теперь, пока Магне — которой, в отличие от него, не требовалось мчаться на станцию к восьми, но которая с упрямством, достойным её отца, отказывалась «досыпать впустую», — пыталась оторвать голову от подушки и прогнать сонливость со своего лица, он шёл на кухню и готовил кофе. Его ритуал, его священнодействие, теперь выполнялось не в гробовой тишине пустого дома, а под её зевание и потягивание из спальни, под звук включаемого ею радио, под её сонные шаги, когда она наконец выходила, закутанная в его слишком большой для неё халат. Всё в сущности смешалось в этом новом графике: их общий, бодрый (с его стороны) и мучительный (с её) подъём, его утренний эфир, её работа с отчётами дома, её редкие поездки в город, его ночная охота. Его дом — его крепость, его стерильный музей — тоже претерпел незаметные на первый взгляд, но ощутимые изменения. Они не были грубым вторжением: скорее, мягкой, но неумолимой колонизацией. На полке, где раньше в гордом одиночестве стояла одна старая, выцветшая фотография Юдоры Синнер, теперь разместились ещё три рамки. Одна — кричаще-живая, хаотичная: Чарли, зажатая в объятиях Вэгги и Энджела. Крик нормальности и дружбы, которые она принесла с собой. Вторая — более строгая, семейная портретная, где юная Шарлотта стоит между Люцифером и призрачно улыбающейся Лилит. И третья — самая новая, сделанная пару недель назад на Рождество. На ней они оба: Аластор сидит в своём кресле у камина, а она стоит рядом, облокотившись ему на плечо, и смотрит не в объектив, а на него, с той самой, мягкой улыбкой, которую он видел только у себя дома. Разрешение на этот снимок она выпросила, и Синнер, к собственному удивлению, согласился. Не из любви к фотографиям (он их по-прежнему не выносил), а потому что это изображение стало для него ценным. Оно стояло теперь рядом с фото матери — две самые важные женщины в его жизни, разделившие одно пространство на полке. Кресло у камина, как и большинство других предметов в доме, перестало быть исключительно его. Теперь на его спинке иногда висел её халат, на сиденье могли лежать забытые отчёты о поставках алкоголя или музыкальные тетради. Книги на столе уже не всегда стояли ровными солдатиками — иногда между ними застревала её закладка с вышитым лисёнком, подаренная Ниффти. И что самое поразительное — этот небольшой, но ощутимый бытовой хаос его не раздражал. Совсем наоборот: он делал дом живым. Менее стерильным, менее похожим на идеально обустроенную ловушку для самого себя. Более тёплым. Шорох страниц, перебираемых её ловкими пальцами, когда она что-то искала в документах, лёгкий, отчётливый стук её каблуков по паркету в прихожей, когда она куда-то торопилась, запах её вишнёвых духов, смешивающийся с его собственным, более пряным, резким одеколоном, создавая в воздухе новый, уникальный для этого пространства аромат. Всё это было не вторжением, не нарушением границ. Это было наполнением. К тому же, Шарлотта со свойственной ей врождённой аналитичностью и почти сверхъестественной чуткостью, старательно уважала те границы, которые были для него по-настоящему важны. Она не трогала его рабочие записи, не вторгалась в его кабинет без спроса, не пыталась переставить мебель или завесить окна другими шторами. Порой она была даже слишком осторожна, слишком тактична, так что сам Аластор ловил себя на мысли, что он нарушает эти негласные правила. Он со смехом отодвигал её бумаги, чтобы поставить рядом свою кружку, нарочно оставлял свою зажигалку на её тумбе, ставил её любимую пластинку джаза, когда она этого не ожидала — маленькие, почти неосознанные жесты, стиравшие последние остатки разделения. Он сам стал архитектором нового, совместного хаоса и обнаружил, что этот хаос ему нравится. Даже больше, чем его прежний, безупречный порядок. В социальной жизни, этой хрупкой паутине, что теперь окружала их вдвоём, тоже появились заметные, хоть и неяркие, сдвиги. Это были не громкие перемены, а скорее мелкие, почти незаметные течения, которые, тем не менее, ощутимо влияли на ландшафт существования Аластора. Рози, узнав об окончательном примирении пары, тут же принялась с утроенной, матерински-нахальной силой подкалывать радиоведущего. Каждое их появление в баре или бутике превращалось в мини-спектакль с её язвительными комментариями о его «смягчении», о том, как «лёд тронулся, господа присяжные заседатели», или о количестве времени, которое он теперь проводил, не наводя «санитарный порядок» в городе. Аластор отвечал ей взаимными, отточенными колкостями, извиваясь в словесных дебатах, словно уж на сковороде, лишь бы отвлечь её пристальное, изучающее внимание. Её взгляд, полный смеси заботы, насмешки и глубокого понимания, иногда казался ему более пронзительным, чем любой допрос. Шарлотте в этом смысле тоже приходилось несладко. Совсем недавно, во время одного из их вечерних визитов в «Riddles», Рози в очередной раз блеснула своей искромётной прямотой. Поставив бокал перед Чарли, она наклонилась и сказала с мнимой серьёзностью, но с хитринкой в глазах: — И запомни, милая, когда этот занудный радиоведущий наконец-то решится задать тот самый вопрос… Ты обязана сказать мне первой. Не отцу, не подружкам, а мне. У меня должны быть в запасе хотя бы полгода, чтобы сшить вам костюм и платье, которые не будут выглядеть как похоронные рясы. — Она многозначительно посмотрела на Аластора, который в тот момент как раз подносил ко рту свой бокал с виски. Улыбка, застывшая на его лице, едва не слетела. Он несколько секунд просто молча смотрел на Рози, чувствуя, как редкое, почти забытое чувство смущения поднимается по его шее и заливает щёки лёгким жаром. Это было настолько нелепо и неожиданно, что он даже на мгновение потерял дар речи, не успев придать взгляду ледяной холодности. Однако выражение лица Чарли в тот момент было по-настоящему бесценным. Она замерла, её глаза стали огромными, а по бледной коже разлился такой яркий, пунцовый румянец, что он был виден даже в тусклом свете барных ламп. Она выглядела так, будто её хлопнули по лицу влажной рыбой. — Р-Рози! — всё, что она смогла выдавить из себя, её голос сорвался на писк. После этого случая Аластор ещё несколько дней не мог удержаться от того, чтобы не подколоть Чарли при каждом удобном случае: — Как думаешь, дорогая, нам стоит уже сейчас начать присматривать обручальные кольца? — говорил он за завтраком, наблюдая как сонное лицо Чарли тут же приобретает шокированный вид, заставляя его хохотать от души. — Я сегодня проходил мимо свадебного салона. Уверен, ты бы выглядела очаровательно в белом. — сообщил он в другой день, пока они сидели у камина. — Хотя, учитывая наши занятия, может, стоит рассмотреть тёмно-бордовый? Он наслаждался её реакцией — смущённым фырканьем, закатыванием глаз и попытками отшутиться, которые выдавали её с головой. Как вскоре выяснилось в ходе одного из таких поддразниваний, они, к обоюдному удивлению и облегчению, не разделяли устоявшегося мнения о том, что брак — это обязательная, ключевая часть серьёзных отношений. Для Синнера сама идея официального, освящённого государством и церковью союза казалась архаичной, лишней формальностью, очередной клеткой, пусть и позолоченной. Его обязательства, его верность, его признание — всё это уже было дано, и не требовало подтверждений на бумаге. Он с искренним, почти злорадным удовольствием слушал, как Чарли, закатывая глаза до небес, умоляла Рози «перестать трогать эту тему, потому что мы и так прекрасно справляемся без лишних церемоний». Для них обоих женитьба была не самоцелью, не доказательством чувств, а скорее необязательным, второстепенным фактом, который можно было рассмотреть когда-нибудь в далёком будущем, если возникнет чисто практическая необходимость — например, для объединения активов или упрощения юридических вопросов. А пока что их устраивало то, что было: их союз, скреплённый не кольцами и клятвами, а кровью, доверием, взаимным безумием и бытовой близостью, что ценилась ими куда больше любой помпезной церемонии. Они не торопились, у них было время. Им было хорошо именно так. Помимо ставшего почти невыносимым и оттого, возможно, слегка приятным в своём постоянстве поведением Розалинд, в орбите Аластора был ещё и Хаскер. И здесь, к его глубочайшему облегчению, всё обстояло иначе. Бармен, со свойственной ему угрюмой мудростью, в целом не лез в его личную жизнь, давно и прочно усвоив главный урок: в душу к радиоведущему, даже если тот временами ведёт себя подозрительно тепло и человечно, лишний раз совать свой нос — верный путь получить этот нос обратно откушенным. Он наблюдал, ворчал, иногда отпускал свои циничные комментарии, но держался на уважительной дистанции, которую сам же Аластор когда-то и установил. Тем не менее, незаметно для них обоих, их отношения тоже претерпели тонкую, но значимую трансформацию. В конце концов, трудно было оставаться абсолютно слепым и глухим, когда на твоих глазах происходит тихая революция. Спустя долгие годы чисто рабочих, построенных на взаимной выгоде и сдержанном уважении, отношений, в которых сквозили лишь редкие, почти случайные проблески чего-то, отдалённо напоминающего заботу, что-то необратимо сдвинулось. Привычная динамика стала перетекать во что-то более близкое, более… дружеское. Хотя само слово «друг» в отношении Хаска всё ещё казалось Аластору слишком громким, слишком сентиментальным. Хаск и раньше, в моменты крайнего раздражения или, наоборот, редкого расслабления, мог вместо привычных «Синнер», «босс», «псих» или «засранец» лениво бросить «Ал». Он иногда проявлял свою своеобразную, грубоватую заботу — молча пододвигая стакан виски, когда видел, что тот измотан, или односложно предупреждая о потенциальных угрозах. Однако стоило Аластору самому, под влиянием почти полугода, что он провёл рядом с Чарли, чуть-чуть приоткрыть свою броню, стать чуть менее ледяным и чуть более… доступным, как и Хаск невольно ответил взаимностью. Он стал чуть терпеливее к его сарказму, чуть менее язвительным в ответ, чуть чаще позволял себе те самые редкие обращения по имени. Что-то определённо сдвинулось между ними, и теперь слово «дружище», брошенное Аластором в адрес бармена, уже не звучало как чистая насмешка или пустая формальность. В нём появился оттенок признания, искренности. Время, когда Чарли была погружена в работу или отлучалась по своим делам, Аластор частенько коротал именно в «Riddles». Не только ради дел Карателя, но и просто так. Сидел у стойки, пил кофе или привычный виски, обменивался с барменом редкими, лаконичными фразами, наблюдал, как Ниффти дразнит Хаска, и сам иногда вставлял своё язвительное слово. Бармен всё так же исправно работал на него, выполнял его тёмные поручения, заметал следы, но фон, на котором это происходило, изменился. Теперь это было не холодное сотрудничество наёмника и работодателя, а что-то… большее. Сложноопределимое, но однозначно более тёплое. — Пиздишь, — хрипло бросил Хаск однажды вечером, когда в баре было пусто, кроме них да Ниффти, возившейся на складе. Он делал последние приготовления перед открытием, расставляя бокалы. Сделав глоток скотча из своего стакана, он слегка хмыкнул, даже не глядя на Аластора, сидевшего с газетой. Аластор, не отрываясь от колонки с новостями, лишь чуть шире улыбнулся. — Ни в коем случае, друг мой, — отозвался он бархатным тоном. — Я лишь констатирую факт. Хаск, поставив стакан на стойку с чуть более громким, чем нужно, стуком, повернулся к нему. Его угрюмое лицо было непроницаемым, но в узких глазах читалось редкое, почти заинтересованное недоверие. — Я, в принципе, готов поверить в то, что вы с Шарлоттой друг другу подходите. Два чокнутых в одной палате, всё логично. Но в то, что ты, — он ткнул в воздухе пальцем в направлении Аластора, — пустил кого-то жить в своё логово, в этот… стерильный склеп… Сомнительно. Ты скорее сам с собой переспишь, чем допустишь, чтобы у тебя на диване забыли носовой платок. А тут второй человек. Пусть даже местами и очень похожий на тебя. Аластор медленно опустил газету. Его улыбка не исчезла, но в глазах вспыхнул знакомый весёлый огонёк, смешанный теперь с откровенностью. — Ты недооцениваешь силу… хаоса, Хаск, — мягко сказал он. — И его притягательность. Когда он приходит в правильной упаковке. — А упаковка в твоём случае притягательна только если она такая же безумная, как и ты. И желательно, чтобы фамилия кричала за километр о том, что близко подходить не стоит. — хрипло отозвался бармен, протирая стойку тряпкой с таким усердием, будто хотел стереть с неё сам узор дерева. — Иначе бы ты с первого взгляда разорвал её на лоскуты. Но это не отменяет главного: тебя Эдем, когда дозреет до нужной кондиции, за такую наглость в решето превратит. А я потом твои кусочки по всему штату буду собирать. Синнер улыбнулся ещё шире, и в этом выражении была не только привычная насмешка, но и какая-то тёплая, почти снисходительная уверенность. — Поздно ты об этом печёшься, друг мой, — протянул он, откладывая газету в сторону и удобно складывая руки под подбородком, как учёный, готовый к дискуссии. — Великий и ужасный Эдем уже осведомлён о том, что его единственная дочь и наследница империи уже несколько недель как официально проживает под одной крышей со мной. И, как видишь своими собственными, пусть и несколько выцветшими от вечного недовольства, глазами — я всё ещё цел, невредим и даже не обзавёлся ни одной новой дырой в теле. Хаск замер, тряпка в его руке повисла. Он медленно выгнул одну густую, чёрную бровь. В его взгляде промелькнуло редкое для него выражение — не просто скепсис, а подлинное, глубокое непонимание, смешанное с тревогой. — А Эдем… — начал он, голос стал ещё более сиплым. — Он что, смирился? С тем, что ты, придурок, не просто крутишь роман с его кровиночкой, а уже к себе в логово её перетащил? Ему история со Змеем по психике так сильно ударила? Синнер искренне рассмеялся. Звук был настолько непривычным в контексте их обычных диалогов, что Хаск даже слегка отстранился. — Дорогой Хаскер, твоя вера в кровожадность Люцифера Магне трогательна, но несколько устарела, — сказал он, успокоившись. — Во-первых, если бы он попытался меня «превратить в решето», Чарли убила бы его на месте. В конце концов, я пользуюсь некоторой протекцией с её стороны. А во-вторых, и это главное… я стараюсь не злоупотреблять терпением Эдема. Какой смысл всерьёз воевать с отцом женщины, которая важна мне? Лишать себя такого… изысканного, уникального удовольствия? Он откинулся на спинку барного стула, и его глаза засияли наслаждающимся азартом, который Хаск знал слишком хорошо. — Представь картину: один из самых могущественных криминальных лордов не то что Юга, а всей страны, человек, привыкший, чтобы его воля была законом, вынужден раз за разом приглашать меня на ужины. Он должен сидеть напротив, улыбаться, делать вид, что ему нравится моя компания, и пытаться — о, это самое прекрасное! — наладить со мной контакт. Ради своей дочери. Он не может меня устранить, не может меня запугать, он даже не может меня игнорировать. Он вынужден иметь со мной дело. Да, в большинстве случаев всё заканчивается спорами, но это, — Аластор сделал театральную паузу, наслаждаясь эффектом, — это лучше, чем любой спектакль. Это постоянное, живое доказательство того, что великий Эдем не всесилен. Что есть вещи сильнее его власти. И одна из причин его слабости и вынужденного уважения ко мне сейчас спит в моей кровати. Понимаешь теперь? Хаск молча смотрел на него несколько секунд, его лицо оставалось каменным. Потом он медленно, очень медленно выдохнул, покачал головой и снова взялся за тряпку. — Чокнутые, — буркнул он, но в этом слове уже не было прежней злобы. Было скорее усталое, почти уважительное признание факта. — Все вы, блять, чокнутые. И я, видимо, тоже, раз всё ещё здесь стою и слушаю эту хуйню. К Чарли Хаск, насколько мог судить Аластор, тоже окончательно «прикипел». Тот самый знаменательный вечер в «Riddles», когда Магне совершила свой окончательный, кровавый переход и навсегда ступила на тропу, что роднила её с Синнером, стал и для бармена точкой невозврата. После того, как она хладнокровно, под музыку, казнила Севиафана Фон Элдрича… что-то щёлкнуло. Хаск перестал смотреть на неё сквозь призму её отца или её отношений с Аластором. Он принял её саму. Со всей её жестокостью, умом, странным чувством юмора и той хрупкостью, которую она показывала только избранным. Она стала для него подругой. Это проявлялось в мелочах, которые Аластор, со своим обострённым восприятием, подмечал мгновенно. В том, как Хаск, не спрашивая, наливал ей любимое вино, когда она заходила в бар. В том, как он молча, одним движением брови, предупреждал её о приближении нежелательного типа вроде Мимзи. В их тихих, коротких разговорах у стойки, когда Аластора ещё не было, — о чём они говорили, он не знал и не спрашивал, но видел, как Чарли улыбается в ответ на хриплую шутку бармена, а её плечи расслабляются. И да, это изредка — очень изредка и никогда вслух — раздражало самого Аластора. Не всерьез, конечно. Не той всепоглощающей, тёмной ревностью, что могла бы привести к катастрофе. Но маленькие, острые уколы собственнического чувства возникали. Ему приходилось делиться вниманием Чарли, её улыбками, этими редкими моментами её неприкрытой, спокойной уязвимости, которые она теперь позволяла себе не только с ним, но и с этим угрюмым, ворчливым барменом. Он ревновал к этим тихим беседам, к тому лёгкому, почти братскому поддразниванию, что возникло между ними. К тому, что у неё теперь был ещё кто-то в этом узком, опасном кругу, на кого она могла опереться. И этот кто-то был не Рози с её материнской опекой, а именно Хаск — его собственный, циничный, преданный помощник, который теперь иногда перетягивал на себя часть её внимания, её доверия. Но об этом он не беспокоился по-настоящему. Это была не тревога, а скорее раздражённое баловство, внутреннее ворчание избалованного хищника, который привык, что его добыча принадлежит только ему. Потому что он прекрасно видел и понимал природу этой привязанности: Хаск относился к Чарли с грубоватой, почти братской заботой. В его взгляде на неё не было ни капли того, что Аластор мог бы счесть угрозой. Там было уважение, преданность и какая-то странная, охранительная нежность, которую тот маскировал под вечное брюзжание. Для Хаска она была чем-то вроде младшей сестры, которую нужно беречь от мира и от неё самой, но при этом признавать её силу и право на собственные, пусть и кровавые, решения. И это, в конечном счёте, Аластора устраивало. Потому что означало, что у Чарли есть ещё один надёжный щит, ещё одна пара глаз, следящих за её спиной в мире, где угрозы никуда не делись. Даже если этот щит временами отвлекал её внимание от него. Это была цена за её безопасность и за тот круг, где они, по факту, стали семьёй — странной, уродливой, но своей. Размышляя обо всём этом — о Рози, о Хаске, о странной, новой форме семьи, что сплелась вокруг них, — Аластор закончил сигарету. Он сделал последнюю, глубокую затяжку, ощущая, как дым щекочет лёгкие, а затем, с точным, привычным движением, придавил окурок о холодный металл перил балкона. Искра на мгновение вспыхнула и погасла в темноте. Он бросил бычок вниз, в сырую тьму, не глядя, и повернулся обратно к Шарлотте. Она сидела на подоконнике, поджав ноги, и просто смотрела на него с той тихой, тёплой улыбкой, что появлялась у неё только в такие моменты — когда мир сужался до размеров их пространства, а все заботы отступали. Её карие глаза, отражающие тусклый свет из комнаты, были полны спокойного внимания. Радиоведущий закрыл расстояние между ними в два бесшумных шага. Его руки нашли её талию — уверенно, привычно, как будто это было их естественное положение в пространстве. Он не притянул её резко, просто обхватил, утверждая своё присутствие, своё право быть здесь. Его большие пальцы, тёплые даже сквозь тонкую шерсть её свитера, начали медленные, гипнотические движения, оглаживая её бока, чувствуя под тканью знакомые изгибы рёбер, мягкость её тела. Где-то вдалеке, вероятно в соседнем квартале, где карнавальная лихорадка бушевала уже вовсю, послышался резкий, сухой хлопок — то ли петарда, то ли выстрел стартового пистолета для репетиции. Звук был негромким, приглушённым расстоянием и дождём, но Чарли всё равно чуть дёрнулась всем телом, её плечи инстинктивно поднялись. Старая привычка — насторожиться при любом неожиданном звуке, наследство дочери криминального лорда. Она тут же расслабилась, но Аластор почувствовал это мгновенное напряжение под своими пальцами. — Твой отец, кажется, тоже в своё время участвовал в парадах, не так ли, дорогая? — спросил Синнер, его голос прозвучал низко и бархатисто, прямо у неё над ухом. Он продолжил гладить её бока, как бы успокаивая после того испуга. — Даже, если мне не изменяет память, пару раз удостаивался чести быть Королем карнавала. Зрелище, должно быть, было сюрреалистичное: Люцифер в короне и мантии на платформе, усыпанной конфетти. Чарли кивнула, её голова слегка коснулась его груди. — Пару раз, — подтвердила она, и в её голосе прозвучала смесь ностальгии и лёгкого смущения. — В молодости, когда он ещё пытался быть… публичной фигурой. Позже — больше для престижа и поддержания связей. Он и в этом году хотел побороться за звание, но… — она сделала паузу и выдохнула с явным, глубоким облегчением, — я его уговорила не тратить время и нервы. Аластор выгнул бровь, и на его губах расплылась знакомая, хитрая усмешка. Его пальцы на её талии на мгновение остановились. — Дай угадаю, — протянул он, и в его тоне зазвенела игривая, язвительная нотка. — Причина не в большом количестве неотложных дел, а в том, что у Короля, по негласным, но железным правилам, должна быть Королева. И он, в своей непревзойдённой манере, собирался… эксплуатировать тебя для этой роли? Заставить наследницу «Эдема» в бальном платье и короне махать ручкой пьяным зевакам с позолоченной платформы? Чарли скривилась, изобразив на лице преувеличенную гримасу отчаяния, а затем издала короткий, сдавленный смешок, в котором звенела ирония и давно пережитое смущение. — Видимо, ты обычно не посещаешь главные парады, да? — парировала она, и в её голосе зазвучала зеркальная, язвительная нота. Она слегка откинула голову, чтобы посмотреть ему в лицо, и её глаза блеснули озорством. — Потому что гадать в ином случае бы не пришлось. Ты бы точно это видел. И, полагаю, узнал бы меня при первой встрече, используя упоминание как самое сокрушительное оружие в нашем личном арсенале подколов. Аластор на секунду замер, его пальцы на её талии прекратили своё движение. Он удивлённо, почти неверяще взглянул на неё. Его аналитический мозг, привыкший раскладывать любую информацию по полочкам, моментально обработал намёк, сопоставил факты — её тон, её смущённую улыбку, её знание карнавальных условностей. И из всего этого сложилась совершенно невероятная, но от того лишь более восхитительная картина. — Chèr, — протянул он, и его голос приобрёл низкую, почти шепчущую, полную недоверия интонацию. — Ты ведь не хочешь сказать… что ты уже была в такой ситуации? Дочь Люцифера Магне, затворница в собственном доме, в какой-то момент своей юности уже стояла на карнавальной платформе в роли Королевы? Улыбалась толпе и бросала дурацкие бусы? На его лице, постепенно, как восход солнца, расплылась широкая, безудержно весёлая улыбка. Она не была ни саркастичной, ни хищной. Это было чистое, детское, почти злорадное удовольствие от открывшейся перед ним бездны возможностей для будущих подколов. Его глаза засияли таким азартом, будто он только что обнаружил компромат на самого Левиафана. — Боже всемогущий, — сквозь смех сказал он, всё ещё не веря своему счастью. — Рассказывай всё! Каждый позорный момент. Какой был год? Какое было платье? Ты носила корону? Тебе пришлось целовать щёку какого-нибудь раздутого от самодовольства Короля? О, mon amour, ты только что подарила мне сокровище, ценнее всех архивов «Эдема». Я буду вспоминать об этом каждый раз, когда ты попытаешься казаться серьёзной и грозной. Представь только: «Мисс Магне, ваше решение по поставкам?» — а я буду видеть тебя в блёстках и страусиных перьях. Убийственно! Не уверен, что смогу сдержаться! Он засмеялся — громко, искренне, так что его грудь затряслась у неё под щекой. Он притянул её ещё ближе, будто боясь, что она сбежит от стыда, и его смех смешался с запахом дождя и её духов. В этом смехе не было злобы — только безграничное восхищение абсурдностью ситуации и неподдельная радость от того, что у этой женщины, такой сильной и опасной, было столь нелепое прошлое. Чарли ещё сильнее скривилась, и в её глазах мелькнуло настоящее, глубокое сожаление о том, что она вообще упомянула этот факт своей биографии. Она выглядела так, будто только что добровольно вручила ему отточенный кинжал, идеально подходящий для того, чтобы подкалывать её ближайшие несколько лет. — Я клянусь, — выдохнула она с преувеличенной досадой, — я больше никогда и ничего из семейного архива Магне тебе не расскажу, Аластор. Ты превращаешь любую безобидную историю в оружие массового поражения моего душевного спокойствия! Она попыталась вывернуться из его объятий, сделав вид, что хочет уйти, но Аластор лишь сильнее прижал её к себе. Его руки, обхватившие её талию, стали твёрже, но не грубыми — скорее неотвратимыми, как стальные тиски, обёрнутые бархатом. Он не переставал тихо смеяться — низким, довольным, чуть хрипловатым смешком, который вибрировал в его груди и передавался ей через тонкую ткань свитера. Он чувствовал, как её тело сопротивляется, но это сопротивление было фальшивым, и это забавляло его ещё больше. — О, дорогая, но это же история! — парировал он, его губы почти касались её уха. — Неотъемлемая часть фольклора Нового Орлеана. «Дочь Эдема, Карнавальная Принцесса». Это могло бы стать отличной темой для одной из моих передач. Представь: таинственная наследница, её отец-король, блеск мишуры, скрывающий тени прошлого… Это же готовая радио-комедия! Чарли закатила глаза, но внутри неё закипало раздражение, смешанное с невозможностью оставаться серьёзной рядом с его откровенным весельем. Она исчерпала все словесные аргументы. И тогда, движимая чистой, отчаянной решимостью заставить его замолчать хоть на секунду, она прибегла к самому прямому и, как она знала, безотказному для него методу. Она резко потянулась к нему и поцеловала. Не нежно, не ласково, а решительно, властно, закрывая его насмешливый рот своим. Её руки упёрлись ему в грудь, не отталкивая, а скорее утверждая своё право на этот жест тишины. Аластор на секунду опешил. Его смех оборвался на полуслове, превратившись в короткий, удивлённый выдох прямо ей в губы. Он не ожидал такого прямого, почти агрессивного контраргумента, но его замешательство длилось лишь мгновение. Почти тут же, инстинктивно, он ответил. Его губы разомкнулись под её натиском, и поцелуй из попытки заглушить превратился в нечто другое — глубокое, влажное, полное взаимного вызова. Он чуть сильнее подтянул её к себе, так что теперь уже не было ни миллиметра между ними, и его руки соскользнули с её талии на спину, прижимая её ещё ближе. Он довольно выдохнул через нос — звук был густым, удовлетворённым. Когда наконец, немного запыхавшись, Чарли отстранилась, чтобы глотнуть воздуха, он не стал её удерживать. Он лишь чуть расслабил хватку, позволив ей отодвинуться на несколько дюймов, но не выпуская из объятий полностью. И тогда он улыбнулся. Не своей обычной, отточенной радио-улыбкой. А медленной, широкой, совершенно кошачьей ухмылкой, полной торжества и чистейшего, неподдельного удовольствия. Аластор выглядел точь-в-точь как кот, который не только поймал и проглотил канарейку, но и обнаружил, что та оказалась начинена его любимым лакомством. — Ну что ж, — прошептал он, его голос был низким, слегка хриплым от только что прерванного поцелуя и непрекращающегося внутреннего смеха. — Признаю эффективность твоего метода ведения дискуссий, chèr. Весьма… убедительный довод. Пожалуй, я даже готов временно забыть о карнавальных амбициях твоего отца. По крайней мере, до следующего раза, когда он снова попытается вручить мне тот проклятый портвейн. Он провёл большим пальцем по нижней губе Чарли, слегка припухшей от поцелуя, его глаза сияли в темноте тёплым, хищным блеском. — Но учти, — добавил он уже совсем тихо, почти соблазнительно, — если ты и впредь будешь использовать подобные контраргументы, я могу начать провоцировать тебя намеренно. Просто чтобы лишний раз убедиться в их действенности. Магне тихо рассмеялась — коротким, звонким звуком, который сорвался с её губ, словно вырвавшись из-под контроля. В её глазах, всё ещё блестящих от только что прерванного поцелуя, танцевали весёлые искорки вызова. — О, нет, — саркастично протянула она, выгибая бровь с преувеличенным ужасом. — Какое несчастье! — Она приложила тыльную сторону ладони ко лбу в театральном жесте обречённости. — Мне ведь так этого не хотелось! — добавила она фальшиво-жалобным, сладким тоном, который идеально пародировал манеру речи некоторых светских дам. Но в этой игре не было ни капли настоящего страха или нежелания. Её поза, её взгляд, сама атмосфера вокруг них вибрировала от взаимного понимания и предвкушения. Она знала его. Знала, что его «угрозы» в таком ключе были всего лишь завуалированными обещаниями, продолжением их вечного танца — танца остроумия, страсти и той странной, абсолютной близости, что возникла между ними. Аластор наблюдал за её маленьким спектаклем, и его улыбка стала ещё шире, ещё более довольной. Он не ответил словами. Вместо этого он медленно наклонил голову и прикоснулся губами к тому месту на её шее, где бился пульс — быстро, отчётливо, выдавая её возбуждение, которое она так мастерски пыталась скрыть за сарказмом. Это был не поцелуй, а скорее утверждение, лёгкое, почти невесомое прикосновение, которое говорило громче любых слов: «Я вижу как ты переигрываешь. Продолжи, и я точно воплощу угрозу в жизнь». Затем он оторвался, его глаза снова встретились с её. — Ну что ж, — сказал он, и его голос приобрёл ту самую, соблазнительную, бархатистую глубину, от которой у неё по спине всегда пробегали мурашки. — Раз уж ты так мужественно готова принять возможные последствия… Кто я такой, чтобы лишать тебя такого… героического выбора? Он отпустил её талию одной рукой, чтобы взять её за руку, и мягко, но настойчиво потянул её с подоконника. — Однако, — продолжил он, пока она спрыгивала на пол балкона, её босые ноги коснулись холодного бетона, — учитывая, что на улице январь, а ты сидишь здесь без обуви, как русалка на камне, я считаю своим долгом предотвратить твою преждевременную кончину от воспаления лёгких. Наша империя, пусть и теневая, ещё нуждается в своей наследнице. Тем более, — он сделал паузу, его глаза блеснули, — что впереди такой насыщенный сезон. Карнавалы, парады, возможные провокации… и тщательно спланированные ответные «контраргументы». Нужно беречь силы, родная. С этими словами он, всё ещё держа её за руку, повёл её обратно в спальню, в царство тепла, мягкого света и их общего, теперь уже привычного, пространства, где даже воздух был наполнен смесью их запахов и тихой музыкой их совместного существования. Балконная дверь закрылась за ними с тихим щелчком, оставив снаружи только холодный лунный свет, морось и далёкие, приглушённые звуки готовящегося к безумию города.

***

Лёжа в постели, в тёплом, уютном полумраке, озаряемом лишь приглушённым светом ночника, Чарли медленно, почти сонно перебирала пальцами вьющиеся каштановые пряди Аластора. Он удобно устроился на её груди, его щека прижата к тонкой ткани её ночной рубашки, а тяжёлое, ровное дыхание говорило о том, что он балансирует на грани сна. Они тихо переговаривались — обрывками фраз, полушепотом, как делают те, кому слова уже не столько нужны для общения, сколько для подтверждения близости. В жизни Чарли за эти месяцы тоже произошли тектонические сдвиги, хоть и иного рода. После того как главная, острая проблема с кланом Фон Элдричей была окончательно решена — Севиафан убит, а его отец, Левиафан, спустя несколько дней после расправы над сыном, был пойман Маммоном и Асмодеем при попытке бежать в Англию и доставлен в Слайделл, — угроза рассеялась. Там, в кабинете Люцифера, над Змеем был совершён быстрый, без лишней помпезности, суд подпольного мира, а следом — столь же быстрая и безжалостная казнь. Основной источник напряжённости исчез. Воздух стал чище, но и пустыннее в смысле внешних врагов. Основная верхушка «Эдема», самая влиятельная группа, которую в организации звали «Семь Грехов», после этого события окончательно перестала смотреть на Шарлотту снисходительно. Они поздравили её с окончательным, бесповоротным вступлением в дела отца, приняв как истинную, полноценную наследницу, способную не только вести бухгалтерию, но и выносить смертные приговоры, и приводить их в исполнение. А следом за ними, как по цепочке, и остальные фигуры подпольного общества Нового Орлеана стали смотреть на неё иначе. В её присутствии теперь реже звучали патриархальные шутки, реже сомневались в её решениях. В её взгляде искали отражение воли Люцифера, а часто — и её собственную, новую, более холодную и решительную волю. Работы, разумеется, меньше не стало. Напротив. Отчёты о поставках спиртного, бесконечные встречи с партнёрами, стратегические обсуждения дальнейшей экспансии «Эдема» — всё это превратилось в почти непрерывный, утомительный поток. Её стол в кабинете отца в Слайделле и её рабочий уголок в доме Аластора всегда были завалены бумагами. Она училась не просто управлять, а владеть империей, чувствуя её вес и сложность с каждым днём всё острее. Однако в голове, вечно забитой цифрами, схемами, именами и потенциальными угрозами, теперь намеренно, с трудом, но неизменно находилось место и для простых, человеческих радостей. Чарли стала чуть чаще, с почти воинственным упорством, выкраивать время для встреч с Энджелом и Вэгги. Это был её сознательный выбор — сохранить хоть какой-то островок нормальности, ту самую «простую жизнь», о которой она когда-то мечтала, пусть и в урезанном, тщательно отфильтрованном виде. Те, узнав о том, что она и Синнер теперь живут вместе, отреагировали, как и ожидалось, по-разному. Вагата Анхель какое-то время кривилась, выражала свои сомнения тем же упрямым молчанием и язвительными комментариями в адрес «фальшивой улыбки и слащавого фасада», за которым, как она чувствовала, скрывается нечто опасное. Энджел, напротив, радостно поздравил подругу, увидев в этом романтический поворот её жизни и новый источник для своих эксцентричных шуток. Тем не менее, даже Вэгги, видя, как Чарли светлеет лицом при упоминании Аластора, как она стала чуть спокойнее, чуть увереннее, вскоре сдалась. Её сопротивление смягчилось до привычного ворчания и предостережений, которые Чарли выслушивала с терпеливой улыбкой. Сам Аластор старался лишний раз не пересекаться с этой частью близкого круга Чарли. С Вэгги он, стоило им оказаться в одном пространстве, мгновенно вступал в словесную перепалку, доводя Анхель до белого каления. Энджел же со своим эксцентричным поведением, громким смехом и недостатком личных границ действовал ему на нервы. Тем не менее, он никогда не мешал Чарли проводить время с друзьями. Более того, в его молчаливом согласии чувствовалось уважение к этому её выбору — сохранить что-то отдельное, не затронутое тенью «Эдема» и Карателя. Именно это «отдельное» и становилось для Чарли источником тихой, но постоянной тревоги. Она чувствовала, что времени до того, как она окончательно займёт место отца во главе империи, осталось не так уж много — пара лет, от силы. И помимо всей предстоящей головной боли, связанной с властью, ответственностью и вечной угрозой, её беспокоила эта ложь. Продолжая скрывать от Вэгги и Энджела свою истинную сущность, она ощущала растущую внутреннюю пропасть. Скрывать такую огромную, определяющую часть своей жизни, лгать им о причинах своих исчезновений, о стрессах, о реальных опасностях, было мучительно трудно. Это отравляло даже самые светлые моменты их дружбы. Но и отказываться от этого островка нормальной, человеческой связи, от их простой, безусловной привязанности, ей не хотелось. Это была её личная агония — разрываться между двумя мирами, ни в одном из которых не чувствуя себя полностью цельной. Поэтому изредка, в такие тихие ночи, как эта, лёжа рядом с Аластором и глядя в потолок, она возвращалась в мыслях к одному и тому же, неразрешённому вопросу. Стоит ли? Имеет ли она право? И что будет потом, если она всё-таки найдёт в себе силы и слова, чтобы рассказать им правду? Страх потерять их боролся в ней с усталостью от вечного ношения маски, а тихое дыхание мужчины на её груди напоминало, что есть хотя бы один человек, который знает её всю и принимает. — Tu réfléchis encore, chérie, — его голос, тихий и тёплый, с лёгкой хрипотцой сна, вырвал её из круговорота тяжёлых мыслей. Он чуть приподнялся на локте, оторвав щёку от её груди, и его лицо оказалось совсем близко в полумраке. Его глаза, обычно такие острые и аналитичные, сейчас были мягкими, немного затуманенными дремотой. Он не стал ждать ответа, а медленно, почти лениво провёл кончиком носа по линии её шеи от ключицы к подбородку. Это было интимное, успокаивающее движение, знакомое им обоим, — его способ стряхнуть с неё налипшие тревоги, напомнить о своём присутствии, о том, что она здесь, с ним, а не в одиночестве борется с призраками. — Всё хорошо? — спросил он, его губы почти касались её кожи. Вопрос был не праздным. Он знал её слишком хорошо, видел малейшее напряжение в её плечах, слышал перемену в ритме её дыхания, даже когда она молчала. Чарли закрыла глаза на секунду, позволив себе раствориться в этом простом прикосновении, в его запахе — сандал, сигареты, чистое постельное бельё. Она улыбнулась, и на этот раз улыбка была не усилием, а естественной, лёгкой реакцией. — Да, — подтвердила она, и её голос звучал твёрже, спокойнее. — Всё замечательно. Просто… вечерние мысли. Они иногда лезут без спроса. Он мягко фыркнул, его дыхание опалило её кожу. — Таким мыслям здесь не место, mon amour. Их место — в кабинете, за столом, при дневном свете. А здесь, — он снова провёл носом по её коже, на этот раз по щеке к виску, — здесь место только для покоя. И для сна. Он оторвался от неё совсем и, всё ещё опираясь на локоть, взглянул ей в лицо. В тусклом свете его глаза казались тёмными, глубокими лужами, но в них плавала та самая, редкая, сонная и при этом безмерно довольная улыбка. Улыбка человека, который нашёл своё место в мире и не собирается его покидать. — В таком случае, — провозгласил он с ложной, театральной серьёзностью, — считаю наш небольшой ночной совет исчерпанным. Пора спать. Иначе завтра утром ты, в лучших традициях своего упрямства, в очередной раз откажешься досыпать положенные часы без моего личного надзора и будешь потом ходить целый день, как сомнамбула, с тёмными кругами под глазами и выражением человека, который только что проиграл войну подушке. Нет уж, chèr. На этот раз я беру ситуацию под контроль. Он поймал её взгляд, и в его глазах мелькнула знакомая искорка вызова, смешанная с нежной, непреложной заботой. Затем он опустился обратно на подушку, уже не на её грудь, а рядом, и твёрдым движением обвил её рукой за талию, притягивая к себе, чтобы её спина прижалась к его груди. Его дыхание стало ровным, глубоким, и в нём уже слышалось обещание скорого погружения в сон — но лишь после того, как он убедится, что и она последует за ним. Магне сдалась. Её сопротивление, и без того вялое и наполовину фальшивое, растаяло под теплом его тела и властью его тихого, разумного приказа. Она перевернулась к нему лицом, её движения в темноте были плавными, уставшими. Её руки обвили его за спину, ладони легли на лопатки, чувствуя под тонкой тканью его пижамы знакомые очертания мышц и старый шрам от ножа. Она прижалась к нему всем телом, уткнувшись лицом в изгиб его шеи, и вдохнула его запах — уже не одеколон, а просто его, тёплый, сонный, родной. И тогда, в этой темноте, под мерный звук его дыхания, она осознала простую истину. Помимо всех тревожных мыслей о будущем, о лжи перед друзьями, о тяжести наследства, в её голове теперь навсегда, незыблемо, было отведено место для него. Для Аластора. Оно было не на периферии, не в уголке, куда можно заглянуть время от времени. Оно было в самом центре, фундаментальной частью её ментальной карты. Мысли о нём не были навязчивыми или тревожными — они были просто… фоновыми. Как биение собственного сердца, присутствующими всегда. Вэгги и Энджел часто намекали, что эта их нынешняя идиллия — всего лишь временное явление. «Медовый месяц», говорили они. Первая, яркая вспышка, которая неизбежно погаснет, уступив место рутине, разочарованиям, бытовым трениям. Чарли смотрела на это иначе: безусловно, эти первые месяцы были эмоционально более насыщенными, полными открытий, страсти и того сладкого головокружения, что приходит с новизной. Но они оба были не подростками, опьянёнными первой любовью и гормонами. Они были взрослыми, сложившимися, во многом сломанными людьми, которые прекрасно понимали механику чувств и знали, что эта первичная химическая буря, рано или поздно уляжется. Но они оба были так же абсолютно уверены — и это была не надежда, а холодный, аналитический вывод, — что сама любовь от этого не растворится. Не станет меньше, тусклее, «хуже». Она просто трансформируется: станет не вспышкой, а ровным, тёплым светом. Не штормом, а климатом. Она врастёт в саму ткань их повседневности, станет частью их самих — такой же неотъемлемой, как привычка пить кофе по утрам или знать, где лежат запасные ключи. Новой, важнейшей рутиной. Без которой жить будет не невозможно, но бесконечно сложнее, беднее, лишённее. Как дышать разреженным воздухом. Чарли любила Аластора. Она знала это с той же ясностью, с какой знала таблицу умножения. И она смотрела на него без розовых очков, без иллюзий. Да, она давно отошла от первоначального, упрощённого ярлыка «психопат». Её аналитический ум, подкреплённый наблюдениями и откровенными разговорами, пришёл к более сложному диагнозу: истероид с ярко выраженным нарциссическим уклоном, со всеми вытекающими проблемами с эмпатией, потребностью в контроле и патологической боязнью уязвимости. Но любить его меньше от этого она не стала. Потому что Чарли видела и другое. Видела его усилия, его искренние прорывы сквозь броню, его странную, корявую заботу. Видела, как он для неё меняется — не полностью, не становясь другим человеком, но адаптируясь, находя в себе новые, неожиданные реакции. Да и сама Магне, как она отлично понимала, образцом психического здоровья не была. Её наследственное «безумие», резкие перепады настроения, вспышки жестокости, гипертрофированный аналитический контроль — всё это делало её далёкой от нормы. Стоило ли ей искать кого-то «более адекватного», «нормального», «идеального»? Какой в этом был смысл? Тот, кто сейчас обнимал её в постели, чьё дыхание она чувствовала на своей коже, кто знал все её тёмные углы и не отшатнулся, — он был в тысячу раз лучше, ценнее, правильнее любого самого «нормального» человека. Определённо нет: иного выбора для неё не существовало. Он был её выбором. Её реальностью. Её любовью. — Ал? — её голос прозвучал шёпотом, затерянным в тишине комнаты и в складках его пижамы. Синнер чуть наклонил голову к ней, его подбородок коснулся её волос. Он не спал, просто дрейфовал где-то на грани. — Да, дорогая? — отозвался он, его голос был сонным, низким, тёплым. Она сделала паузу, собираясь с мыслями, но слова пришли сами — простые, чистые, на том языке, который стал для них вторым родным в моменты самой большой близости. — Je t'aime. Констатацию факта, напоминание, ночная молитва, которую она произносила не для того, чтобы услышать в ответ, а чтобы просто сказать это в темноте, зная, что он слышит. Чтобы это существовало в воздухе между ними, как и всё остальное, что их связывало. Аластор улыбнулся. Они редко произносили эти слова напрямую. В их общем языке чувств было слишком много других способов выразить то же самое — язвительной заботой, понимающим молчанием, прикосновением или просто тем, как они находились в одном пространстве, не мешая друг другу. Слова казались излишними, почти грубыми в своей простоте. Но когда они всё же звучали, вырываясь наружу в такие вот тихие, уязвимые моменты, эффект был особенным. Это было не как в первый раз — не взрыв новизны и потрясения. Это было похоже на то, как тёплая, густая, ароматная патока медленно разливается по груди, заполняя каждую клеточку, согревая изнутри. Знакомое, но от того не менее интенсивное чувство. Подтверждение того, что всё на своих местах, что этот хрупкий, выстроенный с таким трудом мир между ними — реален. Его рука, лежавшая у неё на талии, поднялась. Тёплые, чуть шершавые пальцы медленно провели по её щеке, от виска к подбородку, с нежностью, которую он позволял себе только здесь, в этой кровати, с ней. Он ощутил под подушечками гладкость её кожи, её тепло. Затем он склонился к ней чуть сильнее, сокращая и без того крошечное расстояние между их лицами. Его дыхание смешалось с её. И он поцеловал её. Медленно, глубоко, с почти благоговейной нежностью. Поцелуй, в котором было больше чувства, чем могло бы вместить любое количество слов. Его губы говорили на языке, понятном только им двоим. И лишь когда он оторвался, всего на сантиметр, его лоб прикоснулся к её, он прошептал прямо ей в губы, его голос был низким, хрипловатым от эмоций и сна, и звучал так, будто это была самая священная из клятв: — Et je t'aime, chérie. Потом он снова притянул её к себе, ещё крепче, устроив её голову у себя под подбородком, а свою щёку — на её волосах. И в этом молчаливом объятии, в тишине, нарушаемой лишь их синхронным дыханием и далёким шумом города, всё остальное — тревоги о будущем, давление империи — на время отступило, растворилось. Остались только они двое и эти слова, висящие в тёплом воздухе спальни, как самая прочная и самая нежная из нитей, связывающих их миры в одно целое. Многое изменилось. Многое — нет. Аластор Синнер оставался циником, отточенным до блеска острым лезвием сарказма. Его разум по-прежнему напоминал безупречный, холодный механизм, разбирающий мир на винтики логики и расставляющий их в стройные, пугающие своей точностью схемы. Он всё так же был звездой эфира, чей бархатный, гипнотический голос днём лился из радиоприёмников, услаждая слух домохозяек и клерков. И ночью он всё так же был тенью в переулках, Карателем, чьё имя, произнесённое шёпотом, заставляло сжиматься желудки у тех, кто знал о его существовании. Нож, нить, ритуал — ничто из этого не кануло в лету. Он не «исправился». Не перестал быть тем, кем был создан. Его двойная жизнь, выстроенная с архитектурным совершенством, не рухнула — она усложнилась, обрела новые, непривычные измерения. Стабильность, контроль, безупречный порядок — всё, что и раньше покоилось в ладонях его воли, осталось на своих местах. Просто теперь в самом центре этого безупречного порядка зияла брешь в виде живого, тёплого, непредсказуемого человеческого сердца. И он научился не заделывать эту брешь, а встраивать её в свой дизайн, делать её опорной колонной, а не изъяном. Шарлотта Магне по-прежнему была хаосом, закованным в ледяной панцирь. Её ум скакал с аналитической чёткости на острые грани жестокости, унаследованные и выстраданные. Она не разлюбила свою идею об искуплении, не избавилась от приступов. Контроль — над собой, над ситуацией, над империей — всё так же был её щитом и её мечом. Холодность, та стальная броня наследницы «Эдема», никуда не делась; она просто научилась снимать её в присутствии дорогого человека. Но у обоих, среди всех этих неизменных, фундаментальных черт, появилось нечто новое. Приоритеты. И приоритетом каждого из них стали не криминальные схемы, не рейтинги, не ночная «санитария» города и не бухгалтерские отчёты империи. Приоритетом стали они. Этот хрупкий, выстроенный из взаимного понимания, язвительности, крови и нежности мир, который они создали на обломках своих старых жизней. Тишина, что наступала, когда они были вместе — не пустая, а насыщенная, наполненная смыслом. И любовь — та самая, которую они оба так боялись назвать, признать, впустить, но которая, вопреки всему, поселилась в них, пустила корни и стала новым, незыблемым законом их вселенной. Законом, ради которого можно было иногда — совсем чуть-чуть — поступиться безупречностью контроля. Ради которого стоило жить, даже когда весь остальной мир требовал смерти. Мир не делится на чёрное и белое. Эта детская, удобная дихотомия рассыпается при первом же соприкосновении с реальностью, подобно старой, прогнившей театральной декорации. В нём нет непогрешимых икон, нет фигур, отлитых из чистого света. Даже самые святые ангелы, те, чьи лики сияют на витражных стеклах, в тишине собственных сердец порой чувствуют холодную тяжесть сомнения, а их нимбы в минуты слабости или гнева могут на миг искривиться, отбросив тень, удивительно похожую на дьявольские рога. И наоборот — даже самые проклятые, те, кого общество погрузило в самую густую трясину пороков и клеймит как чистое, всеобъемлющее зло, редко бывают его зеркальным отражением. В самой глубине их падшей натуры может теплиться жалкий, искажённый, но всё же человеческий огонёк: остаток жалости, искра раскаяния, глупая привязанность к чему-то хрупкому и своему. Мир — это бесконечный спектр серого. От почти ослепительного, молочного света, едва тронутого дымкой, до густой, непроглядной тьмы, в которой уже почти не отличить оттенков. Большинство же болтается где-то посередине, в этой вечной, неопределённой полутени, принимая решения, за которые потом стыдно, и совершая поступки, за которые потом себя ненавидят. Однако именно любовь — эта непредсказуемая, иррациональная, всесокрушающая сила — обладает странной алхимией. Она может вынудить эти застывшие оттенки серого пошевелиться, сместиться, перетечь друг в друга. Не превратить чёрное в белое — такая алхимия невозможна и, пожалуй, нежелательна, ибо стирает саму суть. Но она может осветлить самую густую тьму изнутри, как луч фонаря, пробивающийся сквозь щель в подвале. Или, наоборот, отбросить глубокую, сложную тень на самое светлое полотно, открыв скрытые там глубины и противоречия. Любовь заставляет смотреть иначе. Видеть не просто «грешника» или «святого», а человека — со всей его историей, болью, слабостями и тем единственным, уникальным светом, что живёт в нём, несмотря ни на что. Любовь — не игрушка. Её нельзя взять с полки, наиграться и убрать на место, когда надоест. Её невозможно загнать в прокрустово ложе контроля, вписать в пункты хладнокровной сделки или просто игнорировать, делая вид, что её не существует. Она либо есть, либо её нет. И если она есть, она становится тихим, но неумолимым подземным толчком, который рано или поздно сотрясёт самые крепкие фундаменты. Она — катализатор всех истинных, глубинных изменений. Не внешних перемен декораций, а внутренней переплавки души. И в этом смысле любовь — лекарство. Но не сладкий сироп, приятный на вкус и дающий мгновенное облегчение. Скорее, это горькое, обжигающее противоядие, которое борется с ядом одиночества, цинизма и экзистенциальной пустоты. Оно лечит не напрямую, не залатывая дыры, а косвенно — меняя сам взгляд на мир, давая новую точку опоры, ради которой хочется становиться хоть чуть лучше, хоть на оттенок светлее, или, наоборот, принимать свою тьму, не как проклятие, а как часть целого. Неважно, прямо или косвенно она действует. Важно, что она работает. Преображает ландшафт души. И в этом преображении, в этой вечной борьбе и соединении света и тени, серых тонов и внезапных вспышек цвета, и заключается самая сложная, мучительная и прекрасная правда о том, что значит — быть живым. Быть человеком. Быть тем, кто способен любить и быть любимым, несмотря на все свои ангельские нимбы и дьявольские рога.