В зоне комфорта всë под контролем

* * * В назначенный день мероприятия с презентацией результатов исследований по кибербезопасности Энн отпросилась уйти пораньше с работы, чтобы успеть собраться и приехать на него к 15 часам. Приводя себя в порядок, она, предупреждённая о том контингенте, который будет там присутствовать, старалась сделать свой вид как можно более женственным, просто чтоб не ощущать себя на мероприятии лохом и придать себе чуть больше уверенности. На удивление, внутреннего страха, который обычно сопровождает важные выходы, Энн не испытывала во время сборов, будто впереди - обычный рабочий день, тем не менее то расчёска, то серьги, то иные предметы то и дело выпадали у неё из рук. Ещё и N всё науськивал, чтобы она использовала возникшие перед ней возможности по максимуму, но вот только не объяснил, что же конкретно и как ей следует делать для этого, так, чтобы в голове сложился чёткий алгоритм. Она никогда не понимала, как можно подойти к случайному совершенно незнакомому человеку и сходу найти тему для разговора, да и вообще заговорить. В любом случае, голосовой динамик протеза Энн собиралась выключить, чтобы избежать неловкости от комментариев N и не привлекать излишнего внимания. Несколько дней назад до этого она ещё раз случайно пересеклась с Роджером, когда в один из приятных тёплых вечеров сидела на подоконнике, пытаясь привести мысли в порядок, а её сосед снова вылез покурить. И, конечно же, он не мог не воспользоваться моментом и не предложить поехать вместе. На её мотоцикле, естественно, раз уж она в любом случае собиралась ехать на нём. Энн не отказалась. Опять. В принципе, всё равно место для дополнительного пассажира было свободно. Когда Энн, собравшись, вышла в коридор на этаж, Роджер уже ждал её там, и как только девушка предстала перед ним, он окинул взглядом её внешний вид, но на этот раз ничего не сказал насчёт того, что она снова была одета во всё черное. На Энн было облегающее чёрное вечернее платье со сверкающими кристаллами, держащееся на широких лямках, но на этот раз его дополняли чёрные бархатные перчатки до плеч, практически полностью скрывающие протез, и лёгкий прозрачный шарф на плечах. Кроме всего этого для поездки на мотоцикле были надеты летние мотоштаны и лёгкая куртка поверх. - Можно тебя, мммм, кое о чём попросить? Ниииичего, если представлю тебя моей девушкой? – заговорил Роджер, когда они, выйдя на улицу, направились на парковку. – Особенно перед женой Алекса. Помнишь же её, да? …Впрочем, – он вздохнул. – С ней такое наверняка не проканает, фех, таааак что как сама хочешь. - Хммм… – просто промычала Энн в ответ. Она подозревала, что он предложил поехать вместе не только потому, что так не придётся оплачивать такси. Однако, всё же она бы предпочла, чтобы её никто ни о чём не спрашивал и вообще не подходил. - Но это только на сегодня! Так что не воображай там себе ничего, хмпф! …Ладно, если вдруг что, упомяну тебя как подругу. Возможно, так даже лучше: она не будет там совсем одна, но при этом будет свободна в своих действиях. - Окей, – подтвердила Энн, пробубнив вдобавок: – Нужен больно. С ощущением смеси волнения и нервозности, они прибыли к невысокому зданию с окнами от пола до потолка, и уже в вестибюле были встречены звуками оживлённых разговоров и запахами недешёвого парфюма. Роджер сразу же пошёл своей дорогой, встретив ещё у самого входа, по-видимому, каких-то своих знакомых и разговорившись с ними. Энн же необходимо было сначала привести себя в порядок, и проходя сквозь толпу и глазами ища место, где можно было бы быстренько переодеться, она заметила Алекса, шедшего под руку и что-то нескучно обсуждая с роскошной дамой средних лет в красном – наверняка, одной из клиентов или инвесторов, тех, кто считает, что всё вокруг происходит ради них. Чуть позади в собственном ритме, сдержанно улыбаясь и будто позволяя мужу блистать, следовала его жена, держа уверенное выражение на лице. Выйдя из туалета и сдав вещи в гардероб, Энн попыталась высмотреть Роджера, но поняв, что это бесполезно, она, следуя за движением толпы, направилась к основному залу проведения мероприятия. За дверями внутри было просторное помещение, встречающее броским аристократичным видом и запахами от большого шведского стола. Яркий свет висящих люстр презентовал элегантную атмосферу этого огромного зала, по периметру которого искусственно поддерживали потолок мраморные колонны, визуально разделяющие пространство, а дополнительные прожекторы освещали большую сцену с экраном посреди и расставленные витрины с презентуемым оборудованием по краям. Перед самым экранным полотном в середине зала находилось несколько сидячих рядов, а за ними чуть дальше - ряды круглых столиков со стульями на несколько персон, а всё остальное свободное помещение зала уже в разных пропорциях было заполнено людьми. Медленно прогуливаясь по гладкому каменному полу, Энн прислушивалась к интригующим обрывкам чужих разговоров: столпившиеся по несколько человек группы обсуждали то недавнее слияние каких-то крупных корпораций, то последние политические скандалы, то новинки технологий, то чьи-то имена. По пути она снова заметила Алекса, но стоявшего уже под руку со своей супругой, общающегося с группой людей в строгих костюмах. Просто походив вдоль зала, Энн вглядываясь в саму его эстетику, а дойдя до сцены – рассматривала выставленные образцы устройств, часть которых удалось ранее уже повидать, а затем прошла к столам с едой. Разнообразие дозволенных деликатесов ошеломляло: кажется, здесь нашлось бы что угодно на любой вкус. Пока Энн накладывала себе на тарелку всего понемногу, сразу же пробуя это на вкус, кто-то внезапно положил ей руку на плечо. Дёрнувшись, она чуть не прикусила язык, а обернувшись, увидела Роджера. - Ты сюда только поесть пришла? – он деловито поднял бровь. – Там чувак из «C-Nested Robotics», это… окологосударственная компания, разрабатывающая всяких там роботов и подобное… Алекс сейчас с ним разговаривает, пойдём, представлю, что ли… - Г-государственная?.. – угрюмо пробубнила Энн наполненным ртом. - Ага. Около. Не дав ей дожевать, Роджер схватил её под руку и повёл подальше от столов. Он сегодня в плохом настроении или что?.. Хотя, кажется, с остальными он ведёт себя более галантно, но ей хотелось верить, что просто то были какие-то более важные уважаемые люди и по-другому он просто не мог. Следуя за парнем с зачёсанными, но всё ещё сине-чёрными волосами, они подошли к компании Алекса с Марией, о чём-то общающихся с относительно молодым мужчиной в сером смокинге. - …Да, говорят, ставка ещё повысится в полтора раза, так что стараемся заполнить склады уже сейчас… – послышался обрывок разговора от него. - О, вот и мои помощники, – развёл руками Алекс. – Нашёл её всё-таки? - Ага, угадай, где. Кхм, это Энн Кингли, киберинженер, помогавшая «StealthShell» с этим проектом. И моя сегодняшняя спутница, – взгляд Роджера на момент метнулся в сторону Марии и вернулся к представителю госкомпании. Мария окинула недоверчивым взглядом чёрноволосую девушку, рассматривая её с ног до головы во всей красе. - Приятно познакомиться с женщиной-инженеркой. Я Паули Ретеньер, коммерческий директор «C-Nested Robotics». Слышала о такой? Мы разрабатываем роботов. - З-здравствуйте… – Энн очень пыталась взять в руки хотя бы свой голос, стараясь натянуть на лице улыбку так, чтобы никого ей не испугать. – К сожалению, только мельком. И только сегодня, совсем недавно, буквально минуту назад. Может быть, от неё ждали ещё каких-то слов или личного представления, но Энн ждала наводящих вопросов, надеясь, что лучше пусть их будет мало и по делу. - …Иногда она сама настолько тихая, что вместо неё говорит встроенный искусственный интеллект, хах, – с ехидным оскалом махнул рукой парень в синем смокинге, избавляя всех от неловкой паузы. Энн промолчала, не шелохнув ни единой мышцей на лице. - Она в проекте занималась доработкой микросхем в носимом оборудовании и связующих деталей для ЦПС, – представил со своей стороны её Алекс. – В этом деле есть свои нюансы, а мой человек, который специализировался на этом, чуть ранее ушёл. Я уже беспокоился, что придётся отказаться от этого проекта. Или сделать только часть. - О, вы бы видели, у неё дома по потолку ездят две роботизированных руки! – восторженно пародируя руками, вклинился Роджер. – Такие «вжууук, вжууук» и по команде привезут тебе вкусняшку из холодильника прям к дивану. Она утверждает, что сама их спроектировала. - Так Вы специализируетесь на схемотехнике? - В-включая это, н-но… Вообще-то, я… Я… М-моя специализация – кибернетическое протезирование… - У неё и… – Роджер хотел припустить ей перчатку с правого плеча, но Энн отдёрнула свою руку, убрав её за спину, под его удивлённый взгляд. - Хм… Это ведь о механизированных частях тела, правильно понимаю? Протезами мы не занимается, а вот инженеры по роботизации нам бы пригодились. Представитель компании протянул девушке свою визитку с цифровым стилем шрифта на чёрном фоне и соответствующей картинкой. К Энн вдруг закралась мысль, не стоит ли и ей сделать себе что-то подобное, хотя… Кому она будет это давать и с какой целью? Чтобы понабирать себе лишней работы? - Д-да. На заказ… Чаще всего это… к-конечности… - Хаха, боюсь, что если она всё-таки захочет уйти из своей основной компании, то очередь на неё уже занята мной, – посмеялся Алекс. – Я ей уже предложил перейти к нам на постоянную работу. Долго думает. Энн неловко улыбнулась, почти неосознанно пытаясь спрятаться за спину Роджера, который специально делал незаметные сантиметровые шажки от неё подальше. Мужчина из «C-Nested Robotics» ещё пару секунд рассматривал Энн и вскоре перевёл взгляд на Алекса. - Что ж, Алекс, пусть наши презентации пройдут успешно. Желаю нам обоим удачи. - Взаимно, Паули, – представители компаний пожали друг другу руки. Когда мужчина в сером смокинге ушёл, Роджер стал обсуждать со своим начальником только что прошедший разговор и нынешние дела государственных компаний. Энн некоторое время ещё стояла рядом, думая, пора ли ей уже отчаливать от них подальше или ей пока не дадут этого сделать, подмечая краем глаза, как всё ещё время от времени на неё то и дело кидает взгляд жена Алекса. Чуточку позже, но до того, как Энн успела скрыться у забитых едой столов, к их четвёрке подошёл плотный полноватый мужчина с зачёсанной лысиной на макушке лет около пятидесяти на вид, рядом с которым шла чуть более молодая, но худощавая дама, чьё безразличное лицо не выражало ничего. - О, Алекс, наконец-то я тебя здесь увидел, – мужчина приобнял главу «StealthShell» за плечи, дружески похлопав его по спине, поцеловал руку Марии, протянул для рукопожатия руку Роджеру, а Энн снова постаралась скрыться с виду за спиной своего соседа, который снова, наоборот, отошёл, хотя повернувшийся в её сторону подошедший мужчина, кажется, к ней и не собирался обращаться, лишь кинув секундный взгляд. - Здравствуй, Михаэль. Разговор между ними начался с обыденных корпоративных обсуждений, нынешних положений дел в обществе и мире, иногда Михаэль давал высказать своё мнение и Марии по какому-либо вопросу. Роджер в некоторые моменты высказывался без приглашения, впрочем, его реплики заставляли мужчину со смешком хмыкать, оценивая его слова. По-видимому, этот человек имел более тесные связи с Алексом, потому что их разговор из скучных финансово-экономических тем плавно перешёл в обсуждение семейных и поверхностно личных обстоятельств, полноценно подключив к разговору и Марию. - Как ваша дочь? Взрослая уже, наверное… Скоро в школу пойдёт, али нет ещё? - В школу ей пока ещё, хихи, рановато, но мы водим её на развивающие занятия. Она делает успехи, это наша гордость, – ответила Мария со всей теплотой в голосе. – Учителя её очень нахваливают. - Рад за вас, с такими родителями не удивлюсь, если её и в школу возьмут пораньше… Алекс, вы второго ещё не планируете? – с долей шутки в голосе спросил мужчина. - Ну, мы… – начал Алекс. - Да, мы иногда подумываем насчёт второго… Алекс всё мечтает о сыне, – ответила за него жена. - Да, наследники - это хорошо, – кивнул Михаэль, прищуриваясь от улыбки. – Кто знает, может, нынешнее дело Алекса когда-нибудь разрастётся и до мировых масштабов. Думаю, что его сфера будет ещё более востребована. Главное – выдержать конкуренцию. - Ой, а вы справитесь сразу с двумя мелкими? – обратился Роджер к Марии. – А то Алекс в последнее время только и делает, что пропадает на работе… Мария медленно закрыла рот, переведя прожигающий насквозь взгляд на вопросившего. Алекс, сохраняя прежним выражение на лице, бегал глазами из стороны в сторону. - Опять будет у себя в кабинете отсыпаться, – продолжал Роджер, со вздохом сложив руки на груди. – Или… у друзей. - Да, дети - это тоже тяжёлый труд, особенно, когда нет поддержки со стороны, – по-отцовски наставлял полноватый мужчина. – Мы всё-таки троих вырастили-воспитали, так что знаю, о чём говорю. К тому же, кроме своих, Алекс, я и твоим родителям помогал с тобой, хаха, – ностальгически улыбнулся он. – Да, было время… …Но это и особое время. - У нас это пока только в обсуждении, – улыбнулся Михаэлю Алекс, взяв Марию за руку. – Думаю, пока действительно рано. - Надеюсь, узнаю об этом первым, если вдруг, ха-ха. Ну ладно, Алекс, скоро уже начнётся… – Михаэль кинул взгляд на наручные часы. – С упоением жду представление результатов твоих дел. Удачи. - Благодарю, Михаэль. Тоже взглянув на часы, Алекс сообщил, что ему уже пора идти к организаторам, чтобы подготовиться к презентации и, поцеловав в щёку жену, которая в ответ успокаивающе погладила его по плечам, развернулся и направился за сцену. Мария с Роджером ещё несколько секунд молча глядели друг на друга, но Роджер первым отвёл взгляд, схватив под руку ушедшую в прострацию во время этих светских разговоров Энн, и развернулся по направлению к центру зала, где стояли столы. - Пойдём, наш столик вон там, презентация скоро должна начаться, – сообщил он очухавшейся спутнице. – Ой, давай ещё на тарелки чего-нибудь вкусненького наберём сначала. Мария после них двинулась в ту же сторону, медленно стуча шпильками каблуков и виляя бёдрами. У шведского стола Энн с Роджером набрали себе в тарелки еды и прихватили напитки, после чего Роджер провёл их к столику, расположенному в стратегически удобном месте в центре зала близко к сцене, где должна была начаться презентация, что давало ясный открытый обзор. За одним таким столиком помещалось по 4-5 человек, и к ним двоим подсел ещё какой-то мужчина, с которым Роджер поздоровался пожатием руки и перекинулся парой кратких общих фраз о мероприятии. Через некоторое время свет притемнился, и вышел глава, скорее всего, компании-заказчика, которая и организовала всё это пиршество. Его выступление проходило на фоне слайдов, с изображениями и видеорядом, всё выглядело очень серьёзно и представительно, но и без тематических шуток не обошлось. Затем на сцену выходили и представители других компаний, и, наконец, оратор пригласил на сцену гендиректора и основателя «StealthShell». Голос Алекса, разнёсшийся по залу через усиливающие его динамики, привлёк всеобщее внимание. - Дамы и господа, – начал он, глядя со сцены с уверенной улыбкой на толпу. – Благодарю всех, кто пришёл в этот вечер. Для всего «StealthShell» и для меня лично невероятно ценно оказанное доверие участвовать в этом проекте. И благодаря этому у нашей компании появилось несколько захватывающих новостей, которыми мы хотим с вами поделиться. Думаю, все присутствующие здесь так или иначе задавались вопросом, как защитить себя и свои данные в условиях скачкообразно развивающейся глобальной Сети. Наша компания неустанно работает над новыми проектами, которые позволят вам спать по ночам спокойно… После вступительной части Алекс продолжил презентацию проделанных исследований и новых продуктов, стараясь не углубляться в скучные подробности, затем перешёл к части о достигнутых успехах компании, поблагодарив всех своих коллег, все команды, внёсшие свой вклад, в конце выделив слова благодарности своей семье и поддерживающим его любимым людям. Под стихающие аплодисменты Энн краем глаза наблюдала за Роджером, который казался погружённым в свои мысли, не отрывая всё это время своих глаз от Алекса. В выражении лица её соседа держалась его обычная улыбка, и Энн успокоилась, не заметив ничего особенного в этом. После представителя «StealthShell» на сцену выходило ещё несколько человек, пока свет в зале снова не стал ярким. Часть людей, повставав из-за своих столов, разбрелись по залу, продолжая свои светские беседы, в том числе и подсевший к ним человек тут же отправился по своим делам. - Эм… – оставшись с Роджером вдвоём за столом, Энн тоже решила сделать попытку завязать светскую беседу. – Ч-чем занимался в последнее время?.. Роджер странно посмотрел на неё, всё ещё сохраняя будто пришитую улыбку на лице. - О, знаешь, как обычно, – неопределённо ответил он. – Как обычно, был занят то там, то здесь. С подготовкой этого помогал тоже… – он снова отвернулся, оглядывая зал, затем, задумчиво поигрывая своей козлиной бородкой и прищурив один глаз, снова повернулся к Энн, глядя на неё в упор. – Сними перчатки. - Ээээ… З-зачем? - Сними их. - Я я, ээээ, н-не х-хочу, ч-чтобы… Парень со вздохом повесил голову. - Я заметил, что на этот раз ты решила спрятать свой протез под перчатками. Но, тц, здесь бы ты, напротив, могла дать о себе знать… Знаешь, это место полно возможностей, здесь наверняка много заинтересованных в таких вещах. Тебе следует осмотреться вокруг и воспользоваться этим, не трать время зря, – всё так же глядя прямо в пытающуюся отвести в сторону глаза Энн сказал он, не обращая внимания на её дискомфорт. Протезистка задумалась над его словами, ей в голову даже не приходило мыслей о подобном использовании своего недостатка. – Может, мне познакомить тебя с кем-нибудь, если сама слишком смущена? Энн, не ожидавшая такого предложения, неуверенно пожала плечами, чувствуя, как в груди бешено колотится сердце от волнения. Оглядываясь на всех этих дядек в дорогих костюмах, она сильно сомневалась, что кто-то вроде неё может быть чем-то действительно интересен подобным людям. Всё, чем она живёт, это выполнение рабочих задач сверху, временами распределяя их на остальных, и жизненно необходимые мелочи. А расспросы о своей порой своевольничающей в последнее время киберруке она предпочитала избегать, да и её навыки социального взаимодействия закончили бы знакомство уже через пару приветственных фраз. Не зная, как ответить на предложение в данный момент, она решила просто сменить тему. - Г-говоря о возможностях, – небрежно сказала она. – Я я с-слышала, что у «StealthShell» будет новый г-глобальный п-проект, но… Есть идеи, в ч-чём он вообще заключается? Уж тебе-то он должен был р-рассказать? Роджер загадочно улыбнулся: - Идеи… Алекс предпочитает держать свои карты при себе, как правило, особенно когда дело касается чего-то нового. …Но когда он их раскрывает, это зачастую оказывается чем-то неординарным. Мимо стола прошёл какой-то очередной важно выглядящий мужчина в пиджаке, и Роджер, увидев его, встал, чтобы пожать руку и поговорить. Энн, взяв свой стакан, задумчиво взглянула на его внутреннюю опустошённость и пошла его пополнить новым напитком, размышляя над словами друга. Она всё так же продолжала чувствовать себя неуютно в одиночку среди такого количества незнакомых людей, и это в какие-то моменты даже вызывало приступ дрожи, который она быстро унимала. Она здесь практически никого не знала и не могла даже разобрать, кто из попадающихся на глаза – сотрудники презентующихся компаний, а кто – приглашённые на презентацию те самые «важные» сторонние лица. Все вокруг имели вид действительно серьёзных дядек и тёток и выглядели по-настоящему презентабельно. Погружаясь в ощущения себя ничтожным мелким муравьём, которого мог бы раздавить кто угодно по собственному велению, она налила себе неиспробованного сладкого напитка, набрала в тарелку ещё горку интересно выглядящей еды и отошла прислониться к одной из колонн подальше в более тихом месте. Слова Роджера навели её на мысли, что, если она, ну или, в том числе, и N, хочет чего-то большего в своей жизни, сделать из неё произведение искусства, ей нужны соответствующие связи, которые могли бы открыть ей эти возможности. Знания и навыки – ничто, если их некуда применять. Возможно, N именно об этом и намекал. Однако, она даже на толику не понимала, как и для чего заводить разговоры с незнакомцами, да и с чего вообще начинается подобное общение... Это Роджеру, похоже, подобное даётся легко. - Уммм, кстати, я, кажется, так и не представил… – подошёл к ней Роджер через некоторое время, тоже прихватив с собой парочку деликатесов. – …Тот недавний чувак, Михаэль, который к нам с Алексом подходил, я ещё руку ему пожимал, ну, полный такой, с залысиной - это глава «Zail SunGates Bank». И я с ним, хе-хе, можно сказать, как бы… дружу, – подмигивая, похвастался он. - Ух-ты, ого… – Энн чуть не выронила тарелку из рук. Про этот крупный банк она слышала - в конце концов, она получает на тамошний счёт свою зарплату. Пока парень рассказывал о том, что ему было известно об этом человеке, который, как оказалось, когда-то был другом родителей Алекса, вдруг из-за колонны молча появился сам Алекс и, подойдя ближе, оглядываясь по сторонам, положил руку на плечо не ожидавшего этого Роджера. - Эй, вот ты где, котик! – когда Роджер обратил своё внимание на подошедшего человека, тот медленно опустил руку, засовывая её под синий пиджак, и начал его легонько тискать. - Хэй, щекотно! – полушёпотом, слегка согнувшись вперёд, смущённо воскликнул Роджер. – Ну что ты делаешь? Тогда Алекс скрестил руки, положив их на плечи парня, и опёр на них подбородок, потеревшись о сине-чёрные волосы. Роджер, фыркнув, повернул голову, чтобы поглядеть Алексу в бесстыжие глаза, и их щёки ненадолго соприкоснулись. Алекс восторженно заговорил, не отрывая взгляда от Энн: - Энн! Ты сегодня прям вааау, выглядишь… волшебно! Я бы сказал, даже сексуально! Как прекрасная тёмная госпожа~ – Рейго окинул Энн оценивающим взглядом с головы до ног, от которого она настороженно передёрнулась от пробежавшего по ней холодка. Конечно же, он утрировал. Видимо, после такого внимания к нему на сцене он был всё ещё перевозбуждён. Но несмотря на всю эту чушь, которую он только что сказал, лицо Энн невольно стало красным, и она, стараясь этого не показывать, отвернулась к стакану с отражением её смущённого лица на поверхности недопитой жидкости. Но Роджер на эти слова поморщил нос и ухмыльнулся, обнажив клыки: - Разве что плоска, как доска. Ни сисек, ни жопы, ни члена - скукотааааа! - Угх… – Энн хотя и понимала, что сказано всё по факту – в принципе, во многом она была даже рада такому телосложению, в жизни её больше волновали иные вещи. Но за N, который глючащим протезом всё ещё мог бы прописать за такое щелбан, она мысленно сняла с себя ответственность. - Ну что ты говоришь, Роджер, ты чего? Где твои манеры? Я, вообще-то, просто комплимент пытался сделать, а ты... Привереда! Она всё же симпатичная и умная девушка. Хотя бы не будь так груб, – недовольно сказал Алекс, продолжая глядеть на Энн, но всё ещё не убирая рук с Роджера. – А что, если она вдруг обидится и уйдёт? - Пфех, по крайней мере, я не какой-то там жуткий социофобный киберфрик, который прячется за колонны! – снова фыркнул парень. - А меня ты тоже так называешь? - Ты не жуткий. И не социофобный. - Прости за него, Энн. Только не принимай близко к сердцу, – вздохнул Алекс, всё продолжая странно сверлить чёрноволосую девушку взглядом, что начинало её поднапрягать. – Иногда некоторые его мысли просто не держатся в его голове, сколько бы я ни тренировал его быть чуть более сдержанным. Видишь, мне теперь приходится за тебя извиняться перед гостями! - Ну а что? Она и сама прекрасно знает, что это правда, было бы на что обижаться, – поднял бровь парень. – Надеюсь, без обид, Энн, – улыбнулся он ей своей коронной милейшей улыбкой. Роджер провёл рукой по лежащей на нём ладони Алекса, но, наткнувшись на обручальное кольцо, резко засунул руку обратно в карман пиджака, недовольно фыркнув. Энн только закатила глаза на весь этот разговор. - …В-вы, р-ребята, довольно опасны во многих с-смыслах… – пробормотала она, пытаясь снова отвлечься на еду в тарелке, начав, кажется, определять в себе нечто наподобие неуверенной грусти, щепотки тревоги и лёгкий привкус раздражения. Только, похоже, они даже её и не слушали, продолжив о чём-то переговариваться. Энн только покачала головой. Чего они вообще тут так почти в открытую флиртуют стоят? Хотя, конечно, место выбрано стратегически удобное: если специально не вглядываться в их троицу, то никто бы и не заметил движений в этой стороне. Они стояли комфортно около колонны вдали от всей толпы, в добавок, сама Энн и наполненный едой край стола, закрывающий вид из центра зала, их в достаточной мере прикрывали. Но всё же вокруг всё ещё были люди… С некоторой неуверенностью, грустно вздохнув, девушка снова отвернулась к еде, чувствуя себя не на своём месте, и отправила очередную неиспробованную вкусность с тарелки в свой рот. Имеющимися возможностями надо пользоваться. - Эй, Энн. У меня есть просьба. Пожалуйста, проследи, чтоб он держался подальше от алкогольного, а то натворит мне дел… – со смешком сказал Алекс. – Он даже с небольшого количества становится просто… незатыкаемым. - Чтооооооооояяяяяяяяяяяяяякогдаааааааааааа?!?! Да когда вообще такое было?!?!? – возмутился Роджер, отстраняясь от него. Алекс лишь намёком, загадочно улыбаясь, посмотрел ему прямо в глаза. - Каждый раз, Роджер… Каждый… раз… – ухмыляясь, покачал головой мужчина. Его ассистент покраснел и, надув губы и нахмурившись, резко отвернулся. - Угх… Ну и что, плохо, что ли? - Иногда может быть не плохо, – будто пробуя слова на вкус, проговорил Алекс. – Тебя может быть интересно послушать, когда ты себя не сдерживаешь, ну и, в конце концов, так мы и познакомились, не так ли? - Ну вот, видишь, была же польза! - …Но беспокоюсь, что нам ещё предстоит здесь поработать, а ты начнёшь забалтывать потенциальных клиентов так, что они просто сбегут. И я молчу о второй возникающей проблеме в связи с твоим опьянением… Здесь не тот контингент, чтобы привлекать клиентов к продукту тем, что ты строишь всем подряд глазки. - Пффх, чтоооооо, да я не… А почему в твоём случае такое прокатывает?! Алекс, ничего не сказав, но загадочно улыбаясь, стащил с прихваченной тарелки Роджера ещё оставшихся на ней виноградин и зажевал их под последовавшие негодования. Проглотив угощение, он снова перевёл взгляд на Энн. - Он уже рассказывал, как мы познакомились? – поинтересовался генеральный директор «StealthShell». - В б-баре?.. – подняла бровь девушка. - Чтоооо? Зачем сейчас об этом вспоминать? – насупился молодой мужчина в синем смокинге. - Ага... Он там болтал просто без остановки и ржал, как конь… Над своими же байками. - Чёёёёё?! «Как конь», ты ох… фигел, да?! - Наклюкался так, что упал прям мне в руки. Пришлось его везти к себе, а то он только промямлил, что соседка по съёмной не пустит его таким, и так и заснул прям в машине... А стоило втащить его домой... - Может, давай без подробностей здесь сейчас? Ишь, нашёл подходящее место! – нервно дёрнул плечами Роджер, бегая глазами по сторонам. – У меня, вообще-то, в тот день был тяжёлый день! - … – Алекс глядел на наморщившийся нос парня перед ним, пока проходившие мимо несколько людей не ушли подальше. – …засосал французским поцелуем, а через секунду сорвался блевать в туа... - Ты можешь зат... помолчать?! – всем телом дёрнулся парень, всё ещё стараясь кричать шёпотом. То поглядывая на них, то разглядывая полупрозрачные шарики на хлебе, Энн жевала бутерброд с икрой, опираясь к колонне. - …А потом захожу в комнату, а он уже вовсю дрыхнет на моей любимой стороне кровати!!! - Ой, да ладно!!! Не помер же с этого, вот беда прям! Ну извините, что оставил этим тяжёлую психологическую травму! - Роджер, – вздохнув, Алекс сделал шаг вперёд и продолжил говорить полушёпотом, снова кладя руку свему помощнику на плечо и пододвигая его к себе. – Ты - тот человек, который, кажется, порой знает меня лучше меня самого и которому я всё ещё могу как-то доверять. И хотелось бы надеяться, что ты навсегда останешься для меня таким. Так что, пожалуйста, держи себя в руках. - Ты что, дебил? За кого ты меня держишь?! Хмпф! Энн лишь продолжала жевать, угрюмо глядя на них. - …Так что? – Алекс схватил оставшуюся последнюю виноградину с тарелки в руках своего помощника и закинул себе в рот. – Ты не хочешь мне что-нибудь сказать? - Нет? Что я должен ещё тебе сказать? - Хмм, ну, например, – Алекс продолжал флиртовать, приглушив в заигрывающем тоне голос. – …Какой я классный парень, и как круто я выглядел, выступая на презентации… - Да-да, ты крутой! – Роджер закатил глаза. – …Ой, смотри, вон Мария идёт! - Эээ, что-где?! – Алекс, дёрнувшись, начал оглядываться, выпустив Роджера из рук. Парень тут же воспользовался свободой и перехватил инициативу, закинув сам руку на лопатки босса. Развернув их вдвоём, Роджер повёл его в сторону, начав заговаривать зубы: - Да нигде, обознался! Пойдём, покурим? О, кстати, ты слышал, что… Они ушли к выходу из зала, и Энн поёжилась, вдруг снова почувствовав себя слегка неуютно в одиночку среди толп незнакомцев перед ней. Она закрыла глаза и встряхнулась, пытаясь остановить в очередной раз начинающуюся дрожь, после чего решила снова пройтись по залу. Девушка опять дошла до сцены, рядом с которой стояли стенды с прототипами устройств и несколько сотрудников проводили демонстрации толпящимся заинтересованным посетителям, и Энн стояла за их спинами, пытаясь тоже высмотреть или выслушать, что интересного там происходит. Алекс, понаблюдав за приглашёнными гостями, надеялся получить максимум выгоды от реализованного проекта. С его стороны ему казалось, что презентация прошла на отлично. Руководитель маркетинга, которая тоже присутствовала здесь и время от веремени следила за онлайн-метриками, подтвердила, что партнёры кажутся заинтересованными. Главное - поддерживать их интерес как минимум до конца мероприятия. Алекс как мог постарался объяснить предназначение этих разработок; ну ничего - придёт время, и все эти бюрократы поймут, что они упустили, если будут смотреть только в свои переполненные кошельки и игнорировать технологическое развитие. Он показал всё, что мог на данный момент. Впрочем, эти устройства - лишь часть проекта партнёров компании, организовавшей это мероприятие, так что большинство зависит от них, но глава «StealthShell» очень надеялся на расширение своего сотрудничества. Обсудив на перекуре с Роджером дальнейший план действий, они вернулись в главный зал. Алекс заранее выделил список из присутствовавших, с которыми по специфике их сфер точно стоило бы лично пообсуждать презентованный проект, но нужно для начала ещё скооперироваться с Хэлен, которая где-то здесь ходит. Возможно, и Мария запропастилась где-то с его коллегами, пока он отходил. Медленно передвигаясь по залу, то и дело здороваясь с подходящими к нему мужчинами в строгих костюмах и женщинами в вечерних платьях и останавливаясь на пару вопросов, Алекс высматривал действительно нужных ему людей. - О, вот! Директор инвестиционного холдинга «Nextus Capital Group», – когда окружение немного рассеялось, Алекс оглядел зал в пределах своего поля зрения, глазами заприметив кого-то. Наклонившись к своему помощнику, стоявшему рядом со скрещенными на груди руками, он кивнул вперёд. – Видимо, со всей семьёй пришёл. …Видишь девушку с жёлтом платье? - Хм? В жёлтом платье? Роджер зарыскал взглядом среди снующегося народа. Впереди стояла кучка людей, похожая на типичную семейную идиллию из сериала про олигархов. - Да, Вайолет. Дочь директора. - О-ля-ля, какая цаца… - Да… …Видишь что-нибудь интересное?.. - Хммм… – Роджер всматривался на молодую особу с роскошными легко завитыми локонами. – Ну разве что, по-моему, она ожидала здесь неонового светопредставления с пенной вечеринкой, а не скучную тусовку для тех, «кому за»… Ох, солидарен с ней. Девушка, будто натянуто стараясь слушать и улыбаться тем людям, с которыми в данный момент общались её отец с матерью, то и дело вертела головой по сторонам, пока не поймала на себе взгляд мужчины в светло-коричневом смокинге, встрепенувшись так, что даже издалека были заметны её загоревшиеся глаза. Её внутреннее состояние настолько резко переменилось, что Роджер сморщил нос. - А что, вы знакомы? – поднял он бровь. - ...Имел как-то возможность перекинуться с ней парой слов… - Ещё одна из тех твоих этих, кого я не знаю?.. - …Каких «моих этих»?.. …Нет. Роджер подозрительно прищурился на стоявшего рядом босса, который, кажется, был спокоен, как глыба. Представитель «Nextus Capital Group», как только его собеседники отошли, с семьёй направился вглубь зала, а молодая дочь директора, что-то им шепнув, после кивка родителей отделилась от них и, насколько бы её лицо ни напоминало розовощёкую начинающую студентку - хотя сейчас по одному только внешнему виду трудно назвать точный возраст - направилась к стоявшим в стороне мужчинам отработанной модельной походкой. - О-оооууу, аккуратнее, выглядит так, будто эта светская львица хочет разорвать тебя, а точнее, твой кошелёк, – фыркнул Роджер, тоже не спуская глаз с приближающейся девушки. - Хм... Значит, ей есть, что мне предложить… – ответил Алекс, поправляя галстук. – Выгляжу нормально? - Да-да… – закатил глаза его коллега, пригладив ему завернувшийся рукав пиджака и повернув прямо съехавший ремешок часов на руке. – Как свежеприготовленный гусь на праздничный стол. Похоже, ты вошёл в раж… - Алекс! Наконец-то тебя поймала! Давненько не виделись! На сцене ты был просто нечто! – девушка задорно, почти вприпрыжку подошла к двум мужчинам и как бы невзначай провела своей маленькой наманикюренной рукой по вороту пиджака Алекса, продолжая щебетать лестные слова. Слишком горячее приветствие для молодой и не близкой девушки. Продолжая недовольно морщиться, Роджеру оставалось только рассматривать оголённые открытым платьем женские лопатки. - Благодарю, Вайолет. Мы в поте лица работали над проектом, я просто не мог выступить как-то по-другому. - Да, мой папа оценил… …А это?.. - О, это Роджер, мой приближённый ассистент и консультант по работе с партнёрами, – представил своего напарника Алекс, когда его знакомая перевела взгляд на молодого мужчину с зачёсанными тёмно-синими, ближе к чёрному в этот день, волосами. – …И близкий… друг. Роджеру пришлось в ту же секунду собраться, моментально изменив на более доброжелательное выражение на лице, и пожать этой мадмуазель руку. Они обменялись любезностями под её заинтересованный Роджером взгляд, соблазняющий красотой ярких голубых глаз, пока Алекс по-дружески не положил ей руку на оголённое плечо. - Как дела у твоего отца? Я, кстати, как раз хотел кое-что обсудить… – он жестом предложил ей пройти в сторону столов, а затем обратился к коллеге. – Кхм, Роджер, найди Хэлен, пожалуйста, мне она скоро понадобится. Я пока так и не дозвонился до неё. Минут через… десять… Или пятнадцать… Или… – и, развлекая разговором, Алекс с Вайолет двинулись в сторону фуршета. – В общем, я скоро подойду. Встретимся у стоек с оборудованием. Когда эти двое повернулись к спиной и отошли, Роджер только, покрутив головой, фыркнул недовольное «Измениться он пытается, пфех…» и тяжело вздохнул, пытаясь расслабиться и переметнуть мысли к другим более важным вещам на сегодня, затем достал КПК, чтобы связаться с Хэлен, но связь в этом зале была слабенькой. Пока он бродил по залу, пытаясь позвонить коллеге, ему показалось, что его окликнули. - Хэ… А… Хм… Мария, – повернулся он в сторону прозвучавшего голоса. – Ты что-то хотела? Если ты ищешь Алекса, то там к нему прилипла какая-то с… ссссситуация, сейчас он чутка занят… Но он сказал, что минут через… соооооорок подойдёт к витринам у сцены. - Да, спасибо. Кажется, и твоя подруга там немного заскучала, пока ты крутишься рядом с ним. - Хм? Энн? Ну я её сразу заранее предупреждал, что я здесь буду работать, не могу ничего поделать, к сожалению, нас ждут инвесторы и клиенты, – он повернулся и собрался уйти, продолжая глазами высматривать блондинку в блестящем зелёно-коричневом платье. – Так что извини, я сейчас тоже чуточку сильно множко занят, о, кстати, может, ты знаешь, мне надо… - …Ещё, раз уж мне удалось тебя выловить один на один, я бы всё ещё хотела обсудить с тобой некоторые нюансы о моём муже. - Что? Прям сейчас? Эээ, твой муж - оооооочень интересная тема для обсуждения, ага, но боюсь, что мне правда нужно работать, мы многое вложили в подготовку к этому дню. Давай обсудим как-нибудь в другой раз, – и шёпотом пробормотал в сторону «никогда». – И точно не здесь. Может, скинешь свои «нюансы» сообщением? Если оно в спам не уйдёт, а то эти системы иногда такие привередливые, знаешь… Кто их поймёт, по какой логике они определяют опасный контент… Я тут, вообще-то, коллегу ищу, ты не видела Хэлен? Наш маркетолог. Блондинка такая, она сегодня была в зелёно-коричневом платье. Ты могла её здесь тут с нами видеть недавно или, может, в офисе даже пересекалась?.. – Мария покачала головой, и парень постарался тут же как можно скорее ретироваться. – Вообще-то я думал, вы где-то там вместе тусовались сегодня. Ну, ээээ, если нет, то я пошёл. Блин, не слышит звонок, что ли… Если вдруг увидишь, скажи, что Алекс её зовёт к оборудованию, – указав жестами позвонить и в сторону сцены, парень затерялся в толпе. В итоге пообщавшись о некоторых вещах с директором инвестиционного холдинга и получив удовлетворительный результат, Алекс направился к стойкам с устройствами. Ему посчастливилось по пути выцепить Хэлен, которая уже всё-таки была уведомлена о том, что начальник её звал, и как раз тоже направлялась в сторону сцены. Роджер бродил где-то там поблизости и, похоже, своего личного времени не терял и вовсю болтал с парой молодых женщин из какой-то неместной компании, судя по логотипу с незнакомым названием на их спинах. Поинтересовавшись у стоявших уже несколько часов у стоек промоутеров, как идут их дела, Алекс решил ненадолго взять дело в свои руки и с гиковским нетерпением ещё более подробно, чем представлявшие их промоутеры, начал рассказывать о всех задуманных фишках своих «детищ». У стоек, к которым за последний час промежуточно подходило по паре человек, стали собираться небольшие толпы с чуть большим энтузиазмом. Заметив руководителя «StealthShell», после его речи у стоек к нему начали подходить заинтересовавшиеся представители различных региональных компаний и представлявшиеся частными инвесторами, и Рейго с каждым из них, вместе с присоединившимися к нему Роджером и Хэлен, без раздражений от повторов, обсуждал функционал техники, коммерческие предложения и общее дальнейшее видение развития проекта. Продолжив бродить по залу, Энн надеялась попасться хотя бы на Лео – единственного знакомого, который мог бы здесь оказаться и к кому можно было бы присоединиться, но то ли зал слишком большой, и они всё никак не могут пересечься, то ли инженеры решили вообще сегодня не приходить. Когда она подошла ближе к сцене, где за витринами находились прототипы устройств, Алекс вовсю водил за собой кучки людей, рассказывая об устройстве и применении своей техники. После того, как кучки порасходились, Алекс с Роджером всё ещё оставались у прототипов и разговаривали с длинноволосой, со слегка вьющимися кончиками, модно выглядящей блондинкой, изредка уделяя внимание подходящим к ним ещё посетителям мероприятия. Похоже, все трое веселились, что было видно по бурным жестикуляциям Роджера и этой женщины, а их восклицающие голоса и смех частично достигали той части зала, где находилась Энн. Через некоторое время к ним подошла и жена Алекса и, взяв своего супруга под локоть, что-то прошептала ему на ухо. Энн только заметила, что Роджер отодвинулся от них на некоторое расстояние, не прекращая что-то весело рассказывать блондинке. Вдруг парень бросил взгляд в сторону Энн, которая в ту же секунду повернула голову на другие представляемые в этот вечер устройства, сделав вид, что никого не видела, но Роджер уже направился в её сторону. - Чё-как? Интересно? – бросил Роджер, приблизившись. - П-просто… осматривалась, – Энн выдавила из себя улыбку, покачав головой. – У нашей к-компании хоть и тоже бывали корпоративы, но г-гораздо меньшего масштаба, чисто для сотрудников. Да и, по большей части, я на них не ходила. Разок, м-может, для галочки. - Зря-зря, тебе бы, напротив, почаще бывать в обществе. Это ведь не так страшно, правда? - …Чуть-чуть… – она снова повернула голову на прототипы, пытаясь выглядеть заинтересованной. – Р-результат выглядит впечатляюще. П-похоже, ими заинтересовались… - Как насчёт присоединиться к нам? Там Хэлен, она из маркетинга, расскажет, как дела продвигаются по заказам нашей новинки… Наверное, тебе будет не интересно, да кому хочется сейчас здесь это вообще слушать, но ей хочется с тобой познакомиться, – Роджер кивнул в сторону, где недавно стояли все четверо. Пока Энн колебалась, он, закатив глаза, просто схватил её за запястье и потащил за собой. – Пошли! Они шли чуть поодаль за той блондинкой, а также Алексом с женой впереди. Выбрав столик ближе к колоннам в укромном уголке зала, все присели за него, нажав на кнопку вызова робота-бармена. Женщина с длинными волосами начала активно рассказывать что-то про промежуточные результаты, заглядывая в свой планшет. Когда Роджер притянул Энн к столу, протезистке стало очень неловко, однако, она старалась держаться храбрее. - Это моя подруга, Энн. Их ты уже знаешь, – парень кивнул в сторону Алекса с Марией, а затем - в сторону блондинки, представляя её Энн с тёплой улыбкой. – А это - Хэлен, наш директор по маркетингу. Молодая женщина широко улыбнулась в ответ, мощно замахав рукой: - Ух-ты, новенькая девочка! Приятно познакомиться, Энн! – удивлённое вытянутое овальное лицо и радостный со скрипучими нотками голос женщины были чрезмерно выразительными. - М-мне тоже, – Энн выдавила из себя улыбку губами и легонько кивнула головой в знак приветствия, присаживаясь на свободное место рядом с Роджером, который уселся прямо напротив своего босса. В этот момент жена Алекса, бросая почти незаметные взгляды, с доминирующим выражением лица всё ещё осматривала Энн с головы до ног. - Да, стоит поблагодарить её, Энн очень помогла мне с этим оборудованием. Благодаря ей мы успели в срок, – сказал Алекс, откинувшись на спинку стула, обращаясь к Хэлен. – Ну как, Энн? Что думаешь о нашем проекте? Услышав обращение к себе, Энн постаралась взять себя в руки и вести себя как можно более профессионально. Оглянув множество проходящих мимо людей в глубине зала, она, успокаивая себя, насытила свой мозг кислородом, прежде чем ответить: - П-похоже, люди действительно в этом заинтересованы после такой впечатляющей презентации. Заставляет з-задуматься о возможных угрозах. Кто-то уже пробовал использовать эти устройства у себя в реальной практике? - Конечно! – кивнув, Алекс наклонился вперёд, положив локти на стол. – Пара готовых прототипов были проверены в режиме реального времени до этого мероприятия. Кроме того, у нас уже появились десятки заказов, так, Хэлен?Думаю, им понравилось то, что устройство не имеет сложных настроек и легко подключается. Уверен, мы сможем продолжать совершенствоваться и расширять наши возможности. - О, я думаю, мы проделали ррреально очень хорошую работу! – добавила Хэлен, радостно размахивая руками по своему планшету. – Если использование этой системы оставит хорошее впечатление, то мы получим и хорошую прибыль, и решённые проблемы клиентов. - Оставит, никуда они не денутся. Алекс с Хэлен продолжили обсуждать прогресс плана покупательской заинтересованности к решениям «StealthShell», изредка Роджер вставлял своё слово, и Энн немного расслабилась, вслушиваясь в их разговоры. К их столику подкатился разъезжавший на колёсиках невысокий робо-бар и высветил меню коктейлей. Алекс с Хэлен моментально заказали себе по бокалу, Мария отказалась. Энн не увидела для себя ничего подходящего, кроме газированной минералки, а Роджер какое-то время морщился, раздумывая над выбором, и, в конце концов, тоже взял безалкогольную цветастую газировку. Внутри бота зазвенели стаканы, и, издав плещущиеся звуки, оказались на подносе над его головой. Алекс, Хэлен и Роджер вместе чокнулись и продолжили рабочую беседу. Пока троица обсуждала дальнейшие проекты, Энн снова заметила странный взгляд жены Алекса, обращённый на Роджера. Сам же Роджер, по-видимому, её полностью игнорировал, и всё его внимание было обращено на Хэлен, с которой они вели диалог почти без пауз, но, кажется, его ноги не стояли на одном месте. Энн незаметно постаралась откинуться назад, опуская зрачки вниз под стол, чтобы подтвердить свои догадки и, закатив глаза, выпрямилась на стуле обратно, допивая свою минеральную воду. Доиграется ведь… - Ой, прошу прощения… – внезапно вежливо извинился Роджер, неловко улыбнувшись Марии. Супруга Алекса, просверливавшая Роджера надменным взглядом буквально мгновение назад, на его извинения так же вежливо улыбнулась. Алекс очень строго взглянул на парня, ничего не говоря, затем повернулся к Марии, пересказывая своими словами и объясняя некоторые подробности из текущего обсуждения за столом, в которых она всё равно, похоже, не слишком разобралась, но и вряд ли ей это особо было необходимо. Троица продолжила свою болтовню, а Роджер так и продолжил свои игры ногами под столом, при этом продолжая участвовать в обсуждениях Алекса с Хэлен или слушать разговор своих коллег между собой, прыгая взглядом то на одного, то на другую, прикрыв рот кулаком. Алекс как будто пытался легонько отбиваться от заигрываний, но, сосредоточившись на обсуждениях, как-то неуверенно. Энн размышляла, следует ли ей попытаться как-то отвлечь этого парня от создания самому себе проблем, но в этот момент Хэлен вдруг повернулась к ней с вопросом, и всё внимание девушки переманилось к блондинке со слегка вытянутым вертикально лицом, а внимание присутствующих обратилось в ожидание ответа киберпротезистки. Стараясь не обращать внимание на взгляды окружающих, Энн неуверенно вклинилась в разговор, обходительно отвечая на связанные с её работой вопросы, пока их не прервал резко вскочивший со своего места с подавленным писком Роджер, убийственно глядя на Марию, которая с пару секунд смотрела на него с непонимающим удивлением, после чего как ни в чём ни бывало отвернулась и положила в рот кусочек сыра на кончике вилки. - …Извините, ребята, мне нужно очень срочно на время отлучиться, – сдавленно протараторив, он быстро скрылся в толпе. - Какой нервный парень… – безразлично хмыкнула Мария, как только Роджер ушёл. Алекс со вздохом перевёл взгляд на жену, которая выразила на лице максимально искренние извинения, даже приложив руку к груди, и прошептала «Что?.. Я нечаянно!», невинно подтверждая движениями тела полную случайность произошедшего. Многозначительно посмотрев на неё, Алекс перевёл взгляд на Хэлен с Энн, оставаясь спокойным и ведя себя как обычно. - Всё в порядке? – поинтересовалась Хэлен. - Не беспокойся, – подтвердил Алекс. - Бедный мальчик, он, кажется, в последнее время весь стрессует. Он же всё это время помогал тебе с организацией мероприятия, так ведь? – покачала головой Хэлен. - Угу, – безразлично издал звук Алекс, снова переводя взгляд на Марию. - Да и ты тоже, Алекс, честно говоря, в последнее время выглядишь очень уставшим. Тебе тоже следует беречь своё здоровье, хорошо? - Что?.. А, да не, я в порядке, – Алекс продолжал перекидываться выразительными гляделками с женой, будто молча разговаривая одними лишь движениями глаз и бровей. - Эээээ, ладно… – Хэлен снова обратилась к Энн. – А как насчёт тебя? Так почему ты выбрала именно эту профессиональную сферу? - …Т-так получилось… П-по большей части, я я решила заняться киберпротезами из-за… м-моей р-руки, – некоторое время подумав прежде, чем ответить, начала Энн, но потом снова застопорилась, размышляя, что ещё можно к этому добавить, избегая лишних подробностей. Пока Энн мялась, пытаясь что-нибудь сказать, Алекс аккуратно встал со своего места, но Мария потянула его за руку. - Куда ты? – любезно спросила она. - Я пойду возьму ещё еды и проверю, как дела у гостей. Тебе что-нибудь надо, милая? – спокойно ответил он. - О, прелестно! – Мария жалобно посмотрела на него. – Не мог бы ты ещё принести каких-нибудь закусок, пожалуйста? Что-нибудь кроме сыра. - Конечно, любовь моя. Я ненадолго, – улыбнулся Алекс и наконец-то вышел из-за стола. Хэлен смотрела ему вслед с лёгкой улыбкой. В отличие от Марии. Когда за столом в молчании остались только представительницы прекрасного пола, Хэлен решила немного разбавить возникшее напряжение: - Ох, впечатляющий зал, правда? И эти греческие колонны… Но, хоть и огромный, всё равно душновато, не находите? Мария, безразлично приняв на себя поддержку очередного пустякового разговора, кивнула: - Сегодня неожиданно много людей, и многие пришли со своими парами. - Угу... При этом в зале плохая связь. Но оно и понятно, поставили ограничители... Вот только мои затёкшие на каблуках ноги уже не рады бегать по всему залу, ха-ха. - Действительно, – Мария покрутила, разминая, стопой в туфлях на тонких шпильках. Некоторое время женщины вертели головами, оглядывая зал в окружении фонового шума толпы и заканчивая свои напитки и угощения, и затем Хэлен, уставившись на перчатки Энн, всё-таки не выдержала и спросила: - Так а что у тебя с рукой, а то ты так и не договорила? Помедлив, Энн опустила перчатку и показала часть своей протезированной руки. У Хэлен расширились глаза в изумлении. Мария, кажется, тоже удивилась. - Ваааааааау! И как тебе с ней? Тебе комфортно? - Д-думаю, я я уже привыкла к ней. - А что такого произошло, что ты теперь носишь этот протез? – Хэлен не могла перестать задавать вопросы. – Давно? - Д-давно… В д-детстве произошёл… несчастный случай… Не самый приятный опыт… - Ого… Верю. И ты, значит, с этой рукой с самого детства? – с искренним интересом не угомонялась Хэлен. - Ну… В то в-время, лет, ммм, четырнадцать назад, к-киберпротезирование ещё б-было не так развито, как сейчас… В с-самом начале это был п-просто кусок п-пластика… Да и… В течение ж-жизни меняла несколько раз. Н-но… Этот - у м-меня последние несколько лет. Дорабатываю его иногда. - Грустно слышать о таком опыте. - Это нормально. Трудности делают н-нас сильнее. - Да, точно, – Хэлен отхлебнула остатки своего напитка и после недолгой паузы продолжила. – …Мммм, раз уж тут остались только девочки… – придвинувшись к столу ближе, она заговорила заговорческим полушёпотом. – Прошу прощения за своё любопытство, мне просто интересно, если тебя мой вопрос не смутит, но как давно ты с Роджером?.. Извини, просто раньше не слышала, чтобы он говорил о своей девушке. Ты ведь его девушка, я правильно поняла? Этот вопрос действительно слегка смутил Энн, выведя её из адаптированного за столом спокойного состояния, и она некоторое время сидела молча, будто совсем проглотив язык. Мария, которая всё ещё находилась за столом, сложив на груди руки, тихонько хмыкнула и тоже навострила уши. И чего этих женщин вечно интересуют чьи-то личные отношения?.. - Я понимаю, что это может быть слишком личное, – Хэлен начала извиняться, размахивая руками. – Я не заставляю это обсуждать, можем найти другую тему… Хотя чего в этом такого… Энн не была уверена, насколько ей хотелось бы рассказывать о своей или чужой личной жизни, учитывая обстоятельства, окружавшие Роджера, но ей было известно, что ложь приведёт только к большему количеству вопросов и подозрений, которые в итоге запутывают даже самого говорящего. - М-мы… Т-только н-недавно н-начали в-в-в... В п-принципе… М-мы пока просто д-друзья, н-не знаю, н-насколько это с-серьёзно… Энн ненавидела ложь; после одного сильно повлиявшего на неё случая в жизни она сама себе пообещала никогда этого не делать. Поэтому вместо вранья она старалась подобрать правильные слова правды, если не было возможности промолчать. Опираясь на локоть и прикрыв улыбающийся рот кулаком, Хэлен прищурилась на смущённо ёрзающую перед ней девушку: - Оу, ясненько. Но всё же, в любом случае, приятно иметь хорошего друга, не так ли? - Угу, – согласилась Энн со смущённой улыбкой, задумавшись на эту тему. Она снова кинула взгляд на Марию, которая, кажется, даже не шелохнулась, пока они с Хэлен разговаривали. - Хмм, и что же тебя в нём привлекло? – снова искренне интересовалась Хэлен. Энн закрыла глаза, надеясь, что ей придёт идея, как тактично выйти из-за стола, чтобы избежать всех этих разговоров. Но вопрос маркетолога сам по себе заставил её искренне задуматься над этим вопросом. - Н-ну м-мы с-случайно однажды пересеклись… Но… Я я думаю… …Он практически м-моя полная противоположность. Н-но, возможно, именно это и привлекло в нём… Он так н-не похож на м-меня… Это, хмм… вызывает интерес, наверное. Со всё ещё скрещенными на груди руками Мария вдруг откинулась на спинку сиденья и добавила: - Хм, всё возможно, однако… Это просто моё мнение, но я думаю, тебе с ним будет очень тяжело. По личному опыту могу сказать, с противоположностями редко удаётся найти общий язык. Особенно когда начинается повседневный быт. Хэлен, казалось, искренне заинтересовалась её замечанием, и даже наклонилась ближе в её сторону, спросив: - Ооооо, прошу прощения за вопрос, но Вы подразумеваете своего мужа как пример?.. Мария строго кинула оценивающий взгляд на спрашивающую женщину, которая даже слегка смутилась от такой резкости, и, со вздохом надев аккуратную нежную улыбку, ответила: - Нет. Как раз с моим нынешним мужем мы оказались схожи во многих важных аспектах жизни, я бы сказала, во взглядах на жизнь в целом, пожалуй. На мой взгляд, мы друг друга дополняем почти во всём. У нас отличное взаимопонимание!.. Я ссылалась на ситуации с некоторыми людьми из своего прошлого. - Оооо, понятненько. Энн почувствовала себя неуютно в компании этих взрослых женщин, даже если в цифрах они были не намного взрослее её, но, к счастью, наконец-то у вдалеке входа ей попался на глаза знакомый мужчина в автоматической инвалидной коляске. - П-прошу п-прощения… М-мне нужно поздороваться со з-знакомым… – сказала Энн, оставляя женщин за столом вдвоём. Как только она отошла, Мария тоже извинилась перед Хэлен и догнала Энн, у которой от внезапности чуть инфаркт не случился, когда женщина, приблизившись со спины, неожиданно схватила её под локоть, и, надев на себя милую улыбку на приторном личике, начала задавать вопросы. Встав из-за стола, Алекс смешался с толпой в зале, обмениваясь короткими светскими приветствиями и поверхностными рабочими разговорами с посетителями по пути, и окольными путями направился в один из здешних мужских туалетов, предположив нужное местонахождение по тому видеоряду, что он увидел в написанном им самим приложении на его КПК. - Роджер, ты здесь? – полушёпотом окликнув друга, он смотрел под ноги закрытых туалетных кабинок, к счастью, на данный момент почти пустых, когда наконец-то до туда добрался. - Я здесь, – высунулся Роджер из одной из кабинок, и Алекс зашёл туда, заперев за собой дверь. - Что случилось? Что ты делаешь? – спросил мужчина, глядя на Роджера, который сидел на крышке унитаза, сняв обувь и потирая ногу. Курить в этих туалетах запрещалось яркой табличкой, но она конфликтовала со входящей в мировоззрение Роджера фразой «если очень хочется, то можно». - О, да я в порядке! Всё отлично! Я просто сижу тут и думаю о том, какие у твоей жёнушки красивишные туфли на ОСТРЮЩИХ, СУКА, КАБЛУЧИЩАХ, которые ЧУть не продеЛАли ЕБУЧУЮ ДЫРУ В МОЕЙ НОГЕ!!! ААААААРРРРРГГГГХХХХ!!!!!!!!!! Это наверняка ведь ты ей их купил, ДА?!? – ответил Роджер, из спокойного голоса прыгая в кричащее рычание. Выслушивая врыв коллеги, Алекс изо всех сил старался сохранять спокойное самообладание. - А нечего было елозить своими ногами под столом! Сам виноват. Может, ты и её случайно задел. - А может, твоя жёнушка – стерва!!! - Эй, перестань, – Алекс слегка повысил голос. – Ты сам себя порой ведёшь не лучше! Роджер выразил удивлённое выражение лица и активно зажестикулировал руками: - АААААААААААААААХХХХ, ВООООООООООООАААААА, ЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ?!?!? Алекс вздохнул, нахмурив брови и потирая переносицу: - Тсссс, тише, спокойнее… Слушай, упокойся, мы в общественном месте! Не делай из мухи слона! Это была случайность… Или ты хочешь сказать, это было нарочно? Она же извинилась. - Мвах, посмотрите на него! Только не говори, что ты всё ещё не заметил, что мы с ней, СЦУК, НЕ ЛАДИМ?!?! От этой резкой вспышки Роджера Алекс снова начал ощущать подступающую к нему усталость. Мужчина закатил наверх глаза и некоторое время тупо глядел на лампочки на потолке, чувствуя, как его желания устроить тройничок с обоими своими любимыми людьми начали окончательно печально растворяться в небытии. С тяжёлым вздохом он поёжился, прислонившись к прохладной двери, пытаясь сохранить рабочее хладнокровие. - Ладно. Но то, что вы пару раз не сошлись во мнениях, не делает её с… плохим человеком… Я бы всё равно предпочёл, чтобы вы были в ладах. - Знаю я, в каких «ладах» ты хочешь, чтобы мы были… Придержи свои пошлые мыслишки при себе! Знаешь, если ты зовёшь меня «котиком», то её, надеюсь, «ПСИНОЙ»!!! Ну, ладно, так уж и быть, лаааасково. «Сучечкой», я угадал? - Роджер! – уже и сам прикрикнул Алекс. – Я тоже сейчас весь на нервах, но прояви, пожалуйста, уважение к моей, всё-таки, жене! – он нахмурил брови. – Она - моя семья. - Семьяяяя… – со вздохом протянул Роджер, брезгливо скорчив нос. - Она хотя бы не забывает на два дня мокрые вещи в стиралке… - Я тоже не целыми днями только дома сидел! - …Так, если ты сейчас же не возьмёшь себя в руки, мне придётся применить соответсвующие меры. Теперь я твой босс, и имею право урезать зарплату… Или лишить премии. И тогда тебе придётся задержаться в моём подчинении гораздо дольше - долг с тебя всё ещё не снят. - Ну вот, угрозы теперь пошли, – меланхолично высказал Роджер, оперевшись щекой на ладонь. – Что ты сможешь с меня вытрясти, если трясти будет нечего... Я не умею так же, как ты. …Вай, просто свалю от тебя куда подальше. Улечу на край земной. - В таком случае, – резко дёрнув вбок подбородком, Алекс всё же ухмыльнулся. – У моей компании всё ещё в планах расширение, имей в виду. Где-нибудь на камеры и попадёшься. - Пфех, когда это ещё будет... – хмыкнул сидящий на крышке унитаза. – …Эй, ты же не мафиози какой-то, чтобы меня из-за денег убить и распродать на органы? - …А вдруг открою новый бизнес? – с хитрым прищуром босс задумчиво потёр подбородок. - Надеюсь, ты так шутишь, – поёжился парень. - Конечно. - Очень смешно. - Ты первый подкинул идею. - …Хоспаде, на что я только подписался... Я уже за это время сотню раз пожалел. Попал в рабство к куколду! – Роджер глупо посмотрел на мужчину перед ним, драматично вознеся руки к потолку и, опустив, звучно хлопнул ими по своим бёдрам. Алекс легонько пнул его по ноге, покрутив у виска: - Чё болтаешь, я не куколд! Сумасшедший… – потом он, задумчиво почесав подбородок, пробормотал: – Ну хотя… Если честно, некоторые фантазии у меня всё же есть… - Это и называется «куколд»… - Ты-то откуда о таком знаешь вообще?! Парень снова скептически оглядел мужчину перед ним: - С тобой связался однажды. …Дважды! Зачем я только к тебе попёрся?!.. Уже стал думать, уж лучше бы с одним глазом ходил… – он протяжно вздохнул. - Поставить протез было твоей идеей. - Мпф, да знаю я, блин… А твоей – посадить меня на цепь предложением на тебя поработать вместо того, чтобы просто дать денег? - А ты не считаешь, что было бы неразумно с моей стороны просто дать денег тому, кто от меня уже однажды сбежал и пропал? - Нет, не считаю, я честный человек. - Твоя честность обёрнута в хитрожопость. Доверяй, но проверяй. - Воа! - Ты же сам тогда сказал, что тебя выперли с работы - я подумал, тебе нужна новая? И часть этих денег была добавлена из бюджета компании, ведь логично, чтобы ты и отрабатывал для неё? Да и я как раз был в поисках личного секретаря, я с маленьким ребёнком совсем перестал что-либо успевать. В любом случае, я насильно не заставлял тебя соглашаться… - Да? А как же твои «подумай хорошенько», «никто больше такого шанса не предложит», «лучшего предложения тебе никто не сделает»… Возомнил себя волшебной феей? Ты ведь понимал, что у меня не было другого выбора! - Выбор есть всегда, Роджер. У тебя был вариант взять кредит в банке. - Я бы не вывез такие проценты, если мне его бы вообще дали!!! - …Или действительно и дальше ходить с одним глазом. Люди привыкают, и ты бы привык. - … - Я и правда считаю, что тебе со мной очень повезло. Кто бы другой с тобой ещё обращался так же, как я?.. - ...Пфех, ишь, какой весь важный… …Наааа… И всё же, знаешь, пожалуй, я лучше подцеплю себе другого успешного богатого красавчика и без всех этих твоих куколдических бзиков... Здесь полно таких ничёшных! Я с некоторыми уже обменялся аккаунтами, – и парень стал внимательно наблюдать за реакцией босса. Алекс, разве что, сощурив один глаз, внимательно посмотрел на Роджера. Парень с иссиня-чёрными волосами всё же успел заметить в нём некоторые изменения: внутри мужчины начала подниматься лёгкая аура… злости?.. оскорблённости?.. Может, всё-таки ревности?.. Но она, не успев захватить его полностью, быстро растаяла в более нейтральных, светлых цветах, и Алекс просто сложил руки на груди, сделав крайне задумчивый вид. - О, ну, кстати, если тебе такой попадётся, скинь мне его контакты, я бы тоже с таким пообщался. Всегда интересно послушать неебические истории успеха. - …Вот ещё, пфех! С тобой познакомь – или выебешь, или спугнёшь, или… Слуш, а бывают ещё варианты?.. - Бывают, – ответил мужчина с тоном угрюмости. - Ах, ну конечно, или сделаешь своим бизнес-и-может-быть-не-только-бизнес-партнёром, чтоб всё равно приходилось постоянно с тобой сталкиваться! – Роджер скептически глядел вперёд на босса, который поднял глаза к потолку, отрицательно качая головой. – «Бывают», пфффф… Видел я, каким хищным взглядом ты пялился на Дейва, а он, вообще-то, МОЙ ЛУЧШИЙ ДРУГ!!! - Что?! Не было такого. - БЫЛО!!! - Я такого не помню. Тебе показалось. - НЕТ, НЕ ПОКАЗАЛОСЬ!!! - Хрень полная. Не ори, пожалуйста. - …И вообще, – Роджер выдал тяжёлый вздох. – Ты должен угостить меня чем-нибудь за всё это дерьмо за последнее время. Не знаю, может быть, дорогим ликёром… или виски… или… что там подороже? - Я… подумаю над тем, чтобы угостить тебя. Но, по крайней мере, сегодня тебе следует воздержаться от алкоголя до конца этого вечера, договорились? Знаешь же, тебя быстро скашивает. - Мне кажется… – грустно вздыхая, Роджер надел свою туфлю. – …Мне он понадобится именно сегодня. Они услышали, что кто-то зашёл в туалет в близкую к ним кабинку, и замолчали, продолжая просто смотреть друг на друга, пока Роджер не отвёл недовольно глаза в сторону. Тогда Алекс, склонившись, схватил его за щёки обеими руками, повернув лицом к себе, и легонько поцеловал в губы. Хотя Роджер не ожидал этого здесь и сейчас, он машинально наклонился к нему вперёд, но в тот самый момент Алекс, шепча «Не-не-не» и грозя пальцем, отстранился от него и выпрямился, прислоняясь спиной к двери туалетной кабинки, и стоял там с хитрой улыбкой, наблюдая за тем, как парень перед ним пытается успокоить своё сердце, которое забилось слишком быстро. - Лучше? – полушёпотом спросил Алекс, лукаво ухмыляясь. Роджер только лишь пробормотал что-то невнятное нецензурного содержания, одновременно недовольно и смущённо глядя на него. Как только из туалета, скрипя дверями, вышли посторонние, Алекс тут же надел на себя серьёзное лицо и, повернувшись к двери кабинки, открыл её. - Ну всё, давай уже выбираться отсюда. Только не все разом. - Угх, лажовая «конспирация» - ну прям в твоём стиле, ну как всегда, – пробормотал Роджер, в очередной раз тяжело вздыхая. Выйдя из кабинки в пока пустую туалетную комнату, Алекс снова резко повернулся к напарнику и сказал громко, с обычным для него серьёзным выражением лица, махнув рукой вверх: - Ну же, давай, соберись! Возьми себя в руки!!! Работаем!!! – после чего вышел в зал. Взяв Энн под руку, Мария повела её по коридору. Энн ещё несколько секунд вертела головой из стороны в сторону, глядя то на белобрысого мужчину в автокресле, удаляющегося вглубь толпы, то на подхватившую её мило улыбающуюся женщину, которая задала пару предварительных вопросов об увиденном чуть ранее протезе руки с наигранным интересом, очевидно, просто для вида. - Не возражаешь, если я немного поинтересуюсь о твоём компаньоне Роджере? – вежливо спросила Мария. Энн напряглась, но прежде, чем она успела дать своё согласие или отказ, Мария продолжила расспрашивать. – Значит, как ты сказала, вы с ним действительно друзья? Ох, прошу прощения, если мой вопрос кажется грубым, но видишь ли, похоже, он давно дружит с Алексом и время от времени заходит к нам в гости, но, кажется, я до сих пор о нём так почти ничего существенного и не знаю. Мой муж не любитель излишне раскрывать информацию. Не подумай ничего плохого, это чисто интерес с целью наладить с ним контакт, а то, мне кажется, что Роджер меня постоянно избегает… – закончив фразу, она взглянула на удручённое выражение лица Энн. - Эмм… Хм… Угх… – только и могла бормотать себе под нос Энн, словно в оцепенении. - Прости меня за резкость, Энн, не хотела тебя так смущать, – удивлённо посмотрела Мария на девушку, всё ещё не отпуская её руки. – Но всё же, что бы ты могла сказать о нём? Как о… человеке? - В-всё, ч-что я я сказала за с-столом, – Энн переборола себя и всё же нашла, что ответить. – …Это п-правда. М-мы правда всё ещё, скорее, как д-друзья, но… – она на мгновение замолкла. – Е-если говорить о нём как ч-человеке, я я бы с-сказала, что он… Д-довольно милый и д-дружелюбный. И он… умеет поднять настроение. Иногда и опустить, правда… Но, эммм, э-это р-реже… Хм… С ним не соскучишься, да, но… хотя, честно говоря, характер у него временами бывает взрывной, иногда даже р-раздражающий, хотя обычно и спокойный. Но всё же я д-думаю, к своей работе с Алексом он относится серьёзно. Мария неловко смотрела некоторое время на девушку, видимо, не ожидая от неё такого честного ответа. - Похоже, ты действительно хорошего мнения о нём… Но… разве ты… Не замечала в нём что-нибудь… странное? - Ч-что Вы имеете в виду? – Энн взглянула на неё искоса. - Как бы это выразить… – Мария немного помедлила с ответом. – Ну разве он не производит на тебя впечатление, будто он что-то… скрывает? - С-скрывает?.. - От тебя?.. Или даже от всех?.. Выражение лица на Энн из сдержанно-неловкого перетекло в серьёзное, когда она задумалась над вопросом Марии. Что она вообще конкретно имеет в виду? Его отношения с Алексом? Или в общих чертах? Звучит так, будто Марии что-то известно, но она либо из женской солидарности пытается предупредить, либо же, с большим процентом вероятности, ищет доказательства, а, значит, в подробности её наверняка специально не посвящали. Ах, ну да, Роджер когда-то о чём-то таком упоминал же… А в остальном, что ещё он может скрывать? Насколько Энн знала Роджера, он вёл себя во многом достаточно открыто… - Я я не могу этого отрицать… – ответила Энн, глядя будто не вперёд, а вглубь самой себя. – Но… В-ведь у к-каждого из нас есть свои с-секреты, не так ли?.. Это в порядке вещей. Я в-верю, что время всё расставит на свои места. - Что ж, ну… – Мария согласно кивнула, но, тем не менее, удивившись холодному ответу этой девушки. Вдруг к ним со спины подошёл Роджер, неожиданно кладя руку на талию Энн и подбородок на её плечо, дыша ей в шею. Энн полностью окаменела от такого поведения с собой. - Извините, что прерываю вас, но мне нужно поговорить со своей дамой, – пафосно сказал Роджер и в ту же секунду развернул и увёл Энн подальше от Марии, не давая никому из них успеть сказать ни слова. Энн еле успевала перебирать ногами, не понимая, как ей следует реагировать на подобный нежный жест со стороны своего знакомого, пока они направлялись в безлюдный угол зала. Хоть он всё ещё обнимал её за талию, его рука едва касалась её. - Ну и о чём вы там миленько болтали? – поинтересовался Роджер с искренним любопытством в голосе, холодно глядя прямо перед собой. Энн попыталась вернуть себе самообладание, чувствуя себя смущённо и неловко от, пусть и наигранного, внезапного расположения парня. Только это были те смущение и неловкость, вызванные желанием свалить подальше. Тот несколько раз оглядывался назад и, когда убедился, что Мария ушла куда-то в сторону, освободил Энн из своих рук. - О-она, в основном, с-спрашивала о т-тебе… – Энн решила отвечать честно, как и было, но странная серьёзность Роджера её напрягла. – К-какой т-ты человек… Н-не заметила ли я я ч-чего-то с-странного в т-тебе… - Оу, так эта сучка копает… От этих слов и взгляда, которого ранее не приходилось видеть у него, по спине Энн пробежал холодок, вызвав лёгкое подташнивание. Может, она действительно по-настоящему не знает этого человека. Всех этих окружающих её людей. Определённо, она заметила, что у него с этой женщиной сложные отношения, вероятно, даже ещё сложнее, чем она считала, но ей вовсе не хотелось усугублять ситуацию. - Я я я н-не д-думаю, что она имела в виду ч-что-то п-подобное… О-она п-п-просто задала п-пару обычных в-вопросов, в-вот и всё… - Ох? Правда? – широко улыбнулся он. – Ну и что же ты ответила ей на эти обычные вопросы, Энн? – парень всё ещё глядел вглубь зала на толпу. – Ты заметила во мне что-нибудь странное? – спросил он с очевидным сарказмом, наконец-то повернувшись к Энн и с его обычной улыбкой глядя ей прямо в глаза, несмотря на то, что протезистка пыталась избегать его пронзительного взгляда. Энн тяжело вобрала в себя воздух, судорожно подбирая слова. Сердце начало чуть ли не выпрыгивать из груди, когда она подняла глаза на молодого мужчину, пугающе смотрящего ей будто в самую душу. - Я я не г-говорила ничего конкретного. Общие с-слова. О о т-твоём характере, в основном. В-вот и всё. П-потом п-пришёл т-ты. - Что ещё она спрашивала? - Т-только это у-у-у-успела, и и в-всё… Он на мгновение задумался, всё ещё не сводя глаз, затем тяжело выдохнул, разминая шею. - Ну, пофиг. Сама себе яму роет, – с этими словами он повернулся обратно к плотной толпе и медленно направился к ней. - Т-ты в порядке? Что-то произошло там, за с-столом? – осмелилась спросить Энн. Роджер остановился и повернулся, чтобы ответить, снова надев свою странную улыбку и лёгкость в движениях: - Дааа, я в порядке, спасибо. Просто развлекайся! А мне надо поработать, – и ушёл, оставив Энн стоять на том же месте с чувством неловкости и непониманием, что делать со всей этой ситуацией. Глядя вслед Роджеру, она вспомнила, что до сих пор так и не поздоровалась с Лео, и пошла по залу, выглядывая инвалидную коляску среди толпы. Заметив его где-то в противоположном углу зала, всё равно не зная, что ей ещё здесь делать оставшееся время, она направилась туда. Приблизившись незаметно к стоящей недалеко от выставочных устройств группе людей, среди которых находился Лео, она попала в гущу каких-то обсуждений, ощущая интеллектуальное напряжение в воздухе. На её тихое «Привет» Лео поднял на неё глаза и улыбнулся. - Привет, Энн, – сказал Лео, немного отъезжая в сторону. – Места вроде этого и толпа незнакомцев вокруг немного подавляют меня, – вздохнул он, оглядываясь вглубь зала. – Хотя обычно для меня это не проблема… Но всё же привычнее находиться в знакомой компании, чем среди этих серьёзных персон. - Я я тоже не фанат т-толп, – сказала Энн, скрестив руки на груди. - На самом деле я думал, что к вечеру народ разойдётся уже, но… оказался не прав, ха-ха. Ну а ты, кажется, неплохо справляешься, – прокомментировал Лео. - Н-не то, чтобы… – нахмурилась девушка. - …Но всё же не каждый день приглашают на такие мероприятия, согласись? - К-кстати, спасибо за п-приглашение. - Пожалуйста! – Лео хихикнул. – Кстати, вот эти люди рядом, – он указал на собравшуюся рядом с ним группу людей. – …Это ребята из моего отдела. Ну, на самом деле, не только, ещё несколько людей из отдела инфобеза и программисты… Кхем, ребята, – он обратился к толпе, среди которой были, в основном, молодые мужчины и двое девушек. – Познакомьтесь, это Энн. Господин Рейго пригласил её как стороннего специалиста по киберпротезам и ЦПС, она помогла нам решить некоторые проблемы с нашими устройствами. - Э-эм… – Энн застенчиво повернулась к ним, не ожидая представления себя. – П-привет… Последовало приветственное бормотание. Несколько глаз из этой небольшой толпы некоторое время осматривали её, но затем все вернулись к обсуждению своих тем. - Они всегда такие, не обращай внимания, – усмехнулся Лео. Но Энн наоборот почувствовала облегчение от подобной реакции. - Эмм, с-спасибо. Н-надеюсь, я я не доставила никаких проблем. - Хех, конечно нет! – Лео покачал головой. К столпившейся группе инженеров, стуча каблуками по мраморному полу, подошла блондинка в облегающем зелёном платье с чёрными узорами, излучая всем своим видом ауру уверенности. Лео с тёплой улыбкой повернулся к подошедшей девушке: - Выглядишь потрясающе, Лив. - О, спасибо, Лео, – усмехнулась она. – Ты тоже выглядишь совершенно не убого, – она вдруг заметила Энн и повернулась к ней. – Привет. Кстати, меня зовут Лив. - Она отличный специалист по защите от внешних угроз, – представил коллегу Лео, обернувшись к Энн. – Лив, это Энн, она внешний специалист, помогала с некоторыми устройствами. - П-приятно п-познакомиться, – засмущалась Кингли. - Взаимно, пожалуй. Интересно. И чем же ты занимаешься? – спросила Лив. Энн переводила взгляд с Лив на Лео, будто в поисках подтверждения, что ей можно ответить на вопрос самостоятельно. - Н-ну я я инженер по к-киберпротезированию… Но в «StealthShell» я я просто р-работала ч-что-то вроде фрилансера, в-внештатно, ну эээ... Лив удивлённо подняла бровь и посмотрела на Лео: - Ох, правда, вот как? - Она довольно талантлива в своём деле, – Лео решил подбодрить сильно смущённую Энн. - С-скорее, б-была з-замотивирована к обучению… Э-это п-просто м-моя р-работа… - Не скромничай, Энн, – улыбнулся Лео. - Хм, понятно, – кивнула Лив и присоединилась к разговорам в толпе свои коллег. Киберпротезистка решила просто постоять рядом и послушать их разговоры, зашедшие в темы о последних новостях в сфере информационной безопасности и технологий. Это звучало поинтересней, чем сплетни о разделе имущества какой-то обанкротившейся фирмы, которые ухо Энн подцепило, пока она бродила по залу…Когда время было уже слегка за 9 вечера, толпа в зале наконец-то заметно поредела, но вот ребята из инженерного, пришедшие на мероприятие позже, до сих не могли наговориться. Энн пыталась вовлечь себя в их разговоры и наслаждаться сегодняшним вечером, но, даже несмотря на Лео с его попытками позитивных утешений, не могла избавиться от ощущения себя здесь чужой, уносясь в своих мыслях куда-то дальше отсюда, возвращаясь к странному беспокойству, охватившему её после разговора с Роджером. Когда она пыталась переключиться на ребят рядом с собой и вслушиваться в их разговоры - сложные, но интересные обсуждения местных профессионалов - её личная неуверенность в собственных знаниях и сомнения начинали тяготить, но Энн старалась отгонять от себя эти мысли. В конце концов, Лео, заметив, как она неловко пытается вписаться в коллектив, не хотел загонять её в ещё больший дискомфорт и позволил ей немного расслабиться, как заботливый родитель, подсказав ей об этом. Они подходили к выставленным на всеобщее обозрение устройствам, и Энн, выцепляясь из собственной задумчивости их случайными фразами, старалась вслушиваться в подробные обсуждения некоторых внутренних деталей реализации. По мере того, как продолжался этот вечер, Энн всё чаще проверяла медленно тянущееся время, желая уже поехать домой и побыть наедине со своими мыслями, но она не могла просто исчезнуть, ничего не сообщив. Она послала сообщение Роджеру с вопросом, как и когда он собирался возвращаться домой. Люди из отдела Лео, хоть некоторые уже тоже разошлись, всё ещё продолжали свои разговоры, и когда они подходили к тем или иным выставочным устройствам или шведскому столу с тем, что на нём, на удивление, ещё осталось, их обсуждения снова возгорались. Откуда ни возьмись, к ним подошёл Роджер. Несмотря на позднее время, он всех весело поприветствовал, обращаясь к некоторым по имени. Похоже, настроение его немного улучшилось, либо что-то этому способствовало, но Энн показалось, что в его глазах можно было рассмотреть усталость. - Привет, Лео, Лив! Вы проделали тяжёлую работу, вы такие молодцы, ребята! И все остальные молодцы! Как прошёл этот вечер? – спросил он с яркой улыбкой. - Да просто тусуемся туда-сюда почти весь вечер, чел, – Лео улыбнулся в ответ. Роджер кинул быстрый взгляд на Энн, стоящую рядом с Лео, и продолжил разговор, снова переведя внимание на мужчину, интересуясь его мнением насчёт сегодняшнего мероприятия и концепции следующего проекта. Энн краем уха вслушивалась и за продолжающими что-то обсуждать между собой инженерами и безопасниками, и краем глаза наблюдала за Лео с Роджером, подмечая, насколько уверенным и харизматичным казался это парень даже спустя как минимум полдня на ногах и, вероятно, в различного рода разговорах. Казалось, он был хорошо знаком со всеми вокруг, и все так же весело общались с ним. По крайней мере, так выглядело со стороны. - Мххм, мхм, кажись, ты смогла к ним вписаться, Энн, хм? – Роджер снова кинул взгляд на свою соседку по этажу, подойдя к ней чуть поближе. Не уверенная, что на это ответить, она просто пожала плечами. В принципе, она последнюю часть этого вечера точно так же просто стояла с ними рядом и слушала их тематические разговоры. Это ли называется «вписалась»? Если понятие соответствует значению, то да. Лео перекинул взгляд на Энн, затем обратно на Роджера. - Да, всё же она нам действительно помогла, так что, поверь, тебе здесь рады, – Лео повернулся к Энн. – Здорово, что ты сегодня пришла сюда, Энн, и не надо так смущаться, ха-ха. Она понимала, что Лео просто проявляет вежливость, но это не изменит очевидный факт, что для группы этих людей, так хорошо знающих друг друга, она – какая-то посторонняя самозванка. Энн кивнула, снова ощутив неловкость и нахлынувшую от переизбытка за этот день новой информации и ощущений усталость, будто телу неожиданно дали команду «отбой», но старалась не закрывать начавшие уже слипаться глаза. Роджер, казалось, прочитал её мысли. - Да, уверен, ей это помогло побольше раскрыть свой потенциал, самой себе, по крайней мере. Ну, нам, наверное, скоро уже пора, – сказал он, прерывая её неловкое молчание. – Энн, мы с Алексом скоро закончим, нам осталось обсудить ещё пару дел с некоторыми товарищами, и мне надо помочь ему со всем остальным. Ещё, ммммм, полчасика-час, наверное, и мы можем ехать домой. А, хотя, если ты совсем устала, можешь ехать без меня, – внезапно у Энн, обратившей внимание, что многие ребята осторожно повернулись в их сторону, ушло сердце в пятки, когда она поняла, что все они смотрят на них двоих. Роджер же повернулся к ребятам и добавил. – Было здорово пообщаться со всеми, хорошая работа, ребят. Хотя расслабляться ещё рано. Когда он ушёл, чтобы закончить свои дела, Энн, продолжая ощущать на себе взгляды, снова окунулась в неловкость, но она продолжала, стараясь не обращать внимания, стоять неподалёку, разглядывая прототипы за стеклом витрин и впечатляющую внутреннюю архитектуру помещения и перекидываться мнением об этом с Лео. Не похоже, чтобы кто-то из этих ребят что-либо собирался сказать, по крайней мере, сейчас при ней, но в какой-то момент Лео с выраженным удивлением всё-таки поднял на неё глаза: - Так ты теперь с нашим Роджером? - Э, я? С с н-ним?.. Н-ну о-он п-просто… – внутри Энн пронеслась куча мыслей, пока этот поток не закрыло понимание, что она уже чересчур устала за сегодня, хотя всё, что она здесь делала - сновалась от одного угла к другому. Хмыкнув, девушка задумчиво замолчала и проверила время. Всё чего сейчас ей хотелось – поскорее вернуться домой под одеяло и больше ничего. – …Н-ну именно он м-меня сюда, в «StealthShell», и привёл… – тихо добавила она. В тишине, за исключением гула всё ещё остававшихся в зале людей, уши Энн ненарочно стали прислушиваться к постепенно нарастающему шёпоту, который смешивался с гудением людских разговоров со всего периметра зала, заглушавшего его чёткость. - Хм, так у него что, девушка всё-таки есть? - Пф, всем же известно, что он верный пёсик Алекса… - Эй, нашего дирика не трогать! Энн решила больше не ждать и, сказав, что ей пора собираться, поблагодарила Лео, попрощалась с остальными и направилась к гардеробу, прислушиваясь к продолжающейся приглушённой болтовне за спиной. - Да неее, он с женой босса мутит втихаря. Я как-то отрабатывала в выходной в офисе, так вот, когда покурить выходила, услышала, как они миленько болтали друг с другом. Они тааак близко друг к другу стояли, и она таааак на него смотрела… хех… - А я чё-то когда-то слышал, что они, типа, срались жёстко. - Наверняка из-за Алекса, хихи… - Ну что вы за люди такие… - А я и сегодня видел Роджера, болтающего с его женой… - Ну и что? Педик он… - Секретуточка… - А может, они эти, свингеры? - Ребят, хватит… Медленно проходя через весь зал в направлении выхода из него, где-то в далеке Энн подметила Алекса с Роджером, всё ещё разговаривающих с очередным по-деловому наряженным мужчиной. Кажется, они были втянуты в серьёзные обсуждения, и, вероятно, это может затянуться надолго. Голос N был весь вечер выключен. Благо, он за это время и не норовился показать своё присутствие всему высшему свету. Однако Энн, зайдя в кабинку туалета, чтобы переодеться, заметила пробивающийся сквозь бархатную перчатку свет экрана её киберруки. Видимо, N не терпелось выразить некоторые из своих мыслей о сегодняшнем вечере, и в Энн зажглось любопытство и опасение по поводу того, что он мог сказать. Но наверняка ничего хорошего.Припустив перчатку, она пыталась надеть кожаные штаны, одновременно наблюдая на экране выходящие надписи. «НЕЛЕПО» Это таким образом он пытается сообщить о дискомфорте от сегодняшних ситуаций, в которых они оказались? Или же он имеет в виду тот факт, что, будучи на светском вечере в окружении предоставленного им на сегодня фантомного богатства и успеха, она продолжала ощущать внутренние потерянность и одиночество? Или, может, он подразумевает под этим что-то совершенно иное? На экране последовала ещё одна короткая мысль: «Сборище стервятников. Они кружат, ожидая, когда слабый упадёт, чтобы затем напасть на него.» Затем появилась ещё одна: «Всё это фарс – но эту неопределённость нам нужно преодолеть». Энн невольно становилось немного не по себе, читая это. Слова N, кажется, намекают на какие-то более глубинные подсознательные чувства, которые были в ней, но она сама точно не могла их определить. «И ТЫ!..» - появилось следующее сообщение, заставив вздрогнуть, пока Энн обувала ботинки. «…позволяешь нас использовать!..» «…продолжая игнорировать наши истинные чувства!..» «…Меня!..» «…делать вид, что всё нормально…» «…продолжая рассеивать наше внимание на неправильных вещах…» «…Течение унесёт нас с тобой к обрыву водопада…» «…Бесполезный кусок мяса! На твоём месте должен был быть я!..» Энн продолжала безразлично наблюдать за появлением на экране новых мыслей. Слова продолжали мелькать, каждое загадочней предыдущего, вызывая рост внутреннего беспокойства и внешней безэмоциональности. Наконец-то надев верхнюю одежду, Энн вышла на улицу, вдыхая свежий воздух. Она встала посреди окружившей её ночи, отчаянно ощутив, как некое тяжёлое чувство наконец-то освободило её. Хоть изредка люди ещё входили или выходили через главный вход, в целом, вокруг было гораздо более спокойно, чем за последние полдня. Оглядевшись и не увидев ни одного знакомого, Энн на всякий случай написала сообщение Роджеру с предупреждением, что она снаружи. Огни вечернего города отражались от стёкол зданий вокруг, и это завораживало, словно танец света и тени, который закончится с появлением солнца. Девушка вдохнула летний воздух с лёгким ароматом травы и бетона с желанным умиротворением, водопадом нахлынувшим на неё, когда она впитывала виды и звуки ночи города. Хорошо, что на улице было не холодно. Спустя некоторое время послышался голос Алекса: - Знаешь, а это мысль, я подумаю об этом… Обернувшись к выходу, Энн наконец-то увидела Алекса с Роджером рядом с выходом, что-то продолжавших яростно, иногда со смехом, иногда с серьёзным выражением обсуждать. На ходу они достали сигареты и встали у колоннады неподалёку от парадных дверей, чтобы покурить. Синеволосый парень бросил быстрый взгляд на Энн, стоявшую дальше от выхода, чтобы видеть открытое небо, и помахал ей рукой. Заметив это, она жестом показала, что пойдёт на парковку. Роджер, кажется, понял и кивнул, продолжив затем свою болтовню с боссом. Медленным прогулочным шагом руководитель «StealthShell» и его помощник отошли в сторону от ярко светящего в ночной темноте входа под тусклые фонари над дорожкой тротуара. Остановившись подальше, Алекс хитро улыбнулся и наклонился к уху своего напарника, что-то ему прошептав; Роджер странно на него посмотрел, но затем, с хитрым прищуром и лёгкой улыбкой, кивнул и резко подался вперёд, явно пытаясь его поцеловать. - Эй, эй, стоп, не здесь, чертёнок! Здесь могут быть камеры и проезжие, – Алекс взволнованно прислонил свою ладонь ко рту Роджера, мягко его отталкивая от себя. - Но здесь всё ещё достаточно темно и пока кроме нас никого… – Роджер бросил на него провокационный взгляд, томно прикусывая губу. Негромко гудя мотором, Энн выехала на мотоцикле с многоярусного паркинга невдалеке от здания, который к началу мероприятия был переполнен. Завернув за угол, она глядела вперёд на дорогу, став невольной наблюдательницей за продолжающими вести свои дискуссии парнями. Притормозив рядом с ними, мотоциклистка, смущённая, будто увидела какое-то разворачивающееся на её глазах преступление, достала из багажника запасной шлем, готовая отдать его в руки Роджеру, но те двое, случайно донося до неё лишь некоторые обрывки слов, будто жили в каком-то своём маленьком мирке, не обращая внимания ни на кого другого вокруг. Может быть, всё-таки стоило уехать одной, давно бы уже была дома... С застывшей улыбкой Роджер был повёрнут лицом к сопровождающему его мужчине, и некоторое время они оба продолжали так стоять, глядя друг на друга, пока двигатель кибермотоцикла громко не зарычал, напоминая о себе. Переводя взгляд с ревущего транспорта снова на мужчину и обратно, Роджер со вздохом наконец-то забрался на заднее пассажирское сиденье, надевая взятый из рук Энн шлем. Но, кажется, её сосед, наконец-то немного ожил после всех тех предыдущих недель. К мотоциклу подошёл Алекс и со смущением на лице, что для Энн стало удивлением, обратился к ней: - Извини за любые возникшие неудобства, если такое имело место быть. Надеюсь, ты хорошо провела время, и спасибо, что была с нашей командой. Я всё так же ожидаю дальнейшего сотрудничества с тобой. Энн пыталась что-то пробубнить через закрытое стекло своего шлема и в итоге просто кивнула, посчитав, что так будет гораздо понятнее.Когда они уехали, Алекс, смотря им вслед, зажёг сигарету и вернулся ко входу в здание, у стеклянных дверей которого его ждала Мария. * * * Энн проснулась на утро после мероприятия с болью в голове, будто у неё похмелье, хотя она точно не притрагивалась ни к чему алкогольному за свою жизнь. Ощущая своё тело будто под действием усиленной гравитации, заставляющей его быть тяжёлым и медленным, она дала команду призвать на помощь кофе одной из клешней, скромно ожидавших своего часа в углу комнаты, и, когда чашка со специфическим ароматом, оказавшаяся рядом с диваном, была опустошена, девушка зацепилась за принёсшую её клешню и заставила себя встать. События последних дней наложили свой отпечаток, и мозг всё ещё пытался справиться с переработкой потока полученной информации и впечатлений, как будто он всё ещё не успел сделать этого за целую ночь. Она взглянула на свою киберруку, осознавая причину, почему N до сих пор молчит – после прошлого вечера голосовой динамик остался в деактивированном состоянии. Энн – большая поклонница тишины. Она действительно обожает тишину. Ей проще понять собственные мысли, прислушиваясь только к себе самой. Но… С другой стороны, теперь ей становится не по себе, когда N подолгу молчит, не регулируя верность её собственных действий. Их пререкания уже превратились в привычку, как будто пребывание исключительно наедине с собой делало её совершенно беспомощной. В этот день Энн планировала заняться… работой. Точнее, связанными с ней делами: проверить последние новости её сферы деятельности, покопаться в некоторых механизмах… Всё ещё нужно было разобраться с технической причиной неадекватного поведения в последнее время её киберруки или самого N. Или всё же поведение N связано с её собственной психикой?.. Плюс к этому, проблема с протезом глаза Роджера так и не решена… Ой, ещё следует поинтересоваться о продвижении дел у Мэй… А ещё, похоже, снова написал Макс, который, не теряя надежду, с упорством снова куда-то приглашал Энн на этих выходных, которые теперь, после окончания проекта в «StealthShell», должны быть более свободны, но которые она всё ещё предпочла бы посвятить самой себе. У неё перед глазами уже наблюдается один служебный роман, не хотелось бы стать ещё и участником другого… Энн настигло ощущение, как снежный ком проблем катится на неё, пока она стоит на узкой тропинке. Скорее всего, вечером она просто засядет посмотреть какой-нибудь интересный фильм. Может, даже раньше. Для начала позавтракав, Энн принялась за еженедельную уборку в доме, пока голова всё ещё пыталась восстановиться. Робот-пылесос собирал мелочь и пыль с пола, две клешни могли достать до верха шкафов, сама же Энн пытала тряпку на столах и подоконниках, не переставая думать о вчерашних словах N. Кажется, она вполне поняла, что он имел в виду, но… Как же стать полезным «куском мяса» вдруг ни с того ни с сего? А полезным для кого, для себя? Что же ей делать с этим фактом, что она такая? Как ей себя изменить?.. Похоже, N пытается выжать из неё всё её существо, но он слишком много возомнил о себе, имея почти постоянный доступ ко всей открытой и, благодаря навыкам, частично закрытой информации в мире и возможность её обработки, ограниченную только по закону Мура расширяющимися техническими ресурсами. И если к этому добавить ресурсы биологического мозга, биохимические чувства, интуицию и так далее, хотя биологические ресурсы менее расширяемы, но всё же более пластичны… Как будто он пытается игнорировать тот факт, что она, его «сосуд» и «начало», всё-таки всего лишь человек. Скорее всего, N не станет далее комментировать свои слова, но, возможно, всё-таки даст ей более чёткие намёки?.. Думая о том, что его участие в её личной жизни не могло быть неотделимым, она всё-таки включила голосовой динамик. Но он всё равно молчал. Ну ладно, так даже лучше. После уборки Энн сосредоточилась на исследованиях, ведя поиски насчёт известных побочных эффектов кибернетических имплантов по Сети среди статей и доступных научных работ. Полноценных технических описаний киберпротезов было очень мало в открытом доступе, всё же это всё ещё довольно молодая область науки в реальной практике, не упоминая о том, что занимающиеся инновациями компании не охотно что-либо публично глубоко раскрывают. Когда Энн наткнулась на какую-то информацию по протезам глаз, N неожиданно всё-таки подал голос: «Этот жалкий человечишка не достоин даже нашего внимания. Не позволяй ему продолжать использовать нас. Ведь мы можем воспользоваться преимуществом сами!» Энн удивлённо взглянула на экран протеза и покачала головой. Догадываясь, кого он подразумевает, она мысленно согласилась насчёт использования. Но она всё ещё не может просто проигнорировать существующую проблему, поэтому, со вздохом, протезистка продолжила исследования, пролистывая страницы научных статей и технического жаргона. N: «Всё ещё хочешь узнать наши маленькие секреты?» Внезапно правая рука двинулась сама собой, напугав этим Энн, и запустила на её домашнем ПК консоль командной строки. За секунду выполнился какой-то скрипт и промелькнул каскад последовательно открывшихся и закрывшихся окон с консолью, не дав успеть Энн понять ничего, разве что её глазам удалось зацепиться в одном из открывшемся на секунду окне за что-то похожее на MAC-адрес и какой-то вышедший текст. Открылось пустое окно, и после того, как на экране промелькнули введённые 16-битные цифры, в нём появились файлы. - Эээээммм… – всё, что успела сказать Энн перед тем, как перед её глазами открылось другое окно с какой-то видеозаписью. Девушка потратила некоторое время, чтобы поднапрячь ещё не до конца восстановившийся после прошлого дня мозг, пока к ней приходило осознание, что вообще происходит сейчас на экране. N: «Однако, будет лучше, если ты всё ещё не будешь никому об этом рассказывать. Лучше для нас. Но даже если он узнает об этом – мне пофиг.» Тревожный холодок пробежался по спине девушки. Кажется, она совсем запустила контроль над N, а он за это время нашёл способ контроля над кибернетическими имплантами… Это стало страшить… Но и восхищало… - Т-ты… взломал его?! – спросила она с тревогой. N закрыл видео-файл. «Если бы…» - прозвучал в минорном тоне голос N. – «Когда мне захотелось это сделать, я обнаружил, что кое-кто уже сделал это до меня.» Энн охватила лёгкая, пока что, форма паники, когда слова N дошли до неё. - …Алекс?.. N продолжал свои речи в саркастичных тонах: «Ого, ты включила рациональное мышление! Наконец-то можно начать гордиться, что мы соседствуем в одном мозге!..» - З-зачем?.. Д-давно? Погоди, как?.. Там же не добавлялось сетевых модулей… N: «Ну-ну, посмотрите, кто заволновался, гений! Отдельных модулей вы не добавляли. Но кое-какие производители GPU делают их встроенными уже и в свои миниатюрные модели, а кое-кто читает эти талмуды документации по диагонали…» Энн остановила своё дыхание, пока принятие ответственности распространялось по её чувству собственного достоинства. Она ошиблась и выбрала не тот экземпляр? Или просто не заметила? N: «Но всё же. Чтобы ты снова не залилась самоненавистью и не затопила меня в ней... Скорее всего, он всё сделал под свои потребности сам. В конце концов, вся информация по протезу и его составляющим была вручена плательщику… А для подключения ему достаточно было обнаружить устройство и определить MAC-адрес сетевого компонента. Но он тоже умеет за собой заметать следы. У меня далеко не сразу получилось выйти на взломщика, пока не обнаружил подозрительные вопросы по этим внутренним составляющим на форумах в DarkNET и не написал их автору, притворившись, что тоже ищу ответы.» - З-зачем ему это?.. Как?.. Он это… как-то использует?.. – Энн задумалась над возможностями использования подобной функции, и стало не по себе. N: «Зачем - да кто его знает, может, и по приколу?» - Но это же полностью нарушает личную жизнь, это… «Поэтому нам следует молчать об этом. Сейчас это наш туз в рукаве. Ты ведь чувствуешь это?..» - голос N из протеза казался зловещим шёпотом. - «Это называется ‘тревожность’. Но не беспокойся слишком сильно: всё же он довольно деликатно к этому подошёл. Кажется, он может не только подключиться, но и программно отключить или включить сетевую передачу видеопотока реального времени, когда ему это удобно.» На протезистку нахлынуло ощущение себя в ловушке между собственной моралью и технологической властью Алекса и N, которую те, по-видимому, считали вполне обоснованной. - Почему ты раньше мне об этом не сказал?!.. N: «Решил пока не вмешиваться. Понаблюдать за происходящим. А то я знаю твою привычку всё ‘починить’.» - И… как я могу молчать о чём-то подобном?! Э-э-э-э-это же опасно! – проголосила с отчаянием Энн. N: «Думай. Просто представь. Предположим, Роджер об этом не знает. И что же произойдёт после того, как ты расскажешь?.. Я могу использовать дополнительно предиктивные алгоритмы, сделать расчёты на мощностях тензорного процессора и сказать тебе исход с вероятностью около… 97%. Это с поправкой на то, что реакции этого парня порой слишком хаотичные и сложно точно высчитать привносимую им энтропию. …Хочешь точные цифры? Или догадаешься сама?..» Живот завязывался в узел, пока Энн обдумывала вопрос N. Если она расскажет Роджеру о видеопотоке, он наверняка взбесится, и кто знает, что попытается сделать со своим имплантом. Сдуру тот вполне может попытаться и вытащить его, что может привести к непоправимым травмам. При этом он обвинит во всём её и на этот раз точно возненавидит. Хотя Энн сомневалась, что могла бы точно предсказать поведение этого парня… А вот у Алекса могут начаться серьёзные проблемы. Но с другой стороны, если она продолжит молчать об этом, под угрозой приватность самого Роджера. Это… просто нехорошо. А ещё… Алекс как-то несанкционированно использует это в работе? Подобное может даже попадать под уголовную ответственность… Энн будто находилась между молотом и наковальней. N: «И твоё беспокойство о безопасности звучит наивно. О, думаешь, эксперт по информационной безопасности в достаточной мере не позаботится о безопасности?.. Хотя вот я для него всё ещё могу нести опасность, да.» - М-м-могу ли я я… как-то закрыть эту дыру?.. Без извлечения или замены протеза?.. Как-нибудь программно? М-мы ведь можем сделать это? П-правда? – нервно спросила Энн. N: «Ну-ну, только посмотрите, кто пытается быть полезным. Уверяю тебя, это не так просто. Как минимум, если мы закроем эту дыру, это будет заметно.» Он прав. Такое сразу же заметят. Хотя компания периодически выпускает патчи безопасности, и всё можно будет списать на обыкновенное обновление. И как же тогда будет действовать Алекс? - Я… Я всё же думаю, что будет лучше, если Роджер будет об этом знать… Внезапно киберрука резко схватила хозяйку за горло, заставляя вспомнить о неисправностях то ли самого протеза, то ли встроенного нейроимпланта, пока она пыталась медленно дышать под давлением сжатой металлопластиковой ладони. Хотя теперь у неё были веские подозрения на то, что сам N мог вмешаться в программный код или даже каким-либо образом повредить непосредственно техническую часть. В любом случае, нужно время, чтобы серьёзно в этом разобраться. N: «Всё ещё не сейчас. Мы ничего не будем говорить. Иначе он на нас сразу выйдет.» Он медленно отпустил конечность и успокоился. Энн наконец-то получила доступ к воздуху и переключила внимание на другое появившееся окно на экране монитора. - А это что?.. N: «О, я просто сохранил для тебя кое-что особенно интересное.» Под «интересным» он может подразумевать что угодно. Энн открыла один из файлов, очередное видео. В нём не было звука, но Энн тут же ощутила укол вины и стыда за вторжение в личную жизнь. - С какой целью?.. – спросила она почти беззвучно. Послышалось подобие смешка: «Для меня, для тебя. Чтобы использовать это в качестве рычага, конечно. На случай, если вдруг что-то пойдёт не по плану,» – N сделал паузу на мгновение, прежде чем небрежно добавить: – «Порой хорошо иметь немного компромата на тех, кому нельзя в полной мере доверять, ты так не считаешь? Для… безопасности.» - НЕТ!!! – Энн отвернулась от экрана, начиная чувствовать подташнивание от осознания всего происходящего, а особенно - своего участия в этом. – Я… Я просто не могу поверить, что ты на самом деле – часть меня. Я никогда не была такой! НИКОГДА! N: «ЛОЛ. Не будь такой невинной девочкой. К тому же, действительно это же не ты, кто на самом деле здесь делает что-то плохое. Так что тебе незачем стыдиться.» Ощущая разочарование от извращённой логики N, Энн покачала головой. - Я не хочу, чтобы мощности моего мозга использовались для… таких вещей. N: «…Если бы в нашем мозге не было изначально такой предрасположенности, то даже намёка на это не появилось бы… Ты же знаешь, как он работает…» - … N: «Брось. Мы оба знаем, что у тебя есть некоторая симпатия к этому глупому мальчику. Ну, есть небольшая трагедия в том, что ‘гномик оказался гомик’, но и без этого с твоей бледной внешностью и нашим гениальным мозгом тебе всё равно бы ничего не светило. Было бы из-за чего расстраиваться…» - Я не… Мне вообще не… С чего ты взял вообще… Бред… Это… ужасно… N: «Ты права. Ужасно. А сердечко-то ёкает, когда он оказывается в нашем поле зрения… Ммм, дофаминчик…» - Я ни капли… Ааааауугххх!.. Проблема заключается в другом!!! Она кинула взгляд на список файлов на экране. N: «Ох, кстати, у меня есть кое-что интересное на десерт для тебя. Охо-хох, они играют и в более интересные игры, чем мы тогда в гостях…» Кажется, у Энн начала пухнуть голова и накатывать депрессия в добавок к уже имеющейся головной боли. - Нет, спасибо. Мне достаточно того, что время от времени слышно из-за стен с его стороны. N: «Не завидуй.» Энн рухнулась на диван, неистово громко рыча в подушку. Всю последующую рабочую неделю Энн была потеряна в собственных мыслях. Казалось, её мозг обрабатывал одновременно - в сознании, предсознании и даже бессознательном, на её стороне и стороне N - тысячи информационных потоков… Тем не менее, задача починить киберглаз, похоже, изменилась. Киберпротезистка составила в уме алгоритм, и теперь первым шагом стало понимание, как поскорее закрыть бэкдор, и N, кажется, этому не смел возражать. Даже Макс умудрился заметить её нестабильное психическое состояние, хотя Энн совершенно не замечала у того намёка на вообще существование эмоционального интеллекта. Но, может быть, потому что и у неё самой есть с этим сложности?.. Кингли пообедала раньше всех и когда вернулась в кабинет, остальные уже ушли на обед, за исключением Макса, который, однако, тоже уже собирался. Протезистка направилась на своё рабочее место, но ноги сами по себе понесли девушку вбок, и она рухнула прямо ему на руки. Макс пошатнулся под неожиданным весом, но сумел удержать равновесие. - Энн, ты в порядке? – спросил программист, глядя на коллегу. Коллега хотела, но не могла заставить себя пошевелиться. - ОК, – она закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Макс поставил её прямо, и тогда Энн открыла глаза и выпрямилась. – И-извиняюсь, – неловко пробормотала она ему со стандартным бесстрастным выражением лица. - В-всё ещё переживаешь из-за того протеза? Это из-за того нового бэкдора? – искренне поинтересовался Макс. - В-вроде того. Н-не только. - Ладно, – он внимательно её оглядывал. – Ну, я здесь, в столовой, з-звони, если что-то понадобится, – в шутку отдав честь, постарался успокоить её Макс, прежде чем выйти из кабинета. Сев за своё рабочее место, Энн тупо уставилась в экран монитора, пытаясь хоть как-то сосредоточиться на своей работе. Надо работать… Надо работать… Она должна, ей за это платят, клиенты ждут свои протезы… Но мысли всё время возвращались к событиям последних дней: проекту с Алексом, разговору с N, проблемам с протезами и нарастающему чувству изоляции. Нет. Сейчас она и сама предпочла бы полностью ото всех и всего самоизолироваться. Свернуться в клубок и исчезнуть. Энн заставила себя продолжать работать, но производительность была низкой, а чувство отчаяния поглощало всё больше. * * * Был вечер обозначенного дня, когда Роджер ждал дома Алекса, который всё ещё обещал угостить его дорогими горячительными напитками, и потому он подготавливался, предвкушая возможность как следует поразвлечься. Все дни после мероприятия были плотно заполнены, что в памяти после них всё перемешалось, не оставляя ничего особенного. Помимо основной работы на Алекса, которая включала в себя звонки, поиск информации и нужных людей онлайн, заключение контрактов и переговоры с важными клиентами и поставщиками и прочую помощь - в общем, многое из того, что сам Алекс не особо любил делать, время от времени знакомые и друзья подкидывали Роджеру тут и там подработки, от которых он по возможности не отказывался, потому что деньги с зарплаты быстро уходили. Остаток его долга перед Алексом с каждым месяцем уменьшался, но просить в долг лишний раз он не решался, а может, и побаивался. В последнее время он чаще стал ругать себя за то, что тогда, пару лет назад, обратился за помощью именно к бывшему парню, потому что нынешнее подобие одержимой привязанности Алекса к нему и собственная зависимость от него Роджера начинали тяготить. Но из всех знакомых Алекс, хоть его точно нельзя было бы назвать олигархом или даже богачом, всегда был при деньгах и каким-то образом умел их зарабатывать, даже если в возрасте помоложе периодически тратился на всякие развлечения, шампанское и своих девочек, а, может, и сейчас продолжает, но в иной форме. Удивительно, потому что о деньгах говорил он редко, неохотно, обычно как приложение к сабжу. Возможно, для Алекса более первостепенным ресурсом были люди или само дело, а может, и нечто ещё. Тем не менее, некоторое время назад Роджер не удержался и потратился на новый аватар в SynthVerseNET, в форме которого он мог появиться только перед самыми доверенными людьми. Смысла от изменения визуальной составляющей аватара было не особо, потому что воздействия от виртуальных тел были ограничены только самым необходимым восприятием для существования в той системе, и максимально возможное позволенное действие чувственного характера через аватар там - это поцелуй. Возможно, даже если кто-то когда-то и писал к модулям системы эротические патчи, их быстро стирали. При этом система давала скрыть или показать облик аватара перед определёнными группами людей, включая всех, скрыть некоторые свои личные данные, но всегда оставляя на виду инициалы имени, промежуток вхождения возраста и, предательски, пол, но, по крайней мере, позволяла использовать приятный глазу образ, ограниченный только рамками приличия и адекватности - порой в системе можно было встретить даже шерстяных фурри почти любого размера. Не то, чтобы в жизни Роджер сильно хотел бы быть девочкой или совсем не воспринимал себя как мужчину… Возможно, даже наоборот… Но его новый аватар был, скорее, желанием показать себя нужным людям в интересном облике, а может, для собственного морального удовлетворения. Кроме того, недавно у Роджера появилась возможность обновить старый зеркальный фотоаппарат, который когда-то отдал ему отчим после того, как Мелисса упомянула, что её сын начал увлекаться фотографией. Алекс недовольно корчил рожи и не позволял себя часто фотографировать - Роджер только надувал щёки и всё равно делал это исподтишка, дьявольски смеясь, если Алекс это замечал.Время от времени на выходных Уэллитт брал камеру и отправлялся со своим хорошим другом Дейвом, приглашая с собой и других, исследовать большой город, часами гуляя по попадающимся паркам, оживлённым улицам, снимая всё интересное, находя что-то новое, что попадалось ему на глаза и что находило в нём обратный отклик, поглощаясь чувством свободы. Чаще всего в его кадрах присутствовали люди или же другие живые существа: именно они окрашивали для него этот мир своими эмоциями в момент создания изображения, позволяя один и тот же вид воспринимать по-разному, давая утешение в процессе запечатления жизни через объектив. Хоть на фотографиях этого смешения цветов, которые были в визуальном восприятии у парня, уже не было видно, ему удавалось запоминать те самые их внешне выдаваемые секундные проявления в выражениях и запечатлённых в статике действиях, и при их редактировании он старался добавлять цветные тона по памяти того, что видел в них. Роджер сосредотачивался на деталях в заданных рамках, которые когда-то раньше мог упускать из виду, и мир вокруг него, казалось, замедлялся. Он знал, ЧТО он запечатлел в них, продолжая учиться определять значение каждого возникающего перед глазами цвета, и даже расслабленно-скептичному Дейву удавалось в большинстве случаев сразу верно определить их тему после обработки. Алекс крайне редко что-то комментировал, когда те появлялись в новом посте блога, чаще ограничиваясь сообщениями вроде «Интересно», и редко давал развёрнутое впечатление. И хотя Роджер сам по себе ходячий энергетик и мог долго держаться на ногах, но даже он под конец недели ощущал себя изнемождённым. И несмотря на то, что он старался подзаряжаться общением с друзьями, даже время от времени пытался ходить на свидания и заводить новые отношения, по возвращении домой под ночь в одиночку его всё равно охватывало чувство, что чего-то не хватает. [!!!АХТУНГ!!!] [__END__] После удовлетворения своих сексуальных желаний они вдвоём сидели в ванной, наполненной тёплой водой комфортной температуры. Алекс едва ли пьянел от алкоголя, практически всегда стараясь контролировать свой разум, но вот Роджер требовал пристального внимания. Было уже за полночь. Откинувшись на грудь мужчины, Роджер просто бормотал обо всём, что только приходило в его опьяневшую голову, время от времени поворачиваясь к нему, чтобы убедиться, что тот всё ещё слушает. Босс только устало и неловко улыбался ему в ответ. - …Ты останешься на ночь? Ты ж не сбираешься уезжать пьяным, нет?.. Ведь нет?.. – Роджер снова повернулся к Алексу, давя на него жалостливым взглядом. - Хмммммммм… – Алекс, сделав задумчивое выражение, громко выдохнул и сильно запрокинул голову назад. – Мооооожет… Роджер чувствовал, как его глаза уже тяжелеют от выпитого и тёплой ванны, и прислонился затылком обратно к груди мужчины, прислушиваясь к его бьющемуся сердцу и пытаясь игнорировать стук в собственной голове от алкоголя. Руки Алекса обняли его под рёбра, и оба некоторое время сидели в тишине. - О, слушай… – Алекс оживился, прислушиваясь. - Хмммм? – с закрытыми глазами расслабленно протянул Роджер. - Кажется, мне звонят… – Рейго ещё какое-то время, лёжа без движения, слушал мелодию. - … - Эх, надо ответить, – в конце концов сказал мужчина и поднялся из ванны, обмотавшись полотенцем. Роджер не мог помешать своему любовнику принять звонок и, как только Алекс вышел из ванной комнаты, закрыв за собой дверь, разочарованно опустил лицо наполовину в воду и выдул из лёгких воздух. Несмотря на то, что телефонный разговор доносился из комнаты очень приглушённо, Роджер уже по паре расслышанных слов мог догадаться, что жена с беспокойством пыталась узнать, во сколько её муж собирается быть дома. Парень ещё какое-то время сидел в ванне, просто уже не желая шевелиться от воздействия алкоголя и наконец-то приятной усталости… И вся эта ситуация повторяется снова и снова… Бесконечная ложь, которая затянула и его самого… Когда он тоже всё-таки вышел из ванны, он увидел, что Алекс уже был почти одет, и Роджер снова ничего не мог с этим поделать, кроме как тяжело и звучно вздохнуть. - И всё же мне придётся вернуться домой… Прости, – сказал Алекс, пытаясь улыбнуться. - … Только усталость за эти недели служила пробкой для поднимавшегося в Роджере недовольства, готового выплеснуться наружу. - Не сердись на меня, пожалуйста, котёнок, – добавил Рейго с нежной улыбкой. Уставшие глаза Роджера уже остекленели от желания закрыться и не открываться каждый раз, когда он моргал. На самом деле, прямо сейчас ему очень хотелось бы броситься к его ногам, кричать, бить стену руками, распинать всё, что попадётся под ноги, что угодно, любая ложь, только лишь бы Алекс сейчас не уходил. Просто не сейчас. Не сегодня. Но даже если бы Роджер нашёл на это силы, все эти истерики вовсе не пошли бы на пользу. - Угу, будь острожен на дороге, – просто сказал он, сжимая-разжимая кулаки и бессмысленно моргая, после чего направился в сторону кухни, оставляя капли с мокрых волос на полу. - Я включу полный автопилот на этот раз, – с признательностью ответил Алекс, надевая верхнюю одежду. – …Я пошёл, не будешь провожать? - Не хчу смтреть на то, как ты уходишь… – опираясь на дверной косяк у порога кухни, устало пробубнил Роджер. От алкоголя практически всегда все его эмоции всплывали наружу, и пока он смотрел сквозь темноту выключенного на кухне света, его начало накрывать чувство пустоты, даже если Алекс пока всё ещё был здесь. Но, несмотря на это, немного повременив, парень постарался сделать лицо попроще и, развернувшись, поплёлся к входной двери. Алекс, поглядев на него, застыл на месте и многозначительно вздохнул, перекрестив руки: - Мда… Я, конечно, могу… – Роджер вопросительно поднял на него зрачки, когда тот заговорил. – …Снова поваляться с тобой ещё немного, пока ты не уснёшь. Правда, беспокоюсь, что я сам сейчас если лягу, то потом не встану… Роджер замешкался. Конечно же, ему хотелось. Только на этот раз это прозвучало, как предоставление пробной версии какой-то услуги. - Нверное, я буду всё это время думать, чт ты вот-вот уйдёшь, и всё равно не смгу заснуть… – по выражению Алекса было не понятно, удалось ли ему разобрать пьяный бубнёж. – А потом тебе опять начнут назваааанивать… – вздохнул Роджер, закатывая глаза. – Да и ты тож устал… Так чт… Иди уже. Спасибо за выполненное обещание. Мне сёдня было хорошо с тобой… Алекс всё ещё внимательно смотрел на пошатывающегося перед ним парня, который очень старательно старался держать на лице улыбку, но она выглядела слишком напряжённой. Крепко обняв его, мужчина сказал: - И тебе спасибо за вечер, котёночек. Приятных снов… Закрывайся, – и вышел, поглядев по сторонам в коридоре. - Угу, было прикольно. Будь аккуратен. Не збудь про автопилот! Пока! И дверь закрылась, снова оставляя внутри оглушающий вакуум. * * * Чувствуя необходимость в свежем воздухе и времени, чтобы прочистить свой разум, Энн решила сделать себе перерыв в работе и вышла на облагороженную крышу здания компании. Послеполуденное яркое солнце освещало городской пейзаж, состоящий, по большинству, из бетонных и остеклённых зданий и кусочка серо-голубого неба выше средней линии. Но несмотря на этот вид, у Энн не возникало никаких особых впечатлений о нём. Пронёсшийся прохладный ветерок заставил девушку вздрогнуть и обхватить себя способной передать хоть какое-то тепло левой рукой. Она постаралась сосредоточиться на своём дыхании вместо пронизывающей одежду прохлады, ощутить вкус осеннего воздуха, прежде чем медленно выдохнуть. Наблюдая за грациозными движениями свободных в полёте пролетевших над головой птиц, она снова погрузилась в свои мысли, задумываясь на темы о том, как быстро люди приходят и уходят, а один элемент можно без особых сложностей заменить новым. Она такая же сменная часть, которая когда-нибудь перестанет быть нужной. Начав немного подмерзать, протезистка вышла в более тёплый коридор и отправилась обратно в рабочий кабинет. Пора бы ей уже найти чего-нибудь ещё интересного в жизни, чтобы отвлечься от всяческих негативных мыслей, начавших массово всплывать за последнее время. Она стала более тревожной и неспособной сосредоточиться на своих задачах, чем раньше. Пока она шла по коридору, в глазах стало барахлить: сначала всё вокруг стало размытым, будто находилось в непрекращающемся движении, а затем окружение стало наполняться белым шумом. Энн прищурилась и попыталась сфокусироваться на первом попавшемся предмете мебели, но с каждой секундой было всё труднее и труднее понять, что происходит вокруг неё. За углом стоял небольшой диванчик из искусственной кожи, и Энн вдоль стены быстрым шагом направилась к нему, стараясь ничего не столкнуть по пути, и, присев, стала глубоко дышать. Накрыла волна головокружения, белый шум стал интенсивнее, внутри черепа кипела каша. Девушка обратила внимание, что не могла управлять своим протезом, который висел без движения просто как обычный кусок металлического пластика. На его экране мелькал очень похожий белый шум, и комментариев N о происходящем не последовало. Головная боль стала усиливаться, и белый шум перед глазами вперемешку со схожим на битые пиксели цветным стал почти оглушительным, не давая возможности ясно мыслить и видеть. - …в порядке? – услышала Энн будто бульканье в воде. Она подняла глаза и прищурилась, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь пиксельный туман, и наконец-то увидела очертания Экрида, машущего перед ней ладонью. - Не уверен, что с тобой происходит, но выглядишь не очень. Может, стоит на сегодня отпроситься отдохнуть? – сказал он с беспокойством. – Или вызвать скорую? Энн попыталась кивнуть, но боль в голове помешала ей это сделать. - Я я думаю… Может быть что-нибудь не так с… нейрочипом… Или… Н-не уверена… Алгоритмы саморегуляции должны скоро всё восстановить... Н-надеюсь… - …В любом случае, следует проверить… Сможешь добраться до нашей лаборантской? Думаю, надо сделать электроэнцефалографию… Энн, у тебя рука глючит… - Я… вижу… – девушка медленно встала с дивана, держась за ближайшую стену, но Экрид подхватил коллегу под руку, помогая ей идти. Шум начал понемногу сходить, но зрение всё ещё было затуманено, и лёгкое жжение в мозге всё ещё оставалось. И её киберрука всё так же не реагировала, лишь показывая глючащий экран. Экрид достал из кармана халата КПК и кому-то позвонил, долго ожидая ответ. Так и не дождавшись, набрал другой аккаунт. - Привет, ваш главный сейчас не на месте?.. – задал он вопрос в микрофон КПК. – Мм, а ты сейчас не занята? Тут твоя помощь может понадобиться… Энн… Типа… Зайдёшь в нашу лаборантскую? - Я… я… думаю, мне… уже лучше… — промямлила протезистка. — Нет, мы не в порядке. Лучше проверить, пока мы в офисе. - Я позвал Мэй, у неё сейчас нет срочных операций. Что-то бормоча, Энн медленно пошла по коридору, стараясь не всем весом опираться на Экрида. Пройдя внутрь медицинской лаборантской, хирург усадил девушку на стул и принёс стакан воды. - С тобой впервые такое? – решил уточнить молодой мужчина в медицинском халате. - Как-то протез… уже глючил… Но не так интенсивно. Или… N решил подебоширить… - Как это проявлялось? – спросил Экрид. Протезистка размышляла, стоит ли обо всём рассказывать, даже если Экрид и был знаком со всей этой информацией о ней и по той операции. - Я не могла его взять под контроль. Я я просто немного устала. Не, кажется, сейчас уже п-получше… Лол, пиздёж, это началось с самого утра… Гх, тихо. Энн снова взглянула на экран руки, но пока что всё было то же самое, и части искусственной руки всё ещё не двигались от её мысленно-волевых команд. После того, как боль уменьшилась и очертания вокруг стали более чёткими, протезистка постаралась из всех сил напрячь мозг и остаток мышц в плече, и механические пальцы и сгибы, кажется, начали немного реагировать и двигаться.В это время в кабинет вошла Мэй, с беспокойством посмотрела на Энн в кресле, сидящую с болезненно-напряжённым выражением лица, и кивнула Экриду. - Привет, Энн, что случилось, как себя чувствуешь? – спросила Мэй мягким успокаивающим голосом, подойдя к черноволосой девушке. - С-с-сейчас получше… Протез глючит. И была мигрень. Привет, док. Это не ложный вызов, даже если она будет так утверждать. Мэй неуверенно похлопала глазами на Экрида. - Всё равно проверь ЭЭГ, – хладнокровно ответил тот. Кивнув, Мей подозвала Энн поближе к техническому оборудованию и наложила на её голову механизм с электродами, способный разделять биологическую активность и сигналы от вживлённых искусственных частей. - У тебя когда-нибудь была эпилепсия? – уточнила для начала Мэй пришедшую ей на ум мысль. - Нет… Но… Это совсем не то. Точно совсем?.. Да, точно. Значит… Не было, – пробормотала Энн. – Так что вряд ли ЭЭГ даст полезную информацию. В очередной раз обменявшись странными взглядами с Экридом, Мэй продолжила следить за мозговой активностью Энн, замечая несколько необычных всплесков на ЭЭГ. - Энн, – тон Мэй стал более серьёзным. – Можешь мне описать глюки своего протеза? – настойчиво спросила она. - Он… глючил, – Энн мялась, пожимая плечами, а Мэй просто продолжала пристально наблюдать за экраном прибора и девушкой с короткими чёрными кудрями. – На экране показывал белый шум… Иногда переставал двигаться… А иногда он… Я думаю, я я просто устала… в последнее время… Ты даже представить себе не можешь, док, что представляется в этих мозгах под этим словом. Я не хочу умирать вместе с ней. - …Умирать? – резко повернулась к своей неожиданной пациентке красноволосая девушка. – С кем «с ней»? - Угх, н-никто не умирает… – сдавленно проговорила Энн. – Не обращай внимания на м-мои слова. - Как это «не обращать внимания»?!.. – продолжая изучать ЭЭГ, Мэй взглядом попросила помощи у Экрида, который стоял, скрестив руки и задумавшись. Это не казалось просто «глюками». – Энн, мне нужно, чтобы ты на некоторое время сосредоточилась на своём дыхании, – проинструктировала Мэй успокаивающим тоном. – Просто медленно вдыхай и выдыхай. - Угу. Закрыв глаза, Энн начала делать так, как ей сказали, в то же время продолжая мысленно рыться в дебрях собственного мозга, всё ещё пытаясь восстановить управление правой рукой. Экрид подошёл к оборудованию, на экране которого высвечивалась ЭЭГ, и, нахмуренно глянув на Мэй, вернулся и наклонился ближе к Энн. - Так что это были за глюки? Энн сделала ещё один неуверенный вздох и отвела глаза. - Э-это… б-будто я теряю над ним к-контроль… Будто он пытается… будто у-убить м-меня… …Нееет… …С-стереть… М-мою л-личность… – Экрид продолжал напряжённо смотреть ей в лицо, и Энн нервно продолжила отвечать ему шёпотом. – Н-но не нужно на самом д-деле волноваться!!! Он этого точно н-не сделает, не физически, иначе он бы убил этим и себя… С-смерть вовсе не является его целью! Он этого не сделает. …Я этого не сделаю, но она витает здесь, в мыслях, и без меня. - Что? Кто кого хочет убить?! – Мэй часть пропустила мимо ушей, продолжая следить за экраном на оборудовании, и теперь смотрела на остальных людей в помещении со страхом. - Н-нет, нет, ничего такого! – Энн постаралась успокоить рыжеволосую девушку, хотя её нервная речь справлялась с этим не слишком хорошо. – Т-ты что-то неправильно расслышала… - Надеюсь, хаха… – Мей неуверенно повернулась к записи ЭЭГ. - Ну ладно, – с оттенком беспокойства сказал Экрид, выпрямляясь. – Давай по порядку. Что ты делала до того, как заметила эти глюки? - Я я… – Энн колебалась и пыталась вспомнить. – …Вышла на улицу… Н-на к-крышу, – вдруг она резко встала. – А! М-мне пора возвращаться на работу!.. И в-вам тоже, думаю… – через пару секунд она начала часто хватать воздух, но оставаться в стоячем положении. – П-прошу п-прощ… - Что ты вообще… – Мэй широко раскрыла глаза, увидев её резкое движение. Экрид усадил её обратно. - Отпросись домой. Сделай дамп системных данных и передай это мне или сразу Кедифи. Я ему скажу, что что-то не в порядке, – с серьёзным выражением он смотрел Энн прямо в глаза. - Это п-пройдёт… М-мне уже лучше… – Энн отвела глаза в угол кабинета. – Я я сама проверю их. - Ему тоже отправь. Он же знающий человек. А я попробую как-нибудь связаться с Френсисом, спрошу его по симптомам. И… Проконсультируйся с неврологом, что ли. Энн ответила хмурым взглядом, но промолчала. Когда хирург отстранился, Кингли, извинившись за себя, вышла из кабинета под настороженный взгляд Мэй рядом с энцефалографом. Когда протезистка вышла из лаборантской, Мэй озадаченно повернулась к Экриду. - Ты знаешь, что это было? – спросила она. - Энн тебе не рассказывала? – Экрид пристально посмотрел на неё. – Хм, вряд ли… - О чём? - Ты знаешь что-нибудь об «N»? Голос, который ты могла слышать из протеза. - …Я читала статьи Френсиса… Насколько поняла, описанная в той операции девушка – это ведь Энн? Слишком похоже по описанию… Но… Так всё запутанно… Всё-таки N – это ИИ? Или не ИИ? Или... что это? Я уже не понимаю… Со смесью беспокойства и замешательства Экрид продолжал глядеть на Мэй. - Всё немного сложнее… – тихо сказал он. - Такие сложности меня не пугают! Но всё же, я хочу понять. Что это значит? Насколько сложнее?.. Она… действительно странно ведёт себя в последнее время… Я просто надеюсь, что у неё всё в порядке, – пока Мэй говорила, она заметила, как по лицу Экрида пробежала тень. – Но, честно говоря, мне от её поведения становится страшно. - Это трудно объяснить, не вдаваясь в глубокие подробности всей истории, но, в любом случае, рассказывать без её разрешения на это не буду, – ответил он тихим голосом. – Но всё важное указано в статьях. Внезапно зазвонил его КПК, и он отошёл к окну, чтобы ответить на звонок, оставив Мэй наедине со своими мыслями. Закончив, он повернулся к ней: - Извини, необходимо заняться работой. Спасибо за помощь. - Конечно, – кивнула Мэй, в растерянности наблюдая за выходящим из кабинета коллегой. Идя по коридору, Энн всё ещё ожидала полного восстановления функциональности своей правой руки, силой воли помогая этому процессу. Шум почти исчез, но теперь взамен жара в мозге раздавался только отчётливый голос N. Однако, вместо того, чтобы прислушаться к нему, Энн спросила саму себя вслух: - Что со мной происходит? Что это за цифровой шум в моих глазах? Как только по стенам коридора эхом прозвучал её вопрос, голос в голове затих, но похожий на её оцифрованный голос возник из динамика протеза: N: «Повышенное внутреннее перенапряжение.» Экран на руке также восстановился и в данный момент отображал техническую информацию о текущем состоянии системы протеза, дамп памяти и последний стек вызовов перед появлением искажений. Расстроенная и напуганная, Энн прислонилась к стене, зажмурив глаза. Медленно и спокойно продышавшись, пытаясь прочистить разум и сосредоточиться, она смогла восстановить внутреннее равновесие и продолжила медленно направляться к кабинету инженерного отдела. Потратив некоторое время перед дверью кабинета на то, чтобы взять себя в руки и привести в порядок, поправить одежду и попытаться совладать с лёгкой остаточной дрожью в руках, она вздохнула и толкнула дверь, входя в кабинет. Обед давно закончился, и ребята были поглощены работой. Некоторые переговаривались по поводу используемых фреймворков, остальные не отрывали глаз от мониторов. Макс, когда она зашла на порог, взглянул на неё, но, ничего не сказав, вернулся к экрану. Энн села на своё место и с полчаса пыталась сосредоточиться на работе, но небольшой остаток цифрового шума в глазах то тут, то там отвлекал на себя внимание. В общем рабочем чате отдела появилось сообщение: М: «Есть идеи насчёт этого? Немного мудрёно, но, может, кто-нибудь разберётся? ИИ выдаёт какую-то ерунду, которая тоже не работает, как надо.» К сообщению были прикреплены схема чипа и часть кода.Вдруг у Энн выскочил значок о получении личного сообщения от Макса. С лёгким раздражением она открыла переписку, не готовая в данный момент окунаться в серьёзные разбирательства. Может, и правда лучше отправиться домой. Не то, чтобы после всего произошедшего оставалось желание работать. М: «Я запросил у производителей GPU микрокод сетевого и видеоконтроллера, и, к счастью, они дали к нему доступ. Не поверишь. Оказалось, что там по умолчанию зашита проверка на стандартный пароль admin/admin.» М: «Ё-моё, это такая глупость для части системы, которая вообще не должна была быть связана с Сетью…» И почему вообще в этом протезе была использована эта модель GPU?.. Почему хотя бы никто из команды не заметил, что в плате осталась включённой перемычка сетевого доступа?.. Почему Энн такое допустила?.. Вздохнув, Энн убедила себя, что всё-таки ей следует ещё некоторое время остаться, и отправила ответ: Э: «Отлично. Есть способ это исправить?» После её ответа Макс, казалось, успокоился. Он отправил ей развёрнутое до мелочей объяснение, местонахождение проблемных мест в коде и пару ссылок для пруфов. Энн проглядела информацию по диагонали, не будучи в силах во всё это вчитываться, перейдя к отмеченным файлам просто из любопытства, чтобы увидеть всё самой. М: «Ну… Я только недавно получил доступ к коду. Но мы уже обсуждаем решения, которые должны это исправить! Скорее всего, будем пробовать способ через общий системный контроллер отключить отдачу видеопотока через сетевое подключение, его хотя бы можно легко перепрошить.» Энн снова вобрала в себя побольше воздуха, стараясь расслабиться; остатки цифрового шума почти рассеялись, и в голове осталось разве что лёгкое пощипывание. Вдруг на экране снова появилось очередное уведомление о сообщении, на этот раз от технического директора. Энн с тревогой открыла переписку. Ну почему всё наваливается подряд?! Сообщение было коротким и по существу: «Если ещё в офисе, зайди в мой кабинет, в ближайшее время.» Сердце Энн опустилось в пятки после прочтения этой строки текста. У неё сейчас и так не лучшее состояние, но начальству не откажешь. Но насчёт чего это? Она могла сделать что-то не так? С очередным тяжёлым вздохом протезистка закрыла все файлы и окна, сохранила все последние изменения на компьютере и, заблокировав его, вышла из кабинета, пытаясь по пути убедить свои натянутые, как сова на глобус, нервы успокоиться. Сидящий за столом директор, Виктор Кедифи, выглядел сурово - Энн знала, что так он просто пытается играть свою роль начальника. Что ж, по крайней мере, у него это получается, в отличие от Энн на своей роли. - Энн, ты в порядке? Экрид написал, что у тебя случился неожиданный сбой протеза. Нынешний технический директор, начальник инженерного и технического отделов, который когда-то ранее был, как и она сейчас, штатным сотрудником и её наставником, был и одним из тех, кто помогал ей с созданием её киберпротеза, когда проработавшая на то время в компании официально уже более года Энн, уставшая от своего обычного, хоть и выполняющего основные функции, протеза, вдохновилась идеями и желанием создать протез для себя под собственные нужды. За суровостью начальника определённо скрывалась обеспокоенность. - С-спасибо, – неуверенно начала говорить Энн. – Я думаю, мне уже лучше, всё прошло. Я я пока не поняла, что произошло. Директор задумался, потирая указательными пальцами свои виски, и затем, положив руки на стол, сказал: - Кажется, ты давно не была в отпуске?.. Сейчас у нас не так много заказов… По неясной причине Энн вздрогнула, сама не понимая, почему, затем сказала: - Уверяю Вас, это не повлияет на мою работу. - Дело не в этом, Энн… Всем нужен отдых. Нам штраф влепят, если ты будешь без отпуска. - Спасибо, сэр, н-но сейчас у нас… ээээ… н-некоторые проблемы с одной из моделей п-протезов, и м-мы все заняты поиском р-решения этой п-проблемы… Я я не м-могу сейчас. Чуть… позже. Я правда чувствую себя… стабильно, правда! - …Хм, да, я слышал о проблеме… – с придыханием подтвердил директор, глядя на неё с беспокойством. – Я понимаю, ты права, Энн, работу надо закончить. Ладно. Но твоё здоровье так же важно, как и твоя работа. Стараясь держаться прямо и не обращать внимания на накрывающую волну беспокойства и усталости, Энн кивнула. - Да, сэр, благодарю. Когда она вышла из кабинета директора, тревога всё ещё продолжала её терзать. Неужели она настолько ужасно выглядит, что это так заметно? Скептически вздохнув, Энн вернулась в кабинет к ребятам. От Макса в рабочем личном чате уже было несколько сообщений, и он тут же отправил ещё одно: М: «Что, вызывали ‘на ковёр’? 🙂» «Ха-ха, как смешно», подумала Энн, ощущая давление, будто держит камень на голове или даже он распирает, утыкаясь своими неровными острыми краями, где-то внутри неё. Возможно, её коллега так пытается её поддержать, не обращая хотя бы внимания на её наверняка задолбавшийся за сегодня видок? Она не понимала. И всё же… Работа! Э: «Просто спросил меня кое о чём.»М: «’Когда будет готово обновление?’» Энн вздохнула. Э: «Да, и это тоже. Кстати, по-твоему, когда?» Макс, насколько она видела его через перегородку, ухмыльнулся и откинулся на спинку стула, а затем снова ссутулился и напечатал: М: «Ну ты же знаешь, как это бывает. Хотим как можно скорее, но нужно убедиться, что не внесли новых багов.» Э: «Ну ок.» Энн мысленно согласилась и вернулась к своим текущим задачам, но желание поскорее попасть домой и упасть на кровать запланировало всё же отпроситься с работы хоть немного пораньше. Вкус домашнего ужина почти не ощущался. После некоторого времени, проведённого за глядением в точку на потолке, Энн подключила к домашнему ПК протез и начала внимательно проверять логи. Журналы процессора, системные журналы, журналы экрана… N: «Я уже проверял логи, ты там тоже никаких объяснительных не найдёшь. А мясные мозги не оставляют логов. Хех.» Снова хмуро подняв глаза к потолку, Энн раздражённо вздохнула и потёрла лоб, пытаясь немного прояснить свои мысли. - Значит… Ты говоришь, что… Всё же глючил мой «мясной» мозг? Но ты с того момента полностью молчал и… Я ощущала, что на некоторое время мы слились. N: «В этом нет противоречия.» Всё это погружало в отчаяние. Испытанные ранее сбои оставили чувства оторванности от реальности и потери контроля над собственным телом. И кто знает, когда он может пропасть полностью… По окончании следующего рабочего дня в вестибюле здания «CTIS» её перехватила Мэй. - Энн, насчёт вопроса N… Чёрноволосая девушка, вспомнив недавние события, оцепенела и потеряла способность дышать от нахлынувших в её памяти картин и слов. - П-п-пожалуйста, п-п-п-просто з-забудь обо всей той б-бредятине! Сейчас со м-мной в-всё в п-порядке!.. Т-ты же знаешь, что протез г-глючит!.. Д-давно у-уже… - Да, вот именно! Но… Подобные проявления от ИИ кажутся… жутковатыми… – Мэй подняла перед собой включённый экран своего КПК, где было выведено несколько бабблов сообщений, но пустых, без какого-либо текста. – Твой ИИ настолько выходит из-под контроля, что пишет мне такое? Или это всё-таки писала ты? Ведь N – это ты?.. ИИ на основе твоего разума?.. Возникла неловкая пауза, а Мэй продолжала снизу вверх разглядывать державшееся в напряжении, но ничего конкретного не выражавшее лицо Энн. - Я я точно не п-писала… А N п-писал… что? Т-там ничего… Мэй проверила экран, и в её выражении лица выразилось удивление и негодование. - Что?! Но там только что всё было… Там N задал мне вопрос, есть ли у него способ выжить, если… ты умрёшь… – нейрохирург взволнованно переглядывала с экрана на невозмутимое лицо коллеги, которая от её слов только неловко дёрнула плечом и отвела глаза в сторону. – Там было написано, что ты хочешь умереть… И снова просил меня изучить возможность полных разделений личностей, но… Это же бред… И почему меня?.. Мэй будто хотела добавить что-то ещё, но не решилась, да и сама протезистка открыла рот, но так и не нашла, что ответить на всё это. - П-пока, – хмыкнув, Энн резко развернулась к выходу. - Энн, с тобой точно всё в порядке?.. – голос красноволосой прозвучал сдавленно, будто сквозь невидимую выстроенную преграду. Энн обратно развернулась к ней, ожидая, что та ей скажет что-то ещё либо уже отпустит, и Мэй, после холодного молчания с обеих сторон, подняла голову и вздохнула. – Энн прости, это может неприятно прозвучать, но… Ты какая-то… эээ, неправильная… Эм, то есть… Странная… Знаешь, иногда я тебя… немного побаиваюсь. А вот это уже удивило Энн, хотя… Кажется, кто-то ей подобное уже говорил… Она попыталась вспомнить все возможные ситуации, когда она могла бы чем-то реально напугать Мэй, и в итоге не нашла ничего лучше, чем ответить: - Это н-нормально, я думаю. Мэй выразила удивлённое непонимание во всей своей мимике. Энн обыденно пожала плечами и поспешила удалиться, и на свежем воздухе ощутила сильное желание провалиться сквозь землю. Или хотя бы телепортироваться домой сразу же под одеяло. * * * В этом мире был ещё один человек, который, несмотря на не самое превосходное взаимопонимание и отстранённость в последние годы по ряду естественных причин, с теплом принимал и мог временно отвести внимание от навязчивых мыслей, просто находясь рядом. В один из выходных дней, когда от одиночной ямы не спасали ни N, ни Сеть, Энн решила навестить свою мать, которая жила в другой части этого большого города. С того дня как протезистка переехала в свою нынешнюю квартиру, которую ей удалось купить на заработанные к тому времени от работы в компании деньги, она всё больше стала походить на хиккикомори, особенно в нерабочее время, и стала навещать родительский дом всё реже и реже. В присутствии своей матери Энн вела себя по-другому: держала простую улыбку, старалась говорить и выглядеть уверенно, даже если ей было трудно составлять полноценные связные предложения в ответ на вопросы родителя. Чтобы ей могли гордиться. Чтоб показать, что в её жизни всё хорошо. Что она может постоять за себя. Что она тоже личность, чего-то добившаяся в жизни, и имеет какое-то значение. Чтобы её мать не беспокоилась о своей старшей дочери. Чтобы муж матери не смотрел на неё свысока. И всё же каждый раз она терялась от тёплых объятий и встречающих вкусных запахов домашней кухни, а потом от строгих вопросов матери и наивных - от ещё мелкой сестры. Несмотря на все эти охватывающие её ощущения, здесь, в этом доме, в этой другой чужой семье, она давно уже стала лишней. Тем же вечером, возвращаясь от родителей, Энн снова наткнулась на Роджера в коридоре. В последнее время он выглядел более жизнерадостно и весело. Несмотря на его шутливо-саркастичные поддразнивания, после разговора с ним Энн чувствовала себя… как бы сказать… более человечной, чем обычно. Ранее она не привыкла видеть в своём окружении подобных эмоциональных людей, но, определённо, этот человек оказывал на неё какое-то воздействие, о котором она и N так и не сошлись во мнениях: N определял его как больше негативное и всё предупреждал держаться подальше от этого истероида, а Энн – как позитивное. - Оу, неужели ты наконец-то самостоятельно выбралась из дома в свой выходной, хе-хе? – хихикнул он. – Твоя подработка закончилась, и что же заставило тебя самовыпнуться из своей берлоги? - Да… Я я б-была у м-мамы… Д-давненько н-не б-была у неё… – пробормотала Энн. – Я я т-теперь редко туда захожу. - О, твои родители живут здесь, в Зейле? Не знал… Ты же почти никогда о себе не рассказываешь. - …Да… Н-ну… Такие вещи в-ведь не интересны п-посторонним?.. К тому же, я я не хочу, чтобы л-люди обо м-мне с-слишком много знали лишнего… Это как-то… небезопасно… - Ой, пффффф, странные вещи ты говоришь! Или на тебя Алекс своим помешательством за это время умудрился повлиять? – Роджер посмеялся, но был удивлён таким заявлением. – Ты чтооооо, наоборооооот, надо задавать свой образ! Чем меньше люди о тебе знают, тем больше эта пустота заполняется всякими придуманными ими самими глупостями! Вот так и возникают слухи! - Хммммм… – протянула Энн, глядя в сторону. Она раньше не задумывалась о таком. Но это могло иметь смысл. Девушка вздохнула и с лёгким смешком пролепетала: – Опять п-получила наставления, что м-мне п-пора бы уже кого-н-нибудь завести… под венец… Роджер усмехнулся, махнув рукой, словно что-то отгоняя от себя: - Наааааааа, мамки, они всегда такие, угу! У нас с моей уже вместо приветствия стал вопрос, когда у неё наконец-то появится богатый зять. Пфхахахах… - Д-думаю, л-лучше кошку… Но боюсь, и она с-сдохнет до того, как дождётся м-меня с работы. - Пф, они живучие, главное – корми, – махнул рукой парень. – Но от скуки ожидания обоссут все тапки. Всему этажу дадут о себе знать, хаха… Они немного посмеялись, после чего наступил короткий момент молчания, когда Энн неловко отвернулась, а Роджер перевёл взгляд на экран КПК. Кингли погрузилась в свои мысли, только пальцы её протеза слегка подёргивались. Уэллитт, казалось, тоже о чём-то задумался, на мгновение его выражение лица изменилось, прежде чем вернуться в нормальное состояние. На этот раз тишины не выдержала Энн. - Д-думаю… Это у м-меня просто… банально с-стресс от… всего… – её голос был едва громче шёпота, и она, замолчав, упёрлась взглядом на пол. - Что?.. А… Ммм, да… Стресс… Знакомо. Иногда такое случается. Ааах, но поверь, не нужно принимать всё близко к сердцу, – вздохнул сосед, качая головой. – Ты этим стрессом только здоровье себе испортишь, а пользы – никакой. Ну, если только ты не решила вдруг выбрать себе походы по больничкам как хобби. - Такое ощущение, будто всё р-разваливается… Б-будто я я р-разваливаюсь… Вдруг её глаза наполнились грустью, и Энн в попытке их скрыть слегка повернулась боком. Наверное, лучше поскорее закончить этот разговор и наконец-то вернуться в свою обитель. Она позволила себе слишком много разбалтывать этому парню и показывать свою слабость перед ним - неприемлемо. Роджер глядел на неё со смущённым удивлением. - Оу, мне казалось, что ты… кхм, непробиваемая… Ну, иногда у меня тоже бывают трудные времена, – задумавшись, он пожал плечами. – Ну, даааааа, они у всех бывают. Нужно научиться с ними справляться, не позволять ситуации управлять тобой. Искать в этом и положительные стороны... Может, это повод найти новые увлечения, познакомиться с новыми людьми, – он замолчал, возможно, обдумывая свои слова. – …Ну, советчик из меня, конечно… – он цыкнул языком. – Ты ведь уже видела, что я и сам тоже не всегда гладко справляюсь… Так что говорить всё это тебе несколько… несколько несправедливо, цинично, наверное… Прям гуру, смотри на меня и учись. Как не надо делать, ага... Нет, правда, не делай, как я, ахаха… Хотя я, всё же, справедливости ради, очень быстро восстанавливаюсь! Энн немного смягчилась от того, что он поделился подобным с ней. В очередном повисшем молчании её внимание перешло на левый глаз своего соседа. Сразу же всё только что приподнявшееся настроение улетучилось, как только она вспомнила откровения от N. Роджер снова начал рассказывать о всяком, потратив пару минут, пока вдруг не вспомнил, зачем вообще вышел, и попрощался, пожелав хорошего остатка выходных. - Р-Роджер! К-как т-твой протез?.. Б-больше не было п-проблем?.. – Энн заколебалась, стоит ли сейчас заводить эту тему, насколько она сейчас уместна. Возможно, начинать что-то не вовремя – её конёк. - О, покаааа чтоооо… больше особо не беспокоил. А что? Что-то нашла, как можно починить? - Эээ… Ну… Н-нет… Я я н-не об этом х-хотела… Х-хотя… Н-ничего… Н-не сейчас… П-просто интересуюсь. - Нуууу… В целом, в последнее время было всё в порядке. - Л-ладно… Парень хмыкнул, и они, попрощавшись, разошлись в разные стороны, и Энн, попав в квартиру, откинулась на спинку стула и попыталась прояснить свои мысли. * * * Невысокого роста парень с колышущимися на ветру чёрными кончиками тёмно-синих волос в лёгкой осенней куртке постучался в рольставни одного из гаражей, расположенных в ряд неподалёку от череды таунхаусов в частном секторе. Изнутри доносился слабый гул электроники и старый панк-рок. Толстые механические жалюзи начали подниматься, перемещая человеческую тень с металлического полотна на пол внутри, и в нос ударил запылившийся запах металла, проводов и резины. Небольшое пространство, основная часть которого была занята белым автомобилем, вдоль стен было забито полками с коробками, всяческим оборудованием и висевшими на крючках инструментами, не всем из которых Роджер мог дать название. - Хееееей! Я пришёл! – протянул Роджер, заглядывая внутрь. - Йей, привет, котик! – Алекс с трудом оторвался от заваленного стола в дальнем углу и, сняв рабочие очки, энергично подошёл ко входу. Показывая своё хорошее расположение духа, мужчина развёл руки, в которые сразу же прыгнул Роджер. Алекс наконец-то смог выделить для себя полноценный выходной и заняться экспериментами в своём гараже, надеясь, что неожиданные срочные звонки не сорвут его планы. Радиоэлектроника была его прижившимся с детских времён хобби, которое во многом и послужило созданию его нынешней компании, но на которое у него, занимающего руководящую должность, теперь редко оставалось время. Начав интересоваться радиодеталями ещё с юного возраста при длительном отсутствии родителей дома, с подсказками заходившего погостить деда, журналами и информацией из Сети Алекс стал неплохо разбираться в теме, хотя на некоторый период его жизни это хобби отошло на дальний план и было надолго заброшено после навалившихся на него жизненных трудностей. Но даже и теперь, когда его хобби переросло в достаточно стабильный бизнес, оно практически полностью было делегировано инженерному отделению. И всё же периодически он заседал над накопившимися идеями, которые ему особенно хотелось попробовать реализовать, так что теперь у него было несколько начатых пет-проектов, часть из которых до сих пор оставались в этом состоянии. Пожалуй, у него лучше получалось продавать обществу результат уже реализованных идей. Мария не проявляла большого интереса ко всем этим железкам, но начинала беспокоиться, когда её муж усаживал их дочь себе на колени и начинал показывать и объяснять предназначения из лежащих на столе кучек слишком мелких для ребёнка деталей. Обычно заинтересованности Кейт тоже хватало ненадолго, и она через некоторое время сползала с его колен и уходила играть со своими игрушками. Алекс мог с забывчивостью об окружающем мире сосредотачиваться, входить в поток, но ему совершенно не нравилось заниматься чем-либо совсем в одиночку. Хотя другие люди могли его и отвлекать от работы, но, если рядом совсем никого не было, через какое-то время это начинало на него давить. Да и за последние пару лет он снова привык к присутствию Роджера, который всё так же, как когда-то, сначала с детской дотошностью расспрашивал обо всех производимых руками и паяльником манипуляциях, а потом, удовлетворив своё любопытство, уходил в фон. Было время, когда только подобное сосредоточенное увлечение Алекса помогало и неусидчивому Роджеру, возвращавшемуся с пар из колледжа, тоже сосредоточиться на своих домашних заданиях. Сегодня же Алекс также предложил Роджеру посидеть с ним за компанию, однако, неожиданно пришлось того убеждать, что Мария уехала к своим родителям вместе с Кейт и они пробудут там до самого вечера. Сомнения Уэллита более-менее смогло утихомирить заявление, что всё равно весь это день он собирался провести в гараже. Набрав гаражного воздуха в лёгкие, парень начал расспрашивать Алекса о том, чем тот здесь сегодня занимается, осторожно проходя внутрь помещения. Хотя он здесь уже и бывал и не раз, его глаза всё ещё продолжали рассматривать и удивляться всему этому хламу, часть которого Алекс, по-видимому, всё никак не решится выкинуть или хотя бы просто разобрать. - Я тут пробую всякие мелочи… Может, даже пригодятся для какого-нибудь следующего проекта… – мужчине явно не терпелось показать что-то на столе. – Хотя, честно говоря, просто развлекался. Надеюсь, ты не станешь поэтому всё-таки называть меня «жутким кибернетическим фриком», ха-ха! - Хех, ты всё ещё помнишь об этом… Я же не о тебе говорил, ты знаешь. Нааааааа, но я буду любить тебя, даже если ты фрик, – усмехнулся Роджер, стараясь звучать обнадёживающе. Он с любопытством приподнял бровь, внимательно рассматривая стол с аккуратно расставленными приборами и разложенными по кучкам электронными мелочами. – Ну и над чем ты сегодня работаешь? В глубоком понимании технических деталей Роджер не был особо хорош, хотя и начал проявлять общую заинтересованность после того, как узнал, что Алекс занимается чем-то подобным, во времена их первого знакомства. Людей он понимал больше, чем технику, и углубленные детальные обсуждения работы тех или иных технических устройств могли оставить его в лёгкой растерянности, если не уснуть, но, тем не менее, улавливая некоторые вещи интуитивно, после хорошего объяснения его начальником до него доходило. При этом в работе, если ему неожиданно давали слово, он как-то умудрялся вывернуться, каждый раз убеждая присутствующих, что они что-то поняли из его многословных заковыристых, как будто следуемых по поверхности ленты Мёбиуса, рассуждений. Однако, у Алекса же как-то получалось выцеплять из этих озвучиваемых чертог лабиринта разума интересные для себя мысли и наводить рассуждения Роджера в нужном для себя направлении, а тот сам умудрялся додумывать остальное. И хотя попытка погружения в технические сложности вызывала у Роджера перегруз мозга, в структуре бизнеса компании «StealthShell» и её проектах у него получалось разбираться получше, даже если он оставался вне руководящего состава. Решение Алекса дать ему представление о своём предпринимательском бизнесе, который в то время, лет 7 назад, только-только удалось «поднять на ноги» и который наконец-то начал давать хоть какие-то плоды, он до сих пор считает удачным, хотя поначалу и сомневался в том, стоит ли посвящать в сложные подробности человека, с которым предполагались исключительно сексуально-романтические отношения. Но порой Алекс возвращался домой в такой тяжёлой задумчивости, что Роджер не мог не начать проявлять к этому более глубинный интерес, и постепенно Алекс, начав получать от него с неожиданной точки зрения и довольно неочевидные для себя мысли и советы, стал более открыто обсуждать с ним свои рабочие дела. - О, просто пробую некоторые модификации. А ещё поигрался с новыми датчиками, – усмехнувшись, махнул в сторону стола Алекс. - Понятно, – кивнул Роджер. – Ну и как? – прочистив горло, он показал пальцем на лежащий на виду небольшой предмет с цифровым экраном, напоминающий чуть более громоздкий корпус наручных часов, и спросил: – А вот эта штукенция для чего? - Я рад, что ты спросил! – мужчина широко улыбнулся, явно ожидая подобный вопрос, и жестом подозвал к поближе. – Смотри, вот эти датчики могут быть запрограммированы на обнаружение определённых радиочастот… А вот эти генераторы – на их перекрытие… Пока Алекс объяснял работу своего «пет-проекта», Роджер внимательно слушал, стараясь оставить в своём понимании как можно больше и задавая дополнительные вопросы. - Смотри! – мужчина взял со стола свою поделку, размером несколько чуть больше экрана наручных часов, состоящую из нижнего корпуса с регуляторами по бокам, короткой выступающей антеннкой и небольшого монохромного цифрового дисплея. – Это… локер! – воскликнул Алекс полушёпотом и добавил быстрое пояснение: – Ну, это временное название, потом придумаю что-нибудь получше, когда оно примет более оформленный вид… - Угум… Агам… – Роджер рассмотрел прибамбас поближе. – Локер для… чего? - …Достань свой КПК. - Хмммм… – парень полез в свой карман. – Оно же его не сломает? - Ну, мой пока ещё… – он кинул прищуренный взгляд на стол, на котором в стороне лежал его КПК. – …Живой. Я на нём проверил и норм, – пожал плечами мужчина. - Рисковый ж ты всё-таки... Тааааак, и что делать? - Да это тестовый… Просто используй его обычным образом, поделай что-нибудь, – попросил Алекс, копаясь в своём новом устройстве. - Окееееей?.. – пока Роджер разблокировал его и открыл главное меню, Алекс направил прикреплённой к своей поделке антенной в сторону КПК в руках парня. – Эй! Что за?.. Экран просто завис и ни на что не реагировал. - Ха-ха! Это просто пример, чтобы показать его силу! Роджер всё ещё пытался тыкать в экран: - …А когда он, эээ, разморозится? Он же разморозится?.. Алекс усмехнулся. Через пару секунд вождения пальцем экран сам снова начал реагировать. - О, наконец-то… - Он влияет на сенсорные датчики экрана, хотя и не только, – сказал Алекс, задрав нос. – Прерывает восприятие прикосновений к нему, – обернувшись, он вернул устройство на стол. – Но радиус действия маленький. Надо бы с этим поэкспериментировать. И с более точечной направленностью. В конце концов, это пока просто незаконченная мелочь. Почувствовав себя будто в научно-фантастическом фильме, Роджер подумал о том, что из этого можно было бы ещё вылепить. - Это что-то вроде твоего блокиратора съёмки камерами, когда камера выдаёт только чёрный экран? Видимо, для таких же целей… - Нууу, типа того, но принцип действия различается. - О, а оно может и с другими устройствами так же? - Пока особо не исследовал реакции на направленный сигнал чего-либо другого… Сенсорный экран управления моей любимой девочки, – мужчина кивнул в сторону стоящего в гараже кабриолета. – …Тоже реагирует. На остальном – пока не обратил внимания. Могу попробовать на твоём глазе. - Эээ, нет, спасибо, на всякий случай лучше не надо… Но, знаешь, выглядит… круто! - Чтобы это купили, это должно быть круто! …На этот раз за идею спасибо Марии… – буркнул мужчина. Повернувшись к парню спиной, Алекс вернулся за стол и так провёл, скрючившись на стуле, ещё некоторое время, пока Роджер крутился вокруг по всему гаражу, то выискивая нужные инструменты или детали по просьбе мужчины, то из интереса заглядывая в коробки, то просто находя темы для разговора. Отложив свой «локер», владелец гаража занялся другими деталями и микросхемами. Заскучав от того, что Алекс, сосредоточившись какой-то деталью, снова замолчал, отвечая теперь только тихим угуканьем, Роджер полез покопаться в пластиковой коробке, из которой его пару мгновений назад попросили достать отвёртку определённой формы и размера. - Хм… – отложив лупу и оторвавшись от механизма, Алекс оглянулся и задумчиво пробормотал. – Может, мне тоже ещё приделать сюда манипуляторов-помощников, как у Энн дома на потолке?.. - Хмм, может, тебе стоит спросить, не завалялась ли у неё лишняя рука… – хихикнул Роджер. – …Погоди, а ты бывал у неё?.. - …Ты же сам про них рассказывал… – Алекс повернулся обратно к столу и снова схватив паяльник. - Хммммм… – Роджер понаблюдал некоторое время за спиной Алекса, продолжавшего возиться под лампами, и снова обратил своё внимание на коробки. – …Она в последнее время совсем какая-то угрюмая ходит… С этой ебанашкой будто что-то не в порядке… Ну то есть, она частенько ведёт себя, как робот, но в тот раз мне показалось, она сейчас разревётся… - Ох, у неё что-то случилось? - Не знаю… Она говорила, что была у родителей. - Хм… Ну, дерьмо случается, как говорится, но у каждого - свои пределы. - Думаю, она сама себя слишком загоняет, – парень кинул взгляд на спину своего знакомого. – И зачем так батрачить, если это только во вред собственной жизни?.. - Может, ей нравится. Отвлекаясь на другие мысли, Роджер, хмыкнув, оглянулся по сторонам, и его внимание привлекла очередная на сантиметр выступающая обклеенная наклейками картонная коробка, запихнутая куда-то на самые верхние полки, которая при этом выглядела ещё и довольно пыльной. - Ой, а там что?.. – спросил он, указывая на эту коробку. - Ой, я не очень-то помню, старьё какое-нибудь после переезда или детали устройств. Она была запечатанная, так и не стал открывать. - О, а можно посмотреть? И ты это её с тех пор так и разбирал? То-то она такая пыльная! - Ну… ладно, но там, наверное, смотреть не на что. Барахло. Роджер уже полез к верхним полкам, кое-как не навернувшись, и поставил коробку на пол, стряхивая с неё пыль. - Хм, не подписано, – отметил парень, осматривая её, пока убирал пыль. – Да, действительно старьё какое-то… Внутри на верху кучи действительно лежали какие-то старые устройства, и на вид они относились к чуть более ранней эре портативных устройств. Повернув голову из-за плеча, Алекс краем глаза понаблюдал, как парень роется в коробке, и, узнав эти вещи, упомянутые как «барахло», невольно начал припоминать обо всех часах, проведённых в возне с ними. - Мммм, кажется, я был в младших классах, когда видел такое у старшаков… – Роджер двумя пальцами вытянул маленькую пластмассовую коробочку с дисплеем и кнопками. Он, погружённый в свои мысли, с интересом продолжал перебирать коллекцию устройств из коробки и бормотать себе под нос личные связанные с вынимаемыми предметами воспоминания, если те ему когда-либо ранее попадались. Алекс был сосредоточен на паяльнике в руке, но, мельком глядя на очередную штуковину в руке Роджера, и сам вспоминал свой прошлый опыт с ней. - О, а это что? – глаза Роджера расширились, и он показал очередной пластмассовый девайс. – Эх, не включается, пфех. - Музыкальный плеер, – мужчина наклонился, чтобы рассмотреть поближе. – Кажется, мамин… Нашёл его у себя, когда сортировал вещи после переезда в Зейл… - О, кажется, фотик… – парень взял в руки другое устройство из коробки. - Да, это цифровая камера моего отца, – Алекс снова наклонился к сидящему на корточках Роджеру. – Я помню, как он впервые мне показывал, как загружать с неё фотографии на компьютер… - Работает, интересно?.. Ах, экран треснутый… Не, не включается… Батарейка, наверное, тоже давно сдохшая… Печалька… – бормотал парень вслух. Продолжая перебирать содержимое коробки, Роджер наткнулся на устройство, похожее на раннюю VR-гарнитуру. - Ого, а это, кажется, что-то посовременнее… Воа, это нечто! – он с любопытством поднял её на более яркий свет, и затем попробовал надеть себе на глаза. – Но они такие неудобные! - Хм… А это было когда-то моё… Глаза с них адово болели потом… - Ага… Отложив гарнитуру в сторону, Роджер снова полез в коробку и достал застрявший между листами картона смятый кусок глянцевой бумаги. - О… - …Это тоже было в коробке?.. – мужчина за столом глянул через плечо и забрал из рук сидящего на корточках парня протянутую фотографию. – Хм, сколько же лет я в эти коробки не заглядывал… – Алекс разгладил и стал рассматривать её, погружаясь в свои воспоминания. Это была старая распечатанная фотография его родителей вместе с ним со времени, когда он был ещё юным подростком. За счёт нахождения внутри закрытой коробки она ещё не успела слишком выцвести. – Знаешь, а я помню её. Это с последнего семейного отпуска, до аварии… – Алекс снова замолчал, посильнее разгладив складки на фотобумаге, и поставил её на стол. О нём нередко шептались в кругах, пытаясь выдумать объясняющие самим себе истории про то, как он смог так быстро подняться в обществе и бизнесе за счёт наследства от родителей-бизнесменов. Люди видят только результат. Мало кто знает, что на самом деле тогда в наследство ему достались, по большей части, их долги, юридические разбирательства и одиночество, и если бы не помощь его деда, у которого также был некоторый опыт в предпринимательстве, и, уже сильно позже, небольшой навязчивой помощи от друга родителей, Михаэля, когда Алекс и сам уже вполне со всем научился разбираться и которую не очень-то и хотелось принимать, он бы вряд ли справился с навалившейся на него ношей в свои 17 лет. - И где это ты так веселился?.. - Мммм, в аквапарке в Швеции, что ли… Или Швейцарии? Не помню. Лет пятнадцать прошло. А, не, уже даже больше… – мужчина снова повернулся за свой стол и некоторое время бессмысленно глядел на него. Синеволосый парень, дойдя до дна коробки, начал складывать всё обратно, чувствуя себя от случайно раскрытой раны немного неловко, и затем вернул коробку на полку, снова вместе с ней чуть не свалившись. Он начал немного жалеть, что полез в неё, потому что эмоциональная аура Алекса заметно поменялась. Но Роджеру даже не пришлось придумывать, чем ещё можно его отвлечь: всё это в Алексе всколыхнуло вслух воспоминания о своих каникулах в детстве. Ему редко удавалось бывать с родителями: они занимались бизнесом, связанным с арендой зданий, и, к сожалению, часто бывали в разъездах по всему округу. Слушая своего руководителя, Роджер аккуратно прислонился к капоту автомобиля, а затем тема перетекла в воспоминания обоих о посещённых местах и любимых занятиях в детстве. У них были совершенно разные семьи, разные города, разные жизненные обстоятельства, да и различающиеся восприятия одного и того же времени в силу разницы в возрасте в 7 лет, но всё это время они не переставали умолкать, делясь своими впечатлениями о прошлом. На середине разговора их прервал поскрёживающий звук поднимающихся рольставней, и на фоне местных дворов и багрово-фиолетового неба возникла женщина с по плечи распущенными волнистыми волосами в лёгкой осенней одежде, держащая за руку небольшого роста девочку. - Мы вернулись, – поймав взглядом дёрнувшегося от неожиданности Роджера, лицо Марии на пару секунд приобрело выражение воина, её зрачки расширились, но уже в следующий момент она улыбалась самой милейшей улыбкой. - Пливет, папа! Пливет, дядь Роджер! – девочка побежала к отцу на колени, как только вырвалась из рук женщины, и, обняв его за шею, тут же перевела внимание на стол с разложенными на нём принадлежностями. - Привет, вы уже приехали? Как прошёл день? – спросил Алекс, повернувшись к жене. - Бабушка делала пироги!!! – пролепетала девочка. – И тебе тоже дала! - Да, мы уже. А ты чем весь день маялся? Целый день провёл среди запахов машинного масла и палёных проводов? – прощебетала Мария, вдыхая запах гаража и заходя внутрь. – Прям попала в настоящий мужской клуб, даже твой талисман удачи на месте. Ой, здравствуй, Роджер, – женщина повернула к нему голову, вежливо улыбнувшись. – Ты ведь уже собирался уходить? - Нет? Мне тут уютненько, – Роджер стоял со скрещенными руками, прислонившись к автомобилю. Он старался вести себя непринуждённо, но внутри всё напряглось. - Да? А я так поняла, ты каждый раз стараешься уйти первым? Или разве тебя здесь что-то держит? - Мария, я хочу тут ещё кое-что доделать, дай нам ещё часик, ладно? – подал голос Алекс, отодвинув от края стола все мелкие и опасные детали и инструменты и дав дочке в руки стянутый букет разноцветных проводов. – Присоединяйся к нам, если тебе будет здесь интересно. - С радостью посижу с тобой, любимый. Хмыкнув, Мария оглядела помещение от одного угла к другому, рассматривая коробки на прикрученных к стенам полках, где точкой схода был один надоедливый недопарень, и прошла к рабочему столу Алекса, погладив мужа по плечам и наклонившись для лёгкого поцелуйчика в губы, и грациозно села на стул рядом, перекинув ногу на колено. - Алекс, – подала она голос, понаблюдав некоторое время за действиями мужа и дочери на его коленках. – А почему ты не пригласил того своего друга, с которым мы когда-то ездили на рыбалку? Вы же с ним тоже что-то про электронику обсуждали. Разве у тебя больше нет нормальных друзей? - Да я тут самый нормальный… – пробубнил Роджер. Уходить Роджер и правда пока не собирался, но атмосфера стала ощущаться более тесной и некомфортной. - Он бы не выдержал со мной и пары часов в закрытом помещении, а я бы не вынес слушать его бесконечные жалобы на политиков… – покачал головой Рейго и вернул своё внимание к столу. - …Эти коробки, наверное, уже все в паутине… – охнула жена, оглядывая стены. – Ты, вроде, всё говорил, что собираешься их разобрать? Они у тебя здесь стоят с самого переезда. Пора бы уже выкинуть отсюда лишний мусор, пыль только собирает, надышишься потом… О, может, стоит мне этим заняться? Сделаем здесь действительно уютное красивое место… - …Запланирую на следующий выходной. А что? Стоят и стоят, не обращаю внимания на них, не мешаются же. Мария оглядела лежащие на столе принадлежности и уже что-то мастерящую из того, что оставили ближе к краю, дочь. - …Корпеешь всё над тем же? - Ага, не могу найти времени, чтоб сесть и всё сразу доделать… Но у меня получилось заставить это работать! Просто бомба! Но нужны ещё важные доработки… - Ага! Меня тоже удивило, когда он показал её в действии! – подтвердил Роджер. - Да, погляди! – подтянув с дальнего края стола почти доделанный прототип прибора, Алекс покрутил его в руках перед взглядом семьи. – Но пока мало мыслей насчёт практических вариантов применения. Радиус действия маленький. - Руки у тебя золотые, но только не взорви тут всё, пожалуйста, милый… – улыбнувшись, женщина с заботой во взгляде понаблюдала за раскладывающей провода на столе Кейт и помогающим ей в этом Алексом. И во всём этом вид портило только одно… – …Вы, кстати, ещё не проголодались? Мы по пути заезжали в магазин… …О, Роджер… – Мария зацепилась и не сводила взгляда с синеволосого парня, прислонившегося к багажнику авто. – Ты можешь остаться с нами на ужин. Хочешь, я приготовлю тебе что-нибудь… по особому рецепту? Смотрю на тебя, и так и хочется тебя чем-нибудь откормить… Я думаю сделать пюре. А что на гарнир? Какие у тебя вкусы, Роджер? Мммм, сардельки, сосиски? - Мама, мама, я хочу жареные сосиски!!! – запросила Кейт со сверкающими глазами, вертясь на коленях Алекса. - Да, доча, сейчас мама сготовит каждому заслуженную порцию. Роджер, тебе одну, или голоден, влезут сразу две? Чем заправить, сметаной? - …Мммм… На твой вкус. Наверняка ты должна хорошо знать, как удовлетворить ненасытный мужской аппетит, – Роджер всё ещё не сходил со своего места, но кожа под правым глазом пару раз дёрнулась. Это звучало бы, как прелюдия, если бы не резко похолодевшая атмосфера. - Эй… – даже Алекс почувствовал напряжение, но не в том плане, котором ему бы хотелось. Кейт тоже замедлилась и перевела внимание на мать с Роджером. – Спокойнее… - С мужским-то я справляюсь. Но вот с твоим – я прям в замешательстве, даже не знаю, что делать… – покачала головой Мария. – Хотя нисколько не умаляю и твой, вероятно, большой опыт в этом… - Пф… …Снимать штаны и бегать… – оскалившись, невесело ответил Роджер, закатив глаза, и шёпотом добавил: – Сучка. - Сейчас ТЫ у меня побежишь, – угрожающе холодно прозвучал голос Марии. - ЭЙ, НУ ВСЁ, ПРЕКРАТИТЕ!!! – резко зарычал Алекс. От громкого голоса все трое вздрогнули, а Кейт начала хлюпать носом, постепенно перейдя в хныканье. - …Мммгх, всё же нет, спасибо, у меня пропал аппетит. Лучше я, пожалуй, пойду, – Роджер, поёжившись, пошёл на выход. – Надоели эти твои игры на все стороны… Женщина забрала ребёнка на руки, сюсюкая и заботливо раскачивая её, чтобы успокоить. - Мария… Ну зачем ты всё усложняешь? – нахмурив брови, взглянул на жену Алекс, стуча пальцами по столу. - Это Я усложняю?!.. – женщина посмотрела в глаза супруга. – Прости, любимый, если я что-то не так сделала и сказала, но я же его не выгоняла? Наоборот, пригласила к нам на ужин, я же не знала, что он, видите ли, к еде слишком привередливый?.. Хотя и он не в моём вкусе… Тише, Кейт, всё хорошо, больше никто не ссорится… Так ты будешь есть? – снова обратилась она к мужу. - …Да. Покурю и приду, – устало подтвердил Алекс, сложив руки на столе. * * * - N, я совсем перестала понимать собственные чувства… Впрочем, эээ, и раньше не могла… – бормотала Энн себе под нос. Она немного помолчала, позволяя себе и N прочувствовать их общее смятение. – Но, по-видимому… Я вообще не способна на близкие отношения с людьми… N замечал её постепенное погружение в депрессию. Потому что на химическом уровне это поглощало и его. Энн ходила взад-вперёд по комнате, копошась в мыслях в своей голове, а её киберрука в случайное время глючила, будто синхронизируясь с её реальным, пусть и плохо понимаемым, эмоциональным состоянием. Взаимодействие с другими людьми, особенно заканчивающееся негативными последствиями, каждый раз неприятно тормошило и раскачивало её внутреннее равновесное состояние, надолго не давая вернуться в стабильное, угнетая оба её собственных «Я». В последнее время практически каждый раз, когда Энн пыталась, даже по рабочим делам, обратиться к Мэй, та находила причины для спешки и предлагала скинуть ей всё необходимое в личные сообщения. Возможно, конечно, у неё действительно большая загруженность по работе, да и, в конце концов, просто она взрослая женщина, живущая настоящей взрослой жизнью - со своей Энн всё ещё пытается справляться кое-как, вкатываясь в неё слишком медлительно. Энн верила в это, пока N не упомянул, что это смутно похоже на избегание. Всё её представление о том, что настоящая дружба с Мэй возможна, рухнуло, и, похоже, она сама снова всё испортила. А вот Макс же, наоборот, до сих пор изо всех сил старался завоевать расположение Энн и, пожалуй, даже перестарался, начав предпринимать более решительные действия. Он появлялся рядом с ней как можно чаще, навязывал свою помощь, даже когда она была совершенно ни к чему, подмечал каждый её шаг, но, кажется, совершенно не замечал её незаинтересованность. К тому же с тех пор, как Макс заметил её, а точнее, N, за несанкционированными действиями за её рабочим компьютером, он как бы невзначай - видимо, стараясь не спугнуть - подкидывал ей вопросы о её хакерских навыках, от которых Энн всевозможно отнекивалась. Но, по-видимому, направление его мыслей сложно изменить. И почти каждый день он так или иначе пытался напомнить о себе то рабочими вопросами, то закидывая личными сообщениями с размышлениями по работе или чем-нибудь из историй собственной жизни… Подобное закидывание вниманием стало вызывать от этого зависимость, ощущение, что она кому-то нужна, что её личное мнение может иметь для кого-то значение… И временами Энн сдавалась и соглашалась пройтись с ним до дома или сходить куда-нибудь в выходной. В конце концов, других вариантов у неё не существовало, а её физическое и ментальное состояния за последнее время вызывали усиленный страх смерти, мысли о том, что она просто сотрётся из этого мира и не останется даже ни в чьей памяти. Ведь теперь она не могла надеяться даже на N, покуда протез время от времени всё ещё давал сбои. Да и если к Максу присмотреться, Энн видела в нём много плюсов: умный, трудолюбивый, спокойный, у них есть общие интересы, и он хорошо к ней относится… Они похожи. Но… Дело было даже не в том, что он её коллега: что-то интуитивно вызывало в нём отторжение, природу которого она не могла никак понять, даже если N и пытался ей это объяснить своими заумными словами по информации, найденной в Сети. Это было восприятие к нему, скорее, как к брату-близнецу, с которым прожил всю жизнь. Но за интеллигентной застенчивостью Макса, похоже, скрывалась нацеленная настойчивость. Энн могла бы поощрить эту личностную характеристику, если бы это не отпугивало. Казалось, он вёл себя с Энн так, будто они уже давно парочка, но, может быть, он посчитал, что она дала своё немое согласие на это тем, что куда-нибудь соглашалась всё-таки с ним выбраться. Поэтому… она сама виновата во всём происходящем теперь. В конце концов и N, который воспринимал Макса как того, кто не даст Энн в обиду, начал пытаться что-то сделать с этой ситуацией, но вскоре признался, что ему оказалось сложно вскрыть безопасность этого гика, в которой тот, как оказалось, и сам был технически подкован. Для Энн её коллега был профессионалом, к которому она могла обратиться за помощью и обсудить рабочие вопросы, а потому боялась и потерять, и ответить чёткое «нет», что, впрочем, могло и не помочь. От его положительного расположения к ней могло зависеть и её рабочее положение. И вот, в очередной вечер после работы она снова позволила Максу проводить её до дома, куда идти пешим ходом понадобилось около часа. Прогулка на прохладном осеннем воздухе вышла неплохой, хотя, как обычно, большую часть пути они неловко молчали, и подхватили общую, конечно же, рабочую, тему для разговора, но только когда уже приближались к дому Энн. Она почти всю дорогу опять думала о том, что придётся раньше вставать, чтобы доехать до работы в переполненном, как утрамбованными шпротами в жестяной банке, общественном транспорте или вызывать такси и платить за стояние в пробках, и попросила N перевести будильник. Осень подходила к своей середине, и теперь темнело ещё раньше, а на дорогах порой возникала слякоть, типичная для крупных городов, так что возвращение с работы даже в привычное время её окончания накатывало угнетающее настроение. Однако, под светом фонарей оранжевого оттенка рядом с домом возвращалось временное ощущение спокойствия. Когда они с Максом подошли к подъезду дома, где жила Энн, и уже развернулись друг к другу, чтобы попрощаться, Коллега-программист неожиданно наклонился ближе с выражением, полным решимости. Энн, желая только поскорее уже зайти в дом, напряглась в ожидании, что он может выкинуть на этот раз. - Я п-понимаю, что это может быть неожиданно и неловко для т-тебя, но ты… Ты мне очень нравишься, – сказал он голосом лишь ненамного громче шёпота. Будучи не слишком расположенной к романтике, Энн впала в замешательство и, не уверенная, что на подобное ей ответить, сделала шаг назад. - М-макс, м-мы коллеги, подобное будет мешать р-работе… - Р-работа не привязана к нам навечно. Энн сжалась в неуверенности, что же предпринять. Может быть, просто убежать? Или, может быть, всё-таки сказать жизни «да» и пойти вперёд? В любом случае, она не имеет представления, а что же дальше. - Моя киберледи, пожалуйста, не отворачивайся от меня! Дай мне ответ! - М-макс… Т-ты хороший человек, я я считаю т-тебя хорошим д-другом, но… У м-меня… есть сложности с… чувствами, у м-меня, к-кажется… не возникло к т-тебе… Р-романтических… Я я… Н-не знаю даже… С-сама не понимаю… П-прости… И и и вряд ли из м-меня выйдет прилежная девушка… - Н-не переживай, Энн. Я ведь тоже довольно бесчувственный человек, – молодой чёрноволосый мужчина выразил на лице кривую улыбку. – Н-но мы могли бы перебороть это вместе? Снова Энн медленно шагнула назад, надеясь просто оставить всё, как есть, но Макс ни с того ни с сего упал на колени и схватил её за руку. Разнервничавшись, Энн заметала головой то по сторонам, надеясь, что этого позора не увидят случайные свидетели, то ошарашенно глядела сверху вниз на упрашивающее выражение на лице молодого мужчины. - Д-да, я далеко не такой хороший… В-во мне тоже возникают тёмные мысли. Но со мной что-то происходит, когда я тебя вижу… – всё ещё держась за её руку, он провёл по ней ладонью. – П-пожалуйста, кибергоспожа! Ответь мне! Резко вырвав свою руку из его хватки, Энн на автомате приняла защитную позу. Макс завалился вперёд, подставив при падении локоть свободной руки, а свободной ухватившись за джинсовую штанину девушки. - Я здесь для тебя, моя прекрасная к-кибергоспожа~ – выговорил он из своей странной позы, проводя ладонью по прощупывающимся под одеждой икроножным мышцам его коллеги. – М-можешь делать всё, что пожелаешь! Когда Энн высвободила нижнюю конечность из рук парня, N этого показалось недостаточно, и Энн, действуя будто под чьим-то гипнозом, наступила Максу на плечо. Легонько, осторожно, стараясь не навредить, а просто напугать. Может быть. От этого действия она ощутила мурашки превосходства по своей коже, а Макс держался смирно, будто специально позволяя ей насладиться подобным ощущением. В этот момент она почувствовала подступившее подташнивание от того, что она сейчас делает, от самой себя, которая не была способна понять и принять ни его, ни свои собственные чувства, от того, каким жалким в этот момент ей показались и он, и она сама, и что именно этот человек влюбился именно в неё; от того, что при всём при этом она всё ещё продолжала видеть в этом странном поведении и часть своей собственной затаившейся сущности. Энн резко отошла назад, и пока Макс поднимался с тротуара, она пыталась определиться с выбором, бежать ли ей прямо сейчас или дождаться его объяснений. Хотя чего тут объяснять… Непонятно, что он пытался этим вызвать в Энн, но, несмотря на ощущение власти над мужчиной в моменте, это оставило в ней только чувство отвращения, и оно оказалось настолько сильно, что она сумела распознать его и без помощи N. - Энн… П-прости меня… Я, н-наверное, переборщил… Я понимаю, если тебе не хочется сейчас со мной разговаривать. Я п-просто… – заговорил поднявшийся на ноги Макс, с жалостью глядя на всё дальше отходящую девушку. Его щёки пылали от смущения, будто он и сам от себя не ожидал подобного, но, не дослушивая его, Энн больше даже не оборачивалась, желая лишь поскорее уйти отсюда. Она, возможно, должна была злиться на него, но не могла; вместо этого её сердце наполнилось отвращением к самой себе, ругая за неспособность контролировать себя или справляться с непонимаемыми, но существующими истинными чувствами. Это подавляло и разрывало на ещё большие части, хотя она уже давно и так была вдребезги разбита. Она никогда не думала, что могла бы попасть в подобную ситуацию.Ей было немного страшно возвращаться к своему дому, беспокоясь, что Макс может до сих пор ждать её у дверей, и она потерянно, бесцельно бродила неподалёку по ближайшим улицам города. Постоянный поток информации и стимулов от её киберпротеза и связанного с ним нейрочипа в мозге, благодаря работе которого влияние сознания N было ограничено и перенаправлено, только усиливали ощущение изоляции. Она усилием воли пыталась перевести взор изнутри себя на окружающий её мир, надеясь, что это могло бы дать какое-то подобие выхода или понимания, но постоянно снова скатывалась в собственные мысли. Из осветлённых лампами и неоновыми вывесками улиц она вышла в более спокойные, закрытые тенями от зданий, дворы. Вечер становился более тёмным, а свет ламп во внутренних дворах, где звуки города притихали, сменившись шелестом всё ещё опадавших листьев редких деревьев и стрекотанием сверчков, оставался тусклым. Успокоившись, Энн попыталась очистить свой разум от нахлынувших переживаний, надеясь создать хоть какой-то порядок среди взбурлившегося хаоса. Её кибернетические усовершенствования, которые, ей казалось, совсем недавно давали ей улучшенную связь с этим миром, теперь стали похожи на тюрьму, ограничивая её от истинного понимания человеческого опыта. N что-то бормотал из включённых динамиков в протезе, спрятанного внутри рукава кожаной куртки, но девушка даже не старалась к нему прислушиваться, слишком поглощённая попыткой справиться со своими собственными рассуждениями. В конце концов начав мёрзнуть, Энн встала со скамейки и направилась обратно к своему дому, надеясь не столкнуться с Максом по пути. Наконец-то добравшись до квартиры, она вошла внутрь и закрыла глаза, вдохнув знакомый приевшийся запах. Сейчас её небольшая загромождённая одинокая комната казалась её убежищем от хаоса внешнего мира. Хорошо, когда есть собственное место, в которое можно вернуться. Кингли легла прямо на пол, уставившись в потолок, и старалась ни о чём не думать, хотя это давалось с трудом – слова и картинки в голове текли независимо от её приказов и воли. Медленно вращался потолочный вентилятор, оглушая комнату, наполненную тишиной, своим шуршанием, а выходящие из-под контроля мысли оглушали саму Энн. На следующий день киберпротезистка поборола свой страх идти на работу, но с самого утра старалась держать морду кирпичом. После резкого всплеска эмоций прошлым вечером на неё накатила тяжёлая усталость, будто на тело и мозг была подана превышающая стандарты нагрузка. Опять же, дурацкие мысли и подавленность мешали ей сосредоточиться на работе: время от времени она ловила себя на том, что снова поглощена ими вместо того, чтобы работать. Макс, сидевший весь день неподалёку от неё за перегородкой кабинета, тоже за этот день не издал почти ни звука.Он ведь должен был понимать исход, заключавшийся в том, что это может повлиять на рабочие отношения, когда он позволил себе сделать подобное?!.. Сообщение от Макса всплыло в рабочей системе только на следующей неделе. Было интересно, что же он мог написать после всего произошедшего, и Энн надеялась, что, может, всё не настолько плохо, как ей кажется. Ведь он терпеливый. Всё это время сама она старалась его сторониться, и хоть у Макса, может, моментами и возникали порывы подойти и извиниться или зачем-то ещё, но, скорее всего, наблюдая за ещё более, чем обычно, холодным игнорирующим взглядом Энн, он так и не решился. Всё ограничивалось только рабочей необходимостью. М: «Мы наконец-то закончили исправлять код для той модели глаза! Уже в тестировании.» Эта новость дала долгожданное облегчение спустя напряжённые недели. Э: «Отлично! Сколько примерно займёт тестирование?» М: «Закончат сегодня-завтра» Э: «Буду держать пальцы скрещенными.» Э: «Спасибо за твой тяжёлый труд, Макс.» Эта тема наконец-то позволила Энн собраться с мыслями и переключиться. Поможет ли обновление глаза решить все те проблемы за последнее время? С долгожданным приливом оптимизма Кингли решила сделать небольшой перерыв и вышла на свежий воздух в своё излюбленное место. Закрыв глаза, она прислонилась к стене и постаралась прочистить разум от набравшегося за последнее время мусора, и только после этого включила голосовой преобразователь N. N: «Так ты уверена, что всё ещё хочешь обновить этот глаз?..» Энн нахмурилась. - Мне всё же придётся, как профессионалу. На экране киберруки запустилось странное видео. N: «Не думаешь, что иногда просто наблюдать за глупыми людишками бывает довольно интересно?» - Уууугггггххх… Прекрати это. Энн отвернулась от дисплея и закрыла глаза, подавляя снова охватывающий её страх. Иногда любопытство берёт верх и заставляет делать то, что, насколько её разумность знает, делать не следует, и Энн это порой ненавидит в людях и, соответственно, и в самой себе. Её работа слишком слилась с её личной жизнью. А может ли вообще быть по-другому? При посвящении этому большей части жизни эти сферы становится слишком сложно разделить, и это взращивало беспокойство. Ещё раз вдохнув полной грудью свежего воздуха для успокоения, она открыла глаза и вышла с крыши в согревающий коридор внутри здания, чтобы вернуться к работе. * * * К концу недели фикс к глазному протезу был готов, и под вечер субботы Энн отправила Роджеру сообщение о необходимости обновления прошивки. Но даже ближе к полуночи он так и не прочитал его. Энн знала, что Роджер бывает занят, а в последнее время он и вовсе гораздо реже попадался ей на глаза, но всё же не ожидала, что такое важное сообщение может быть полностью проигнорировано, и даже начала немного беспокоиться. Выходные всё же не бесконечные, да и поскорее хотелось избавиться от противного незакрытого гештальта. Помимо этого, её продолжало тревожить, как на закрытие этого бэкдора отреагирует Алекс. В следующий день она подождала до обеда и решила попробовать постучать в дверь соседа напрямую, в глубине души всё же надеясь, что дома никого не будет, чтобы лишний раз ни с кем не сталкиваться. Но прежде чем сделать это, Энн немного постояла у двери, прислушиваясь. Возможно… дома у него всё-таки кто-то есть ещё кроме него. А, может, и не стоит тогда его сейчас беспокоить?.. И всё же, долг есть долг, пусть считают, что она не слышала присутствия с той стороны других людей. Она позвонила в видеофон, и, отсчитав пять секунд, нет, три, шагнула в сторону своей квартиры, но внезапно дверь немного приоткрылась, показывая в проёме высунувшуюся часть лица Алекса, приветствующую её своим вопросительным «Привет?», в то время как Энн застыла в лёгком оцепенении в полушаге от двери. - П-п-привет… А… Р-Роджер… – Энн сделала шаг обратно в сторону соседской двери и через щель заметила внутри комнаты стоящую возле дивана женщину – насколько протезистка помнила, это была мать Роджера. – …Что-то с-случилось? - Да не, у нас всё под контролем, здесь не о чем беспокоиться, – полушёпотом сказал Алекс через приоткрытую дверь. – Мы просто… - О, а это не та твоя соседка? Энн, если я ничего не путаю?.. – приветственно помахала рукой Мелисса, заглянув в дверной проём и заметив знакомые чёрные кудрявые волосы. – Здравствуй. - Ээ… Эммм… Да. Д-добрый день! – поприветствовала её Энн. Из-за подлокотника дивана выглянул Роджер, укутанный в одеяло: - Кого там ещё принесло? О, приветики, Эннчик! Ты что-то хотела? Я тут слегка приболел… – сказал он, шмыгая носом, и ослабленно махнул рукой. - Н-ну… Эмм… Т-т-ты н-не читал сообщения, т-так что я я… Роджер запрокинул голову на подлокотник: - Наааааааа, КПК всё ещё должен быть на просушке, я ещё даже не пробовал его снова включать… Энн вопрошающе взглянула на Алекса, который всё ещё держал дверь. Он неловко провёл рукой по волосам и заговорил ещё тише, почти шепча: - Даааааа мыыыыыы просто вчера... немного прогулялись, чтобы кое-что обсудить, а этот идиот неожиданно… – Алекс нахмурился. – …Решил искупаться. Ну и вдобавок утопил свой КПК. - Эээ… – Энн была удивлена и обеспокоена. Что случилось? Почему?.. Но не стала навязываться и задавать лишние вопросы. Она обратилась к Роджеру, стараясь звучать громче. – Н-ну тогда… К-когда ты п-поправишься, сможешь з-зайти ко мне, если б-будет в-возможность?.. - Ммммммм, ладно, а зачем? - П-просто это... обычное об… – Энн старалась говорить спокойно и прямо и избегала смотреть на Алекса. – Эм, об-обсудить н-надо кое-что… Н-но это не срочно… - Хм? Так напиши, потом прочту с ноута… Когда до него доползу, эх… - Э-это… л-личное… - Хм, ну ладненько. Пчхуй! - П-поправляйся! - Пасяб! Энн кивнула и вернулась обратно к себе. Алекс приехал сюда незадолго до этого. После вчерашнего поступка Роджера во время их серьёзного разговора у него были сильные подозрения, что добром это не кончится, так как на улице было уже далеко не лето, и поэтому он всё-таки немного волновался, тем более, что Роджер не отвечал на звонки и сообщения. Но, зайдя в квартиру, мужчина резко остановился в удивлении, встретившись взглядом с кого-то сильно напоминавшей женщиной. Раньше Алекс уже видел семью Уэллитт на фото, но лично со старшими всё же ещё никогда не сталкивался. - О, здрасьте? – Мелисса, уперев руки в бока, похлопала глазами на вошедшего, в ту же секунду уже успев сделать предположение, кто это может быть. - Эээ, здравствуйте, – Алекс немного замешкался, стоя на пороге, и неуверенно посмотрел на Роджера, который недовольно выглядывал из-под одеяла на мужчину, наблюдая за его замешательством. - Это моя мама. А ТЫ с чего вдруг здесь оказался? Что, совесть замучила? – хоть на лице парня под одеялом и выражалось показное недовольство, в то же время по нему можно было заметить, что приезду Алекса он всё же скорее обрадовался, даже если тот снова пришёл без приглашения. Ничего не оставалось, кроме как зайти внутрь и вести себя как обычно. Оставив предыдущее замечание без ответа, Алекс повесил верхнюю одежду и подошёл к женщине, полностью взяв под контроль собственное обаяние, чтобы произвести наилучшее впечатление. - Приятно познакомиться. Я - Алекс, – он галантно взял её маленькую ручку в свои и, заворожив своей тёплой улыбкой и восторженным взглядом, промолвил: – Как я погляжу, Роджеру очень повезло с такой очаровательной мамой. Выглядите прекрасно! Теперь понимаю, от кого у него такое обаяние. Закатывая глаза, Роджер шёпотом пробормотал «Подлиза!», прячась от стыда под одеялом. Ахнув, его мать смущённо покраснела и растерялась, не сводя глаз с привлекательного мужчины. - Ох, так Вы всё-таки… Приятно познакомиться, ну наконец-то! – мило захихикав, она высвободила свою руку. – Я Мелисса. Можете меня так и называть. Ну, я пойду всё-таки сварю тебе супчика, милый, – обратилась она к сыну, всё ещё одурманенная собственным смущением, и, напевая мелодию, отправилась на кухню. - Да, спасибо, мааам! – крикнул из-под одеяла Роджер. Алекс повернулся и вопросительно на него взглянул. - Что? Я её не приглашал. Она сама внезапно примчалась сюда!.. – парень с накрытым до самых глаз одеялом без слов попытался понять этот взгляд мужчины. - Да я не об этом… - Утром в соцсетях она спросила про мои дела и почему не может дозвониться, и я всего-то лишь упомянул, что мне чуточку нездоровится, и вот! Она тут как тут! Как метеор! Я сам не ожидал! – продолжая оправдываться, парень подвернул толстое одеяло, чтобы оно не приглушало его голос, а затем снова натянул его на себя повыше. – Но вот что ТЫ тут делаешь? Алекс сел к на пол у дивана рядом с головой парня: - Просто я волновался за тебя. Схмурив брови, Роджер смущённо фыркнул: - Пфех! Тебе не стоило приходить, вдруг заразишься? А потом заразишь свою жёнушку и дочь, – договорил он, отворачиваясь к спинке дивана. - Ой, да перестань, – Алекс погладил его по волосам. – …Как ты сейчас себя чувствуешь? - Ну, полчаса назад было 38 ℃ градусов. Весь день чихаю! Колотить ещё с ночи начало… Хаа… Алекс бросил взгляд к проходу на кухню, с которой доносились звуки и запахи готовящейся еды. - Эм, а твоя мама… Так ты ей обо мне что-то говорил? Роджер задержал на нём взгляд и немного помолчал перед ответом: - Просто упоминал, что кое с кем в отношениях. Но тебе нет смысла уж теперь-то об этом беспокоиться, – недовольно сказал он. – Ну, в любом случае я просил не рассказывать, и она все эти годы не рассказывала. Э, я так думаю. Я вообще сомневаюсь, что она реально знакома с тем, кто ты такой, максимум имя знает. - Хах, а я думал, что всё-таки уже знаменит, хотя бы в этом городе, – усмехнулся Алекс. – Хотя бы брендом. - Ха! Ты слишком себя переоцениваешь, – Роджер повернулся к мужчине, чтобы показать ему язык. - Ну, знаешь, у меня когда-то и интервью брали… - И о чём же? Как всеми вертеть и использовать в личных целях? Мелисса вернулась с кухни и подошла к дивану: - Милый, где у тебя здесь хлопья? Или, может, макароны? Чем ты вообще целыми днями питаешься? Совсем худющий стал!.. - В шкафчике над плитой, посмотри на верхних полках поглубже, – устало ответил её сын. В этот момент постучала Энн, и Алекс, поднявшись с пола, пошёл открывать дверь. После того, как соседка ушла, Мелисса внимательно оглядела парней и вернулась на кухню. Алекс обратился к Роджеру: - Ты знаешь, что Энн от тебя хотела? - В душе не ебу, – развёл руками парень, всё ещё шмыгая носом. – Вроде, она что-то мне писала, не читал ещё. - Кстати, – Алекс порылся в своём рюкзаке. – Я захватил тебе лекарства. На всякий случай. - …Оу, спасибо… Хмпф, ты это так пытаешься меня задобрить? Или свою совесть? - Почему ты вообще на МЕНЯ злишься?.. – раздражённо вздохнул Алекс. – Ну, знаешь, если ты не рад тому, что я здесь, то я пошёл, у меня ещё куча дел запланирована. Как только мужчина поднялся с пола, Роджер со скоростью молнии схватил его за руку: - Нет, останься, – протараторил он с серьёзным взглядом. – Хотя бы ещё ненадолго… - Хах, а ты разве не волновался, что я заражусь? – ехидно усмехнулся Алекс. - Хмпф! Да ладно, можешь заражаться, сколько угодно! – вздёрнул носом Роджер. Алекс удивлённо поднял бровь и, пожав плечами, снова сел на пол рядом с подлокотником: - Ладно, приму это за комплимент. Спустя некоторое время Мелисса занесла в комнату поднос с тарелкой, от которой шёл по-домашнему аппетитный пар, и поставила его на журнальный столик рядом с диваном. - Осторожно, дорогой, он ещё горячий. - Спасибо, мам, – поблагодарил Роджер, сползая вместе с одеялом к столу. Столик был низкий, и есть что-то жидкое с него было удобнее сидя на полу. - А ты не хочешь поесть, Алекс? – Мелисса взглянула на мужчину. - Я не голоден, спасибо, миссис Уэллитт, – ответил тот с вежливой улыбкой. - Ну ладно, – после задумчивой паузы она перевела на мужчину уже гораздо более серьёзный взгляд. – …Кхем… Я бы не хотела вас отрывать друг от друга, но не откажешься ли ты, в таком случае, пройти со мной на кухню? – женщина посмотрела Алексу прямо в его удивлённые глаза. - Эээ? Маааам! Что тебе от него нужно?! Чё-то меня это напрягает… – Роджер с тревогой поднял взгляд на мать. - О, не волнуйся, милый! Я просто хочу с ним немного познакомиться! Если он не будет против, конечно, – ответила она с широкой улыбкой, непринуждённо махнув рукой. - И оставить меня, больного, здесь одного?! Бууууу~ – Роджер шутливо надул губы, переводя взгляд с одного на другого. - …Эм, да я вовсе не против, – согласился Алекс, мысленно ругая себя за возникшее в нём беспокойство, которое он пытался скрыть. Со смесью любопытства и опасения Алекс проследовал на кухню за Мелиссой, которая прикрыла за ними дверь. Пока он мысленно задавался вопросом, что именно она хотела обсудить с ним наедине, мать Роджера налила себе кофе, предложив сделать чашечку для Алекса, но тот решил отказаться. С чашкой ароматной тёмной жидкости она села за стол, вперив свой взгляд на мужчину, севшего напротив. Он, сложив руки на груди, закрываясь в защите, сохранял полное спокойствие, но внутренне готовил себя к чему угодно. - Что ж, расскажи мне, дорогой, ты ведь знаешь, что действительно произошло? Почему мой сын внезапно очутился в холодной воде посреди осени? – ласково начала она, не сводя глаз с мужчины перед ней. Её взгляд особенно задержался на кольце на пальце его руки, и Алекс, заметив это, как бы невзначай убрал руку, делая вид, что ему что-то понадобилось пощупать в кармане. Под взглядом женщины у него в животе будто всё сжалось, и он не мог заставить себя поднять на неё глаза и ругал себя за то, что ведёт себя, как ребёнок. Может, у неё и нет киберглаза с особыми функциями, но её взор был таким же пронзительным, как и у её сына. Владелец компании нервно поёрзал на стуле, пытаясь собраться с мыслями и воспоминаниями о том, что именно произошло, организуя воедино, что они обсуждали с Роджером до всего этого. Алексу пришлось позвать его на достаточно серьёзный разговор, предложив обсудить всё в нейтральной успокаювающей обстановке на освежающей вечерней прогулке вдоль берега местной реки, о чём Рейго впоследствии пожалел. - Да это просто… Выыыыы ведь наверняка должны знать, как иногда он слишком бурно реагирует… – выдавил он из себя, пожимая плечами. Женщина только мимикой лица показала ему продолжать свою речь, оставаясь неподвижной и во внимании. – Это и для меня было неожиданно! Мы просто шли вдоль берега и спокойно разговаривали, обсуждали некоторые… вопросы. Я и сам не заметил, как он в воде очутился... Повернулся только, когда услышал всплески. Я сам ничего не понял; мне он объяснил это тем, что захотел охладить голову... И должен заметить, для уточнения, там был мелкий берег. Взгляд Мелиссы оставался обеспокоенным и принявшим слегка погрустневший вид. Конечно же, она беспокоится о сыне, и Алекс хотел заверить её, что всё под контролем и не произошло ничего опасного. Он взял себя в руки, мысленно успокаивая самого себя, и набрал в лёгкие воздуха. - Я понимаю Ваши опасения, миссис Уэллитт. Пожалуйста, поверьте мне, я глубоко забочусь о Вашем сыне и нашей… дружбе с ним. Мы оба сейчас переживаем некоторые… личные проблемы, нам просто нужно время, чтобы с ними разобраться. Я не хочу ставить под угрозу нашу дружбу и уважение, которые мы построили за это время, – он повернулся к окну, помолчав. – …Да, я мог сказануть что-то, что ему могло не понравиться или расстроить, у нас и правда были некоторые разногласия в последнее время, но ничего серьёзного, о чём следовало бы волноваться. Он сам же попросил говорить честно, а смотреть в глаза реальности может быть не всегда приятно. Но мы скоро придём к взаимопониманию, я в этом уверен, – Алекс старался звучать успокаивающе. Женщина так и не сводила с него глаз, и Рейго тоже держался прямо. – Но я никогда не хотел причинить ему боль. Мой недосмотр. Я обещаю, что сделаю всё, чтобы подобного больше не произошло. Когда мужчина закончил говорить, Мелисса, прищурив глаза, обеспокоенно вздохнула и кивнула его словам. - Надеюсь, ты прав в этом, Алекс. Мне бы хотелось тебе верить. Я просто хочу лучшего для вас обоих, – закрыв глаза и, по-видимому, о чём-то размышляя, женщина отпила кофе. – Кстати, интересно… Я заметила у тебя кольцо на пальце, это ведь обручальное? В повисшей тишине было слышно только человеческое дыхание. Мужчина раздумывал, что сказать. Он уже давно не оказывался в подобной ситуации, если вообще когда-либо оказывался, но до этого ему казалось, что он уже успел очерстветь ко всякого рода щепетильным разговорам. - Да, так и есть, – спокойно сказал Алекс. Он не стал уходить от ответа, в этом уже не было смысла. - Значит, ты женат? У тебя есть своя семья, так? – осторожно спросила она, для чего-то уточняя. - …Да, всё так, – подтвердил Алекс, правда, секунду помедлив. Он периодически на очень короткое мгновение сталкивался с пронизывающими глазами женщины, но невольно тут же отводил взгляд. Давно он не чувствовал себя так по-детски глупо. - И что ты сам чувствуешь по всему этому поводу? – спросила Мелисса любопытным тоном, но от этого было не совсем понятно, к чему относился подобный вопрос. - Мам, хватит, пожжжалуйста! Апчхуй! – из-за угла кухонного прохода показался Роджер, закутанный по плечи в одеяло. - Что? Не волнуйся, милый, мы просто спокойно общаемся, возвращайся в постель! – она повернулась обратно к Алексу и сказала в извиняющемся тоне, приложив руку к груди: – Прости меня, Алекс. Надеюсь, я не задела тебя своим вопросом. Я просто пытаюсь понять. - Да это тогда просто я сам, хах… слегка психанул, ха-ха-ха… – продолжил Роджер, подходя вплотную к столу, за которым они сидели. По привычке он активно жестикулировал, но при этом приходилось удерживать спадающее одеяло. – Вот мне и понадобилось голову остудить! Водичка как раз самое то была, ха-ха… Мы уже взрослые, сами разберёмся! Ну не делай из мухи слона! – закончив фразу, он нервно усмехнулся и пожал плечами, стараясь смягчить ситуацию. Но женщина практически никак не отреагировала и сидела, скрестив руки на груди и продолжая глядеть на смущённого как участника, но заинтересовавшегося как наблюдателя за происходящим Алекса. Роджер выпучил на мать глаза и начал говорить с полушёпота, ускоряясь и повышая голос под конец: – Я с ним всё равно уже расстался, так что отстань от него со своими расспросами! Не! Делай!! Хуже!!! ПоЖАЛУЙСТА!!!! МАМА!!!!! – женщина лишь нахмурилась, и он схватил её за плечо, дёргая, пытаясь заставить её встать. – Н-ну же, мать, пойдём поболтаем в сторонке! Женщина высокомерно подняла подбородок и, откинувшись назад, вальяжно положила руки себе на талию: - Ох, так это Я здесь делаю хуже?!?! И перестань меня дёргать. - Воооа, это всё вообще не твоё дело! Сама-то! Сама-то! Разве ты сама не встречалась с другим мужчиной, когда всё ещё была с отцом?!?! Мелисса, обиженно поджав губу, сощурилась на сына: - Тссс! Роджер! Это… другое! Давай не при гостях! - Вооааааах, конечно это «другое»! Он же был болен и умирал!!! Выслушивающий всё это за другим концом стола Алекс старался сохранять самообладание, но явно подобной напасти в этот день он не ожидал. Мелисса снова повернула к нему свой ожидающий взгляд, от которого у мужчины напротив пробежался холодок по спине. - Эм… Это сложно, – улучив паузу, подал голос Рейго, чувствуя себя неуютно от всей этой темы, но всё же наконец-то решивший дать хоть какой-то ответ на предыдущий вопрос женщины. – Это сложно объяснить. Так… получилось? Все трое замерли на месте, пространство и время будто тоже застыли в продолжительной тишине. Роджер не выдержал её первым: кожа под его биологическим правым глазом запульсировала, и парень от безысходности просто зарычал и ушел в комнату, громко топая пятками, что-то бормоча про сложности и случайности и нервно смеясь. Мелисса и Алекс поражённо смотрели ему вслед и, наконец-то отвернувшись от дверного прохода, снова неловко поглядели друг на друга. - Прости, дорогой. Я просто хочу, чтобы мой сын был счастлив. Я не до конца понимаю ваши отношения… Но… Наверное, я понятия не имею, что для него будет лучше, – Мелисса встала из-за стола и с пустой чашкой направилась к раковине. Пока она мыла кружку, Алекс тоже встал из-за стола и направился в комнату, подойдя к дивану, на котором, полностью накинув на себя толстое одеяло, спрятался Роджер, не показывая своего лица. Услышав, что кто-то к нему подошёл, парень только, не высовываясь, пробормотал что-то неразборчивое. Подошедший не стал ничего больше говорить. - Думаю, я пойду… Кажется, я здесь уже доставила достаточно хлопот, – сказала Мелисса, встав на пороге между кухней и комнатой. Но Алекс уже стоял у вешалки и надевал куртку. На замечание женщины он тихо и спокойно сказал: - О, нет, пожалуйста миссис Уэллитт, мне самому уже пора уходить, у меня ещё дела, работа. Я бы предпочёл, чтобы Вы побыли с ним чуть подольше, вместо меня, если у Вас есть такая возможность… Мать Роджера неловко посмотрела на мужчину и на кокон из одеяла и только вздохнула: - Ладно, дорогой, уж я-то позабочусь о своём мальчике. Пока Алекс возился у порога с обувью, Роджер всё же вскочил вместе с одеялом с дивана и подошёл к уходящему гостю: - Прости за неё, – тихо пробубнил он, глядя куда-то себе под босые ноги. – Она просто слишком беспокоится. Неожиданно Алекс рассмеялся лёгким хохотом, не зная, куда деть руки. - Да всё окей… Это даже… в каком-то смысле… смешно как-то?.. То есть, будто… Твоя мама отчитала меня, как маленького, ахахах… Просто… Давно не чувствовал себя так… странно… не знаю даже. Я был просто поражён её взглядом, ух! Уже думал, она, эээ, жениться на тебе заставит, ха-ха, – заметив растерянный вид Роджера, он взял себя в руки и продолжил. – Прости. Неудачная шутка. …Хм… Должен сказать, вы с матерью действительно очень схожи в некоторых чертах. Парень в одеяле фыркнул и, подняв кверху нос, сказал в своей обычной показушной манере: - Хмф, ну, во мне и некоторые отцовские черты тоже присутствуют. И мне говорили, что у меня нос, как у бабушки в молодости! - Ты понимаешь, о чём я, – улыбнулся Алекс. – По-моему, это даже мило. …Хэй, да ладно, всё нормально. Мы все совершаем ошибки и учимся на них, ладно? - Ладно… Только… не называй меня «ошибкой», ладно? Хххмммпф! – парень, резко отвернувшись в сторону, снова театрально поднял нос кверху. - Что?! Я не имел в виду тебя! Почему ты из контекста выцепляешь?.. Роджер только вздохнул, надув губы, и провёл ладонями по покрасневшему от жара лицу. Оторвавшиеся от лица ладони раскрыли странную улыбку со сжатыми губами, и Роджер повернул голову в сторону, задержав взгляд на одной точке. Не похоже, чтобы глаза парня были на мокром месте, хотя правый глаз был немного покрасневшим, но, скорее, от простуды, а под ними были малозаметные мешки. Однако, всё его выражение показывало, что какие-то из его эмоций будто готовы были вырваться наружу в очередной неизвестной форме, и он со всех сил старался это сдерживать. Алекс подметил это по его сжатой улыбке во всю ширь и суженным зрачкам. У Роджера часто было такое выражение, когда внутри него было что-то не так, но оно не выходило в словах, что для него было нетипично. Некоторое время Алекс ждал, что за этим выражением всё-таки должно что-то ещё последовать, хотя у него уже не было особого желания и времени в данный момент разбираться с последствиями этого, но парень просто молча стоял, продолжая дрожать. - Ну хватит уже. Не стой у порога с температурой, иди в кровать. Я пошёл, – сказал Алекс в пол-оборота к выходу. – Хэй. Просто побереги себя и больше не совершай безумных поступков, ладно? Выздоравливай поскорее. Ты мне всё ещё нужен на ногах. Ну, пока. Когда Алекс, потрепав парня по взмокшим от пота волосам, ушёл, и дверь за ним была заперта, Роджер медленно повернулся к матери и изнурённо зарычал на неё: - ТОЛЬКО ПОГЛЯДИ, ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА?! УГГГХ!!! ТЕБЕ ПРАВДА НАДО БЫЛО ВСЁ ЭТО НАЧИНАТЬ?!?!? - НЕ КРИЧИ НА МЕНЯ! – Мелисса тоже повысила удивлённый таким словесным нападением голос. – А что плохого я наделала?! Я ДОЛЖНА была спросить о таком! Просто я вижу, как ты продолжаешь разрушать свою жизнь с этим женатым мужчиной! Зачем это всё, если ты не счастлив? – с заботливой сердитостью она взглянула на сына. – Иди в кровать, не стой босиком, ты весь уже дрожишь! И ещё раз померяй температуру. - ДА РАССТАЛСЯ Я С НИМ ТЕПЕРЬ УЖЕ!!! ЗАЧЕМ СЫПАТЬ СОЛЬ НА РАНУ?! А?! - Ох, ну извини, я же не знала! Ты же не предупредил! - ЭТО!!! ВСЁ!!! ИЗ-ЗА ТЕБЯ!!! – рявкнул он на мать ещё раз и быстро запрыгнул на диван, зарываясь под одеяло. - Как мать, я беспокоюсь за тебя! На нём свет клином не сошёлся! Из-под одеяла послышался громкий протяжный стон, после чего последовал приглушённый голос: - Да я это прекрасно знаю! Знаю!!! Но ты не понимаешь!.. Ты ошибаешься! Это не так!!! Ничего я не разрушаю!!! Всё наоборот! Всё было наоборот… Женщина тяжело вздохнула, закатывая глаза и больше не зная, что делать с подобными выходками сына: - Да-да, как «по-взрослому»… * * * Со следующей недели с самого утра Макса не было на его рабочем месте. Энн немного волновалась насчёт этого, но не очень. Утром ребята были тихими, поэтому она не решилась их о чём-либо спрашивать. Может быть, он ушёл в отпуск. Сосредоточившись на работе, протезистка пыталась отгонять мысли о Максе и его странном поведении, демонстрированном им в последнее время. Половину дня Энн провела в инженерной лаборатории, проверяя и корректируя работу схем для новых проектов и анализируя данные, но всё это делалось с необъяснимым гнетущим беспокойством. А после обеденного перерыва она увидела сообщение от технического директора, Виктора Кедифи, который звал её в свой кабинет, как только у неё будет свободное время. Когда Энн зашла к начальнику, он с серьёзным видом пригласил её сесть и начал говорить: - У меня для тебя есть новости… Уже только от новости о новостях для неё лично по спине прошёлся холодок. Энн вопросительно подняла глаза на начальника. - Вероятно, ты уже знаешь, что Макс уволился, и теперь… - ЧТО??? – Энн была ошеломлена. - Ох, ты не знала? Он тебе не сообщал никакой информации по этому поводу? Странно… Хм, ну… В общем, он подавал заявление на увольнение. И он даже не предупредил её об этом?! Всякое бывало, конечно, но всё-таки они коллеги, и их работа частично связана. Конечно, он обязан был передать недоделанные задачи остальным программистам, но обычно результаты их работы шли инженерам через него. Задумавшись о возможных причинах… Энн, конечно, не была на 100% уверена, что причина его увольнения только в ней, но, тем не менее, её кольнул укор вины. - Я предложил Артуру взять его обязанности, и он согласился. Макс ему передавал всю информацию, однако, тебе как начальнику отдела необходимо некоторое время побыть куратором и помочь ему разобраться с его обязанностями и взаимодействию с инженерами на первое время, если у него вдруг возникнут какие-то вопросы. Энн утвердительно кивнула, но всё ещё не могла прийти в себя: - Х-хорошо… Н-но… Почему он ушёл? Я я ничего не з-знала об этом, он н-ничего не сказал… - Хм, совсем? Странно… О причинах… Боюсь, не могу вдаваться в подробности. На самом деле, я тоже не знаю точно, но он сказал, что ему предложили другую работу. Тем не менее, на некоторое время Артуру может понадобиться помощь вкатиться в его задачи. Ты как ответственная за отдел робототехники справишься с этим? На самом же деле этот вопрос не предполагал её выбора. Ей придётся с этим справиться. Энн вздохнула, пытаясь успокоиться от подразумеваемого незаметного давления со стороны начальства. Однако, и своё место она не собиралась уступать посторонним, не сейчас. - Я сделаю всё возможное, – ответила она, сразу же ощутив тяжесть взятой на себя ответственности. Кедифи, и не ожидая от неё иного ответа, удовлетворённо кивнул: - Хорошо, Энн. Уверен, ты точно справишься. …Или, – задумался начальник. – …Всё-таки стоит найти отдельного лида в отдел разработчиков? Ты наверняка чаще общалась с Артуром, может, ты что скажешь, со стороны, способен ли он к руководящей должности? На самом деле, хоть Энн здесь работала уже с давнего времени, с остальными сотрудниками даже отдела инженеров она была знакома поверхностно. Она могла, с подсказками N и её собственных партизанских наблюдений из-за рабочего монитора и прочей кабинетной мебели, дать некоторые характеристики тому или иному человеку, но не давала гарантии о своих собственных выводах. Конечно, N давно нарыл досье на всех знакомых из открытых источников и их аккаунтов в SynthVerseNET, но вряд ли по знаниям об интересах к крутым иностранным тачкам можно сделать вывод о наличии лидерских способностей. - Д-думаю, здесь только время покажет… Н-но, насколько знаю, у Макса не было с ним проблем. Свои задачи он в-выполнял вовремя. - Вот и отлично. Если понадобится какая-либо помощь, не стесняйся спрашивать. - Поняла. Н-но… эмм… С ч-чего мне начать? Артур тоже н-ничего не сообщал, кажется, он, н-наверное, завален сейчас своими и свалившимися на него задачами с самого утра. Директор задумался и ободряюще улыбнулся: - Предлагаю начать с разбора последних актуальных проектов, над которыми работал сам Макс. Надо их распределить среди остальных по степени сложности и нагрузки, помоги с этим Артуру. - Х-хорошо … Спасибо за совет, – с появлением хотя бы начального плана действий на первое время Энн почувствовала себя немного уверенней. Протезистка повернулась, чтобы выйти из кабинета начальника, но он её окликнул: - О, Энн, кстати, я хотел узнать ещё об одной вещи. Присядь ещё ненадолго. Удивлённо перебрав в мыслях возможные варианты задержки, она повернулась к нему и сделала, как велели. - Ты работаешь с нами достаточно давно и уже была в моих личных «подмастерьях». Как бы ты рассматривала возможность стать моим заместителем? Уж точно не ожидая такого предложения, Энн удивлённо моргнула: - Н-но… Я я всё равно всего лишь… технический специалист… Н-не думаю, что я я п-подхожу для т-такой роли. Кроме того, думаю, я я в-всё же довольно п-плохо… у-управляю л-людьми… и и вообще с н-ними… - За это время ты показала себя более чем способной, Энн, – улыбнулся Кедифи. Что за враки… Они уже много лет как в разных кабинетах, когда она ему это показывала?! - Я я очень б-благодарна В-Вам за предложение… Н-н-но я я не уверена в с-своей способности… управлять… С-сомневаюсь, что р-работа с л-людьми – это м-моё… И к-кто б-будет разбираться с п-протезами? Серьёзно, что за бред?! Конечно, это возможность, но… действительно по силам ли ей? Принятие такой должности будет означать, что она застрянет здесь, в комфортности знаний и стабильности, ещё на какое-то продолжительное время. Впрочем, не очень-то она пыталась погружаться в какую-либо иную сферу, помимо необходимого по текущей работе… И не то, чтобы на данный момент даже в этом городе было много иных вариантов на любой вкус, подходящих ей по навыкам… - О, можешь не беспокоиться. Твои текущие задачи пока что не слишком изменятся, а должность заместителя мне нужна, в основном, на случаи моего отсутствия на месте. А ты достаточно хорошо знакома с внутренней работой компании. Однако, не исключаю, что задач немного прибавится. Также в этом случае ты можешь выбрать кого-нибудь из своей команды для повышения, чтобы переложить некоторые из своих текущих задач, – Кедифи ожидающе взглянул на свою задумавшуюся сотрудницу. – Что ж, Энн, я не заставляю. Это просто предложение. У тебя есть время подумать об этом. - С-спасибо за д-доверие, сэр… Начальник, смотря, в основном, в монитор на столе, легонько кивнул, но то ли протезистке в ответ, то ли самому монитору. Может быть, и он уже подустал от своей работы и собрался в своей жизни что-то глобально поменять, а может, это вынужденная для него мера. - И ещё. Ты уже второй год не была в отпуске, ещё не надумала? - …Д-да, я думаю… м-мне с-стоит… – сколько же мыслей за сегодня утяжелили её голову… – Но, м-может быть, чуть позже. - Конечно, я понимаю, сейчас необходимо уделить время работе Макса… - Угу... Эм… - Да, спасибо, Энн. Если вопросов больше нет, можешь идти. После этих слов Энн кивнула и вышла из кабинета, продолжая по дороге обдумывать предложения технического директора. Когда она вернулась в инженерную лабораторию, её встретили разложенные и свисающие механические приспособления и недоделанный рабочий проект – современный протез с плечевым суставом для клиента, потерявшего руку в результате несчастного случая. Энн подошла к рабочему месту с желанием полностью погрузиться в работу, но всё вдохновение исчезло, когда снова всплыли мысли о Максе. Неужели он действительно взял и ушёл из-за её действий? Или вдруг не выдержал понимания отсутствия у неё романтического интереса к нему? Он, может, и неуклюжий, но некоторые его действия и правда пугали. А может быть, подобная враждебная незаинтересованность к Максу была вызвана лишь её собственными страхами и ненавистью к себе, а у него всё в полном порядке?.. И всё же, Макс был отличным специалистом в своей области. Для компании это большая потеря, а найти опытного профессионала в этом деле может быть сложно. И в этом, с большой вероятностью, её вина. Всё бросив, Энн схватилась за голову и застонала. Неуверенность в том, что делать дальше, и чувство вины охватили её, словно она захлёбывалась в чёрной абсолютно непрозрачной вязкой жидкости, которая окутала всё тело и разум. Пока она оставалась одна в лаборатории, она выпустила одно из лезвий из верхней части ладони своей протезной руки, закатала рукав на левой руке до локтя и слегка провела лезвием по коже. Она не делала этого последние годы, но недавно время от времени снова начало возникать подобное тяжёлое желание. Трудно дать этому оправдание. При слабой чувствительности к боли отдачи от этих действий всё равно особо не было. Только лишь лёгкий адреналин при виде тоненьких кровавых царапин. На экране протеза замигал знак «Опасность!». Правая рука слегка дёрнулась, и капля крови скатилась по руке. - Бл… N!!! – Энн неприязненно сощурилась и зарыскала глазами по всем окружающим предметам. Найдя в аптечке, висящей в лаборатории, вату, она приложила её к руке, и, пока кровь успокаивалась, Энн сидела и мёртво смотрела в одну точку, но, как только у входа послышались шаги и в лабораторию зашёл Экрид, девушка тут же закатала рукав. - О, ты здесь? Привет, – сказал он, подходя к большому экрану лабораторного компьютера. - Привет, – Энн встала и, стараясь не смотреть в сторону коллеги, просто продолжила работать над своим проектом с того места, где остановилась. Присутствие Экрида смущало, заставляя чувствовать себя немного неуютно и даже почему-то виновато после её собственных действий, но Энн умела игнорировать большинство своих чувств и некоторые из своих мыслей и продолжать заниматься своими делами. - Что, новые проекты? Опять загрузили делами? – спросил через некоторое время Экрид из-за плеча Энн. Это было так неожиданно, что девушка, чьё внимание было полностью отдано тому, что было перед её глазами, даже подпрыгнула. - Эм, угу, – пробормотала Энн, не поворачивая головы. Неловко перекладывая с места на место механические элементы или просто бессмысленно к ним прикасаясь, она металась в путаных мыслях то ли о личном, то ли по рабочим задачам. Приподняв бровь, Экрид с серьёзным выражением на лице поглядел на коллегу: - Ты выглядишь немного… расстроенной… Всё в порядке? – спросил он, наклонив голову, медленно переливая во рту свои слова, как вязкую жидкость. Пытаясь успокоиться, Энн вздохнула, но всё ещё не поворачиваясь к нему лицом. - М-м-м-м-может, этот п-проект доставляет м-мне п-проблемы… М-может, я я действительно расстроена… Д-даже уже и не знаю, как это определить… - Что, месячные? – снова поднял брови Экрид. - Угх, н-не, – с губ Энн сорвался смешок, и она наконец-то повернулась к мужчине за собой. К щекам прилило немного крови от упомянутого, и она тут же отвернулась. Экрид сочувственно кивнул, а Энн всё же решилась сказать. – Макс уволился с работы… Я я с-сейчас пытаюсь с-сообразить, ч-что делать дальше… - Ого, почему? – Экрид сменил позу. – Я, видимо, совсем заработался и пропустил эту новость. Известна причина? - Я я н-не з-знаю… – пожала плечами протезистка. – Он н-ничего м-мне н-не г-говорил о-об этом. - Жаль… – заключил хирург. «Жаль»… Тревога не уходила, и Энн снова задумалась о грустном, но решила сменить тему: - Ох, т-ты слышал, что в Мельдбурге разрабатывается н-новый кибернетический имплант? Должен улучшить скорость реакции и д-даже с-сенсорное в-восприятие… В задумчивости подняв брови, Экрид посмотрел на свою коллегу-протезистку, уперев руку в бок. - О, правда? Однако. И на сколько же? Очередной рекламный пиар, а на деле - улучшения на доли наносекунд? Просто чтоб разработчики без дела не сидели? – подхватил тему Экрид. – Ну и как скоро станет доступен для публичного пользования? - Кто знает… – пожала плечами Энн. – П-просто н-недавно новость попадалась… Когда темы для разговора закончились, Экрид отошёл к мэйнфрейму, чтобы продолжить свою работу, а Энн продолжила работать над текущим проектом, но теперь, по большей части, игнорируя присутствие Экрида, но иногда прислушиваясь к его изредка звучавшему философскому негодованию насчёт чего угодно. Её собственные мысли всё равно предательски возвращались к внезапному уходу Макса и проблемам с имплантами, сводя всё это к вопросу, что же ещё может пойти не так в этой чёрной полосе её жизни?.. Наверное, необходимо просто её переждать в спокойствии. * * * С самого утра субботы Роджер был уже онлайн, просматривая всякие рабочие материалы. Хоть день и считается выходным у офисного населения, но только не с навалившимися делами от такого инфантильного трудоголика, как Алекс. Хотя за последнюю неделю от босса не было никаких вестей - только довольно длинный список дел, которые необходимо было сделать, и люди, с которыми необходимо было связаться для решения рабочих вопросов, чем Роджер и решил прозаниматься ближайшие полдня. Несмотря на то, что они расстались как любовники, хоть из этого в итоге и получилась какая-то глупая драма, Алекс всё же упросил его остаться ещё какое-то время у него на должности, хотя бы пока не закончится работа над парой критично важных проектов или Роджер не определится с новой работой. После того вечера, когда Алекс позвал его прогуляться вдоль почти безлюдного побережья для личного разговора, оказавшийся в карманах брюк КПК хоть до сих пор и имел остаточные глюки со звуком, но, на удивление, смог восстановиться, как и сам Роджер после простуды. Уэллитт более-менее вошёл в свою обычную рабочую рутину, однако, всё ещё чувствовал себя неспокойно в последнее время. Сосредоточение над вниканием в очередное задание прервал странный шум за окном. Повернув голову в его сторону, парень увидел парящий снаружи небольшого размера дрон, почти готовый ворваться прямо в комнату. - ЧТО ЗА?!?!?… – вырвалось у него от удивления. Роджер среагировал быстро и, схватив попавшийся поблизости штатив для фотоаппарата с алюминиевыми ножками, осторожно приблизился к окну, прячась за занавеской. Дрон всё ещё летал снаружи приоткрытого на проветривание окна, и его дальнейшие действия были непонятны. Пытаясь сообразить, что означает это вторжение, или ожидая, что парящий аппарат наконец-то улетит, парень заметил плавно передвигающуся вместе с аппаратом камеру, которая, по-видимому, сканировала каждый метр комнаты. В этот момент Роджер распахнул окно и мощно размахнулся, но дрон, словно муха, сумел быстро отлететь в сторону. - Ты, кретин, если его повредишь - я потребую с тебя всю его стоимость! – внизу под окнами стояла Мария, управляя устройством. Дрон подлетел к ней, и она, выключив пропеллеры, осторожно взяла его под мышку. Дрожа от злости, Роджер высунулся из окна: - ДА ЧТО Я ТЕБЕ СДЕЛАЛ, СУЧКА БЕШЕНАЯ?! ТЫ ВКОНЕЦ ЕБАНУЛАСЬ?! Я сейчас ПОЛИЦИЮ вызову!!! – но его злость, казалось, только подогревала гнев женщины, вперившейся на него ядовитым взглядом. - ГДЕ ОН?!?! - ЧИИИИИИВООООО?! КТО?! - Не прикидывайся дурачком, ты знаешь, о ком я!!! Роджер удивлённо откинулся спиной назад в комнату, чуть не ударившись об оконную раму затылком: - Что?!.. Алекс??? Что-то случилось? Я тут точно ни при чём, чего бы это ни было! - О, ты тут абсолютно ПРИ ЧЁМ!!! Открывай дверь, гомосятина, дай мне зайти! Я знаю, что он у тебя! - НЕТ! ЗАЧЕМ?!?! ЧЕГООО?!?!? – Роджер выпучил глаза в замешательстве на подобное открытое обращение на всю улицу. – Мне не о чем с тобой разговаривать! Кто-то вышел из подъезда, и Мария тут же схватилась за ещё не закрывшуюся входную дверь дома. - Да не видел я его, как минимум неделю!!! Я из дома работал всё это время! Просто иди отсюда, психанутая! Что тебе от меня-то надо?! Кинув очередной убийственный взгляд, Мария вбежала в подъезд и, поднявшись на третий этаж, начала трезвонить в видеофон и стучать в дверь. - ОТКРЫВАЙ ДВЕРЬ, ПИДОР!!! – закричала женщина, пиная дверь. Вот блин! Она же орёт на весь дом! - Да что ты творишь, бешеная корова?! Я же тебе сказал, его здесь нет!!! – Роджер стоял напротив двери, судорожно недоумевая, что предпринять. - Тогда впусти меня проверить!!! - ВОТ ЕЩЁ!!! Я звоню в полицию!!! - ВПЕРЁД, ДАВАЙ!!! Как законная жена владельца этой квартиры, я попрошу их выгнать тебя отсюда!!! - Чт-?.. Какого хрена, сучка?! У меня официальная аренда, всё задокументировано! Ты не имеешь права так сделать!!! Хотя теперь он не был до конца в этом уверен. Роджер пытался дозвониться до Алекса, но, как назло, никто не отвечал. Мария всё ещё долбила в дверь - и откуда только у неё силы и время на это с утра пораньше? Непрекращающийся звонок видеофона нервировал и выбешивал ещё больше, но, по крайней мере, на последнем можно выключить звук, что парень и сделал, после чего, стараясь взять себя в руки под резкий ударный шум, попробовал утихомирить панику. - Ты можешь мне всё объяснить спокойно, сучка?! Я не понимаю, что происходит! Какого хрена ты ко мне привязалась? Алекса здесь точно не было! Может, она всё-таки выдохнется, если он ещё немного подождёт… Не будет же целый день здесь долбиться? Но пока что Мария всё ещё бушевала и не прекращала шуметь. - Тогда просто… – бдыщ! – …Дай мне.. – бдыщ! – …Проверить!!! - НЕТ! Говорю же, кроме меня и Фуси здесь никого! Не собираюсь я тебя впускать! Ты пугаешь!!! – Роджер нервно сглотнул, перебирая в мыслях, как ещё можно её успокоить, но от её всё более угрожающего голоса паника продолжала увеличиваться. - Ох, так ты боишься женщин, педик?! – повеяло сарказмом из-за двери. - Впервые что-то и правда стал побаиваться после того, как встретил такую страшную психованную особу, как ты! - Ах! Кто бы говорил, слабонервный синеволосый фрик! - Да чего ты к моим волосам так привязалась?! В следующий раз с зелёными приду, тебя успокоит? Бдыщ! Бдыщ! Бдыщ! - Я от тебя не отстану, гомик радужный! Открывай дверь! Иначе… Я покажу тебе действительно «психованную особу»! - …Кто тебя знает, что ты тут натворишь, если впущу! Говорю же, Алекса здесь нет и не было! И хватит гавкать на весь дом, как собака с бешенством!!! Роджер всё ещё безуспешно пытался дозвониться до Алекса и под звуки стуков ходил кругами по комнате, кусая ногти, изредка выглядывая в окно на всякий случай, и приговаривая на нервах всякие словечки себе под нос. Потом он надел наушники и ушёл на кухню с ноутбуком, стараясь отвлечься, но минут уже через пятнадцать любопытство взяло верх, и он вернулся к двери. Ему показалось, что в коридоре наконец-то стало спокойно, но, как оказалось, это только показалось. - Я только проверю, что ты не лжёшь! – спустя некоторое время тишины женщина за дверью заговорила более мягко. - Я клянусь!!! Он не приходил сюда! Лучше расскажи, что случилось! - Я не собираюсь говорить с тобой об этом через закрытую дверь!!! - Ну в видеофон скажи… - ОТКРЫВАЙ!!! Пока Мария долбила в дверь по второму кругу, на Роджера в очередной раз начала накатывать волна паники и беспокойства. И чего ей неймётся? Что такого критического могло её настолько разозлить, что она готова визжать, как резаная свинья, на всю округу? Он лихорадочно пытался придумать, что в этой ситуации можно сделать ещё, но ничего путёвого не приходило в голову. Вдруг и правда придётся терпеть это целый день? Мысли метались от представлений о том, что она может сделать, если попадёт внутрь. Но всё же… она ведь не убийца, так ведь? Она ведь не сделает с ним ничего настолько плохого, чтобы из-за него провести остаток жизни в тюрьме, верно?.. - Я тебе не доверяю!!! – крикнул Роджер. - И я тебе - тоже!!! – крикнули из коридора. В который раз парень старался дышать ровно и медленно в попытке успокоиться. Голос Марии становился громче и злее, требуя, чтобы её впустили, и не было особого желания провоцировать её ещё больше. Роджер накрутил ещё пару кругов по комнате, снова ушёл на кухню, до сих пор безрезультатно пытаясь дозвониться до Алекса, и через некоторое время снова вернулся к отдававшимися по железной двери долбёжкам. - ЛАДНО, ПСИНА БЕШЕНАЯ!!! Я, может быть, впущу тебя, но только с поднятыми руками! И только посмей хоть что-нибудь сделать!!! Я тоже вооружён и опасен! - Хах, чем, запуляешь лазером из своего глазного протеза?! - Шта? - Ну ладно, пидрила, я готова! Но ты видел, что мои руки всё ещё заняты! - Угх… – Роджер сморщил лицо. – Нет, пошла ты нахуй, ёбнутая стерва, я не хочу тебе открывать. Не решаясь на подобный шаг, он снова ушёл на кухню. Но Мария периодически продолжала ругаться и пинать дверь, сотрясая стены вокруг, и за её настойчивость у него даже стали зарождаться зачатки уважения к ней. Поэтому он, морально подготовившись к чему угодно, осторожно отпер дверь и медленно её открыл, моментально отступив назад, защищаясь выставленным вперёд длинным штативом, которым в случае чего можно больно тыкнуть в печёнку. Как только дверь распахнулась, Мария протиснулась внутрь, сердито глядя на Роджера, и принялась принюхиваться. - Ты и правда собака, что ли? На язвительное замечание женщина резко повернулась к парню, проводя по нему рассерженным взглядом. Его эротичный вид в подвязанном поясом халате, частично оголяющем грудь и плечо, приводил её в ещё большее бешенство. - Только посмей тронуть меня, псина лохматая! – защищаясь штативом, Роджер внимательно следил за каждым её движением. Ничего не ответив, а лишь прищурившись со всей ненавистью на его высказывания, Мария продолжила принюхиваться, пытаясь распознать здесь парфюм её мужа или его собственный запах, расхаживая по комнате, заглядывая под стол, за диван и за двери. От подобной наглости у Роджера образовались комок в животе и желание поскорее её выпроводить. - Видишь? Его здесь нет! Всё, хватит рыскать по моей комнате! Просто объясни, что случилось, и вали из моего дома! Женщина молниеносно обернулась к нему: - Это НЕ твоя квартира! - Но и не твоя, сучка! …Не боишься оставаться со мной тут один на один? - Ха, было бы чего бояться… Разве ты сам не сказал, что боишься меня? Роджер, крепко сжав губы, растянул на лице широкую улыбку и выставил средний палец. Мария скорчила гримасу. - Это так по-детски… – закатив глаза, она стала приближаться, заставляя его отстраняться как можно дальше, пока тот не прислонился спиной к стене. – ТЫ!.. ПЕРЕСТАНЬ! РАЗРУШАТЬ! МОЮ! СЕМЬЮ!!!.. Пожалуйста… ИСЧЕЗНИ! Оставь нас!.. Не смей больше подходить к моему мужу!.. Не смей и пальцем прикасаться к нашей дочери!.. Умоляю тебя… Пока ещё по-хорошему… – Мария продолжала свою тираду, грозя на него пальцем, с каждым словом изменяя выражение на лице, будто выдавливая из себя слезу. Роджер вздрогнул от её порыва, одновременно пытаясь и защищаться, и не дать завладеть собой чувству вины, которую она пыталась вызвать. - Вооа, актриса сраная… И… и при чём здесь я?! Сама виновата! Это тебе не стоило к нам лезть! - Ты совсем не догоняешь, да? Совсем не видишь, что вокруг тебя происходит?! Думаешь, за бабскую морду тебе всё дозволено?! Что тебе сойдёт с рук соблазнять чужих мужей и разводить их на деньги? – Мария снова сделала шаг вперёд, и парень крепче схватился за треногу, не позволившую бы подойти к нему вплотную. – У нас всё было замечательно! Пока не появился ТЫ! - Тц, да я дольше тебя с ним знаком, вообще-то. И если бы ты, сучка стервозная, не начала совать свой нос в чужие дела, продолжала бы и дальше спокойно жить в своей грёбаной счастливой семейке с ним, ни о чём не беспокоясь! Никаких бы проблем у тебя не было! Но нет же… – Роджер снова перестал контролировать, о чём говорил. – Сама себе их создаёшь! Единственное, чего я реально не догоняю, это какого хрена он женился на такой стерве! До сих пор не понимаю, чем ты умудрилась его эдаким охмурить?! У тебя что, родаки богатые? - Мразь! Единственная проблема здесь – это ты! Не смей лишать ребёнка её отца! Веко под правым глазом снова нервно дёрнулось. - Оу, это ты сейчас так пытаешься на жалость надавить? Я его цепями, что ли, привязал? Ты такая наивная дурёха? Правда считаешь проблемой меня?! Да он же сам отлипнуть от меня не может! Честно говоря, даже заманал уже, совсем покоя нет! И вообще, я доделываю оставшуюся работу с ним и сваливаю! Да! Может, я бы уже давно это сделал, если бы этот алчный манипулятор не связал меня со всех сторон... Так что можешь пожрать калорийного тортика, чтоб отпраздновать, разрешаю! Раскрасневшись от ярости, Мария подняла руку для удара, на что Роджер встал в защитную позу, выставив вперёд штатив и занеся кулак. - Хах! Что? Ударишь женщину? Ты и правда во всех смыслах пидарас, – язвительно оскаливаясь, разъярённая супруга босса опустила руку, тоже сжав её в кулак перед собой. - Только тех, кто пытается мне навредить, и уж так получилось, что сегодня эти кулаки предназначены исключительно для тебя, милочка! - Ха! Ты даже не можешь заниматься сексом с женщинами, неудачник! Такие, как ты, в итоге обречены закончить свою жизнь в полном одиночестве. - Чегоооо?!?! Я?! Я… Я могу!.. Просто не хочу!.. И где Алекс только откопал такую старомодную тёлку? - СТАРОМОДНУЮ?!?!?! – на виске женщины можно было заметить проступившие вены. Критический удар! Психологический ущерб нанесён. - И вообще, почему из всех его пассий ты привязалась именно ко мне?! Потому что я мужского пола??? Я уже и сам не разберу, ты меня то ли ненавидишь, то ли ты в меня втюрилась. Извини, злобные дамочки совсем не в моём вкусе, ох и ах! - Из каких ещё всех пассий?!.. - Оу, как мило, так ты всё внимание уделяла мне, что не замечала другие "красивые вещички", на которые он продолжал заглядываться?.. Блять… Не надо было вообще тебя впускать… Пока они играли в агрессивные гляделки с пререканиями, с трудом выживший КПК Роджера, брошенный в нервном порыве на диван, зазвонил, высвечивая на экране подпись «Алекс <3». Зрачки Марии, стоявшей к дивану ближе, расширились, как только она заметила знакомое имя, и она тут же бросилась и схватила КПК. - Воооа, не трожь, сучка! Это моё!!! – Роджер тоже кинулся к дивану, но женщина резко оттолкнула его, пнув между ног. Парень тут же приземлился на колени. - ХАРЭ НЫТЬ, КУСОК ДЕРЬМА!!! – прорычала она на него прежде, чем ответить на звонок. – Тебе ведь это всё равно не нужно!!! - Угх… Ведьма! Кхххх… Отойдя к приоткрытому окну, чтобы звуки улицы приглушали отборное ворчание согнувшегося на полу, Мария нажала кнопку ответа и молча выжидала, пока из динамиков что-нибудь прозвучит. - Эм… Ты звонил? – от КПК всё-таки раздался голос Алекса. – Я занят был. От услышанного голоса мужа Мария поджала губы и стиснула зубы, продолжая чувствовать на себе злобный взгляд Роджера, прожигающий ей спину. Вобрав полные воздуха лёгкие, она, пытаясь сдержать свои эмоции, спокойно, с ноткой весёлости заговорила в устройство: - Да, я звонила. Где ты, дорогой? На том конце повисла напряжённая тишина. - …Эээ… Мария?.. Почему ты… – голос Алекса даже слегка осип. - И ПОЧЕМУ же это ты перезваниваешь ЕМУ, но не МНЕ?!.. - П… Потому что п-просто его звонок был первым в списке пропущенных… А что? – мужчина старался взять контроль над своим голосом. – Стой, ты… А где… Роджер наконец-то встал и подошёл ближе, пытаясь рычать, чтобы быть услышанным хотя бы за пару метров от этой женщины: - Твоя грёбаная жёёёёёнушка просто ворвалась сюда и накинулась на меня! На пару секунд отключив микрофон КПК, Мария резво развернулась к дёрнувшемуся от неё парню, готовая ударить ещё раз: - ЗАТКНИСЬ НАХРЕН!!! - … – Алекс пока ещё всё переваривал. Снова поднеся КПК к уху, она заговорила миленьким голоском: - Ха, да, дорогой мой, я взяла твоего симпатичного «котёночка» в заложники и собираюсь ему тут устроить ПОЛНЫЙ РАЗГРОМ!!! Будешь его спасать??? - Хрень какая ерундовая!!! Как будто ты, шавка мелкая, вообще смогла бы со мной справиться!!! - Ох… просто… СДОХНИ!!! – снова рявкнула женщина, бросив в него первый попавшийся предмет со стола рядом. – Женоподобный червяк! Я из тебя сейчас совсем женщину сделаю! - Эй, не разбрасывай мои вещи!!! – уклонившись, раздражённо указал парень. - … – Алекс всё ещё переваривал. Или выжидал, чем всё разрешится. Вдруг из динамиков послышался несдержанный женский смех и неразборчивый голос. Продолжая злобно переглядываться, Мария и Роджер тут же застыли на месте. - ТЫ ГДЕ?! КТО ЭТО?! – тут же злобно прорычала Мария, ощущая, как кровь приливает к её лицу. Женщина на другом конце снова рассмеялась, и на этот раз это прозвучало особо кокетливо. Оттуда же отдалённо, очень приглушённо прошуршал разборчивый шёпот: «Кыш! Кыш!». - Да-да, кто это?! Я не узнаю этот голос… – повторил вопрос Роджер. - Это… кхм, просто знакомая, – из динамиков КПК послышался вздох. – Деловой партнёр по бизнесу. С работы. Правда. …И что?.. «Где я»? Хммм… – по мере продолжения слов, гнев Марии медленно сменялся замешательством. Алекс задумчиво продолжил. – Разве не ты сама сказала мне проваливать?.. Мария взорвалась: - КОНЕЧНО Я СКАЗАЛА!!! ИНАЧЕ Я БЫ ПРОСТО УБИЛА БЫ ТЕБЯ НА МЕСТЕ ЗА ТО, КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ!!! - Даааа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а… – из динамиков послышался тяжёлый продолжительный выдох. – Честно говоря, я бы и сам себя за такое убил… – на выдохе полушёпотом нервно пробормотал Алекс, затем продолжил более уверенно: – Слушай, просто успокойся, любовь моя, пожалуйста… Когда ты успокоишься, тогда я приеду и мы спокойно поговорим. К этому времени Роджер отошёл немного в сторону, чтобы слышать разговор, и закурил. Кажется, кожа под его правым глазом снова нервно запульсировала. - Ох, снова он за своё… – вздохнув, пробормотал он и покачал головой. Мария недопонимающе осмотрела парня подозрительным взглядом. - Ты совсем берега попутал, Алекс?! Я ещё могла принять твои влечения, но не думала, что ты совсем оборзеешь! Я даже с этим твоим бесючим синеволосым смирилась ради тебя, раз уж он оказался для тебя таким особенным! Но сегодняшнее… уже вышло за рамки!!! А ты просто… Лгун! Обманщик! Это слишком далеко зашло! - Нет, Мария, любовь моя, выслушай… - «Любовь»… Ха! Так кого же ты на самом деле любишь, Алекс? Меня - свою жену, которая готовит, стирает, убирает, заботится о тебе и твоей дочери? Или же этого своего "помощника"? А, может, на самом деле ты любишь ту бабу, с которой ты сейчас?!.. А, нет, я знаю, кого ты любишь! Точно, ведь на самом деле ты же любишь только самого себя, Алекс!!! …Я подаю на развод! – уверенно отрезала она в КПК. – И больше ты никогда не увидишь свою дочь! Изменщик! Роджер, дёрнув плечом, провозгласил своё «Воа!», едва не выронив сигарету изо рта. Похоже, его беспокойство всё-таки реализовалось, но в текущей ситуации он, по крайней мере, может не винить в этом только себя. Сердце Алекса сжалось, когда он услышал слова «развод» и «дочь». Он, конечно, крупно облажался и, вообще, смутно осознавал, что из него вышел не самый идеальный супруг, но всё же не думал, что дойдёт до этого. Из динамиков послышался тяжёлый вздох, и зазвучал ровный и серьёзный мужской голос: - Нет! Мария, тебе следует остановиться и немного подумать, что ты сейчас делаешь! Всё на самом деле не так, как кажется со стороны! Я не лгу и не обманываю тебя! Дорогая, тебе стоит сделать передышку и успокоиться. Ты перебарщиваешь. Давай не будем всё рушить сгоряча. Подумай о Кейт. Любовь моя. Любимая! Ну почему ты не можешь меня понять? Я думал, у нас с тобой прекрасное взаимопонимание! - Это Я всё рушу?! Это после того, что я услышала сегодня ночью, это Я всю рушу и перебарщиваю?! - Ну… Заработался немного… Бывает… Пыхтя от злости, Мария действительно чувствовала себя уже выдохшейся от собственных вспышек гнева за это утро. - Ой, так а что случилось-то у вас? – вопросил парень с сигаретой, но остался без ответа. Роджер же снова покачал головой, выдохнув очередную порцию клубов дыма, не веря во всю смехотворность ситуации, в которой они оказались. С другой стороны, нет, это не совсем так. Когда-то он и сам уже попадал в нечто подобное с ним… Возможно, просто Роджер, в отличие от Марии, к этим его эгоистичным выходкам уже привык относиться более спокойно, хотя и ему когда-то понадобилось время, чтобы подобное принять. Но всё же и он в конце концов этого не выдержал. - «Не могу тебя понять»?! Да что ещё вообще я должна понять в тебе?! – продолжала злиться Мария. – Что ты – совершенно аморальный извращённый бабник?! Или… – она бросила взбешённый взгляд на Роджера, который в этот момент решил почесать ногу пяткой другой ноги. – …кто там ещё?!.. А меня ты пробовал понять?! - Вообще скотина, да? – утверждающе-вопросительно пробубнил продолживший пускать дым молодой мужчина рядом. Разъярённая женщина метнула на Роджера свои злобно суженные зрачки, заставив его снова напряжённо дёрнуться, но голос её мужа вернул её внимание в тему разговора. - Я не могу этого объяснить, Мария, – в очередной раз тяжело вздохнул Алекс. – Я просто… Мария прервала его: - Ох, я могу!!! Ты просто ещё один безответственный пошлый никчёмный кусок дерьма, даже хуже, чем твой этот гомо-любовник. Ты ужасен! Больше у тебя нет своей «семьи», ты её потерял. Прощай! - Подож… Мария со всей силы замахнулась и выбросила КПК в полуоткрытое окно и, решительно развернувшись в противоположную сторону, агрессивно затопала к выходу. Роджер, который выдохнул ещё клуб дыма, задумчиво глядя вслед женщине, вдруг резко выпучил глаза и бросился к окну, громко ругаясь в адрес нежданной гостьи всеми известными ему грязными словами и крутя головой то взад, то вперёд, то высматривая остатки своего КПК из окна, то на стремительно уходящую женщину. Прямо на пороге, прежде чем уйти, Мария замахнулась ещё раз, и Роджер, рефлекторно зажмурившись, почувствовал, как что-то маленькое ударило ему прямо в лоб и, отскочив, звякнуло. - Можешь забрать это себе, хуесос! – и Мария ушла, так громко хлопнув дверью, что затряслись стены. * * * К вечеру Энн вышла из дома, чтобы сходить в продуктовый, а заодно и просто прогуляться на свежем воздухе впервые за долгое время. Для неё это часто было сродни микропутешествию, по пути которого она надеялась, что ей встретятся новенькие впечатления или хотя бы что-нибудь вкусненькое. Но похождения пришлось отложить на неопределённый короткий промежуток времени, как только она вышла в коридор, где увидела Роджера с щёткой, усиленно трущего нежными тонкими ручонками входную дверь своей квартиры. Глядя на эту толстую дверь, Энн вспоминала всю ту утреннюю какофонию, которую пришлось насильно выслушивать сквозь стены. Этот ужасный шум наверняка слышал весь третий этаж и не только, но Энн решила не высовываться и просто игнорировать, насколько это было возможно. Надпись на железной двери подтёрлась, но размазанные буквы «Г О М И К» всё ещё оставались различимыми. Похоже, используемое для оттирания средство помогает слишком медленно. Когда взгляды встретились, Роджер просто быстро пробубнил «Привет» и, вздохнув, продолжил полировать дверь, больше не говоря ничего. - Эммм… – Энн подняла брови, не совсем понимая, как нужно реагировать на ситуации подобные этой, и задалась внутренним вопросом, не будет ли слишком невежливо что-либо по этому поводу спрашивать. Перестав драить, Роджер напряжённо выдохнул и с громким хлопком бросил щётку в ведро, расплескав по полу несколько мыльных луж. Прислонившись к стене, сосед достал из кармана шорт электронную сигарету и закурил. Он устало провёл внешней стороной ладони по лбу и, смахнув чёлку, посмотрел на Энн, которая всё ещё стояла в нерешительности, стоит ли ей просто дальше идти своей дорогой или поговорить с ним. Она медленно уже переместила ногу в сторону лестницы, как услышала хихиканье парня: - Мда-м, походу, надолго… Может, посоветуешь что-нибудь, чем можно было бы быстро и надёжно стереть эту гадость? …Кажется, проще перекрасить. Запах, кстати, по коридору тоже был заметен. Он не был едким и чувствовался только поблизости к месту происшествия, но всё равно был не самый приятный. Задумавшись на секунду, сканируя взглядом дверь, Энн попросила подождать и вернулась из своей квартиры с бутылкой растворителя. - П-попробуй это… П-промышленный очиститель, не будет так портить металл… Роджер взял протянутую цветную бутыль и скептически оглядел её. - Ну, думаю, можно попробовать, – сказал он, пожав плечами, и, вылив немного жидкости на щётку, стал смущённо втирать её в дверь. Вот он, убирающийся после беспорядка, в создании которого замешан и он сам, напоминавшего, как быстро всё может выйти из-под контроля. Парень прочитал надписи на этикетке бутылки. – Хм, да… Похоже, может помочь… Нужно побольше, – он немного отступил назад, чтобы получить общий обзор промежуточного результата. – Хммм… Или реально лучше перекрасить, раз уж такая заваруха… – он резко развернулся к Энн, которая уже сделала ещё пару шагов к лестнице с намерением наконец-то уйти, и усмехнулся. – …Фех, я отправил Алексу фото, что сделала его чёртова жёнушка, и знаааешь, чтоооо???.. Представь себе, он просто поржал!!! Прислал ржущий до слёз смайлик, и всё на этом!!! Придурок. -… – последовало молчание, и Энн, наблюдая за продолжившим тереть дверь соседом, подождала ещё секунд десять, ожидая продолжения, которого пока не было, после чего она снова сделала пару шагов к выходу. – Н-ну я я тог… - И когда только эта корова успела?! Ещё и умудрилась же найти какую-то неоттирающуюся хрень!! Блин!!! Это же его квартира - вот пусть сам и убирает за ней это дерьмо!!! Я не обязан всем этим заниматься! Энн снова застыла в полушаге в неуверенности, должна ли она побыть ещё некоторое время слушателем или всё же можно идти по своим делам. - Знаешь, – снова заговорил парень, на время перестав тереть дверь. – Забавно устроена жизнь, да? Даже когда кажется, что всё наконец-то налаживается, и ты просто спокойно идёшь своим ходом, и вдруг БАЦ!!! Жизнь кидает в тебя кручёные мячи, когда ты меньше всего этого ожидаешь, и не один, а сразу всем залпом!!! И сбивает тебя с ног!.. И ты выбираешь, остаться отлежаться или снова подняться и продолжать долбить в одну цель. Или сменить направление и найти другую? …Но, мм, всё это ведь часть этой игры, верно? Вместо размышления над ответом Энн пыталась вспомнить, до скольки работает магазин, но на лестничном пролёте внезапно послышались шаги, и поднявшаяся на этаж женщина чуть старше среднего возраста, с удивлением глядя на потёртую надпись на двери квартиры сразу напротив лестничных ступеней, заметно ускорила свой темп к двери в дальнем конце коридора и так же быстро скрылась за ней. Роджер, не поворачивая головы, только тихонько проскулил и продолжил оттирать. Энн обернулась к нему лицом. - Полагаю, что д-да, – гораздо тише сказала она. – Иногда при любом ходе остаётся т-только получить мат, и н-никуда от этого не уйти. В этом мире выживает н-наиболее п-приспособленный. - Ой, ну это прям совсем депрессивно. Но что ж, – Роджер посмотрел на неё и улыбнулся, в своей уже привычной манере задерживая взгляд на ней, почти не моргая. Кое-что ему показалось странным. – В любом случае, я рад, что мы всё ещё в игре. Пока ты жив, всё-таки ещё можно что-то попробовать. Энн отвела глаза в сторону и повернулась в пол-оборота: - …М-может быть… - …Энн, ты, эээ… - Н-ну, извини, м-мне п-пора идти, а т-то м-могу не успеть… - Да? Ну ладно, давай, иди… – сосед снова повернулся к двери. – И спасибо за эту штуку! – он снова повернул голову к уходящей, но всё ещё никак не ушедшей. – Тебе не нужно пока? Так себе пахнет, правда… Но и та хрень – ещё хуже. Как же всё бееееесит… - Не… Ох, к-кстати! – Энн повернулась, стоя уже на ступеньке. – Т-ты так и не зашёл ко м-мне, а я я уже с-сама з-забыла со всем этим хаосом вокруг… - Хм? - Ну, помнишь, я я з-заходила… н-ну… т-тогда, н-не в-вовремя немного… - Ох, да… Когда я приболел? – он приподнял голову, вспоминая тот день. – И что? - Э-это… Обновление для твоего г-глазного протеза г-готово… С н-некоторым… фиксом… - О! А, да, я прочитал те твои сообщения, – Роджер тут же всем телом обернулся к ней. – …Всё-таки сделала фикс от той чёрной жидкости?.. Энн нервно дёрнула плечами: - Эм… Н-нет… Н-не это… И-извини, это н-неисправимо… По крайней мере, н-не так легко. Д-другое. Это исправление уязвимости. - Мммм… – с разочарованием промычал Роджер и открыл рот, чтобы что-то добавить. - Т-ты можешь з-зайти сегодня… Ч-чуть позже, – Энн случайно его перебила. – Я я только в магазин и обратно. Или, если ты занят… Я я обычно д-дома по в-вечерам в будни. - Да-да, по-моему, ты всегда дома, если не на работе? Ладно. Спасибо. О, и кстати, должен предупредить: мой КПК поооолностью окончааааательно раздолбан в щепки, эх, так что не смогу отвечать быстро… Кивнув, Энн повернулась и ушла с ощущением внутреннего беспокойства. Кажется, что все вокруг захвачены собственным хаосом, и всё сложнее давалось во всём этом ориентироваться. На выходе из подъезда N подал голос, приглушённый рукавом плотной кожаной куртки: «Это не должно нас беспокоить. Оставь последствия тем, кто играл в свои игры и преследовал личные цели. …Но это была забавная ситуация.» - Ну, я не знаю всей правды об этом. Это не моя жизнь, так что мне просто всё равно. Всё равно. Полдесятого вечера Энн через наушники услышала звонок в дверь. Вздохнув, она отложила музыкальный аксессуар и открыла её, увидев за ней смущённого подуставшего соседа. - Да, и снова здравствуйте, – сказал он, раскинув ладони, и вошёл внутрь. Решив не терять время, Энн сразу пригласила его сесть в кресло поближе ко всей её домашней аппаратуре. Подготовив всё необходимое оборудование, кабели для подключения и продезинфицированные перчатки на руки, она аккуратно оттянула кожу под левым глазом парня и подключила кабель к обнажённому интерфейсу. - П-постарайся н-не шевелиться. - Мхм. После этого Энн уделила всё своё внимание экрану компьютера, на котором запущенная корпоративная программа, обнаружив устройство, запросила ключ доступа подключения к системному контроллеру протеза. Пока Энн проделывала все требуемые действия, Роджеру показалось, что она ведёт себя слишком тихо. - Ну, а как у тебя дела? – спросил он с лёгкой улыбкой в звучании вопроса, устав от неловкого молчания. – Чем весь день занималась? Энн посмотрела на него нечитаемым выражением лица. - К-как обычно, я думаю… – коротко ответила она, затем снова погрузилась в тишину, сосредотачиваясь на текущей задаче. Стараясь быть предельно внимательной и не допустить ошибок, которые могли бы поставить под угрозу процесс прошивки, Энн начала загружать патч исправления для видеоконтроллера, скинутый в корпоративную систему обновлений Максом. Для полной загрузки и применения патча потребовалась пара минут и перезагрузка системы киберпротеза, и в течение этого времени Роджер продолжал говорить. - Ты сегодня с утра дома была?.. - …Угу… Со взволнованным выражением на лице он неуютно поёжился: - …Сильно было слышно?.. - … N: «Как в кинотеатре! Я даже включил микроволновку приготовить нам попкорн!» - Н-не преувеличивай. - Хммм… – понаблюдав за индикатором загрузки на мониторе, парень тревожно вздохнул, перебирая пальцами намазоленных рук. – Похоже, для этой семейки в конце концов всё разрушено, я так думаю… Но, хм, Алекс сам добился такого результата своими собственными действиями. Он сам себя втянул в эти неприятности. Наааааа… Уверен, он всё равно сообразит, как с этим разобраться. Но… если она действительно подаст на развод, то… может… я… – он задумался, стараясь не крутить головой. – Хм, ладно, я не могу понять на все сто процентов всех его намерений… …Хе, я просто надеюсь, что теперь ВСЕ соседи вокруг не начнут от меня шарахаться после всего этого грома среди ясного неба, ха-ха… Возможно, во всём произошедшем действительно каждый понемногу виноват, но звучит так, будто Роджер не желает вообще ни на каплю признавать своей вины и воздействия в этом. - …Т-так… ээ… Что вообще п-произошло?.. Н-но, хотя, можешь не говорить, если… ээ… не… расположен к этому… Правда, когда начался этот сыр-бор, N успел уже показать пару кадров, но Энн была занята своими делами, не особо и желая влезать в чужую жизнь, но всё равно на всякий случай периодически украдкой подглядывала во время особо визгливых моментов. Роджер просто небрежно пожал плечами: - О, ну, скорее всего, просто какая-то очередная семейная драма. Ну, знаешь, как это бывает. Или, эээ, нет?.. – он взглянул на не изменившуюся в выражении лица девушку и продолжил. – Короче. Хм… Смотри: просто иногда даже уже достаточно близкие люди начинают ревноваааааать, ссооооориться, всё такое… Иногда просто от скуки. И в итоге всё превращается в бооольшую неразбериху. Но, хмм, судя по всему, у Алекса с ней уже были какие-то разногласия?.. Имею в виду, отношения бывают сложными. И люди меняются, или понимают, что больше друг с другом не могут, или узнают друг о друге что-то неожиданное… – он развёл руками. – …Но, честно говоря, я так и не понял, что за моча вдруг спозаранку ударила в голову этой сучки. …Ууууупс, извиняюсь. Он немного посмеивался, пока говорил всё это, но в его интонации был узнаваем лёгкий оттенок отчаяния. Вероятно, они все запутались в этих сложностях, и нет смысла обвинять в результате лишь кого-то одного. Каждый по-своему прав и каждый по-своему виноват. К сожалению, большинство людей может видеть только со своей собственной точки зрения, думая только лишь о собственной выгоде и даже не пытаясь примерить на себя чужую шкуру. Но от слов Роджера Энн хотя бы уверилась, что этот парень, по крайней мере, рассуждает и размышляет на эти темы, а не просто действует своенравно. Но опять же, в его рассуждениях пока что совершенно отсутствует его роль, которую он наверняка тоже играл во всём этом. После того, как загрузка патча была завершена, Энн отсоединила кабель от глаза, и парень облегчённо выдохнул, поморгав. - Ну в-вот, всё готово, – сказала она более деловым тоном, чем обычно. - И как этот фикс повлияет на меня?.. – спросил Роджер, вставая с кресла. Энн пожала плечами: - Скорее всего, н-ничего видимого быть не должно. П-патч затрагивает н-некоторые в-внутренние… механизмы. Она мысленно попросила N проверить, что исправление действительно закрыло бэкдор, и тот, попытавшись подключиться, показал ей просто чёрный экран. - Отлично, – выдохнула Энн с облегчением, хотя, признаться, в глубине подсознания слегка жалела о вырезанной интересной возможности, впрочем, ей она практически ни к чему. – Н-ну ладно… Будем н-надеяться на лучшее… – сложив оборудование, она повернулась к Роджеру, который оглядывался в комнате, пытаясь определить различия до и после. – К-как т-ты себя чувствуешь? Всё в п-порядке с глазом? - Да, кажется, всё в порядке, – ответил парень, всё ещё часто моргая. – Спасибо, я так полагаю… - П-пожалуйста, – Энн безэмоционально кивнула и начала шариться в файловой системе своего компьютера. – Если у т-тебя возникнут какие-либо п-проблемы или беспокойства, не с-стесняйся дать мне з-знать об этом. - Ооо, поверь, я дам об этом знать, не волнуйся! – задорно ответил он, от чего Энн поёжилась и мысленно попросила саму себя заткнуться. Роджер в каких-то бубнёжных раздумьях некоторое время мерил шагами комнату своей соседки, но вдруг, когда сделал очередной широкий шаг и поднял глаза на Энн, резко остановился, выпучившись. – Воу, две Энн!!! ...Ээээ, вот, уже даю тебе знать: кажется, у меня в глазах начало двоиться... - Ч-что?.. «Чётко видишь меня, да?» – донеслось из динамиков протеза руки Энн. – «Привет, Роджер.» - Э?.. – Энн переводила взгляд со своего протеза на Роджера, который смотрел куда-то рядом с ней, но мимо неё. Он прикрыл ладонью киберглаз, затем попробовал, на всякий случай, прикрыть и только правый, но всё равно перед ним с хитрой ухмылкой продолжал крутиться, пряча руки за спину, ещё один кто-то очень похожий на Энн. N: «Я, это я… ‘Нео’, хе-хе…» - Эээ, Ээээнннн?.. Кажется, твой ИИ пробрался в мой глаз... – парень старался сморгнуть то, что он сейчас видел, но это не помогало. – Ну вот, только новых глюков зрения мне теперь ещё не хватало... Вертай взад прошивку... - Эм?.. – Энн всё ещё непонимающе наблюдала за его поглядыванием то в сторону, то на неё. – Т-ты что-то видишь ещё? - Ага... Тебя и... тебя?.. N: «Прошивка тут особо не при чём. Просто мне захотелось тебе показаться. На всякий случай. Было интересно, увидишь ли ты меня... пока я могу что-либо говорить...» - N?.. – нахмурилась Энн. - Эмм, спасибо, ага, очень… мило? – зрачки парня настороженно перемещались за ходящей из стороны в сторону копией Энн. – П… Приятно познакомиться, что ли? Ещё раз. N: «И я не глюк. Расслабь булки, я не собираюсь тебе докучать. Просто имей в виду.» - Э, ладно? А что иметь в виду-то?.. – Роджер ещё раз моргнул, и в следующем кадре перед ним стояла только Энн, взволнованно копающаяся в экране своего протеза. – О, исчез... Кажется, с меня на сегодня хватит... – нервно вздохнул парень. – У тебя ведь сейчас есть свободное время, Энн, спать ещё не ложишься? Может, немного поболтаем? Я пока ещё не отошёл от сегодняшнего и вряд ли в ближашее время усну теперь. Надеюсь, у тебя есть что-нибудь успокаивающее? Энн оторвалась от экрана, удивлённая внезапным приглашением Роджера. - Эээ, д-да, я я п-предполагаю, ч-что д-да… в смысле, есть… – ответила она. – Время... и травяной чай... Заранее удалённо включив кипячение чаника, Энн прошла за Роджером на кухню. Пока они сидели за столом, Энн казалось, что все мысли, что скопились в Роджере за последнее время, просто прорвались из него, и она только удивлялась, зачем она вообще снова согласилась слушать весь этот водопад слов. Она раньше уже замечала, что он может говорить что-то незначительное, как будто только для того, чтобы заполнить пустоту, но почему-то раньше считала, что он из тех, кто о себе говорит достаточно открыто, по крайней мере, близко знающим его людям. Потому что, если хорошенько вдуматься, иногда некоторое из того, что он ей мог рассказать, могло бы вызвать последствия, будь Энн более разговорчивой. Но в этот раз в попытках собрать воедино кусочки его болтовни, Кингли не покидало смутное ощущение, что где-то во всей этой информации о нём от него самого есть пробелы, и это показалось ей странным. С другой стороны, в целом, для людей это нормально – не рассказывать о себе абсолютно всё. Монолог Роджера продолжался довольно долго, Энн изредка вставляла слова утешения, пока парень вдруг, сделав глубокий вздох, будто истратил весь кислород, резко не замолчал. - Охххх, похооооооже… – сказал он со смешком. – …Я тебя нагрузил на ночь глядя. - Всё норм, – ответила Энн без какой-либо экспрессии. Но, по правде, она действительно немного устала принимать информацию на слух. Возможно, из-за её затяжного одиночества и эта функция головного мозга тоже постепенно деградирует, однако, всё-таки она всё ещё работает лучше, чем её прерывистая речевая. В любом случае, девушка просто пожала плечами. – Т-ты м-можешь поговорить со м-мной в любое время, когда захочешь и о чём захочешь. …П-почти в любое. …И, может, н-не совсем обо всём… - Ох, ну смотри-смотри, сама предложила, хе-хе… Его слова прозвучали так, будто ей для собственного блага всё же не следовало предлагать последнее… Что ж, по крайней мере, он высказал это ЕЙ и ЗДЕСЬ за парой чашек чая, вместо того, чтобы снова идти во всякие странные места. Подумав об этом, Энн мысленно выдохнула с успокоением. Честно говоря, вместо утешений и поддакиваний ей хотелось сказать, что ему стоило бы гораздо тщательнее пересмотреть свои собственные действия, но немного побаивалась, сможет ли справиться с его теоретически возможной бурной реакцией на критику. N наверняка бы согласился с этим, но она специально отключила динамик протеза после странного поведения N в комнате, чтобы он не перебивал серьёзный разговор своими неловкими высказываниями, хотя и не была уверена в способности как-то помочь другому человеку без него. Не то, чтобы Роджер полностью всё отрицал, но явно будто намеренно преуменьшал своё влияние на причину текущих последствий. С иной стороны, Энн была не уверена в своей догадке, основанной лишь на несанкционированных наблюдениях, осведомлённая, насколько плохо она разбирается в межличностных отношениях и в людях в общем. Но Роджер, казалось, что-то заметил в погрузившейся в собственные мысли соседке и как всегда странно глядел на неё некоторое время. Под его пристальным взглядом девушка вышла из задумчивого состояния. Обычно Энн начинало немного трясти, и её мозг будто цепенел, когда ей приходилось оставаться наедине с мужчиной, кроме тех, с которыми она была знакома достаточно много лет, чтобы быть уверенной в их безобидности для неё. Но она могла бы сказать, что рядом с Роджером чувствовала себя обычно спокойно, за исключением, может, его вторжения в подвыпившем виде, хотя, кажется, в этом случае он был даже ещё более безобидным. Или может быть, это из-за его, своего рода… женственности? Энн вдруг про себя отметила, что у него действительно красивые проницательные зелёные глаза… Жаль, что один из них он потерял. Его кибернетический глаз было запрошено сделать как можно менее отличающимся от настоящего, чтобы не привлекать слишком много внимания в обществе. Сам Роджер как-то признавался, что сначала у него самого были немного детские пожелания по внешнему виду глаза, например, сделать склеру чёрного цвета, чтобы «выглядело круто». Вероятно, Алекс в этом отношении был более строг и смог его переубедить. Потому что не похоже, чтобы сам этот парень сильно беспокоился о том, чтобы выделиться. Покрашенные в необычный цвет волосы не такое уж редкое явление, но всё же это говорит о некоторых нюансах в его образе мышления. - Ч-ч-что? – тихо спросила Энн, от неловкости отводя взгляд в сторону от опять чересчур пристальных зелёных глаз. Казалось, будто она сейчас находилась под рентгеном. - Мм… – парень сам медленно задвигал зрачками в разных направлениях. – Ты выглядишь, будто… Глаза Энн поднялись на него со смесью удивления и любопытства, даже примерно не понимая, что он хотел сказать. Иногда такой его безотрывный взгляд вызывал у неё желание спросить, не видит ли он, случайно, что-то ещё такое, что недоступно другим. Порой у него слишком уж хорошо получалось воспользоваться её состоянием в подозрительно удачный момент. - …Б-будто ч-что?.. – Энн взяла себя в руки и строго посмотрела на него в ответ, подозрительно подняв бровь в непонимании. - …Хм… Мооожет, у тебя всё же есть, что высказать мне?.. Она обдумывала это, по-прежнему не говоря ни слова и так и не понимая, что он имеет в виду. Парень неловко дополнил свой вопрос: - Что-то, что у тебя на уме?.. Да у неё сейчас много чего на уме… - Не чувствуешь ли ты себя рядом со мной... некомфортно? Может, думаешь, что я веду себя, как безответственный придурок? Плохо поступаю по отношению к другим? Может быть, сейчас в моменте ей действительно было не совсем комфортно под его взглядом, но она не была уверена, что причиной дискомфорта было именно то, что он предположил. Однако, похоже, у него есть совесть, раз он всё же задаётся такими вопросами. - Разве м-моё мнение т-тебя на самом деле вообще волнует? - Нуууу, если прям честно - нет. Не очень. Нооо… Я думаю, мы друзья? – Роджер глядел с лёгкой улыбкой. Боясь высказаться, Энн какое-то время сидела молча, держа взгляд на кухонной мебели. Всё же она не могла назвать его своим слишком близким другом, чтобы обо всём открыто высказывать без обид. Можно ли его считать другом вообще? - Я я... Могу быть неправа... Просто м-мнение... П-просто... Иногда кажется, что т-ты н-недостаточно честен сам с собой... Б-будто закрываешь г-глаза на правду... Будто ч-чего-то боишься там увидеть... - Что ты под этим всем подразумеваешь? – Роджер напрягся и перекрестил руки на груди. – «Честность» в чём? Какая «правда»? Лишь на секунду бросив на него свой взгляд и тут же отведя в сторону, Энн добавила: - Н-не говорю, что ты должен стать святым или в этом р-роде… - Да, это определённо невозможно с самого… никогда! – резко добавил Роджер, пожав плечами. Заступорившись от его реплики, Энн смущённо похлопала ресницами, но затем продолжила, стараясь аккуратно подбирать слова: - Н-но... М-мне кажется, ты п-просто ищещь себе оправдания, а вину за свои проблемы скидываешь на д-других... М-может быть, т-ты… поступаешь слишком… эгоистично? Роджер широко развёл руками, чуть не смахнув со стола кружку: - Да? Я эгоист! Так и есть! А почему я не должен таким быть в СВОЕЙ СОБСТВЕННОЙ жизни?! Что, я не могу делать то, к чему лежит моё сердце?! Я ведь не выхожу за рамки общественных законов!.. наверное… Ну, по крайней мере… Нгх, ну, разве ты не считаешь, что нужно бороться за свою жизнь и мечты? …Но всё же, ну и скажи мне, что ещё я должен был сделать, когда она сама ко мне ворвалась и так и напрашивалась?! Нааа, да кого это теперь волнует?!.. Но, ох, поверь мне, я пытался всё уладить! - Я я в-верю, ч-что н-наверняка т-так и б-было… – неуверенно вздохнула Энн, сжавшись от резкости собеседника. – Я я не пытаюсь тебя осуждать... Н-но... Всё-таки любые наши д-действия ведут к каким-то последствиям... Плата за необдуманные действия может б-быть болезненна для с-себя или... других... Т-ты можешь думать, что просто живёшь своей жизнью, но д-другие могут страдать от твоего выбора. - Ох, конечно я это понимаю!!! – сказал он насмешливо. – Ну и что, ты поэтому прячешься здесь всегда одна, как будто боишься жить и просто ждёшь своей собственной смерти?! Просто чтобы никого не обидеть, не задеть, чтобы быть для всех такой удобненькой, чтобы не, ой-ой-ой, причинить кому-либо вреда… А, возможно, и себе самой тоже, и в итоге просто сгнить здесь??? Его слова заставили Энн резко вздрогнуть и нахмуриться, особенно слово «смерть», но она, поймав себя на этом, быстро постаралась вернуться в привычное равновесие и сохранить самообладание. Кингли ощутила в себе странный импульс, и чёрный протез слегка дёрнулся, но она моментально перекрыла вспыхнувшую злость N левой рукой. - Ты н-ничего н-не з-знаешь обо м-мне, – сказала она задрожавшим голосом. Раздражённо хмурясь, но не сводя с собеседницы взгляда, Роджер яростно скрестил руки на груди, прижавшись лопатками к спинке стула. - Так же, как и ты обо мне! Ведь просто невозможно знать ВСЁ о любом другом человеке, все его переживания! За кулисами обычно происходит большее, чем люди говорят. Считаешь себя самой трагичной героиней на планете? Что ты единственная, кто не может справиться со своими проблемами, и потому просто убегаешь от них? А ты хоть что-то пыталась сделать, чтобы это изменить?! Или тебе так нравится себя жалеть? Но хорошо тебе говорить, ты умная, ты талантливая, у тебя стабильная работа... Ты понятия не имеешь, что на самом деле пережил Я, но я хотя бы из всех сил хочу продолжать жить, и я стараюсь делать для этого всё, на что способен, вытаскиваю себя самого, а не сижу, забившись в угол... Ну а что? Я вовсе не пытаюсь тебя как-то задеть или обидеть, Энн. Просто я вижу то, что вижу, и… – он внезапно нахмурился и, посмотрев в потолок, стал медленно поворачивать голову в разные стороны, по несколько секунд удерживая взгляд на одной точке и прикусывая губу. После непродолжительной тишины он опустил взгляд и сказал: – Что ж, я думаю, нам пора остановиться. - Эм… И-извини… Роджер встал из-за стола. - Всё в порядке. Не думай об этом слишком много. Спасибо за чай и… всё такое… – остановившись в дверном проёме у входа на кухню, он повернулся к оставшейся сидеть за столом Энн. – Я думаю, мне нужно отсюда съехать… Это всё ещё квартира Алекса. Я уже задолбался зависеть от него и играть по ЕГО правилам. Больше не могу. И я не хочу, чтоб ещё какая-нибудь из его сучек вдруг вломилась ко мне… Да и соседи косятся… Хотя не уверен, как мне поскорее расплатиться по своему долгу… Вряд ли он мне просто его простит, особенно теперь. - Э… Дол?... – Энн напряжённо на него посмотрела. - Да. За это, – парень указал на свой левый глаз. От этой информации Энн ощутила, как её сердце замерло, и она не могла ничего сказать, словно её рот был заклеен. Но это означает, что она потеряет ещё одного друга. Друга, хм?.. Несмотря на всё, чем-то ещё он всё же привлекал. К сожалению, в любом случае, она не способна повлиять на решения другого человека. Никогда не могла. Да и не имеет такого права. - …Хэй, хээээй! Я же сказал, что пока только думаю об этом. Правда, немножечко подбешивает какое-то странное ощущеньице, будто он везде меня найдёт… Мне в любом случае сначала нужно ещё побольше бы денег подкопить. Ну серьёзно, что вдруг за выражение, хаха?.. Эй, давай ещё как-нибудь прогуляемся? Может, ты ещё разок меня прокатишь на своём мотике? Но только, пожалуйста, когда я трезв, ахахахахаха… Роджер ещё некоторое время выжидательно смотрел на Энн. Его выражение лица странно изменилось, пока он, о чём-то задумавшись, продолжал пристально рассматривать её, глядящую в одну точку стола, но потом со словами «Закрой за мной, спокойной ночи» наконец-то вышел из квартиры. После ухода Роджера Энн осталась в задумчивом состоянии и не могла избавиться от пустоты, охватившей её, когда он упомянул о переезде. Почему-то она задалась сама себе вопросом, где же она опять ошиблась в этой жизни. А казалось, она только-только начала открываться какому-то постороннему в её жизни человеку… N: «Если он уйдёт, мы снова останемся только вдвоём. Это не так уж и плохо. Я бы сказал, хорошо. Хватит этой белиберды. Мы просто продолжим заниматься привычными делами. Ты и так в последнее время сошла со своих профессиональных рельс.» - Да, может, ты и прав… – ответила на это Энн, стараясь казаться уверенней, чем она себя чувствовала на самом деле. Она знала, что у них всё ещё есть работа, и мысль о том, чтобы снова остаться только вдвоём с N, не казалась такой уж плохой, но сейчас он показался ей таким… мешающим. – Да… Мы что-нибудь придумаем, шаг за шагом! У меня всё ещё есть моя работа!.. Она схватилась за голову, запуская пальцы в кудрявые волосы. Взяв чистый нож и протерев его медицинским спиртом, нашла на теле место, которое можно было бы легко закрыть, – свои бёдра, и начала водить им по коже. Нож оказался хорошо заточен, и по его следам начали появляться маленькие красные капли. Что это давало? Наверное, ничего. И этого показалось мало. Энн хотелось почувствовать больше физической боли, которую её тело слишком слабо ощущало. Её мозг не реагировал на это как на боль. Водя ножом по коже, она пыталась сосредоточиться на собственных легонько щекочущих телесных ощущениях. Но этого недостаточно, чтобы отвлечься от потока мыслей. Когда она собиралась вонзить его ещё чуть глубже, но аккуратно, чтобы ничего безвозвратно не повредить, её киберрука схватила левую руку с ножом, остановив её. На экране снова появился оранжевый знак «Опасность», а следом за ним начались перемигивания между этим оранжевым и багряно-красным знаком «Ошибка». N: «Энн, прекрати. Это больно.» Выкидывая из головы все мысли и успокаиваясь, Энн отложила нож и спокойно вздохнула, поразмяв плечами. Затем, нажав кнопки в механическом интерфейсе, спрятанном за крышкой в плече, немного высунула лезвия из кисти протезной руки и резко воткнула их себе в бедро. Не глубоко, но с последующим содроганием она наконец-то что-то почувствовала. Появившаяся рана начала пульсировать, потекла кровь, но Энн добилась того, чтобы мозг на это отреагировал. Только после этого ей наконец-то удалось успокоить тревогу от внутренней тяжести. * * * Сидя один в своём кабинете за рабочим ноутбуком, Алекс думал вовсе не о работе, а пытался осмыслить всё, что происходит с ним и рядом с ним, мысленно возвращаясь к событиям нескольких последних дней, а то и недель. А то и года. Он всегда считал, что вполне способен контролировать ситуации и людей вокруг себя, по крайней мере, то, что пока в пределах его досягаемости, и теперь он пытался понять, как он мог так оплошать. Не то, чтобы он не замечал, к чему всё идёт, но, похоже, уже не мог это остановить, пока пузырь не начал лопаться. Тем не менее, он ни о чём не жалел. Он всю жизнь преследует собственные цели. Только, по-видимому… Сам себя загнал в ловушку собственных амбиций и желаний, не особо любя ставить себе ограничения в их реализации. Но ему действительно никогда не хотелось причинять боль ни Марии, ни Роджеру, они оба важны для него так или иначе, ему всё ещё не хотелось упускать ни ту, ни другого. Обычно он всегда был внимателен к своим словам и отношениям, но, похоже, на этот раз всё выскользнуло из рук. Что ж, да, ему прекрасно известно, что иногда дерьмо случается. Стареть начал, что ли?.. Может, это тот раз, когда всё стоит предоставить воле случая, переждать, вместо того, чтобы всё усугублять своим присутствием, и все проблемы разрешатся сами собой. Алекс всегда хорошо справлялся с многозадачностью, но последнюю неделю не мог сосредоточиться ни на чём другом. Но работы всё ещё полно. Она будет и завтра. И послезавтра… Он почувствовал лёгкое головокружение. Та женщина, что была с ним в тот день, действительно когда-то была одним из его партнёров по бизнесу, с которой у него остались дружественные отношения. И… Да, одной из давних бывших любовниц. Но она из тех женщин, которые морально поддержат почти во всём, в том числе и поржут над рассказанной маленькой личной трагедией. Кое-что произошло между ним и Марией той ночью, неосознанная оплошность, и после этого он просто уехал из дома прямо посреди ночи. Сначала он думал переночевать в отеле, но одна из старых знакомых ответила ему и предложила присоединиться к ней в её ночных гуляниях, а позже они перебрались к ней домой. Ничего особенного между ними не было в ту ночь, разве что за столом повспоминали былое, а потом обсуждали рассказанную Алексом ситуацию, в которую он сам себя поставил. И… да, она поржала. А вот Алексу было не до смеха. Теперь он предпочёл об этой конфузной истории молчать, всё ещё пытаясь сам в себе разобраться. Но… Если Роджер с давних времён привык и примирился с его «интересами» к разным людям, ведь тот и сам был в этом не промах, для Марии его тяга к разнообразию оказалось небольшим сюрпризом. Вот только со времён свадьбы Алекс и правда, как мог, держал себя в руках, ведь теперь у него была прекрасная жена и большая ответственность. Не сдержался он только с чертякой Роджером, но бывший сожитель, как оказалось, хорошо знал его слабые точки… Но ничего! С чувством непринятия Алекс уже знаком и умеет с ним работать. В период закладывания основ своей будущей компании его тоже мало кто понимал. Те, кто не был силён в сфере информационных технологий, следили за ней лишь краем глаза, но не так много людей по-настоящему оценивали её будущее. Найти лояльных инвесторов на свои проекты было той ещё морокой - к счастью, у него был Михаэль. Но и этот - тоже тот ещё прохвост, считает себя слишком важным. И всё же… Прошло не так много лет с тех пор, как во многих своих мыслях и идеях насчёт кибербезопасности Рейго оказался прав. Встав с кресла, гендиректор открыл большое окно позади себя, чтобы покурить. Вдыхая свежий воздух со вкусом дыма и сырости, он причувствовался к ветерку, пробегающему по его коже. Вдруг из коридора снаружи кабинета послышались смеющиеся голоса, в одном из которых узнавался Роджер, и в другом, кажется, один из кадровиков. Раздался стук в дверь, и, не дожидаясь разрешения, дверь открылась. - Всем приветики! Чем занимаешься, босс? – провозгласил Роджер, будучи, по-видимому, в хорошем настроении. – Я в итоге связался с «VOLVELS Inc.» по поводу изменения в соглашении… И… - Ого, уже? – поднял брови Алекс, приняв свой рабочий вид. - Хм? Ну да, а чего ждать? Решил заранее. Так вот… И знаешь, что? Всё прошло успешно! О, и вот, кстати - они кое-что прислали! Только что посылку забрал. - О, да? И что же это может быть? – Алекс снова затянулся остатками сигареты, прежде чем выдохнуть облако дыма. Перед собой вошедший поднял прямоугольную упакованную коробку. - Некоторые из их последних разработок… Бесплатно для меня~ Они просто не смогли устоять передо мной и моим обаянием, ахаха! – соблазнительно повертев плечами, он положил завёрнутую коробку на стол Алекса и сел на диван, наблюдая за ним. - Ну, это… неожиданно и мило с их стороны… – Алекс взял в руки посылку. – Передай им «спасибо», я полагаю. - Да, уже передал. Инструкция и прочее должны быть внутри, если что. Они упомянули о последних разработках и, вот, дали испробовать обновлённую модель вместо их нынешнего какого-то там детектора. Судя по характеристикам в сравнении, этот должен быть поточнее. - Я взгляну позже, – Алекс понимающе кивнул и положил посылку обратно на стол. – Спасибо, что занёс, – он снова затянулся сигаретой. - Нуууу… – неловко протянул Роджер. – Что ж, я теперь свободен? Или нужна моя помощь с чем-нибудь в офисе? - Думаю, на сегодня здесь больше ничего, спасибо, – ответил Алекс, докуривая и выбрасывая сигарету в пепельницу. Мужчина вернулся за своё рабочее место и начал яростно печатать на ноутбуке, погрузившись в свои мысли. Тем не менее, Роджер остался сидеть на диване с неловким выражением на лице. - Эээээ… Как ты? – неуверенно спросил парень. Молча обратив лицо к потолку, мужчина на некоторое время задумался, затем пожал плечами. - Я? Ну… Всю неделю не могу ни на чём сосредоточиться и порядком подзадолбался в борьбе с самим же собой! Я делал всё, что мог… А Мария… Мария уехала к своим родителям вместе с Кейт, насколько мне известно. Не сводя с Алекса глаз, Роджер пытался прочесть его выражение лица и эмоции, борясь с чем-то внутри себя. Хоть ассистент и видел непроходящее замешательство и раздражение в своём боссе, похоже, мужчина всё ещё говорил с ним открыто. Однако, не похоже, что босс хочет и дальше обсуждать что-либо насчёт жены. Уэллитт прочистил горло и снова неловко поёрзал на диване: - Кажется, нам обоим нужна передышка… Слушай, может, поехали в отпуск? Потерев пальцами веки, босс устало зыркнул на парня: - У нас дедлайны на носу! Ну и что теперь с того, что она ушла? Я всё брошу, всех людей, весь бизнес, а деньги сами по себе появятся, и обязательства из жалости спишут?! И что мне скажут, если я брошу своих ребят и просто свалю, когда они тут пыжатся? Что их начальника кинула жена, и он тут же свалил в закат со своим бывшим любовником?! Роджер поднялся с дивана и начал нервно мельтешить по кабинету, напряжённо размахивая руками в такт словам: - Слушай, я вполне понимаю, что тоже в этом твоём дерьме замешан… Я так до сих пор и не знаю, что у тебя с ней там стряслось, но… У меня не было намерений тебе навредить! Но она просто ворвалась ко мне и накинулась с какими-то претензиями и рукоприкладством! Я не делал ничего, что могло бы… Ну… Если вдруг что-то когда-то и сделал, то… Я… хотел бы попросить прощения… Кресло скрипнуло под навалившимся весом спины начальника, со вздохом тёршего глаза. - Хаааах… Роджер, правда не хочу сейчас этой темой грузиться, ладно? Не здесь и не сейчас. Я всё ещё пытаюсь сосредоточиться на работе и просто… не могу... - …Ты не винишь меня в этом?.. Зрачки Алекса, выдержавшего короткую паузу, внимательно следили за движениями синеволосого: - …Я сам накосячил. Но, честно, я не ожидал, что она решит к тебе припереться… - А что всё-таки случилось-то, так и не расскажешь?.. Уэллитт в ожидании глядел на своего босса, но Алекс упорно молчал и перевёл внимание обратно на монитор ноутбука. - Кейт как-то проговорилась, что её папа с мамой ссорятся из-за того, что кое-кто частенько задерживается с работы… – поцокал Роджер. Продолжая держать пальцы на клавиатуре, мужчина застыл за рабочим столом и ушёл в свои отдалённые мысли. Ему хотелось бы обвинить в произошедшем между ним и Марией Роджера… Но… Если Алекс сейчас переложит всю ответственность на своего ассистента, результат это не изменит и проблему не решит, а, зная характер своего подчинённого, скорее, только ухудшит. Размышляя над этим, Алекс сохранял молчание, но некоторые люди таких задержек не выносят. - …И что ты теперь собираешься делать дальше?.. – спросил Роджер с некоторой надеждой в голосе, поняв, что ответа на предыдущий вопрос он не дождётся. - То же, что и всегда? Похоже на то, что у меня дел больше нет? - Я не об этом… - А о чём? - … Роджер молча смотрел мужчине в карие глаза, пока тот сам не заговорил: - Она пока просто уехала к своим родителям. Хочу надеяться, что-то я ещё смогу наладить… …Может, мне стоит к ним приехать с огромным букетом и на коленях просить прощения? С мучительным вздохом Роджер шмякнулся на диван под вопросительное выражение на лице начальника. Нервно помассировав лоб под отдающиеся стуки клавиш, парень выдал: - Я просто хотел извиниться за всё то, что наговорил, ладно? И ей, и тебе, может быть… Я пойму, если после всего того дерьма ты больше никогда даже не захочешь разговаривать со мной. Смягчив напряжение лицевых мышц, Алекс откинулся на спинку кресла, с трудом переведя пустой взгляд от монитора на Роджера: - Я ценю это, спасибо. Не парься о том, что случилось. Буду благодарен, если просто разгрузишь меня по всей этой куче рабочих дел, – вздохнул мужчина. – …Слушай, это не твоя вина, а моё упущение. …Я думаю, просто сейчас мне необходимо время для себя, чтобы подумать над всем. Роджер молча смотрел на него, затем неловко прочистил горло и нервно зажестикулировал: - Конечно! Ну, я тогда пойду, наверное. О, думаю, ещё загляну к ребятам. Алекс… Просто… Береги себя, ладно? – он развернулся и направился к двери из кабинета. - Чувак, – услышав Алекса, Роджер снова повернулся к нему. – Хаааах… Я пока представления не имею, как вся эта суматоха разрешится. Но спасибо, что ты всё ещё на моей стороне. Мне это нужно, особенно сейчас. Хоть Уэллитт и старался держаться внешне спокойным, его глаза загорелись: - Ну конечно! Конечно я на твоей стороне! – он задумался, и затем добавил с лёгкой улыбкой: – К тому же, ты знаешь: я просто не могу долго злиться на тебя… Кивнув, гендиректор вернулся к экрану монитора. Находясь уже возле двери, Роджер, будто что-то не закончив, снова повернулся и выжидающе глядел на поглощённого работой босса. - Хм? – заметив это, Алекс поднял на него взгляд. – Что-то ещё? - О, неважно, ничего. Пока, босс! После этого Уэллитт наконец-то ушёл. Иногда Алекс задавался вопросом, во что этот парень может вляпаться в следующий раз. Главе компании хотелось верить, что, несмотря на своё свободолюбие, Уэллитт всё ещё осознанно предан ему. У Роджера, скорее всего, и до знакомства с ним был тот ещё импульсивный характер, но только в последнее время Алекс стал задумываться, не стал ли тот хуже именно под его влиянием. Допечатав последнее слово в предложении, мужчина откинулся на спинку кресла и запрокинул голову, закрыв глаза, стараясь думать о рабочих задачах. Через две недели запланировано посетить конференцию по информационной безопасности. На это время подготовки к ней он дал Роджеру ещё несколько заданий, которые сам не сможет выполнить к нужному времени: связаться и решить вопрос с их бизнес-партнёрами по поводу контракта, помочь в организации встречи с техническим директором одного крупного конкурента из соседнего округа, чтобы обсудить возможное будущее сотрудничество, а затем… Полная загрузка. Помимо организаторских дел, время от времени необходимо решать бесконечные проблемы и вопросы в работе действующих систем безопасности, которые не решались без гендиректора. Он собрал команду, на которую мог бы положиться в собственной игровой партии. И возникшая перед ним пешка была удачно встроена в его систему, став не менее важной частью команды. Без Роджера ему теперь было бы сложнее со всем этим справиться, хотя, кажется, всего несколько лет назад это давалось гораздо легче. Его возвращение в жизнь Алекса дало некоторые возможности. Им обоим. Главе компании казалось, что возможные риски были правильно взвешены. Но теперь Алексу кажется… что он сам стал слишком зависим от помощи и поддержки Роджера. К хорошему быстро привыкаешь. Это, конечно, не хорошо. На Рейго неожиданно нахлынуло осознание: дав Роджеру роль пешки, Король не заметил, как эта пешка давно дошла до конца доски и превратилась в ничуть не менее гибкого стратегически важного Ферзя, как и изначально поставленная рядом с Королём его Ферзь-Королева. Молодой гендиректор снова отвлёкся от размышлений о работе и задумался о другом. С одной стороны, он благодарен жизни за то, что наткнулся, даже дважды, на этого парня в то время, когда мысленно искал решения сложных ситуаций с бизнесом, хотя и не предполагал, что позволит кому-то вроде него вклиниться в эту сферу своей жизни. Прожив некоторое время вместе в бытовухе и узнав друг друга получше, Алексу просто в какой-то момент стало интересно, а что Роджер мог бы ему дать ещё. В конце концов, не так уж часто ему попадались люди с такой внешностью и нестандартными мозгами. А теперь, не просто вклинившись, а полностью погрузившись в рабочую сферу, всего за пару лет он стал Алексу своего рода опорой - непрочной, ненадёжной, но всё же поддерживающей его от того, чтобы не развалиться вдребезги. С другой стороны… В какой-то момент Роджера стало слишком много в его жизни, и Рейго рефлексировал, почему он такое допустил. Видимо, он действительно стал позволять ему слишком многое, прямо как и говорила Мария. Как никому другому раньше. Красота – страшная сила. Или, может, дело в том, что Роджер видит его насквозь?.. Возможно, всё же было бы лучше, если бы изначально они были просто обычными друзьями и не более. Конечно, в тот вечер, когда они познакомились, Алекс и не подозревал, во что это выльется. Вообще-то, в первые часы знакомства у него не было никаких намерений на этого безостановочно льющего всякие личные байки заплетающимся языком восемнадцатилетнего парня, пока не пришлось привезти его к себе. По крайней мере, точно не в первые... И возможно, просто он побоялся, что этого щуплого парнишу в том состоянии мог перехватить кто-то другой и мало ли чего… Хотя и сам Алекс в этом плане оказался не особо лучше, мда-м. И всё же, кажется, они оба почувствовали эту пробежавшую между ними молнию, когда случайно встретились глазами за барной стойкой… Но, наверное, и Роджер в какой-то степени был прав: может быть, Алекс просто позволил себе поддаться. Тем не менее, при всех собственных действиях Алекс заложил вероятность того, что что-то пойдёт не по его плану. После того, как он решил связать свою жизнь узами брака, он не должен был возвращаться к своей прошлой расточительной жизни. Он сам себе это пообещал. А для брака было несколько причин. Бизнес-окружение ценит семейных людей, считая их более надёжными - ведь им есть, что терять. В конце концов, для большинства это означает полноценность, а потому и даёт большее уважение. К тому же, «вселенная не терпит пустоты», «свято место пусто не бывает»: после ухода от него Роджера без каких-либо внятных объяснений Алекс встретил женщину, ради которой ему захотелось измениться и прекратить свои прошлые развлечения, куда он убегал для утешения собственного неутихающего либидо и в поисках самоутверждения после своих нелёгких трудовых дней. Но она… Она не была простушкой, какие ему чаще всего и попадались в ночных клубах, и не из тех слишком серьёзных и хитрых бизнес-леди, но в ней он смог увидеть свой желанный семейный очаг, по которому скучал с тех пор, как не стало его родителей. Немного обжигающий, но не пожароопасный, а заботливо обволакивающий тёплом и нежностью… Впрочем, вероятнее всего, в мужчине всё ещё прыгали гормоны, продолжая двигать его на совершение поступков с определённой долей риска. Алекс осознавал в себе, что он легко поддавался сексуальному влечению, и не гнушался разнообразного рода отношениями для его удовлетворения. При этом он всегда заботился о собственной безопасности и, как минимум, старался выбирать тех партнёров, которые с пониманием и уважением относились к его щепетильности. Риски всегда были неизбежны, но он с самой молодости научился лавировать между их гранями, да и к тому же, с тех пор он обзавёлся рычагами давления. Единственное, в чём он так и не мог разобраться сам, - чем же именно ЭТОТ парень так привлёк его из всех, с кем он когда-то был. В любом случае, в той социальной среде, с которой теперь был связан Алекс, этот парень никогда бы не стал лично для него чем-то слишком серьёзным, и тот был об этом предупреждён. Эх, было бы гораздо проще, если бы Роджер был девушкой. Но, вероятно, в том, что это не так, и был своеобразный возбуждающий исток адреналина. И сам Роджер был бы уже не Роджером… Тем не менее, сейчас этот парень всё ещё слишком нужен ему, он не мог его просто так отпустить. К тому же, Уэллитт слишком многое знает о нём. Всё, в чём он когда-либо солгал в его присутствии. К сожалению, сам Алекс не мог точно сказать, не врёт ли ему сам Роджер. Такого подвоха от протеза Алекс не ожидал, впрочем, пользы он всё равно принёс больше. Что касается Марии, то она действительно собрала свои вещи, забрала дочь и уехала к родителям, даже не дождавшись его возвращения в тот день. Ну и ладно, пусть отдохнёт без него какое-то время. Он вовсе не хотел, чтобы ситуация вылилась подобным образом. И ему совсем не хотелось расставаться с дочерью. Он содрогнулся от мысли, что не сможет наблюдать за её взрослением, её улыбчивой непоседливостью и вскликами «Папа!». Что ж, по крайней мере, он действительно хотя бы попытался создать семью. Алекс не считал, что предал жену, хоть так и не говорил всей правды о Роджере, оставив ей только ту часть, которую посчитал безопасной, когда по поведению жены понял, что будет выгоднее немного себя раскрыть, не шокируя, чем всё скрывать. Ему казалось, что, по крайней мере, сказанное им Мария смогла принять, подтвердив что-то из своих догадок, хоть и была этим раздражена, точнее, почему-то конкретно Роджером. Ведь о некоторых вещах Рейго честно признавался ей ещё до свадьбы… Любовь к своей новой семье была для Алекса выделена в отдельном месте его сердца. А Роджер... Ну это же Роджер! Своеобразный, но проверенный человек, который и без протеза мог понять его даже без слов. Как ему казалось. Во всяком случае, первое время Алекс считал, что вскоре остановит начавшееся. Но то в его семейной идиллии возникали ссоры с женой, после которых Алекс уезжал «проветриться»... Или когда желание снова превышало имеющиеся возможности... Или всё ещё требовались личные встречи для обсуждения рабочих дел... Или... Да и, в конце концов, даже у королей имелись законные наложницы на все случаи жизни… Откинувшись на рабочем кресле, глава компании пытался разобраться в своих мыслях, но чем глубже он закапывался в них, тем больше его всё выводило из себя. Он не считал зазорными свои человеческие влечения, но ругал себя за то, что всё ещё продолжает им поддаваться, а Роджер то и дело цокал на него, когда тот терял самоконтроль. Эти воспоминания заставили Алекса самого цокнуть. А потом ему вспомнились последние сообщения от Марии, и в порыве раздражения он несколько раз со всей силы ударил по рабочему столу, от сейсмической активности которого ноутбук, периферийные устройства и прочие небольшие мигающие коробочки, нафаршированные электроникой, подпрыгнули на месте. Этот шум неожиданно сопроводил стук в дверь, заставляя вернуться в реальность. После приглашения войти на пороге появилась Хэлен, сообщив, что просто проходила мимо и решила зайти, вспомнив, что хотела спросить кое-что по работе. - Директор, с тобой точно всё в порядке? – искренне поинтересовалась Хэлен. – Ты в последнее время ходишь весь задумчивый, будто что-то сильно тревожит. Я могу чем-то помочь? Сцепив руки на столе, Алекс с молчаливым вздохом поднял взгляд на взволнованное лицо своей коллеги, но не мог рассказать всего того, что происходило в его жизни за последнее время. Вместо этого он выдавил рабочую улыбку. - Благодарю тебя за беспокойство, я в порядке. Плохо спал последние несколько дней… Немного устал, наверное, – неловко поправляя сдвинувшуюся мышку на столе, он попытался сменить тему. – Так что ты там хотела спросить?.. Отвечая на рабочие вопросы, последовавшие от коллеги, гендиректор загрузил свой мозг, даже обрадовавшись возможности перевести внимание на работу. Они продолжили свой деловой разговор, но после того, как Хэлен ушла, Алекс почувствовал, как на него нахлынули одновременно физическая и эмоциональная усталость. Хватка акулы бизнеса у него есть, но жёсткость – всё ещё не та, что нужно. Он думал, что, обеспечив себе всегда доступные ресурсы, жить в этом мире будет проще, однако, в последнее время он всё больше скучал по банальным жизненным вещам без вертящихся мыслей о KPI. Собственными же действиями он всё усложнил. * * * Она чувствовала себя совершенно измученной. Она проверила все элементы системы, до которых могла дотянуться, но она всё равно стала почти неуправляемой. Её собственные мысли стали неуправляемыми. Весь день Энн громко спорила сама с собой, ходя кругами по комнате. В конце концов, устав от постоянного потока мыслей, она села на пол к стене и напряжённо закрыла глаза, пытаясь успокоить свой разум. Пока она была сосредоточена на дыхании, ритм сердцебиения замедлился. А затем его голос снова зазвучал в её голове и будто повсюду. N: «Ты сама себя завела в тупик. Ты проиграла в своей собственной жизни. Глупая Энн! Лучше бы ты отдала этот шанс победить МНЕ!» Звук голоса в её сознании был похож на шепчущий ветер, насмешливый и настойчивый. Она снова постаралась сосредоточиться на своём дыхании и ощущении прохладной стены на своей коже, стараясь игнорировать возникающие тревожные мысли. Но голос отказывался утихать. N: «Твоя машина летит в пропасть! Пора бы мне дать место пилота!» - Прости… Мне жаль… – бормотала Энн. «Тебе не жаль,» – продолжал он. – «Ты слаба. Ты жалка. Ты боишься. Ты уже давно ничего не контролируешь…» Голос эхом отдавался среди мыслей, делая их тяжёлыми и стеснёнными. Энн покрутила головой, будто пытаясь вытолкнуть голос. - Я знаю... Но что я могу с собой поделать??? N: «Есть только ‘мы’. Ты никогда не освободишься от меня. И я не прощу, если ты утянешь меня за собой.» Она пыталась успокоить хаос в своей голове, но её охватила паника. Казалось, голос становился громче и настойчивее, частью её. Киберрука дёрнулась, и Энн заметила на её экране прерывистый белый шум. Раньше ей удавалось найти способ успокоиться, но это состояние всё ещё возвращалось. Может быть, стоило на время отсоединить руку, но тогда ЕГО сознание может полностью поглотить её – наверное, он этого и хотел. Она будто распадалась на части. Простое ничто, пустота, которой все когда-нибудь станут. Но для неё это было слишком рано. N: «Наша дорога одинока, но социальные существа умирают, когда остаются абсолютно одни. Если ты не хочешь жить, тогда, по крайней мере, не блокируй мне мой путь. Я не хочу помирать вместе с тобой, выпусти меня.» Пока она пребывала во внутренней борьбе, начало казаться, будто стены надвигаются на неё. Чем упорнее Энн старалась его игнорировать, тем громче, будто питаясь отчаянием, он становился, используя её неуверенность против неё. Кажется, она перестала справляться с самой собой, перестала контролировать свою собственную жизнь, а теперь и даже то единственное, что в этой жизни есть у человека – своё тело. Она пнула то, что попалось ей под ногу. Этого недостаточно. Ударила по столу. Вещь сломалась. Но всё ещё недостаточно разрушений.Она потянула руки к голове, пока голос продолжал её терзать, пытаясь захватить контроль. Сердце колотилось, дыхание становилось более учащённым. Она обрывала N собственными мыслями, наполненными ненавистью к себе и отчаянием, заставляющим её дрожать. - Я не должна… даже… не должна… Я вообще не должна быть здесь… Не должна… Зачем я здесь? Я просто случайность. Повсюду только боль. Продолжая бороться с переполняющими её мыслями и неопределяемыми эмоциями, она будто начала терять связь с реальностью, что ещё больше ввергало её в состояние отчаяния. Заперта в собственной ловушке, неспособна избежать беспощадного натиска негативных мыслей и чувств. Если у неё когда-либо действительно были последние. Она пыталась успокоить себя и найти хоть какой-то выход из этой спирали, но у жизни только один выход, и сейчас перед её взором был только он. Она сама не понимала, что с ней происходит, но просто не могла остановиться. Энтропия её биологической системы стала превышать норму, она вышла за пределы устойчивой амплитуды колебаний. Такое ощущение, будто она вот-вот взорвётся изнутри. Она билась об стены, пытаясь причинить себе больше боли, которую она чувствовала слишком слабо, неконтролируемо желая уничтожить всё вокруг себя. Были ли у неё раньше вообще хоть какие-то желания?.. Большую часть своих лет она жила, как робот. Чтобы выжить. Это помогало… Но интересно наблюдать за тем, как теперь весь этот внутренний поток, к сожалению, плохих эмоций начал вырываться из неё наружу. - Я устала от тебя. Я устала от себя, – всё ещё бормотала Энн. После этого она смогла на некоторое время успокоиться и взять себя в руки, но всё вокруг неё казалось просто фальшивым шумом. Будто она уже в процессе умирания, но пока ещё жива. Почему? Есть ли ВО ВСЁМ в этом ХОТЬ КАКОЙ-НИБУДЬ смысл? Даже те немногие люди вокруг неё, кто когда-либо был в её жизни, - в страхе себя она их оттолкнула от себя, она знала, что причиняла проблемы просто своим существованием. Она назвала Роджера эгоистом, но она знает, что настоящий гипертрофированный эгоизм – у неё самой. И последней каплей во всём этом был недавний разговор с Алексом, от которого некоторое время назад она получила сообщение. ARadioPunk: «С глазом Роджера всё ОК? Он в последнее время тебе не жаловался?» Увидев эти вопросы, Энн насторожилась. aVoid_TheSignal: «По поводу чего? Что-то случилось?» Видимо, он снова пытался подключиться, но на этот раз увидел совсем не то, что ожидал? Как и планировалось. ARadioPunk: «Не совсем… Но он мне говорил, что ты сделала ему какое-то обновление, да?» Тьфу, этот парень просто не может держать язык за зубами. Но хотя и она не сказала ему этого сделать. aVoid_TheSignal: «Да, было такое. Мы в CTIS недавно обнаружили уязвимость, поэтому надо было её закрыть.» ARadioPunk: «Ну ладно У меня есть ещё пара вопросов Ты не против, если я сейчас тебе позвоню?» Энн не потрудилась ответить. Но всё равно через минуту получила звонок с неизвестного анонимного аккаунта. Она думала, что готова к такому, но её дыхание стало тяжёлым, а мозг оцепенел от тревоги. Что теперь ей следует делать? Хуже всего – что ей следует говорить? Сначала она решила хотя бы включить запись разговора на своём КПК. Но… почему-то эта функция показала «Недоступно». - Ч-ЧТО?! К-КАК?! П-ПОЧЕМУ ТАК?!.. – воскликнула Энн. «Он использует защищённую линию,» – прокомментировал N. - Ч-что это ещё т-такое? Э-это вообще в-возможно?!.. Т-ты м-можешь в-включить д-диктофон, N???.. N: «Даже если включу, это будет бесполезно. Он использует особо защищённый тип протокола для этого звонка, и звук кодируется иначе. Даже если включить запись на обычный диктофон, ты услышишь только шум в результате.» - Ч-ч-ч-чтооо?!.. N, т-ты м-можешь с-сделать х-хоть Ч-ЧТО-НИБУДЬ??? П-перехватить?.. Помоги! N: «Я не всемогущий. Я не эксперт по телефонным сетям.» - В-в-в-включи диктофон!!! N: «Ладно? Но говорю же – это будет бесполезно. Разве что, я могу выписать текстом слово в слово всё, что он будет говорить.» Энн постаралась успокоить начавшуюся панику. - ...Ч-что т-тогда я я д-должна с-сейчас с-сделать??? N: «Принять звонок? Давай послушаем, что он скажет.» - Угх… П-плохая идея. П-плохая. П-помоги м-мне, ч-чем угодно… Стараясь отдышаться, чтобы для начала успокоить нервы, Энн в конце концов всё-таки решилась принять звонок. Она просто ненавидела разговаривать по телефону. Как и с людьми вообще. С колотящимся сердцем она поднесла КПК к уху, не зная, чего от этого ожидать, но на всякий случай уже мысленно готовилась к худшему и планировала варианты отступления. - Энн?.. - А-алло? – умудрилась хриплым голосом выдавить она. – П-почему это н-неизвестный н-номер? Алекс усмехнулся. Его голос был спокоен и звучал, кажется, как обычно: - Профессиональная привычка. Знаешь, у меня есть некоторые опасения по поводу безопасности. Ты, я думаю, должна понимать. - … - В любом случае, Энн, зачем я звоню. Ты можешь прислать мне патч с обновлением для протеза глаза? - З-зачем? - Ну, я хочу убедиться, что он соответствует требуемому уровню безопасности, – снова хмыкнул Алекс. – Ты можешь считать меня параноиком. Но, знаешь, это важно. - Ээээээмм… Я я н-не м-могу?.. П-потому ч-что… Э-это с-собственность к-компании «CTIS». Н-ну, з-знаешь, с-соглашения, NDA и в-всё т-такое… - Я понимаю, – ответил Алекс по-прежнему совершенно спокойным тоном. Он вздохнул. – Я понимаю. Но Энн, подумай об этом хорошенько. Ты долго и много работала над этим проектом. И если есть хоть малейший шанс, что с прошивкой что-то не так, ты не думаешь, что стоит проверить? Моя компания не просто так специализируется на подобных вещах. От слов Алекса Энн ощутила комок в животе. В его словах есть правда, но что-то в том, как он говорил об этом, заставляло её почувствовать себя очень неуютно. Может, просто сбросить звонок и выключить свой КПК?.. Но… Он знает, где она живёт. - М-мне в-всё р-равно п-подобное н-не д-дозволено… И к-код п-писала не я, у м-меня его нет… Обновление п-перепрошивается ч-через специальную платформу, к ней т-тоже н-нужен отдельный д-доступ, т-так что ф-файлов у м-меня нет… Из динамиков некоторое время слышалось только дыхание мужчины. Он решил сменить тактику. - Ну ладно. Не подумай обо мне ничего странного, пожалуйста… Я интересуюсь из профессиональных соображений. И Энн… Расслабься немного. Твой голос звучит так, будто ты на себе слона пытаешься удержать. Я что, настолько страшный? – хмыкнул он. – …Тогда можешь хотя бы сообщить мне, на что воздействовало исправление? Какие уязвимости устраняет этот патч? Чтобы просто иметь это в виду. Не хочу сюрпризов. - Н-нет?.. Я я д-думаю, э-это к-конфиденциально, п-пока в-всё е-ещё м-могут о-оставаться н-неисправленные п-протезы. П-повторюсь, за патчи уязвимостей отвечаю н-не я я и… - Сколько ты хочешь за это? Я не жмот, Энн, я знаю, что полезная информация не бывает бесплатной, назови сумму. - …Я я н-не нуждаюсь. …И исходники патча у м-меня от этого не появятся… - Энн, – вздохнул мужина. – Ладно, понимаешь, дело в том… Совсем недавно мне попалась информация об одном бэкдоре, эксплуатирующем уязвимость видеоконтроллера как раз той модели, используемой в протезе... Понимаешь, это важная проблема, поэтому теперь меня это беспокоит, не хотелось бы, чтобы подобным кто-либо воспользовался. - Н-ну… В-в-видеоконтроллера… М-может быть, в п-патче был фикс и для этого, что-то т-такое, м-может быть, упоминалось в ч-ченджлогах, в-вроде бы, н-наверное... н-но… Т-точно не м-могу сказать, а наш п-программист, отвечавший за него, уволился… Я я точно н-не знаю. Из динамков КПК послышался усталый вздох. На некоторое время в комнате повисла полная тишина. - Энн. ОН МОЙ. Я заплатил за него. Я имею право знать. Не так ли? Как ты думаешь? От его резко настойчивого тона у Энн перехватило дыхание, а по спине пробежала лёгкая дрожь. Это он протез имел в виду или?.. Его собственничество может быть пугающим. У неё не было большого опыта противостояния манипуляциям, и от подобного давления от реального покупателя продукции компании она почувствовала укол вины за сокрытие важных подробностей, от чего даже возникло сомнение в правильности её собственных действий. - Т-ты п-просто м-манипулируешь и п-пользуешься им!!! Алекс, казалось, был удивлён: - Хах? Кем? Роджером? Ну-ну… – ухмыльнулся он. – Энн, ты правда думаешь, что он настолько наивный? Да я и сам не уверен, кто кого из нас использует и кто кем манипулирует. Не думаю, что им вообще по-настоящему можно манипулировать… Более того, он знает меня, но всё равно обратился ко мне за помощью и согласился на меня работать. Слушай… Я серьёзно пытаюсь нас обоих защитить, убедиться, что всё безопасно для всех, ты должна понять, о чём я. И я разбираюсь в этом лучше кого-либо. Так кем ты себя возомнила? Праведницей?! Спасительницей?! Думаешь, он скажет тебе «спасибо» за это? – от слов Алекса Энн с побагровевшим от обиды и пристыженности лицом стиснула зубы. – Он сам на всё это согласился, у нас подписано официальное соглашение, всё заверено. Я был полностью открыт перед ним в своих намерениях. Я бы не смог его в этом обмануть, он бы это увидел... Он прекрасно знает, что я его использую, он знает, что без меня у него бы не было сейчас НИЧЕГО, потому что это Я его научил вести себя в высоком обществе! – фыркнул он, стараясь сдерживаться. Немного успокоившись, он вздохнул и сменил тон. – …А, знаю… Уверен, что ты тоже поддалась ему, Энн, ему не составляет труда влюбить в себя. - …Ч-чё?! - Хотя, если очень хочешь, я могу замолвить за тебя словечко и, возможно, я даже смогу подговорить его с тобой переспать. - Ч-что?! – поражённо фыркнула девушка. – Нет! - Правда, тебе может и не понравиться. - Н-нафиг н-надо! - …Но ты должна знать, что он просто пользуется твоей дружбой в собственных целях. Я довольно хорошо знаю его в этом плане. Его идейным хитровывертам я сам порой поражался, даже я бы до такого не дошёл. Он только на публику так мило улыбается, чтобы получить своё. Но, похоже, ты даже понятия не имеешь, что он НА САМОМ ДЕЛЕ думает о тебе. Хочешь узнать, как он называет тебя при мне?.. Это, на удивление, сильно кольнуло, и Энн опустила голову, почувствовав себя побеждённой. Она уже заранее знала, что этот спор ей не выиграть - в разговорах она не сильна, но защищалась, как могла. Алекс был прав, хотя и не хотелось этого признавать, но она и сама прекрасно понимала, что Роджер тоже вовсе не такой невинный, и у него есть свои пороки, мотивы и секреты. - Эх… Я пытаюсь сказать, что он не стоит того, чтобы ТЫ его так яростно защищала. Защищать своего подчинённого – это моя работа, не твоя. И он на самом деле не такой уж добродушный, каким кажется. Он просто как… ядовитый цветок. Привлекает к себе, чтобы поглотить. Как же, блять, романтично звучит… N: «Ого! Ну и заскоки у нашего ‘босса’…» Стоп, зачем он вообще это говорит?!.. - Д-да, я я понимаю. Однако, д-для NDA не имеет с-смысла, что з-за ч-человек н-наш к-клиент. Т-ты ведь должен з-знать, я д-думаю. - Значит, даже если… Тц, Энн! Ты его просто не знаешь!.. Хватит ломаться. Я не могу подвергать опасности свою компанию. - Д-да, я я его не з-знаю. Но и в-вредить с-своей работе я я тоже н-не с-собираюсь. Т-тебя я знаю ещё м-меньше. Наступила продолжительная пауза. Энн хотела уже сбросить звонок, но всё же голос, снова донёсшийся из динамиков, издал тяжелый вздох, и пришлось его дослушивать. - Ладно, Энн. Я не собираюсь давить на тебя. И, надеюсь, ты понимаешь, что этот разговор должен остаться только между нами, – властно угрожающе проговорил он, после чего отключился, оставив Энн в противоречивых чувствах. С одной стороны, это определённо была попытка манипуляции, но с другой, в Энн оставалась часть, которая поверила, что он мог говорить и правду, хотя бы в некоторой части. Тем не менее, это был… тяжёлый и неприятный разговор. И теперь… - Я устала. Давно надо было это сделать… От переизбытка переполнявших внутренних смятений её киберрука, похоже, снова перестала реагировать на команды мозга и просто висела. В состоянии овоща девушка поплелась на кухню и нашла крепкую верёвку. Вернувшись в комнату, она безразлично оглядела её стены, зацепившись за мысль, что сначала стоит отключить локальную сеть и всю технику в доме. Скованными нескоординированными движениями она возилась с устройствами и кабелями питания, всё ещё борясь со внутренним смятением. Приоткрыла окно. Почему-то, когда остался только звук вертушки потолочного вентилятора, она почувствовала себя более свободной, и некоторое время она стояла под ним, запрокинув наверх голову и бессмысленно глядя в одну точку. Со вздохом хозяйка квартиры смахнула весь беспорядок на столе в один угол и залезла на стол. Правая рука всё так же не реагировала, и это вызывало затруднения, но она ещё с детства приучилась справляться только левой. Пришлось научиться. Медленно, Энн привязала один конец верёвки вокруг рельсов, по которым обычно разъезжали по комнате механические клешни, а другой – вокруг своей шеи. Ощущение прикосновения верёвки к коже почему-то охватило её странным облегчением, но, закрыв глаза, она задумалась, действительно ли это то, чего она хотела. Конечно же нет! Но она уже была сыта по горло самой собой. Она уже стоит здесь, отступить назад? Пути назад нет, но и пути впереди она не видела. Страх и безысходность. С закрытыми глазами она придавала внимание вкусу вдыхаемого воздуха и заглушённым вентилятором звукам готовящегося к ночи густо заселённого города за окном. В голове промелькнули образы людей, которых она знала. Ну, они просто забудут о ней через некоторое время. Не велика потеря. Знали ли они её? Если нет, то это в любом случае полностью её вина. Она всего лишь бессмысленно существующая песчинка во вселенной, которая никогда не заботилась о потере своей небольшой частички. Она не тот человек, от действий которого в мире что-либо сильно изменится, пустое место. Энн приблизилась к краю стола. Никаких эмоций. Никаких переживаний. Полная бесчувственность. Будто она никогда не могла чувствовать этот мир. Кингли бесстрастно приготовилась заступить за край и покончить с этим. И тут в дверь постучали. - Энн?!?!? Какого х… чёрта ты гремишь на ночь глядя?! – послышался приглушённый закрытыми дверями голос Роджера. – И какого чёрта значит твоё сообщение?! - Уходи! – сказала Энн, раздражённо закатив глаза, но её голос был слишком тихим и охрипшим, чтобы его кто-либо услышал даже вблизи. Прежде чем снаружи снова начали голосить, входная дверь распахнулась, и это случилось, судя по мимике возникшего на пороге соседа, неожиданно и для него самого. Роджер только попытался посмотреть в биометрический ключ, который был настроен на радужку Энн, но N знал некоторые хаки, которыми он воспользовался через протез этого парня. - Что за нахер вооб… – он сделал шаг в комнату и застыл на месте, ахнув от увиденного. – Эй-эй!.. Ты чего это? Н-не будь такой эгоисткой!.. – парень начал успокаивающе жестикулировать руками, выдёргивая, скорее, самого себя из оцепенения. – М-мне завтра с утра вставать, и я почему-то уверен, что я не смогу выспаться, зная, что ПРЯМО ЗА СТЕНОЙ ВИСИТ СРАНЫЙ ТРУП!!!!!!!!!!! – видимо, Роджер так пытался смягчить ситуацию, но дрожащий голос и тревожно неспокойные руки этому не способствовали. – А то вдруг вонять начнёт под утро?! – он сделал ещё один маленький шаг. – СТОП! Пожалуйста!.. Давай просто поговорим? Я тебя выслушаю! Со вздохом снова закатив глаза от того, что её так внезапно прервали, но не особо вникая в болтовню ворвавшегося соседа, Энн выдавила из себя едва заметную улыбку и сделала шаг. Вперёд. - СТОООООООООЙ!!!!!!! – крикнул Роджер, резко рванувшись к ней, запинаясь. В последние миллисекунды механическая рука Энн протиснулась между верёвкой и плотью, поцарапав шею и лицо, но сместив тем самым центр тяжести в более безопасную точку, ухватившись за верёвку. - Кггггхххххх!!! – и всё же верёвка крепко сжала горло, вдавливая вместе с ней холодную механику, но так хотя бы не были сломаны шейные позвонки. Энн превозмогала тяжесть собственного тела, усиленного гравитацией, удушьем и теперь ещё и Роджером, который успел схватить её за ноги, но вместо поддержки, казалось, сам на ней повис. – Ты… идиот!!! – прошипела она, прежде чем верёвка, подрезанная выскочившим из кисти протеза лезвием, оторвалась, и девушка плюхнулась на четвереньки. Почувствовав конечностями пол, она закашлялась и схватилась за голову. Парень же под её весом упал назад себя, приземлившись на пятую точку. Он секунд пять приходил в себя, и неожиданно, ударив со всей силы ладонью по полу, во весь голос закричал: - ДУРА!!!!! ГЛУПАЯ ДУРА!!!!! – Роджер схватил дрожащую Энн за шкирку. – ПЕРЕД КЕМ ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ ВЫПЕНДРИТЬСЯ ЭТИМ СВОИМ ПОСТУПКОМ?! Его руки тряслись, и он никак не мог их успокоить, но его лицо было таким разъярённым и испуганным, каким Энн никогда его не видела. Его исказила гримаса безнадёжности, несмотря на тусклый свет зрачки сузились (по крайней мере, один), он тяжело дышал и, казалось, сам вот-вот расплачется. Энн наблюдала за ним широко распахнутыми от удивления глазами, впервые видя своего соседа в подобном гневе. Но почему-то вся эта ситуация заставила её громко рассмеяться, глядя прямо на него. Плечи парня задрожали, как и сама Энн. - ДА ЧТО С ТОБОЙ НЕ ТАК?! – тяжело дыша, заорал Роджер, продолжая смотреть на девушку со страхом в глазах. – Ну ты… Ну ты вообще… Пока она тряслась в его руках, он медленно отпустил её, сам пытаясь отдышаться. От смеха Энн в комнате чувствовалось ещё более сильное напряжение, он чередовался с рыданиями во весь голос и снова сумасшедшим смехом. Сердце парня тоже бешено колотилось, и он из всех сил пытался вернуть себе самообладание в этом шуме. Энн сжалась на четвереньках, схватилась за голову, впиваясь пальцами в растрёпанные волосы, и заревела в весь объём своих лёгких. Тяжело дыша, Роджер поднялся с пола и, сам пошатываясь, направился на кухню под рёв, от которого будто исходила невыносимая боль. Вернувшись в комнату с кастрюлей, он вылил на колотящуюся на полу девушку холодную воду. Это оказалось довольно неожиданно для разъярённой Энн и возымело нужный эффект успокоения. Сверху вниз парень глядел на съёжившуюся на полу, чей рёв и крики постепенно перешли в более приглушённое хныканье. Он вобрал в себя воздух, пытаясь сдерживать собственные эмоции, и присел перед Энн, проводя пальцами по её мокрым волосам: - Ну как, полегче? Энн не ответила и даже не подняла головы. Роджер снова отправился на кухню. - Так… Ээээ… А где у тебя тряпки?.. О, кажется, что-то нашёл! Вернувшись в комнату, он бросил тряпку в образовавшуюся лужу, пока вода не растекалась по всему полу. Энн продолжала только трястись и изредка постанывать. Роджер ещё некоторое время молча постоял рядом, и затем подошёл к окну, достав из кармана шорт сигарету, и закурил. - Эээээ, ты же не против, если я закурю? – уточнил он уже после того, как начал. Вопрос остался без ответа, но парень особого разрешения на самом деле и не ожидал. Через минуту Энн успокоилась и подняла голову, безжизненно глядя на силуэт перед окном в тёмной комнате, освещённой только окнами домов напротив и тусклой лампочкой. Перед глазами всё расплывалось. Неохотно поднявшись, неудавшаяся суицидница прошлёпала к дивану, волоча свободно висящую правую руку, и плюхнулась на него с громким выдохом. Капли воды с мокрых волос всё ещё стекали по лицу, остаток верёвки болтался на шее. Сейчас в её голове была абсолютная тишина. Роджер затянулся сигаретой и выдохнул уплывающий прочь дым, наблюдая за ним, и затем кинул взгляд через плечо к Энн, теперь сидящей на диване. Затушив окурок и выбросив его в окно, он повернулся всем телом, многозначительно уставившись прищуренными глазами на закрывшую лицо свисавшими мокрыми кудрями девушку. Она ощутила его взгляд на себе, но не могла поднять голову: тело казалось тяжёлым и онемевшим, будто она выбралась из смертельного испытания. Всё, что она могла сейчас сделать, - это сидеть здесь, неподвижная, погружённая в свои пустые мысли, будто глядящая на пустой лист. Роджер подошёл к дивану и встал прямо перед ней. - Эх, опасно оставлять тебя в таком состоянии… – покачал он головой, деловито положив руки на бёдра, затем схватил Энн за левую руку и резко дёрнул на себя. – Пойдём, тебе определённо нужно что-нибудь выпить! Роджер подхватил Энн, споткнувшуюся из-за ослабших мышц, за бока и повёл её в свою квартиру прямиком на кухню. Усадив суицидницу за кухонный стол, Роджер начал рыться по шкафчикам. - Спиртного? Есть виски… – он обернулся на сжавшуюся на стуле соседку. – Кофе? Разум Энн был всё ещё затуманен, и она с трудом пыталась сосредоточиться на словах парня, улавливая что-то про кофе сквозь писк в ушах, но не могла толком собраться с мыслями, чтобы ответить. В конце концов, под хлопанья дверцами она приглушённо выдавила только: - …Валерьянки… - Эммм... Если бы только у меня она была… – и снова началось заглядывание в шкафчики по второму кругу. Сжимая рукой разболевшуюся голову, Энн постаралась отвлечься на поиски соседом хоть чего-нибудь, что помогло бы ей почувствовать себя лучше. Девушка чувствовала себя очень неуютно, зарождающиеся из пустоты мысли были хаотично разбросаны, не позволяя ни на чём надолго сосредоточиться. События последнего времени воспроизводились в её сознании, но они казались такими далёкими и нереальными. Из потерянности в своих мыслях её вывел резкий звук удара об стол двух небольших стаканов, в которые Роджер налил виски и наконец-то сам сел за стол. В нос ударил запах спиртного. - Я я н-не пью алкоголь… Руки парня всё ещё дрожали, несмотря на то, что он снова попытался улыбнуться. Энн вдруг подумала: может, это просто так работают мышцы его лица? - Извини, но у меня нашлось только это! Ну, ещё есть бренди. И ром. И… Ладно, ты – как хочешь, но лично мне самому это определённо нужно прямо сейчас! – кожа под его правым глазом запульсировала на короткое время прямо перед тем, как парень залпом осушил стакан. – Мвах… Больше ничего подходящего нет. - Извини за проблемы… – Энн закрыла лицо руками. – Я… Я, наверное, очень устала. - Дааааааааа, – на выдохе протянул он. – Ты СЕРЬЁЗНО меня напугала! Просто… ВАААУ… Что вообще тебя на подобное толкнуло? Энн устало подняла взгляд на Роджера, который выжидающе наблюдал за ней, и долго молчала. - Не знаю даже, – вздохнула она. Безжизненно, без каких-либо движений. – Просто, наверное… П-просто показалось слишком много всего и сразу. А ответа на вопрос «А зачем?» у м-меня не нашлось. Роджер снова смотрел на неё насквозь пронизывающим взором. - Ты можешь мне рассказать. Если хочешь. С трудом Энн подняла на него глаза с неприятным ощущением того, как на неё всё сильнее наваливается тяжесть собственных недавних действий. - Е-если н-не расскажешь… - Аааэээ, что ты, ладно… – растерянно побегал зрачками Уэллитт. Снова последовало долгое молчание, и после очередного тяжёлого вздоха Энн заговорила, стараясь рассказать всё, что с ней происходило, запинаясь и путаясь в словах и воспоминаниях. Кроме последнего разговора с Алексом - она до сих пор не знала, как правильно использовать эту информацию, чтобы не навредить. - N, он… Не позволяет мне у-умереть… Но р-разрушает всё, что я построила своим трудом… Или… Нет? Наоборот? Это он заработал всё, а я здесь – разрушитель?.. Просто мешаю?.. Я… Он… пытается контролировать меня… А я не могу контролировать се… его. Уже не знаю себя. Он хочет, чтобы я уступила ему своё место. М-может, мне стоит? Он сильный. Я сделала ошибку, оставив с-себя? Я устала быть с-собой. Роджер мало что понял, точнее, ничего не понял, что Энн вообще имела под этим в виду, но просто продолжал слушать и кивать головой на её изливающееся сердце, хотя определённо чувствовал себя не слишком уютно. Он видел держащийся в ней страх и истощение. Она полностью погрузилась внутрь своего сознания и, словно в кабинете психолога, резко перескочила из своего настоящего в прошлое. - К-когда я была маленькой, моя м-мама встретила м-мужчину… Он м-мне сразу не понравился, если честно, но моё мнение н-никогда не играло значения. Она в-встречалась с ним, а в скором времени у-ушла к нему ж-жить, оставив меня с бабушкой… А потом она забрала м-меня к ним… Сколько помню её, она всегда была одна. Может, она хотела, чтобы и её л-любили, и когда хоть кто-то вдруг оказал ей знаки внимания, она н-не смогла устоять?.. Т-тот её мужчина… В основном, он м-меня игнорировал, разве что з-заставлял делать работу по дому и н-называть е-его… о… о… отц… п... – она кинула взгляд на Роджера, тот только молча кивнул, давая ей разрешение продолжать. – Эм… Одним вечером у него были д-друзья, они пили на кухне… М-моя мама обычно поздно возвращалась с работы д-домой. И я… сидела в комнате и боялась выходить, там было несколько незнакомых м-мужчин, и ещё он сказал мне сидеть тихо. Но в какой-то момент мне захотелось пить. А от шума невозможно было спать. Я… Я думала, что меня не наругают, если я зайду незаметно налить себе в-воды… Я шла по коридору, один вышел из т-туалета… Он повернулся ко м-мне, е… е-его ширинка была н-не застёгнута, – Энн очень медленно сделала вдох-выдох. – Он… Он попросил п-помочь, а я… хахаха… Я была наивно научена, что близким надо помогать? Ведь это друг того человека, да?.. «Иначе меня наругают»… Он подошёл ко м-мне и… и… и за горло к стене, я не могла пошевелиться от ст… А потом… он… прислонил ко рту и… п-попросил ему укусить… Во мне всё кричало об опасности, но я могла только повиноваться… – Энн пустым взглядом смотрела на стакан с нетронутой жидкостью. Только не на Роджера. – В этот момент с кухни вышел другой, старше… Закричал на него… Тот меня выпустил из рук, он пытался утихомирить старшего, а я… в комнату и… П-просто весь вечер, как в прострации… – девушка взглотнула, чтобы смягчить пересушенное горло. – Мама потом их всех выпроводила… Н-но.. я я так и не г-говорила н-никому… А потом чаще стали ссоры, били посуду… и… шли громко спать… И опять… и опять… И… прости. З-знаешь, я я никому не рассказывала. - …Ммммда-м, такое нелегко кому-то рассказать… – Роджер держал лицо, но казалось, будто он и сам ушёл в мысли. – Я, эх, конечно, сам согласился выслушивать… Мда, что-то мне «везёт» на подобные, кхм…. Откровения от друзей, кхем… Да и… Эээ, можешь продолжать. - Ну… Я я не могла такое рассказать тогда ей… П-потому что… Б-боялась, что тогда м-мама снова будет плакать всё время одна. И… м-может быть, она бы и не поверила, сказала бы, что в-выдумываю?.. Приснилось?.. – Энн глядела в одну точку, будто погрузилась в транс. – Наверное…. В то время N и начал отчётливо говорить. N и раньше был там, но он стал с-сильнее. То есть… Я я всё прекрасно понимаю, N – мой собственный голос, хотя… Он другой… Я не хочу, чтобы т-ты думал, что я… что я… с-совсем того… – Роджер дёрнул губами, на момент покосивши взгляд в сторону. – Он стал отдельной частью м-меня, более сильной. Он мог вынести чувства этого тела. Я – нет. Он развился в более сильную л-личность, чем я. Но он стал моим единственным, л-лучшим д-другом. - Ух тыыыыыы… – Роджер, наверное, впервые понятия не имел, что сказать, и только подлил себе в стакан ещё виски. - С-самым ужасным был последний день там… – продолжила Энн, снова погрузившись вовнутрь себя. – Одним вечером снова били п-посуду… Мама у м-меня практически не пьёт алкогольное, и она была в тот вечер, как всегда, рассудительная и строгая, а… Её м-мужчина - слегка пьян и… Чем-то уже взбешён?.. Я… Лежала в кровати, не могла уснуть. Было неспокойно… Несмотря на весёлую музыку по радио… Ругань и звон фарфора... Я н-не выдержала и… боялась за маму… Хотя, хаха… Чем маленькая девочка могла бы… Тем более… Против тесака в руках… М-мама пыталась успокоить его словами, а я я заметила синяк у неё на руке. Они… они оба не умеют вовремя остановиться. И… мой инстинкт самосохранения будто щёлкнул и отключился, я я вбежала на кухню и встала перед мамой. Она тут же начала меня ругать и просила убраться отсюда - сами разберутся, они же в-взрослые… А этот мужик… продолжал поливать нас грязью. Что он хозяин в этом доме, и его д-должны слушаться… Мама пыталась его у-успокоить, а меня вытолкнуть за дверь. Но… тот мужчина крикнул заткнуться, и и он поднял над собой тесак и… – Роджер выпучил глаза, подтянув плечи к ушам. – М-меня оттолкнуло на стол. Я ничего не чувствовала, только уши заложило, зазвенело, в плече начался жар, как и в мозге, а… Я я я только увидела, что со стола капала красная жидкость, и немного начало в глазах темнеть… Он что-то крикнул вроде «Сами виноваты, дуры! Я хотел только припугнуть!». Мама быстро среагировала, ударила его чем-то по голове, а м-мне руку обвязала… М-может, прижгла, не помню… Она… просто болталась на оставшемся куске. Всё, как в чёрном тумане, темнота… Пока он был в отключке, мама схватила меня, и побежали… Но я всё ещё могла идти сама… Может, это была уже и не я - N... Мы выбежали, д-дальше… н-не п-помню. Я очнулась в больнице. После долгого настороженного молчания Роджер спросил: - Тыыыыыы… Ходила к психотерапевтам?.. - П-первое время в больнице приходил психолог… П-пытался м-меня расспрашивать… Н-несколько сеансов и всё. Потом… М-моя мама говорила, что её д-дочь - я, то есть - полностью з-здорова… Говорила, что я же не больная сумасшедшая, чтобы ходить по п-психологам… Что всё выдумываю про N… Что со мной всё в порядке… Я я ведь осталась жива и не прикована к кровати… О-она вдалбливала в меня это, ч-что я должна думать т-только о хорошем, а т-та ситуация – в п-прошлом. Н-ничего уже не изменить, и я я н-не должна об этом д-думать. Есть люди, которым в ж-жизни гораздо хуже. М-может быть, психологи тоже не д-дешёвые… М-мне сначала поставили обычный пластиковый протез, неудобный. А в школе… ну, знаешь… издевались. М-могли его вырвать, запинать… Но… там я узнала о «CTIS» от соседки по парте… Наконец-то остановившись, Энн с тяжестью выдохнула. Её глаза налились кровью, а тело было напряжено так, будто она сидела на иголках. Наступила уже ночь - и Энн, и Роджер были выбиты из сил. Закрыв глаза, девушка попыталась собраться и взять себя в руки. - П-прошу прощения за с-себя… Прости, что… – пробормотала она. - Всё в порядке, – прервал её Роджер тихим голосом, уже зевая. - В-всё это… Т-такое.. На тебя… Я я… М-меня… - Дааа ничё. Не, ну, то есть, ЖЕСТЬ, конечно… - Прости. Они ещё некоторое время сидели молча, и никто не решался прервать тишину, в которой бродили их мысли. - Р-Роджер… Т-ты на самом деле… презираешь меня? Я отвратна тебе? - Чтооооо????? Чего это вдруг? Кто тебе такое сказал??? Ничего подобного и в помине! – недоумевающе произнёс он. На самом деле он вообще не особо о ней думал. – Почему тебя вообще это волнует, кто что о тебе думает? Будь собой и всё! - …Но ты прав, – Энн будто не хотела слушать его оправдания, не понимая, честен ли он. – …Я не лучший человек. Я ошибка. Скорее всего, я я вообще не должна б-была существовать изначально. Только мешаюсь. С грустью глядя на неё, Уэллитт устало вздохнул. - …Энн, ты… Ты - человек. Никто не застрахован от такого. …Но знаешь, я хочу сказать, с тех пор, как познакомился с тобой, всегда считал тебя крутой! Ты такое умеешь, такое знаешь… Но, эээ… Извини, но… Тебе нужно обратиться к специалисту. Я здесь не помогу. Я и сам не в лучшем состоянии в последнее время… С вами со всеми, по-видимому, мне он тоже вот-вот понадобится… Эхх… Но то, что ты сделала сегодня, - это уже перебор… По его выражению и интонации Энн так и не смогла понять, было ли сказанное им правдой или ложью, чтобы её успокоить, но теперь на неё ещё и нахлынул и стыд за то, что не смогла себя остановить и вылила всё это на постороннего человека. - Прости, что… столкнула тебя с этим… Я с-сама от себя такого н-не ожидала… - Да… Эх… Ну… Обо мне не беспокойся… Бывает. Надо из такого выкарабкиваться. - …Думаю, мне пора взять отпуск, – сказала она в конце. - Отличная мысль, – ответил Роджер с лёгкой улыбкой, подыгрывая руками. Они снова сидели в тишине, и через некоторое время Энн решила, что ей пора уходить. - Эээ, моооожет… Переночуешь сегодня у меня? – неловко поинтересовался сосед. – Я тебе на полу постелю. Только вставать придётся полседьмого, – его немного беспокоило, не попытается ли она сделать с собой ещё чего, снова оставшись наедине с собой. - Нет. - Лааадно, тогдааааа, эммм, ну, не тухни там. - Угу. Ей правда было стыдно за то, что она доставила ему проблем, но Роджер просто отшутился и сказал, чтоб она ничего подобного, как сегодня, больше никогда не делала. «Спокойной ночи» было бы уже определённо не к месту, и они просто молча разошлись. * * * Серый потолок. Где это? Несколько проложенных рельс на нём и вертушка лампы-вентилятора... А, это их комната... Он дал мозгу команду "встать", но получилось максимум пошевелить пальцами. Вся остальная плоть отдавала в мозг неприятной болью. Не хотелось просто лежать. Ощущая себя будто под грузом, он заставил себя подняться и, сев на кровати, осмотрел своё тело. На ногах и руке снова появились царапины, но она хотя бы додумалась промазать всю эту порнографию антисептиком... А вместо правой руки остался только интерфейс подключения протеза... Даже если она решила уйти, это только на неопределённое время. Кто знает, кем он проснётся уже завтра... Всё болело. Зато он чувствовал себя выспавшимся. Он… чувствовал. Хаоса на столе и обрывка верёвки на полу оказалось достаточно для вида кажущегося разгрома в минималистичной комнатке. Они прожили здесь несколько лет, по-своему, по-технически уютно обустроившись, но практически всё вокруг было не его. Вкусно позавтракав, N в очередной раз создал себе отдельный временный профиль на КПК Энн и подключился к чат-серверу через несколько настроенных виртуальных слоёв Сети. У Энн до сих пор были только этот отдельный КПК и аналогичный мини-компьютер с экраном, встроенный в протез, который сейчас лежал, отключённый, в комнате. Но на сегодня – точно никаких преобразователей сознания! Его знакомые из DarkNET продолжали обсуждать какой-то новый троян и цифровые валюты. Сам N не стал ничего туда писать – скорее всего, он ещё успеет это сделать, когда снова станет никем. Надеется, что успеет. Жаль, среди его знакомых анонимов не было тех, с кем можно было бы вживую встретиться в этом городе, тем более - в этом обличии. N открыл приложение с картой, которое показало ему местоположение нужного идентификатора по спутнику. По-видимому, Мэй сегодня гуляет в парке… Что-то и ему захотелось прогуляться… Однако, вряд ли бы он к ней подошёл, она бы заметила разницу, а понимания к её ставшему настороженным отношению к Энн это бы не улучшило. А вот случайно натолкнуться он бы мог… К тому же, он в любом случае не собирался, как Энн, целый день тухнуть дома. Она и так ограничила его время. Он боялся, что если подцепит их крутецкий киберпротез, то снова вернётся в цифровое поле, а потому порылся в шкафах и нашёл один из старых пластиковых протезов руки Энн… Совершенно обычный, и ладно ещё, что хотя бы двигается кисть. Пойдёт для того, чтобы меньше привлекать к себе внимания болтающимся рукавом куртки. Неудобно, разве, то, что он, как и Энн, тоже не левша. Как всегда, в парке крупного города было уже много проводящих здесь свой выходной день. Засунув руки в карманы, N просто гулял своей дорогой прямо за направлением курсора на карте. Чёрт возьми, он похож на сталкера… Эээ, нет. Чёрт подери, он и есть сталкер!.. Что ж, где-нибудь по пути он купит себе вкусняшку, чтобы аргументированно списать на то, что основной целью его прогулки было именно это. Может, по пути обратно ему стоит зайти поболтать с Экридом? Кажется, этот хирург – единственный живой человек в этом городе, с кем он открыто всё ещё мог бы поговорить. Но, наверное, тот тоже проводит свой выходной день со своей девушкой. А ещё… Вдруг N пришла в голову мысль, что он мог бы немного остудить свою гордость и угостить чем-нибудь, прикупленным по дороге домой, и Роджера, если тот уже или ещё будет дома… Ничего не говоря. Просто отдать и всё. А ещё, может… как-нибудь, по возможности, предложить ему погонять мяч на заднем дворе дома? Если ему вообще будет интересно пинать мячик с однорукой пацанкой с непривычной ему личностью… Деревья скрывали холодный осенний ветер, а N на всякий случай скрывал своё лицо под чёрной медицинской маской. Временно. Ведь всё равно никто не знает ни здесь, ни там, нигде Энн, за исключением только лишь парочки людей. Проверив маячок на карте, N сошёл с услужливо сделанной для людей парковой тропинки и пошёл по листве через заросли лесопарка, встав за одним из них до того, как вышел на открытую облагороженную зону под окружением разноцветных в это время года деревьев. Мэй, в беретке и салатовом пальто, стояла рядом с раскачивающимися на цепях качелях с крепко держащимся за них мальчиком небольшого роста, что-то смотря в своём КПК, экран которого отсвечивал на её очках с чёрной оправой. Мальчик лет около шести вдруг спрыгнул с качелей, и рыжеволосая женщина, со вздохом и закатившимися к небу глазами шлёпнув ладонями по карманам пальто, подошла к ребёнку, только что поднявшемуся с колен, и начала поправлять его шапку и отряхивать штаны. Набрав букетик осенних листьев, пока Мэй сидела перед этим хулиганом на корточках, они вдвоём, взявшись за руки, пошли вглубь парка к другим оборудованным там сооружениям. Подумав ещё немного о чём-то своём ироничном, N вернулся на тропинку, с которой сошёл, увидев на карте несколько киосков дальше по пути на ней. В конце концов, он засел на скамейку, поедая мороженое. А с возможной последующей ангиной, скорее всего, придётся всё равно разбираться уже не ему лично. Зато вкусно. * * * Молодой человек, зарывшийся в одеяла, проснулся от резкого напряжённого стука и сонно повернул голову в сторону входной двери. Пока он с тяжестью в голове сел в кровати и оглянулся, кто-то снаружи подёргал дверную ручку, и стук снова повторился, и мужчина встревоженно толкнул сладко сопящего сине-чёрноволосого парня с обнажённой спиной, лежавшего рядом. - Эй, к тебе там кто-то стучится, – проснувшийся ещё раз толкнул своего соседа по постели. – Эй! - А? Э? Чё-кого? – Роджер с трудом разлепил глаза. - Стучится кто-то, говорю. - Кто? - Откуда мне знать, чёрт подери?! - Ну сходи, посмотри… - Сам иди! Роджер закрыл глаза и остался лежать лицом на подушке ещё на пару секундочек, пока снаружи не застучали. Он медленно сел в кровати, протирая глаза, и повернулся к толкнувшему его, пытаясь сфокусировать взгляд. Пока парень зевал, вытянув руки над головой, дверь снова три раза громыхнула, на этот раз промежутки между стуками были дольше, будто на последнем издыхании, и он, лениво выбираясь из сугробов одеяла на разложенном диване, накинул халат и всё-таки подошёл к ней. - Опять что-то случилось, что ль?.. – пробубнил Роджер, открывая дверь и удивлённо разглядывая повернувшегося в пол-оборота уже на первых ступенях лестницы знакомого с приподнятыми рыжевато-карамельными волосами. – Ты чего здесь? И так рано? Подняв глаза на открывшуюся дверь, Алекс, на секунду зависнув в собственных мыслях, стремительно направился обратно к ней. - Рано?! Уже за полдень перевалило! - Ой, ты что, серьёзно??? …А чё злой-то такой? - …У меня с утра пораньше на работе переполох, а ты на звонки не отвечаешь! – молниеносно подойдя вплотную к двери, мужчина упёрся в неё рукой. - Ну да, я спал. А мой новый КПК… На беззвучном, наверн. А что стряслось-то? – Роджер старался говорить погромче, но голос устало похрипывал, а голова начала трещать ещё с тех пор, как было принято вертикальное положение. - Сейчас нужно срочно съездить к одним ребятам, они ждут часам к трём, и я даже не представляю, что там, блять, будет, так что собирайся бегом. …Кофе есть? Алекс, как сразу подметил Роджер, явно был весь на нервах и действовал раздражённо и резко и, похоже, даже не собирался ждать приглашения, чтобы войти. - Так срочно? Что на этот раз?.. Эй, погодь, я… Зайдя на порог комнаты, Алекс в ступоре остановился разглядывать напряжённо натягивающего джинсы незнакомого парня, кинувшего на того подозрительный взгляд, и закатил глаза кверху, сквозь зубы в полную грудь набрав воздуха, словно пытаясь что-то удержать в себе. Неловко потерев своё плечо, Роджер развернул вошедшего в сторону кухни. - Эээ, да. Пойдём туда, – толкая в спину, он повёл Алекса на кухню под провожающим их взглядом сидящего на краю разложенного дивана мужчины, нетерпеливо выворачивающего фиолетовую футболку. - Что за мужик? – скорчив брови, полушёпотом поинтересовался ночевавший гость. - Да это мой рабовл… Работодатель… Эээ… Арендодатель… И… Потом, может, расскажу, – так же полушёпотом постарался ответить Уэллитт этому всё так же напряжённому взгляду. Лениво доставая кружки и насыпая зёрен в кофемолку под звуки барабанящих по столу пальцев, Роджер обернулся к их источнику: - Я думал, у меня должен быть выходной? На сегодня же ничего не было запланировано, вроде… - Роджер, у бизнеса НЕТ выходных! В жизни вообще многое происходит внезапно! Я, может, тоже надеялся сегодня другими вещами заняться, но, как видишь, пришлось сорваться! И ты всё ещё мой помощник, а не обычный офисный планктон, и я тебе плачу за то, чтобы ты был готов к такому, так что не ной, – Алекс внимательно рассматривал профиль растрёпанного парня. – А ты вчера, как погляжу, гулял? Разбуженный задумчиво добавил в кружки немного кипятка, разбавляя горечь крепкого напитка. Пронаблюдав, как успокоились круговые волны от последней капли, он полез ложкой в сахарницу. - Эй, ну у меня тоже бывают сложные периоды в жизни! – устало сказал парень, ставя горячие наполненные кружки на стол, и, сев сбоку, стал заворожённо размешивать ложкой сахар в своей. – Рад за твою работоспособность! Я тоже много работал, у меня ещё и подработка, если что. И… всякое. Так чего там у тебя? Откинув прочие мысли, Алекс начал со вздоха. - Похоже, я попал в казусную ситуацию... Я думал, то в начале недели был единичный случай, но… - Всё та же проблема? Вы всё ещё не разобрались с этим? – подперев щеку ладонью, Роджер попробовал напиток, после чего, поморщившись, подлил в него совсем чуть-чуть сливок из холодильника. – Да стопудово конкуренты что-нибудь подстроили! С другой стороны донеслось какое-то шебуршание, заставив его краем глаза взглянуть на проём кухонного прохода. - Хрен знает. На протяжении недели мы получили обращения с жалобами на искажения и "шум" в камерах видеонаблюдения ещё от нескольких других фирм, и у всех он разного вида. Мои ребята только позавчера наконец-то… Эй, ты вообще меня слушаешь? - Эээээээ, даааа, агаааа… – протянул Роджер, продолжая глядеть в сторону. – Эээ, прошу меня извинить, я на секунду… – и он резко ринулся туда. – Хэй, эй, погоди, погоди! Ты что, уже уходишь? – как только парень приблизился к порогу квартиры, дверь захлопнулась прямо перед его носом. Но он не растерялся и, тут же открыв её, крикнул в общий коридор. – Может, встретимся позже в SynthVerseNET? Напишешь мне, когда будешь свободен? - Да пошёл ты! - Чтоооооо?!.. Ээээ… Стой, что я-то… – Роджер с высоко поднятыми бровями отшатнулся от открытого проёма, не такой ответ ожидав. Глядя на быстро скрывшегося из виду за стенами и этажами коридора, он, грустно вздохнув, звучно закрыл дверь и расстроенно зашаркал обратно на кухню. – Какого хрена?! Ну вот, всё из-за тебя!!! – недовольно сказал он. Алекс, потиравший переносицу, глянул исподлобья на вернувшегося парня, который раздражённо плюхнулся на стул со смежной стороны от босса и, скрестив руки и ноги, тяжело вздохнул. – Доволен? Эх… Ну давай, чего ты там хотел? Некоторое время Алекс, нахмурившись, разминал плечами, откинувшись на спинку кухонного кресла, стараясь сосредоточится на делах, и затем продолжил: - Мы позавчера обнаружили забравшийся троян в прошивке камер и разбирались с его обфускацией, но всё ещё то от тех, то от других поступают жалобы, – Алекс потирал виски, чтобы успокоиться. – Чёрт возьми, мне даже никто объяснить не может чётко, откуда эта мудохрень там вообще образовалась! Пришлось самому копаться вместе со всеми и тыкать носом в то, что там понаписано! - Яяяясно... – хлебнув кофе, протянул парень с растрёпанными волосами, уже некоторое время возвращавшимися к своему первоначальному чёрному цвету из-за постепенно сходящей синей краски. Вдруг почувствовав, что его голых икр, выглядывающих из-под домашнего халата, что-то коснулось, он подтянул колени к себе, ничего не меняя в выражении на лице. Мужчина перед ним только сменил положение ног, показав оголившуюся из натянувшихся брюк лодыжку. - Блять, а теперь к трём часам нас с техниками требует к себе правительственный подрядчик для срочных разборок с проблемой! Говорят, ваша проблема, началось после последнего обновления прошивки. Откатить – ещё цветочки. Они ведь даже слушать не будут, что запоренные часы съёмки никак не восстановишь. - Аааааамммда, – зевнул парень. – Проблемка. Ну возьми с собой кого-то из своих юристов? Мне-то там чё сейчас делать? - Да я уже всех на уши поднял! Юристов, техников, программистов… Мне сейчас любая подмога нужна. Они же давить с порога начнут! Я и так полночи не спал, я так со всеми ними только переругаюсь. У тебя, может, хотя бы получится сгладить углы и убедить их немного подождать с выводами. - Может, ты всё-таки прекрасно справишься с ними и без меня? Мужчина опешил с услышанных слов и выпучил глаза, замерев и почти не моргая. - Роджер, блять! Ты серьёзно?! Нет, вот ты сейчас серьёзно?! - А что? Да ладно, ты не справишься сам, что ли? Твой рот работает лучше, чем у некоторых клиентов мозги. Завернёшь им что-нибудь красивенько, как всегда, и поверят. Я сегодня пас. Сорян, чувак, я чё-то ваще... Видишь же? Не в ресурсе. Хлюпанье кофе приглушало собой тяжёлое дыхание мужчины с упрекающим взглядом. - Ты понимаешь? Если мы перед ними обосрёмся, они могут медным тазом накрыть наш госконтракт. А за ними могут и другие начать сомневаться. А это и твоя зарплата, между прочим. - А если я перед ними с похмелья предстану, то они сжалятся, да?.. А я их тем временем заболтаю, ага?.. Я уверен, ты и сам прекрасно выкрутишься. Бизнесмен со сложенными на груди руками, поджав губы, поднял подбородок, продолжая глядеть на собеседника в упор. - Так ты того парня тоже в баре подцепил?.. – дёрнул он подбородком в сторону двери. - Я... – запнулся Роджер от резкого перенаправления на него и нервно скрестил руки. – По-моему, тебя вообще больше не должна волновать моя личная жизнь! Какое твоё дело? И тебе вот обязательно приходить надо было?! Я уже подумал, опять сюда ворваться кто-то собирается, как твоя жёнушка в тот раз! - У тебя же КПК на беззвучном, блять? И ты не можешь запретить мне приходить в мою собственность! - Чтооооо? Но! Это… – Роджер выпучил глаза. - Я же просил не приводить сюда! Пошли бы в отель? - Хочу и привожу, почему мне нельзя?! А что, тебя это раздражает? Перед глазами Роджера пронеслись флешбеки со времён их сожительства. Обычно Алекс предупреждал его, возвращающегося с пар или подработки, сообщениями или звонками, если вдруг был дома не один, но тот не всегда успевал вовремя их заметить. Алекс сильно нахмурился, пытаясь успокоить поднимающийся в нём всплеск гнева от насмешливого тона, сжав пальцами переносицу так, что выступили красные пятна. - Потому что я не хочу, чтобы кто попало шастал по моей квартире! В договоре же чётко было указано насчёт посторонних здесь!!! ЧТО ЗА НАХРЕН, Роджер?! - …Нгх, тише… – зажмурился парень, раздражённо почесав голову. – Чё ты орёшь на меня? - ПОТОМУ ЧТО МЕНЯ ЭТО БЕСПОКОИТ! - Да какая тебе разница?! Здесь я живу, не ты?! Да весь наш договор уже давно тобой же и перестал соблюдаться!!! Аааааргх!!!! – его слова, как часто это бывает, сопровождались резкими жестикуляциями рук, но в этот раз устало и отчаянно. – Я уже ТЫЫЫЫЫЩУУУУ раз пожалел, что обратился именно к тебе! До сих пор ругаю себя, что позволил тебе стать моим начальством и сесть на меня сверху!!! Бля, ну то есть… - РОДЖЕР, БЛЯТЬ!!! – Алекс громко хлопнул по столу и резко встал, а Роджер с ещё более напряжённым видом скрестил, прижимая, на груди руки. – Всё! Мне некогда разбираться с тобой, и без тебя сейчас куча проблем!!! Если тебе сейчас важнее тут с кем-то левым развлекаться, чем спасать компанию, то оставайся! Цокнув, Роджер ухмыльнулся, обнажив зубы: - Почему ты не можешь просто вслух прямо признаться, что ревнуешь? Казалось, сейчас у прохода на кухню произойдёт взрыв, потому что его босс был готов полыхнуть. Алекс резко развернулся с широко распахнутыми глазами и искажённым в раздражении лицом, как загнанный в угол оскалившийся хищник, всё ещё опасный и способный напасть. Роджер не был уверен насчёт себя, жалеет ли он или нет о только что сказанном. - Ох, так тебе ЭТО хочется от меня услышать?! – выплюнул слова разъярённый начальник. - Да!!! Ведь раньше ты признавался в любви, почему теперь это для тебя так сложно?.. Я ведь вижу, что… - Потому что я не хочу, чтобы ты решил, что между нами теперь может быть что-то ещё! Я вообще выкинул тебя из головы сразу же с твоим уходом ещё в тот раз! И всё! Хватит хвататься за прошлое! И вообще, с самого, с самого, блять, начала это должен был быть просто секс! Это не должно было заходить дальше!!! Ты мне приглянулся, и я просто хотел потрахаться, а ты мне дал, и всё на этом!!! - Чтоооо?! Я думал, ты моим рассказом заинтересовался?.. – то ли наигранно, то ли нет завопил парень. – …Нгх, т-тогда почему ты звал меня на свиданки? Почему ты вообще предложил тогда съехаться жить к тебе, когда я пожаловался на свою соседку по съёмной квартире?.. - ДА ХЕР ЗНАЕТ! СГОРЯЧА, НАВЕРНОЕ! – Алекс громко выдохнул с тяжёлым рычанием и снова раскрыл рот, повысив голос ещё громче. – И, СУКА, КАК ЖЕ БЕСИТ, МЕНЯ ПРОСТО ВЫВОООООДИТ ИЗ СЕБЯ, ЧТО Я ТЕПЕРЬ БЕЗ ТЕБЯ, КАК БЕЗ РУК!.. ДА КТО ТЫ ТАКОЙ ВООБЩЕ… Ты же просто… – он провёл рукой по лицу. – Нахуй! Делай, что хочешь! Грубо махнув рукой, Алекс агрессивно направился к выходу, Роджер погнался за ним. Молча переминаясь с ноги на ногу, парень в халате, скрестив руки на груди, несколько секунд наблюдал за тем, как мужчина обувается, но, тяжело вздохнув, всё же решился сказать: - Я увольняюсь. И съезжаю отсюда. По правде говоря, работу окончательно я ещё не нашёл, мне всё ещё нужно время, но… Я обещаю, что постепенно выплачу остаток долга, как только появится возможность… – и недовольно кинул в сторону: – …Хотя после всего мог бы мне его уже и простить, фех. Резко остановившись, Алекс поднял на него глаза. - Ты полностью в этом уверен? Хочешь уйти?! Сейчас? Хочешь меня бросить, когда у компании на горизонте маячат такие перспективы?! Роджер немного нерешительно кивнул головой, но ответил уверенно: - Да! Хочу! Да мне вообще насрать на твою компанию! - ОТЛИЧНО! Как хочешь! Я тебя не держу! Вперёд! – мужчина, нахмурив брови, накинул на плечо свой рюкзак. – …Только имей в виду, НИКТО больше не предложит тебе таких условий, как я!!! Никто! Иди, давай! Найди чёртову нормальную работу с чёртовой нормальной зарплатой, чтобы ещё после оплаты жилья, еды и своего долга что-то оставалось!!! - Я… – злобно нахмурился Роджер. – Теперь я думаю, что уж лучше переплачу, чем продолжу плясать под твою дудку с твоими ебанутыми заскоками! Ой, знаю, знаю, тебе же было удобно со мной просто «поразвлекаться», но я не игрушка для тебя, Алекс! Я устал от этого дерьма! - У кого тут ещё «ебанутые заскоки»? Да НИКТО тебе таких поблажек, как я, не даст!!! Да кому ты вообще нужен?! Думаешь, вырвешься и так легко сможешь поплыть по течению?! Уже забыл, в какие условия ты сам себя загнал, почему ты приполз ко мне?! А я даю тебе, нахуй, всё! И требую самую малость! Но тебе же всё мало?!?! И после всего ты ещё говоришь, что ты для меня «игрушка»?! Что ж, если тебе опять что-то понадобится - да хоть вебкамом зарабатывай, там любят таких, а от меня больше ничего не проси! Правое нижнее веко Роджера снова дёрнулось. - Я НЕ твоя собственность! Ты, блять, слишком себя переоцениваешь и даже не замечаешь этого! Правда думаешь, что я не смогу со всем справиться самостоятельно?! Знаешь, что? Я справлюсь! - Ну валяй! Незаменимых нет! У меня уже есть кандидаты получше тебя на твоё место! Да вообще, и сам справлюсь, электронных ассистентов пруд пруди! А ты можешь проваливать на все четыре стороны! Для меня ты теперь всё равно бесполезен... – Алекс схватил игровую приставку, выдёргивая провода. – …И это моё!!! Я это забираю!!! Роджер взволнованно дёрнулся. - ВОА! Что?! П… фффф! Пфех. Да мне насрать, забирай себе это убогое старое дерьмо!!! Всё равно оно просто будет валяться в пыли у тебя в гараже!!! Удивительно, что этот кусок говна всё ещё работает!!! - ЭТО НЕ «СТАРОЕ ДЕРЬМО»!!!!!! ЭТО МОЯ РАРИТЕТНАЯ ПРЕЛЕСТЬ!!! – в истеричном тоне закричал Алекс. - НУ ВОТ И ЗАБИРАЙ!!! - НУ ВОТ И ЗАБИРАЮ!!! - НУ И ОТЛИЧНО!!! – Роджер сделал выпад вперёд, топнув ногой, и скорчил язвительное выражение на лице, добавив: – Ааааах, ну да, ну да, по вечерам же теперь нечем заняться без жёнушки?.. Пытаясь не взорваться, Алекс стоял на пороге и глядел на Роджера, который, скрестив руки на груди и нервно дёргая ногой, скрипел зубами и недовольно корчил лицо, то закатывая глаза, то отводя мучительный взгляд по сторонам. Мужчина последовал методике йоги и сделал несколько медленных вздохов, чтобы взять себя в руки. - Что ж, ладно! Делай, что хочешь! - Ох? – саркастично поднял бровь Роджер. - Как я и сказал, я тебя не удерживаю! – уже спокойным тоном ответил Алекс, застёгивая свой рюкзак с еле поместившейся в нём приставкой. - Ага? - Можешь проваливать, если тебе так хочется! Я-то думал, ты обещал быть на моей стороне! - Я и был! Но… – Роджер начал активно жестикулировать, разводя руками перед собой. – Я устал. Я не обязан всю жизнь теперь быть приклеенным к тебе и дожидаться твоего прихода в одиночестве! Мне тоже хочется кого-то рядом с собой! - Не знаю, что ты там себе напридумывал. Единственная твоя обязанность - это выполнять свою работу! Я просил простейших вещей! - Ну как ты не понимаешь?! - Ладно… – фыркнул Алекс. – Ладно, я понял, – и, повернувшись к двери и уже схватившись за ручку, полушёпотом добавил: – Шлюха. Но Роджер услышал это. - ВООООООООООООААААААА!!!!!!!!!!!! ЧТООООООООООООООООООООО?!?!?!?! – и он тут же пришёл в бешенство. – ЧТО ТЫ, НАХУЙ, ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАНУЛ?! ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ МЕНЯ ТАК НАЗЫВАТЬ?!?!? Роджер схватил мужчину за рукав пиджака и резко развернул его лицом к себе. Но Алекс сам перехватил инициативу и грубо ухватил парня за воротник халата, обнажая его грудь с висящей на ней цепочкой, и угрожающе медленно стал надвигаться на него. - Я сказал. Что ты. ШЛЮХА! РОДЖЕР!!!! – чётко выплёвывал слова мужчина, постепенно повышая голос. - ВОООООАААА, да ты на себя посмотри, придурок!!! Корчишь из себя теперь сраного семьянина, талдычишь об ответственности, но сам со своей похотью справиться не можешь!!! А ты сам, подонок, не считаешь, что сам ведёшь себя, как ёбаный шлюхастый психопат?!?! Сам себя убеждаешь, что изменился, но на самом деле – вообще нихрена не изменился! Да и экс-жёнушка твоя - такая же стервозная психопатка, тебе под стать!!! Ооооо, теперь вижу, в чём вы действительно друг другу идеально подходили! Будучи несколько сильнее и крупнее физически, Алекс резко оттолкнул его; Роджер попятился назад, но всеми силами старался устоять на месте, скрестив на груди руки и не сдаваясь. Его лицо кипело в ярости, и он не уступал в удержании своего взгляда с таких же яростных глаз мужчины, не дававшего ему места для отступления. Кажется, всё происходит так быстро, что никто из них не успевал осознать ситуацию. - Роджер, тебе всё же не стоило рубить сук, на котором сидишь… – медленно наступал Алекс, снова схватив парня за грудки и резко дёрнув его на себя. - Ты на своём суку уже всех успел повертеть… Но я – всё, с меня хватит! – Роджер рассерженно толкнул противника в грудь, но, кажется, это не возымело практически никакого эффекта - мужчина только крепче схватился за одежду, не давая из неё вылезти. - Ох, значит, хочешь слезть? – скривил оскал мужчина. – А долг-то за твой протез ты мне осилишь выплатить? Или ты думаешь, что я с тобой тут в благодетеля играю? Или, может, тогда мне следует его вытащить и найти более полезное применение? – Алекс потянул руку к левому глазу парня, дотрагиваясь кончиками пальцев до нежной кожи век, обволакивающей биотехническое устройство. Роджер в испуге резко дёрнулся назад, отталкивая от себя ладонь мужчины и чуть не споткнувшись. - Ты совсем?!.. – сбивчиво вздохнул он. - Знаешь, кстати… – Алекс обеими руками успел снова схватить его за ворот халата и потянуть на себя. – Я тут вспомнил одну вещь… – пережёвывая слова, сказал он леденящим тоном, продолжая, не сводя глаз, наступать на Роджера, который мелкими шажками пятился назад себя. – Я всё ещё так и не знаю, что случилось с твоим глазом. Ну-ка, расскажи мне об этом… От этого вопроса парень потерял уверенность и почувствовал холодок по спине, продолжая медленно отступать, не глядя, куда. Его сердце бешено колотилось, интенсивнее отдавая кровь к голове. - Ничего хорошего! При чём тут это вообще?!?!? - Ох, я просто хочу знать, за что же я заплатил! Знаешь… Я слышал кое-что… Двигаясь спиной вперёд, Роджер наткнулся на диван и, поверяв равновесие, упал на него. - Ну и что за херню ты слышал?! От кого?! – напор окутавших эмоций не давал ему перевести дыхание. Алекс навис прямо над ним, вдавив плечи парня в спинку дивана. Роджер выставил вперёд ногу, давя коленом в грудь мужчины, не давая тому слишком сильно напирать на него. - …Что прямо перед случившимся ты шатался в баре с какими-то мужиками, а потом ушёл с одним или несколькими... Что же ты там делал, а? …В глаза смотри! Затолкавшись в самый угол дивана, Роджер продолжал отпихиваться от напирающего на него Алекса, пытающегося повернуть его лицом к себе, и заговорил со сбивчивым придыханием: - Чтоооо?! Ты на что это намекаешь, ха?! Ох, ты это от Тома слышал, наверняка?! Да что ОН вообще знает, этот чёртов сплетник?! Ты что, веришь всему, что он говорит?! – Роджеру было не по себе: слова Алекса задели за живое, и он отчаянно пытался себя защитить. Обычно он избегал этой темы и отшучивался, но сейчас напористость этого мужчины его пугала. – Да что он, блядь, знает вообще?! Откуда он вообще может знать, что произошло?! Этот ублюдок суёт свой нос, куда ни попадя!.. - Я И НЕ ВЕРЮ ЕМУ!!! – прорычал Алекс, продолжая напирать. – Поэтому и спрашиваю ТЕБЯ прямо сейчас!!! Что произошло?!?! - НИЧЕГО!!! – Роджер сжался в углу дивана и подобрал к себе колени, поджав под себя ступни и всё ещё пытаясь руками и коленями оттолкнуть мужчину. - ТЫ НЕ МОГ ПОТЕРЯТЬ ГЛАЗ ИЗ-ЗА ГРЁБАНОГО «НИЧЕГО»!!! - Я ЖЕ СКАЗАЛ! Просто упал неудачно! - ТЫ ПРАВДА СЧИТАЕШЬ, ЧТО Я ЭТОМУ ТАК И ПОВЕРИЛ?! Тяжело дыша, Роджер со страхом и злостью посмотрел прямо в глаза Алекса, который давил на него своим собственным взглядом. Парень закрыл лицо ладонями. - ТЕБЕ НЕЗАЧЕМ ЭТО ЗНАТЬ!!! ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЭТО?! ТЕБЕ ЭТО… не… нужно… - Нет. Я ОБЯЗАН ЗНАТЬ!!! РАССКАЗЫВАЙ!!! - УХОДИ!!! – Роджер задрожал, съёжившись и обхватив колени, прижимая их к себе как можно ближе. - Да ты же просто не можешь не вляпываться в какое-то дерьмо! РАССКАЗЫВАЙ!!! ЧТО БЫЛО??? Алекс угрожающе и требовательно нависал над ним, и Роджер больше не мог сдерживать свои эмоции и охватившую его дрожь. Он хватал ртом воздух, не зная, как ответить на обвинения, и, опустив глаза, спрятал лицо в скрещенных на коленях руках, всхлипывая. - ГОВОРИ!!! – потребовал Алекс. Сжавшийся парень крутил головой и, вроде, начинал издавать какие-то слова, но их прерывали хаотичные постанывания. Продолжающие вдавливать его в обивку дивана руки были очень тёплыми и источали знакомый, близкий запах, но стали казаться слишком тяжёлыми и болезненными на его плечах. - Я же сказал, не было ничего хорошего!.. Мне просто было больно и страшно!.. Пиздецки страшно! И некому было встать на мою защиту!.. Даже потом… Да, я сделал ошибку… ДА КУЧИ Я ИХ СДЕЛАЛ… Я не хочу об этом даже вспоминать!!! Ведь мне до сих пор страшно… – парень задрожал ещё сильнее. – Поэтому я подумал, что будет и неплохо, если ты просто будешь рядом… Этого достаточно… И ТЕБЕ НЕ НУЖНО ЗНАТЬ БОЛЬШЕ НИЧЕГО!!!.. Никакой пользы тебе это не даст… не нужно… Это НИЧЕГО уже не изменит… – всхлипнул он. – Да, вечно я сам лезу в какое-то дерьмо! Я сам! Сам!!! САМ нарываюсь! Я знаю, что я единственный, кто виноват в этом! В этом! В ТОМ!! ВО ВСЁМ, ЧЕГО МНЕ НЕ СЛЕДОВАЛО БЫ ДЕЛАТЬ!!! …Клоун? …Фрик? …Игрушка? …Давалка? … Ахах… …Я ЖЕ ОШИБКА, ДА?!.. ПРОСТО ЧЬЯ-ТО ОШИБКА… ЗНАЮ!!! – дыхание постоянно сбивалось, и воздух заканчивался быстрее, чем он успевал договорить. Дрожь эскалировалась до тряски, а неспокойные руки то пытались отталкивать всё ещё нависавшего мужчину, то защитить своё тело, то скрыть за собой всё происходящее на лице. – ЭТО ИЗ-ЗА ПРОБЛЕМ СО МНОЙ МОЯ ЖЕ СЕМЬЯ К ХЕРАМ ОКОНЧАТЕЛЬНО РАЗРУШИЛАСЬ!!! ДАЖЕ МОЙ ПАПА УМЕР, ТАК И НЕ ПРОСТИВ МЕНЯ! Я ЗНАЮ!!! ЗНАЮ!!! …А ТЕПЕРЬ И ТВОЯ ТОЖЕ, ДА ВЕДЬ? ВЕДЬ ДА!!! Роджер был в полной истерике и затрясся всем телом, пряча лицо и прикрывая кистями рук голову. От вырывающихся рыданий, которые он всё ещё старался из всего остатка сил сдерживать, он забывал хватать воздух и сильнее вжимался в угол дивана, словно пытаясь в нём утонуть, но зарыться в своей обивке глубже мебель вероломно не давала. Только тогда Алекса прошибло, приводя в осознание и понимание, что он только что пытался надавить и что он этим наделал. Исходящий страх от неуспокаивающегося мальчика перед ним передавался каждой клетке тела мурашками по коже, и Алексу самому стало не по себе. Он не ожидал ЭТОГО. - Роджер… – Алекс тяжело вздохнул и потёр лоб. – Прости… Я не хотел делать тебе больно. Прости. Просто… День начался дерьмово и… Чёрт, я не должен оправдываться. Мужчина сел рядом на диван и попытался обнять трясущегося, но Роджер только резко дёрнулся, отбрасывая его руку и закричав: - НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ!!! Алекс понимающе опустил взгляд на свои колени, нервно сжимая руки в замок. - Ладно… Если ты не хочешь об этом говорить, я больше никогда не подниму эту тему, – он мысленно перебирал возможные способы починить то, что только что сам сломал. – …Я действительно переборщил… Прости, Роджер… Роджер продолжал безостановочно всхлипывать, и Алекс за это время предпринял ещё несколько попыток, медленно и нежно, обнять и прислонить его к себе, пока это в конце концов ему не удалось. - Ты думаешь, что мне ЭТОГО хотелось?! Всё, чего я хотел, это быть любимым… Нужным… Только этого… – продолжал дёргаться от всхлипываний Уэллитт. - Прости меня, идиота. Я больше не буду касаться этой темы, обещаю… – Алекс поглаживал его по плечам и голове, пытаясь утихомирить. - Я хотел только этого… – продолжал бормотать Роджер. Он сбивчиво вдыхал воздух, продолжая дрожать и впиваясь ногтями себе в кожу. То успокаивался, то из него снова прорывалось всё то, что он больше не мог сдерживать. – Это ведь из-за меня... Ты ведь хотел семью… Это ведь Я всё ИСПОРТИЛ!!! ТЫ ВЕДЬ И САМ ТАК СЧИТАЕШЬ НА САМОМ ДЕЛЕ? ВЕДЬ ТАК?!.. - Я так не считаю… - Ты же сомневаешься… – глянув на Алекса, с отчаянием в голосе парень хмыкнул, снова всхлипнув от всё никак не успокаивающейся истерики. – …И я, дурак, по-идиотски надеялся, что после ЭТОГО СМОГУ ВЕРНУТЬСЯ ОСВОБОДИВШЕЕСЯ МЕСТО?! Ведь ты меня всегда принимал… Но… НО ТЫ МЕНЯ ПРОСТО ШЛЮХОЙ СЧИТАЕШЬ?! ТЫ ВЕДЬ МЕНЯ ТЕПЕРЬ НЕНАВИДИШЬ… ПОЧЕМУ Я ВООБЩЕ ВСЁ ЕЩЁ СЧИТАЛ, ЧТО ТАКОЕ ВООБЩЕ МОЖЕТ ВДРУГ СЛУЧИТЬСЯ?! ТЫ ТЕПЕРЬ ВЕДЬ ТОЖЕ МЕНЯ НЕ ПРОСТИШЬ… Я ЗНАЮ!!! Знаю… Со всей силы хмуря брови, Алекс устало покачал головой: - Я не ненавижу тебя… …Злюсь, может, да… Скорее, даже больше на себя самого… Но тебя не ненавижу. Алекс определённо чувствовал себя… неприятно. Будто от ощущений под своими руками тепла не прекращавшего нервно всхлипывать парня, то притихающего, то снова зарывающегося носом в колени, внутри него самого скатывался комок вины, от которого было не по себе. Он давно уже незаметно накатывался, слой за слоем, в нём застряли многие отброшенные причины так себя чувствовать, но теперь, кажется, из него можно было бы связать целую кофту раскаяния на взрослого. Алекс продолжал тихо извиняться, и Роджер постепенно всё-таки стал успокаиваться. - …Но… Ты правда думаешь, что я совсем бесполезен и никому не нужен?.. Алекс нахмурился, услышав вопрос Роджера. - Конечно нет! Я бы не привёл тебя в свою жизнь, если бы не считал тебя ценным для себя. Ты один из самых талантливых людей из тех, кого я знаю. В своём роде. - Ты о таланте балаболить без умолку?.. – покачал головой Роджер. – Легко тебе говорить. - Я абсолютно честен. Приглушённые уличные шумы разъезжающего транспорта показались райскими звуками после всех этих криков. Поглаживая спину прижимающегося, Алекс разглядывал созданные прорывающимися из неплотных штор лучами солнца тени от скомканной простыни, думая уже неизвестно, о чём. В образовавшейся полной тишине после некоторых обдумываний Роджер начал рассказывать: - …Не помню, рассказывал ли уже ранее или нет… Скорее всего? Но… Уже после того, как я тогда расстался с тобой, у моего отца совсем ухудшилось здоровье и… Мне пришлось ухаживать за ним вместе с мамой… И, знаешь, последний раз, когда я видел папу в нормальном состоянии… Мы просто снова поругались. У нас и так последние несколько лет отношения так и не ладились, я все эти несколько лет у него был просто в игноре после того, как мой «каминг аут» неожиданно вышел без моего спроса, ха-ха. А тут почему-то он и вовсе взбрендил. Продолжал винить меня, что это из-за меня оказался в таком состоянии, что это я его довёл, а потом ещё и едой в меня запустил. «Позорный неудавшийся экземпляр». Ну, типа, наверное, пытался заставить меня хотя бы «быть благоразумным»?.. Ха-ха, как будто это исправляется по волшебству! – он нервно рассмеялся, но его руки снова задрожали, а из глаз брызнули слёзы. - Ну, ну, успокойся… – Алекс погладил Роджера по волосам. Теперь он чувствовал пристыженность за своё агрессивное поведение до этого, и сейчас старался быть максимально искренним. Роджер, кажется, хотел сказать что-то ещё, но слова надолго застряли в нём, однако, в конце концов всё-таки он оказался ими переполнен. - …Знаешь… И вот, после того, как он умер… я тогда, эээ… Наааверное, действительно стал проводить слишком много времени во всяких играх и… барах… Залип там, забил на учёбу, хотя и платить за неё было, ну… А ведь они с мамой, оказалось, копили денег для этого, хотя я и учиться пошёл, только чтоб он хоть как-то ко мне смягчился… Но я после всего всё никак толком не мог прийти в себя… И всё время чувствовал, что мне просто… нужен хоть кто-нибудь… Потому что… Глубоко внутри я не мог не ненавидеть себя. Совсем перестал сам с собой справляться… Ну и… Один человек подошёл ко мне, симпатичный, высокий, волосы в хвост, пригласил сыграть с его друзьями в карты… И у меня получалось там немного денег выигрывать… А он… заинтересовал меня, – вздохнул парень, закапываясь глубже в собственные колени. – Может быть, моя пьяная интуиция, утопленная в алкоголе, и пыталась предупредить… Но чёрт возьми, он же был таким привлекательным, я просто думал «Что за фигня, он же довольно милый?!». Алекс нахмурился, не слишком радуясь тому, о чём Роджер начал говорить. Разве он сам не говорил только что, что тому не следует знать о случившемся?.. - П-погоди… – Алекс почувствовал жар в голове. – Роджер, ты не должен. - Эх… …Просто… он дал мне то, что мне нужно было в тот момент… – продолжил Роджер, слушая только собственные мысли. – Мы часто в бары таскались, да и он порой притаскивал домой дешёвое бухло… Но я хотя бы был не один. Он мне нравился, и я, наверное, ему тоже?.. Или я был слишком наивный?.. Возможно, нас обоих друг в друге только внешность привлекала… Эхх… Ну и… вот. Мы как-то быстро сошлись, я переметнулся в его квартиру… В дерьмовом райончике, честно говоря… Ииии на самом деле, он оказался тем ещё неудачником. Потом оказалось, он живёт не один, а с его… его мерзким братом, знаешь, таким, будто из-за компа десяток лет не вставал… Но тот иногда то на несколько дней куда-то уходил, то опять приходил и запирался в своей комнате… …Он моему новому ухажёру денег иногда давал, вот и был в его почтении… Но он, вроде, тихо сидел у себя и ничего особо даже не говорил… Мне он показался забитым, тихим, редко выходил из комнаты, только когда опять куда-то уходил… Но всё равно неприятный… Хотя я пытался его воодушевить как-то, немного намекнуть, что ему взять бы себя в руки, прихорошиться, и, может, было бы не так всё плохо… Но… – он снова начал слегка задыхаться. Алекс попытался его остановить, но парень был погружён в свои воспоминания. Алексу, честно говоря, уже и не хотелось слышать продолжение. – Наверное, мне вообще не стоило к нему соваться… Хотя он и ничего не говорил насчёт этого, но… наверняка слышал… Ну, всякое… И, ну, вот… Однажды, пока я у них ждал прихода Грега, этот его брат… вдруг стал ко мне приставать… Называл меня по-всякому… И конечно же я ему отказал! А он тогда… вдруг стал угрожать мне… Разбил одну из бутылок и… Угрожал… Типа, раз я с его братом, то, хах, и с ним должен… Лицо порежет… Типа, а нечего быть таким смазливым… Я пытался вырваться, а он, сука, тяжёлый, крупный, иииии… Я дёрнулся, наконец-то вылез из-под него, но битым краем задело глаз, – Роджер ненадолго остановил свою речь, переводя дыхание. – Я даже не понял сначала ничего… Он ещё и посмеялся над этим… Сначала тоже дёрнулся от испуга, когда увидел, а потом заржал… Чтоб убежать, мне самому пришлось его ударить, что первым потяжелее под руку попалось… А уже потом… – Уэллитт тяжело дышал, не осознавая собственной реакции на рассказываемое. – Мой неудавшийся парень мне пишет… Названивал… Я думал, он обо мне беспокоится, а он стал мне угрожать за избиение его брата. Хотя мне было ещё хуже, в травмпункте сказали, что глазу – всё, каюк! Не восстановить… А тот, похоже, отделался только ушибом и парой царапин. Ну и я ещё тогда покусать его успел… Ну, я пригрозил полицией и просто его заблочил. Вот как-то так. Я… совсем потерянный человек, да?.. Но я надолго бросил после этого, хе. Кроме видеоигр. - Мда-м, безрассудства тебе не занимать, а ещё меня психопатом обозвал... – цыкнул Алекс спустя тишину. - Я… Потом, эхххх, все дни проводил в играх… А пока ходил на лечение, жил у мамы, на её попечении, в основном… С её новым хахалем… Но он хороший, хотя бы пытался поговорить со мной, вытащить меня из моего тогдашнего состояния… Я им подробностей не рассказывал, но мама, когда увидела, в шоке была, конечно - это ничего прям не сказать… А потом всё-таки… Потом как-то оживился, стал работу подыскивать, не хотелось больше у них на шее сидеть… Но трудно было… Знаешь, и не так уж легко привыкнуть видеть всё только одним глазом, тем более, когда зрение само по себе не ахти… И вот, однажды в каких-то новостях попалось интервью о твоей компании и… увидел тебя и… – Роджер старался дышать спокойней, и всё же в голосе появилась хрипота. – По чесноку… Я с трудом приструнил свою гордость, чтобы в конце концов прийти с этой проблемой к… тебе. Рейго вздохнул под одолевающей его тяжестью. - …Ты подавал на этих ублюдков заявление в полицию?.. Это ведь… серьёзно. - …Чтобы узнать, что сам же виноват, нарвался?.. Не… Алекс открыл рот, желая что-то высказать, но только почувствовал, что к нему начала подкатывать тошнота. Галопом проносилась куча тяжёлых мыслей. Теперь ему самому нужно было успокоиться. - Знаешь… На самом деле, обычно мне очень везло в этом плане подобного избегать… То есть, до этого из подобных ситуаций с приставаниями как-то выкручивался, не впервой, а тут… Когда уже прижали грубой физической силой, словами не попрёшь, – пожал Роджер плечами, криво усмехнувшись. После всех пережитых взрывов эмоциональных потрясений в тихой комнате воцарилась напряжённая атмосфера, продержавшаяся чуть более десятка минут. Когда Роджер наконец-то поднял голову и повернулся лицом к Алексу, тот заметил размазанную серую жидкость у парня на левой щеке. - Что это у тебя? Эммм, эээ… тушь… потекла? – неуверенно спросил Алекс. - М? А, нет, просто… – Роджер протёр под глазом. – Это от слёз. Да это Энн где-то облажалась! – он смущённо отвернулся, вернув лицо обратно на колени. – Или… не знаю, из-за чего. Недавно Роджер обмолвился о том, что произошло с Энн почти неделю назад, и Алекс на это ничего не ответил. Конечно, руководитель компании вовсе не пытался добиться чего-либо подобного, но мысль, что его слова её могли довести, всё же на секунду в нём промельтешила. - Облажалась??? Что ты имеешь в виду? - Типа… Это неисправимо… И… ну, вот это происходит иногда. - Ох, нехорошо… - Ну, она пыталась что-то сделать, вроде… Но не волнуйся, мне это, в принципе, не мешает. Кроме… Ну, вот, таких моментов, – последовало продолжительное молчание, пока Роджер мял рукава своего халата, но в конце концов он решился задать очередной вопрос. – …Ты серьёзно собирался мне глаз вытащить? - Нет конечно! Я… Я бы не… – Алекс чуть не подавился воздухом. - Так тебе только эта штука теперь нужна на самом деле? По плечам Алекса пробежала дрожь от взгляда зелёных радужек глаз. Под одним была размазанная чернь, другой – раскрасневшийся от увеличившихся кровеносных сосудов. - Я… Я просто припугнуть пытался… Я только… Бляяяяять… – мужчина проскользил ладонями по лицу, запуская пальцы в волосы. – …Я не хочу, чтобы ты уходил. Спустя некоторое время Роджер, казалось, окончательно успокоился и продолжал молча обдумывать всё произошедшее, притиснувшись подмышку к Алексу. - Я понимаю, что тоже многое сделал неправильно, – признался Алекс. – Если всё это начало тебя ранить, то ладно, давай просто прекратим всё это. В смысле, всё. Я действительно тебя не держу… Но… Просто не хочу, чтобы ты принимал поспешных решений, особенно по работе… Честно говоря, не уверен, как справлюсь без тебя теперь. - Ты-то, хех?.. Ты-то точно справишься, – серьёзно взглянул на него Роджер, вытирая рукой лицо. Тщательно обдумывая эти слова, Алекс со вздохом откинулся назад, не имея ничего в ответ на это. Их отношения действительно в последнее время стали слишком тяжёлыми для всех, но всё равно Алексу не хотелось снова утратить этого человека.Они сидели так ещё некоторое время, пока Алекс не пришёл в себя и не проверил время. Его КПК, поставленный временно на беззвучный режим, вовсю разрывался от заглушённых уведомлений. - Роджер, мне пора… Роджер посмотрел на него с мольбой, и во взгляде появилось что-то всё ещё невысказанное, но затем просто кивнул, понимая, что у Алекса есть и другие дела и обязательства. Весь этот разговор и так занял слишком много времени. Может быть… Роджер подсознательно надеялся на то, что Алекс сможет в нём что-то починить… Ведь у Алекса не бедная жизнь, от которой он пытается взять всё и не заморачивается, следуя лишь своим амбициям… И несмотря на всё это, несмотря на то, что он порой нагло действует по собственному усмотрению, многие вокруг им восхищаются, вокруг него нет такого явного осуждения его «неправильности»… По крайней мере, не вслух. Не открыто. Без слов о том, что такой человек, как он, не должен был появляться на свет. Сначала их встреча была случайностью, а потом Роджеру захотелось так же… Чтобы его принимали так, как принимали Алекса, как его принимал сам Алекс. Но, по-видимому, Алекс его только доломал. Алекс поднялся с дивана, и Роджер, тяжело вздохнув, откинулся на спинку и закрыл глаза, пытаясь не думать обо всём произошедшем за последнее время. И Рейго оделся и ушёл, сказав на прощанье только быстрое «Пока», снова оставив Роджера в полном одиночестве наедине с собой. * * * После случившегося Энн наконец-то взяла отпуск и долго не показывалась в своей квартире. На пару дней она сначала уехала к своей матери, но поняла, что и пары дней там слишком много, эта семья для неё давно чужая. Большую часть времени она проводила одна, потратив некоторое время на то, чтобы успокоиться и отвлечься на что-то другое в жизни. Она начала думать о возможных для неё вариантах движения вперёд, но для эмоционального и физического исцеления отведённого ей свободного времени отпуска недостаточно. Чтобы не терять его снова, она решила отправиться в путешествие подальше от этого города на своём кибермотоцикле. В её распоряжении были сбережения, которые ей не хотелось раньше ни на что тратить, кроме самого необходимого, и пара недель отпуска. По пути она заехала к родственнице, понимая, что в одиночку она бы только снова погрузилась в пучину отчаяния, и предложила ей на время съездить в место, которое могло бы дать Энн тишину и покой. Хотелось начать всё заново. Оставить всё прошлое позади - стереть его и начать всё заново. Да, это невозможно, но, по крайней мере, попытаться. Энн всё ещё думала над предложением занять должность в управлении отделом. Она понимала, что это не её путь, но, может, попробовать? Знает ли она действительно, каким должен быть её путь на самом деле? Существует ли вообще какой-то «путь»? Вся возникшая жизнь – результат случайностей. По крайней мере, даже если случайности не случайны, человеческий мозг не способен уследить за всеми гуголплексами параметров и влияющими на мельчайшие искажения пространства-времени факторами. Путь – это выбор, складывающийся из мелочей – не предназначение... Она думала о людях, которые раньше были с ней рядом, и о том, какой неловкий беспорядок она могла навести в их жизни своим, по большей части, бездействием. Ей казалось, что всё, чего она добилась в жизни до сих пор, это заставила людей вокруг себя, в основном, презирать её. Потому что это она та, кто всё ещё не может принять себя. Через несколько дней после того, как Энн уже отбыла, Алекс снова попытался до неё дозвониться, но уже со своего обычного, личного аккаунта. На его звонки Энн не отвечала, пока не получила сообщение, в котором он спрашивал, не видела ли она Роджера за последнее время, потому что тот совсем перестал ему отвечать на этой неделе, а последние пару дней и вовсе забросил работу, в Сети - тишина, хотя знакомые ему друзья Роджера ответили, что видели его в игровом модуле. Сам Алекс оправдывался тем, что всё никак не мог найти времени, чтоб заехать к нему.Это обеспокоило Энн, но она ответила, что уехала в отпуск и её нет поблизости. После этого она попыталась сама дозвониться до Роджера, но и ей никто не ответил, и Энн попросила N проверить его. «Ты же знаешь, что теперь я не могу получить видеопоток с контроллера?» – ответил N, когда попытался подключиться, но ничего не увидел на чёрной картинке. Попытка встроиться в видеопоток тоже оказалась безуспешной – возможно, этот парень сейчас спал? Однако, кажется, по местоположению тот был дома. – «…По крайней мере, пока не найду ещё одну уязвимость. Но если это срочно, я бы…» Энн послала ответное сообщение Алексу: aVoid_TheSignal: «Он, вроде бы, хотел уволиться? Может, уже?», и после этого не получила никакого ответа. Может, и Роджера тоже всё настолько достало, что он просто решил уйти молча. Тогда она просто выкинула из головы мысли обо всех этих звонках и сообщениях, посчитав, что они и сами прекрасно справятся. Это больше не её проблемы, впрочем, никогда и не были. * * * Да, он знал, что они только недавно обсуждали проблему того, что он приходит без предупреждения и зачастил делать это невовремя, но на этот раз он слишком долго пытался достучаться или дозвониться и слишком долго не получал ответа. Такой шумный человек, как Роджер, не мог просто так тихо взять и пропасть: Алекс ожидал от него как минимум заявления об увольнении и возврат ключа от арендуемой квартиры. Но тот просто как можно быстрее выполнил последнее рабочее задание, а затем просто исчез… После нескольких дней недовольства Алекс решил взять дело в свои руки и найти время приехать сюда со своим ключом. Зайдя внутрь, он увидел Роджера, хотя и не сразу, в полусидячем-полулежачем положении рядом с диваном на полу, а его голова с надетым шлемом NET-коннектора покоилась на сложенных руках на журнальном столике. Из-за кучи бутылок и банок спиртного, стоящих на столе и вокруг него, он был почти и не заметен. - РОДЖЕР!!! ТВОЮ МАТЬ, ЧТО ЗА ХЕРНЯ ТУТ ПРОИСХОДИТ?!?! ДА ЧТО С ТОБОЙ НЕ ТАК?!?! ВСТАВАЙ!!! Алекс очень надеялся, что этот парень просто спит, потому что тот никак даже не отреагировал ни на его приход, ни на своё имя. Но от вида подобного в мужчине закипела ярость, и он готов был взорваться. Гнев, смешанный со страхом, заполнил настолько, что его затрясло. Ведь во всех предупреждениях использования NET-коннектора чёрным по жёлтому написана рекомендация не использовать его в искажённом состоянии сознания. Реакция индивидуального организма неизвестна. - ВООООА! ТЫ ЧТО, ВЫПИЛ ВСЕ МОИ ЗАПАСЫ ЭЛИТНОГО АЛКОГОЛЯ, КОТОРЫЕ Я ЗДЕСЬ ОСТАВЛЯЛ?!?! РОДЖЕР!!! ТЫ ОХРЕНЕЛ?!?! Лежащий лицом на столе парень никак не шелохнулся. Но, по крайней мере, ещё дышал. Алекс подошёл ближе и, подняв его за шкирку халата, стал отключать все провода и переключатели шлема. Аккуратно сняв коннектор дрожащими руками, он похлопал Роджера по успевшему за неделю немного обрасти лёгкой небритостью лицу, стараясь вернуть его в сознание и выкрикивая его имя. Алекс, конечно, уже много раз видел этого парня пьяным, но на его памяти это впервые, когда тот был доведён до такого ужасного состояния - несмотря на его медленное дыхание, в руках Алекса он двигался, как тряпичная кукла. Рейго продолжал его трясти и звать, даже полез в поиски примеров подобных ситуаций с NET-коннекторами по форумам в Сети. Мужчина уже подумал, что сознание Роджера могло остаться там, в Сети, и придётся каким-то образом лезть возвращать его в себя, но в эту минуту, как ему показалось, Роджер что-то промямлил. Алекс побрызгал на него воды, но тот так и не раскрыл глаз. Не дождавшись, когда тот полностью очухается, Алекс потерял терпение и, громко выругавшись, со всей силы пнул стол. Низкий маленький столик просто вылетел, проскользив по полу, все банки и бутылки шумно попадали на пол, разбиваясь вдребезги, а ножки стола больно ударили по коленям Роджера, которого Алекс прислонил спиной к дивану. Сквозь сон сидящий на полу почувствовал, будто его грубой силой сдувает вместе со столом, оглушая звоном падающих бутылок, и умудрился среагировать и резко выпрямиться, продолжая сидеть на коленях в раскорячку. Стеклянные бутылки и алюминиевые банки, проливающие из себя остатки жидкостей, продолжали звенеть в ушах, всё ещё крутясь и перекатываясь по угасающей инерции. - Чё за… – пытаясь прийти в себя, Роджер поднял на пыхтящего от ярости Алекса заспанный взгляд с чуть ли не чёрными кругами под припухшими глазами. Кроме того, практически вся левая половина лица была покрыта непросохшими серыми следами, как будто всю неделю он как минимум не смотрелся в зеркало, или, может, и вовсе не вставал из-за стола. Парень попытался улыбнуться, растягивая улыбку до ушей. – Вооооооооааааааа, кто сюда пришёл… Это напугало Алекса. Он смотрел на него и не узнавал. Растрёпанные волосы - видимо, давненько уже не подстригавшиеся - успели отрасти, на лице появилось немного редкой щетины… Алекс дёрнулся от мысли, что Роджер – всё-таки уже взрослый мужчина, пусть и андрогинной внешности, но всё же уже не тот милый юноша, которым он был, когда они впервые встретились около 8 лет назад. - ЧТО ТЫ ВООБЩЕ ТВОРИШЬ, ИДИОТ?! – прорычал Алекс. Роджер медленно, словно в трансе, оглядывался вокруг себя, пытаясь понять, что произошло, глядя на осколки стекла и банки, разбросанные по полу, но лишь почувствовал резкую боль в голове. Не успел он опомниться, как Алекс подошёл к нему и грубо схватил за ворот халата, заставляя подняться на ноги. - Да что с тобой вообще происходит?! – Алекс со страхом в глазах пытался поймать взгляд парня, который тот либо отводил, либо скрывал за слипающимися веками под отросшей чёлкой. Ноги Роджера с трудом его слушались, и он пошатывался, не падая лишь благодаря держащему его мужчине. – Блять, стой, где стоишь! В ответ на крепкую хватку мужчины Роджер, наоборот, лишь мягко улыбнулся ему со всё ещё пьяным выражением на лице и потянул к нему руки, бормоча пьяным голосом: - Ааааааааалекс~ Хххммммммммммм~ Я лллллллллюблю тебя, чувак… Прррсти, что я такой… Алекс метал зрачками в растерянности и не понимал, злиться ему, беспокоиться или ещё чего, а также за что именно из всего Роджер пытался извиниться. - Да не нужны мне эти твои извинения!!! Я не твой отец. Но… ТЫ РЕАЛЬНО ВЫПИЛ ВСЮ МОЮ ЭЛИТКУ?!?! Уэллитт только пожал плечами, снова отводя взгляд в сторону, который то пытался сфокусироваться на мужчине, то хаотично блуждал, где получится. Парень с трудом удерживался на ногах, а его лицо было раскрасневшимся, вероятно, от ещё не выветрившегося алкоголя. - Прстиииииии… Не сердись на мня, пжалуйста… Алекс с отчаянием посмотрел на него и, не понимая, что с этим делать, начал трясти парня. - БЛЯДЬ, ДА ТЫ ТОЛЬКО ПОСМОТРИ НА СЕБЯ!!! Что за позорище передо мной!!! Чёртов бардак! Да что у тебя в башке?! Кретин! ПОЧЕМУ?! НАХРЕНА ТЫ ВСЁ ЭТО ЗДЕСЬ УСТРОИЛ?!?! – Алекс схватил его за лицо, чтобы тот наконец-то повернулся к нему прямо. – А НУ ВОЗВРАЩАЙСЯ УЖЕ В СВОЁ СОЗНАНИЕ!!! - Тссс… Не трси так, угх… Всё же мужчина уже видел его раньше пьяным, хоть до этого всё было не настолько запущенно. Можно даже сказать, что косвенно это и позволило им впервые встретиться в тот вечер в баре, где этот впечатлительный парень без умолку навеселе болтал со всеми вокруг, рассказывая всяческие истории из своего ещё не очень большого жизненного и начавшегося студенческого опыта, но заинтересовал ими и Алекса, продолжавшего подсознательно в голове искать решения проблем со своим бизнесом даже в поздний вечер. Пожалуй, это же стало и главной косвенной причиной, повлиявшей на возобновление их более близких отношений, когда Алексу пришлось уже на руках дотаскивать парня до самой квартиры после корпоративной попойки, потому что того слишком подкашивало. В тот поздний вечер Роджер не дал ему просто так взять и уйти, выразив своими слабоосознаваемыми действиями, что ему уже наплевать на наличие у Алекса законной жены. Хотя всё же, протрезвев, Роджер действительно какое-то время сожалел о совершённом совращении, ведь он собственнолично отрицал, что у него оставались какие-то чувства к Алексу после того, как сам же и инициировал разрыв. Но… Алекс совершенно не подозревал, что этот парень может впасть в по-настоящему длительный запой. С разочарованием и злостью, он, продолжая трясти Роджера, резко толкнул его обратно на диван. - АУЧ! – упав на диван, воскликнул Роджер, придвигая к себе ногу с крупным куском цветного стекла, впившегося ему в босую ступню. – ВОТ… Блять… Когда Роджер небрежно вытащил застрявший кусок, из раны потекла кровь. Алекс просто стоял над ним, глядя, как заворожённый, пытаясь отдышаться, но, увидев кровь, вздрогнул. Заставив себя шевелиться после оцепенения от собственного гнева, он быстро зашагал на кухню в поисках аптечки.Новая резкая физическая боль позволила Роджеру ещё немного вернуться в реальность, и он снова огляделся, медленно приходя к пониманию, что совершенно не помнит, как очутился в таком состоянии среди этого мусора вокруг. Голова пульсировала как от похмелья, так и тряски от столкновения с бывшим любовником и боссом. Принеся с собой с кухни аптечку, а также веник и совок, Алекс присел на угол дивана и рывком схватил парня за пораненную ногу: - Позволь мне. Роджер вообще не сопротивлялся, всё ещё пребывая в полусознании. Когда ступня была перевязана, Алекс поднял на него глаза. - Тебе стоит сходить умыться. Потом давай спокойно поговорим. Роджер кивнул и, шатаясь и криво виляя бёдрами из стороны в сторону, побрёл в ванную, в то время как Алекс начал подметать осколки стекла. - ВООООООААААА, ЧЁЁЁЁЁРТ ВОЗЬМИ!!!!!!! БЛЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ… – неожиданно раздалось из ванной после того, как Роджер вошёл туда. Услышав доносящиеся из ванны восклицания и хныканья, Алекс тут же в полусогнутом виде застыл на месте вместе с метлой. – АЛЕКС, ЧУВАК! ПЖЖЖАЛУЙСТА! УМОЛЯЮ ТЕБЯ!!! ПРОСТО, НАХРЕН, НАВСЕГДА ЗАБУДЬ ВСЁЁЁЁОООО, ЧТО ТЫ ТОЛЬКО ЧТО ВИДЕЛ ЗДЕСЬ СЕГОДНЯ!!!! ПРОШУ ТЕБЯ!!!! СОЗДАЙ СТИРАТЕЛЬ И СОТРИ СЕБЕ ПАМЯТЬ ЗА ЭТОТ ДЕНЬ!!! И мне заодно… О, хоспаде… Ну и ужааааас!!!.. Жуууууууть… - Что-то случилось? Нужна помощь? – Алекс повернулся в сторону ванны, но примерное понимание причины у него было: Роджер увидел себя в зеркале. В любом случае, шум включённой воды заглушил его вопрос. Когда Уэллитт ввалился в ванную, он был похож на призрака. Лицо при лампочках выглядело серым даже без учёта размазанных следов по щекам и чуть ли уже не прилипшей ко лбу отросшей чёрной, с остатками синего, чёлки. Почти чёрные мешки под опухшими глазами и точки мельчайших волосков чёрной щетины на подбородке и над губами только ухудшали ситуацию. Он проскулил. - Алекс, мне тута прост нужно немного времени… Немного… Только пока что не уходи, как всегда, я прошу тя… Чёрт возьми… - Не буду, – под собственный тяжёлый вздох, закончив прибираться на полу, Алекс пошёл на кухню выкинуть мусор и заварить кофе на двоих. По звукам из ванной он услышал, что Роджер решил либо привести себя в форму, либо немедленно принять ванну, либо его тошнило. Может, всё сразу. Алекс просто сидел на кухне в ожидании, когда закипит чайник. Вся эта сцена представляла собой смесь хаоса и отчаяния, с разбитым стеклом и разбитыми словами, до сих пор эхом разносящимися по комнатам. Алекс, и сам измученный расхлёбыванием всей этой заваренной каши в последнее время, снова оказался застигнут врасплох шокирующим откровением Роджера, а его просьба дать ему время драматически дала под дых. Когда Роджер более-менее привёл себя в порядок и, всё ещё заплетаясь в ногах, похрамывая, чтобы не наступать всем весом на рану, вышел из ванны, он обратил внимание, что Алекс убрался в комнате, и почему-то за это стало стыдно. Переодевшись в домашнюю футболку и штаны, он поплёлся на кухню. С чувством неловкости сев за стол, Роджер схватил пододвинутую кружку с готовым кофе, стараясь не смотреть на мужчину перед ним. - Хааааа… – на выдохе протянул Алекс, негодующе сложив руки. – Ну что за кавардак… Роджер пригубился к кружке, пытаясь собраться с мыслями, но из-за пульсирующей в голове боли это было трудновато. Алекс смотрел на него, ожидая, что тот заговорит. Парень же выглядел уставшим и измотанным, а его обычная манера поведения сменилась чувством поражения, отдававшимся не только физическим, но и эмоциональным истощением. Хлебнув из своей кружки, Рейго со скрещенными руками откинулся на стуле: - Думаю, я дам тебе оплачиваемый отпуск. А то, похоже, ты совсем себя измотал. Просто… Возьми с собой друзей, съезди куда-нибудь, отдохни… А потом… возвращайся. Уэллитт сделал ещё глоток, хотя кофе казался на вкус слишком непонятным и горьким, и просто сидел, склонившись над кружкой, глядя на отражение в тёмной жидкости: - Да, эт было бы круто. Очевидно, судя по словам Алекса, что сам он никуда с ним ехать даже не думал. Ну ещё бы. Мужчина продолжал наблюдать за скованными движениями Роджера, замечая напряжение в его плечах и на лице. Кажется, парень взвешивал варианты, размышляя над только что прозвучавшим предложением отдохнуть. В этот момент Роджер сам был, как открытая нараспашку книга, и боролся со своими мыслями и эмоциями, видимо, пытаясь найти выход из всей этой сложившейся ситуации, но Алекс вовсе не облегчал ему эту задачу. Рейго, хмыкнув, обратил внимание, что вода всё ещё капает с мокрых кончиков волос парня, которые под наклоном головы уже почти касались его плеч, а чёлка свисала чуть ли уже не на половину лица, почти полностью закрывая левый глаз. - И, похоже, тебе пора подстричься, – заметил Алекс с лёгкой улыбкой. Роджер провёл ладонью по мокрым волосам, откидывая их за уши: - Да, думаю, и правда… Он уже точно не был в настроении для каких-либо дальнейших игр или требований Алекса, но тому всё же хотелось бы понять, почему Роджер довёл себя до такого состояния за такой короткий промежуток времени. Что именно заставило его начать это? Алексу казалось, что после недавней истерики Роджер полностью высказался и успокоился, и все разногласия они обсудили. -…Роджер, просто… – мужчина теперь побаивался, что своими вопросами может ненароком снова начать давить на него. – Почему? Я имею в виду, я был просто… совершенно шокирован… когда увидел тебя здесь в таком состоянии. Из-за чего? Парень напротив него просто грустно улыбнулся, погрузившись на время в собственные мысли, а затем рассмеялся: - Знашь, я щас даже плохо помню… – Алекс наблюдал, как Роджер, говоря всё это со смешком, мялся, борясь со своими эмоциями. – Я просто выпил одну и… вот, – парень в замешательстве почесал голову, пытаясь осмыслить то, что только что сказал. – Наверное, сорвался, – пожал он плечами. – Даж не заметил. Алекс нахмурился, явно не удовлетворённый этим ответом, но решил не продолжать. - Что ж, надеюсь, сейчас чувствуешь себя получше, – сказал он после колебания, затянувшегося на десяток немых секунд, и поглядел с ожиданием подтверждения своих слов на собеседника. Роджер кивнул в знак согласия, хотя сам он не был в этом полностью уверен. – Просто… Обещай мне. Никогда больше не пить. В таких количествах уж точно! - Обещаю, босс, – парень устало усмехнулся, используя это прозвище с оттенком сарказма. – Буду придерживаться воды с этго момента. Он сделал ещё глоток кофе, допивая последние капли в кружке. Роджер пытался сохранять чувство юмора, но очевидно, что всё ещё переживал последствия своих недавних срывов. Алексу, со своей стороны, хотелось ослабить напряжение между ними, но он не совсем был уверен, как это сделать в таком состоянии. - Давай, просто приходи в себя. - Мне жаль, что те пришлось увидеть меня таким, – пожал плечами Роджер. – Я и сам даж не заметил, как оказался в этом. Подкачанные мужчие плечи поднялись и опустились от тяжёлого вздоха, и Алекс показал очень серьёзное, но обеспокоенное выражение на лице: - Ты меня напугал. - …Наверное, – Роджер криво улыбнулся и закрыл лицо ладонями, выдыхая из себя накопленный стресс. – …Но и ты мня в тот раз - тож. Сидя и разговаривая за столом, они оба всё ещё пытались осознать, что вообще произошло. Алекс понимал, что сейчас не может просто уйти от Роджера, не в ближайшее время. Он беспокоился о нём, но, похоже, слишком сильное давление со его стороны только загоняло парня в угол. Хотя Алекс и единственный, кто мог предложить ему стабильность и ресурсы, в то же время Роджер не мог избавиться от ощущения, что Алекс использует его уязвимости против него самого. Они согласились, что им обоим нужно время и пространство, чтобы оправиться от недавних событий. Но и остаться Алекс сейчас не мог, и теперь был в растерянности и мысленно взвешивал, что сейчас ему предпочтительней делать. Он боялся оставлять Роджера в таком состоянии, но, на самом деле, этим вечером… Этим вечером у него также была запланирована ещё одна встреча - с Марией, которая хотела забрать оставшиеся вещи. Она действительно подала на развод, но Алекс всё ещё хотел поговорить с ней об их отношениях в надежде проверить, смогут ли они всё ещё хоть что-нибудь исправить и примириться. И если сейчас он перенесёт встречу, то это будет полный конец. Она и без того его уже ненавидит. Но Алекс сам уже был не уверен, возможно ли после всего теперь вообще у него с Марией будущее. Ему до недавнего момента и вправду казалось, что он мог ей довериться, но она ему больше не верила. Тогда стоит ли вообще продолжать всё это? Он просто беспокоился о Кейт. С чувством, как подступает головная боль, Алекс потёр лоб. В последнее время он не мог взять себе перерыв. Рейго снова взглянул на Роджера, который всё ещё прятал лицо, упираясь лбом в кисти рук. Мужчина не мог отказаться от личных нерешённых дел, но, если он прямо сейчас спросит Роджера, даст ли он ему уйти, даже на время, даже если скажет, что вернётся позже, тот, скорее всего, снова отреагирует болезненно. Уэллитт из-под свисавших ладоней, прикрывающих его лицо, взглянул на Алекса: - Хех, ты пхож на потерявшся щенка. Что случилось? Глаза мужчины бегали по кухне в размышлениях, и в конце концов он вздохнул: - Слушай, Роджер. Мне сейчас… нужно немного времени для себя… - Ааааа… – протянул Роджер, снова закрывая лицо. – Ты хошь уйти, да?.. Я ушёл от тебя один раз, а ты продолжаешь делать это каждый… И я будто попал в личный ад. Даже если ты мне больше и не нужен. Но я понимаю. У тя свои проблемы, у меня – свои. Мы оба сейчас в беспорядке, не так ли… У Алекса возникло желание оправдаться: - Но я пока не уверен, я боюсь за… - О, я всё понимаю… Ты можь не беспокоиться обо мне, я уже взрослый мальчик. Со мной всё будет в порядке. Я ничего подобного больше не сделаю… Потому чт… Чувствую, что я щас вот-вот СДОХНУ НАХРЕН… Всё как в тумане. Надо что-нибудь поесть, наверн… Если в холодильнике что-т ещё осталось… Да, и я всё ещё хочу поехать в отпуск, хе-хе! Потому что… Чего это только Энн отправилась в отпуск, а я – нет?!.. От этих слов Рейго почувствовал некоторое облегчение. - Ладно, я пойду. Но я скоро вернусь и… - Ох, ну ты, типа, не обязан возвращаться, – Роджер пожал плечами. – Мы же, тип, расстались, да? Всё? Добби свободен, не так ли? Ахахаха… Я ж сказал, со мной всё будет в порядке. Хммм… Наверн, я начну готовиться к отпуску, даааааа… – он сделал паузу. Парень пытался быть сильным, но по глазам всё было заметно. – ...Серьёзно, прости, что доставил тебе проблем. И просто… … …Спасибо, что ты вообще зашёл меня проверить. Алекс вздохнул с сожалением, ощутив, словно падение в пропасть, что на самом деле не может победить. Он был так погружён в свои собственные дела и проблемы, что не осознавал, сколько стресса и боли причинял Роджеру и всем, кто был рядом. - Ты всё ещё можешь звонить мне, если вдруг почувствуешь себя совсем плохо. Или вызывай скорую в экстренном случае. - Наааааааа, я справлюсь, – махнул рукой Роджер. «Ну, может, мысли об отпуске, которые в нём засели, дадут мотивацию поскорее взять себя в руки,» – подумал Алекс. - О, кстати!.. – Роджер резко дёрнулся, поднимая голову. Он медленно встал, будто под невидимой тяжестью, с трудом держась на ногах, и, пошатываясь, поплёлся в комнату вдоль стены, опираясь на неё, и затем вернулся, держа что-то в руках. Сев обратно на прежнее место напротив Алекса, он вытянул на столе руку и разжал кулак. На его ладони лежал небольшой круглый металлический предмет, который блестел от отражения кухонного света. - Эт то, что ОНА бросила в меня, когда мы тут посрались… Прям мне в лоб, кстати! – сказал Роджер хрипловатым голосом, и, прокряхтев, добавил тише скороговоркой: – Будт специально целилась, что ли… Алекс задержал дыхание и охнул, стараясь сохранять полное спокойствие при виде обручального кольца Марии. - Честн гря… Я хотел сначала оставить его себе… – снова сжав руку в кулак, Роджер на мгновение замолчал и в упор посмотрел Алексу прямо в глаза. Мужчина со странным напряжённым выражением на лице молча ждал продолжения слов парня, который через пару секунд снова расслабил ладонь. – Но… наааааааа… зачем оно мне? Даж по размеру не подходит… Эт твоё, я полагаю. - Спасибо… – только и смог сказать Алекс, забирая кольцо из всё ещё дрожащей руки Роджера. Всего лишь ещё одна вещь, с которой ему пришлось столкнуться в неразберихе своей жизни. - Аааах, не напоминай об этом, чувак. Это всё ещё больно, – снова махнул рукой парень. – …Но, знаешь… По-видимому, ты и сам тож в замешательстве… Даже… Необычно видеть тебя таким… беззащитным, – двое мужчин сидели некоторое время молча, каждый погружённый в свои мысли. Глаза Роджера казались совершенно уставшими, а сам он, несмотря на выпитый кофе, выглядел сонным. – Наааааа… Похож, сейчас ты хотел бы уйти?.. Кивнув, Алекс встал, чувствуя себя отягощённым кольцом в кармане. На всякий случай проверив холодильник, он разогрел немного оставшейся еды для Роджера, предложив ему заказать ещё хотя бы чего-нибудь свежего с доставкой, и всё-таки с тяжёлым сердцем вышел из квартиры. Проследив за тем, как он уходит, Роджер вздохнул и откусил кусочек тёплой пищи. * * * Из всех друзей, которым Роджер написал, в итоге только двое выразили желание отправиться с ним в отпуск в выбранное им место, все остальные сослались на неподходящее время или отсутствие денег на подобные места. Первая, кто чуть ли не в ту же секунду ответила положительно, - его знакомая тату-мастер, высокая сексапильная девушка с чёрными длинными волосами и, конечно же, с татуировками на разных частях тела. Человек она интересный, но больно уж она любит откровенно приставать к Роджеру - хоть и показательно делала из этого шутку, что совершенно не соответствовало её реальным действиям - даже когда у неё и так есть свой парень. Её парень - брутальный на вид, крупного телосложения мужчина с небольшим пузиком - кстати, тоже выказывает ему симпатию. Уффф. Роджер бы в любом случае не взял их с собой. А второй, один из его лучших друзей, точнее, занимающий среди них первую позицию, Дейв, тоже упомянул, что если поедет, то вместе со своей девушкой, с которой они уже на протяжении нескольких лет не разлей вода. Что ж, этот тоже всегда мог выпросить дополнительных денег на хотелки у своего «спонсора»… И всё же Роджер и так уже был сыт по горло чувствовать себя третьим колесом, но и ехать в одиночку – не в его стиле. Хотя им не обязательно всё время тусоваться всем втроём. Что ж, если больше никто не напишет, то придётся ехать с этой парочкой. Роджер вздохнул, позавидовав тому, что Энн уже где-то в отпуске на собственном одиночном транспорте. Он, конечно, тоже мог бы взять автомобиль на прокат, но это были бы лишние траты, которые ему вряд ли бы одобрили. У него уже было несколько желаемых вариантов, куда он хотел поехать, и выбор был сделан довольно быстро: туристическая страна чуть западнее, с тёплым климатом в это время года, с морским побережьем, роскошными бассейнами и прочим «всё включено»… Роджер выпросил побольше отпускных у Алекса, надавив на жалость и сославшись на необходимость хорошенько отдохнуть, и, захватив свою камеру и напомнив Алексу подкармливать его хамелеона, который, к сожалению, уже отживает своё, улетел. Ах, солнечные пляжи, роскошные бассейны и полное отключение от рабочих и жизненных проблем… Что ещё нужно? Даже уже через неделю здесь Роджер почувствовал себя гораздо лучше. Солнце, песок и море пошли на пользу, даже удалось сделать несколько приличных снимков. Первое время они все втроём, Роджер и Дейв с девушкой, присоединялись к местным интересным мероприятиям, но, как Роджер и предполагал, к началу второй недели они стали бродить порознь. Всё это время Уэллитт размышлял над тем, что делать дальше. Определённо, для начала надо заняться поиском работы. Он уже прикидывал несколько возможных вариантов, но все они были без гарантий. Впрочем, сейчас он был готов уйти куда угодно. Может, ему даже повезёт познакомиться с кем-нибудь интересным из отдыхающих здесь… Ему предложат интересную перспективу… Увезут с собой… Замечтавшийся Роджер покрутил головой, возвращая мысли о том, что после недавно пережитого пока не уверен в своей готовности к чему-то серьёзному. Алекс согласился смягчить условия выплаты долга, но вот на прозвучавшую наглую просьбу простить весь остаток всё же не согласился. Своим поведением Рейго всё ещё оставляет его зависимым от себя, хотя Роджер понимает его отказ, зная, как много его босс работает. И… Они слишком многое друг о друге знают. Порой в голове парня возникала мысль: может, всё-таки сбежать и скрыться где-нибудь подальше от их округа?.. В один из вечеров у бассейна недалеко от отеля, в котором остановились Роджер с друзьями, проходила небольшая местная вечеринка. Роджер решил побродить среди толпы, и среди всех ему удалось напороться на знакомого человека, и не на кого попало, а на Михаэля. Тот лежал на шезлонге рядом с бассейном, в плавках и кепке, прикрывающей его глаза, попивая напиток из трубочки. Уэллитт прошёл бы мимо пузатого мужчины с прикрытым козырьком лицом, но Михаэль сам окликнул парня, искренне удивившись такому совпадению, как и сам Роджер. Переговорив о том, как они оба здесь оказались, Михаэль пригласил парня присоединиться к нему и заказал ещё пару стаканов с коктейлями. Приняв предложение, Роджер устроился на притащенный еле найденный свободный шезлонг, и они начали пересказывать друг другу о том о сём, но стараясь не задевать работу: не похоже, чтобы у кого-либо из них действительно было желание об этом здесь упоминать. Несмотря на наличие семьи и детей, Михаэль прилетел сюда один, и Роджер лишь пробормотал «Ясно», задумавшись о причинах, почему некоторые семейные люди предпочитают отдыхать раздельно. Кто поймёт этих богатеев. Банкир поинтересовался, как дела у Алекса, но Роджер ответил лишь общими выражениями, пытаясь отгородить себя от наплыва тяжёлых дум и скоротечно переводя тему, и Михаэль это подметил. С наступлением ночи вечеринка у бассейна стала сходить на нет, и Михаэль предложил прогуляться по округе под приглушённый шум, доносящийся из туристического района, и плески волн, разбивающихся о берег пляжа неподалёку, создававших собственное сочетание успокаивающей фоновой мелодии для разговора. Несмотря на то, что Роджер порой и говорил о его дружбе с Михаэлем, он прекрасно понимал, что на самом деле это, конечно же, не совсем так. А сам Михаэль тем более и вовсе так не считал: несмотря на то, что Роджер - друг сына его когда-то близких друзей, всё же он остаётся просто рядовым наёмным рабочим из какой-то середнячковой компании, а Михаэль совершенно не из тех, кто включает с список своих друзей любого, с кем ему удосужилось пару раз поболтать за жизнь. Однако, его всё ещё интересовало, почему Алекс продолжал проявлять необоснованную привязанность или что-то в таком духе к этому парню, и этого было достаточно, чтобы вызвать если не сразу антипатию, то заинтересованность к нему. Пока они шли по высыпанной тропинке поодаль берега, Михаэль аккуратно попытался узнать у Роджера, всё ли в порядке у него на его рабочем месте, и, видя, как тот замялся, признаваясь, что у него с боссом в данный момент не всё гладко, постепенно постарался перевести вопрос на их с Алексом нынешние взаимоотношения. - Если честно, я собираюсь уволиться. Ноооо… С этим есть… Некоторые проблемки… – честно ответил Роджер. - О как… Есть какие-то особые причины?.. – услышав признание Роджера, Михаэль казался удивлённым, но, возможно, с некоторой долей торжества. - …Нуууу… Мне надоело, – фыркнул парень. – Надоело терпеть его отношение к себе, будто я его собственность. Сделай то, сбегай туда, сделай это… Скидывает на меня всю грязную работу. Да и от такого графика я устал. Сам предупреждает за минут пятнадцать, что срочно нужно быть в офисе, и хоть телепортируйся, но чтоб тютелька в тютельку! Там же всякие «важные ребяяята»… – закатил он глаза. – И вообще, он стал токсичным, постоянно какие-то претензии... Хотя я стараюсь, как могу. Я не могу быть таким же, как он. - Почему ты вообще так привязан к Алексу? – спросил глава банка, внимательно наблюдая за реакцией своего собеседника. - А? Да не привязан я! …Но… Хм… Ну… Наверное… – Роджер вздохнул, проведя рукой по волосам. Краска с них сошла, вернув естественный чёрный цвет, но он решил пока оставить так, будучи не в настроении выбирать себе новый. – Мне он нравится за пробивные качества лидера, его… видение результата… Надёжность? Он, мммм… Хах, ой, да на самом деле, просто в какой-то момент он повёл меня за собой и… многое мне дал и… вот я даже и не заметил, как я уже отвязаться от него не могу. И теперь… что-то он настолько пропитался в мою жизнь, что меня от этого уже порядком начало подташнивать, честно говоря. - У вас двоих довольно близкие отношения, я прав?.. – хмыкнув, подозрительно прищурился на слова Роджера Михаэль. Уэллитт колебался с ответом. Похоже, Михаэль норовится залезть, куда не следует, но пока что Роджер видел в нём только разве что заинтересованность, но не опасность. Однако, этот хитрец наверняка неспроста повёл тему в это русло. - Ну, мы давно дружим… Хотя некоторое время долго не общались. - Да, кажется, я даже видел тебя раньше, может, разок. Или раза два. Ты раньше носил очки, да? Насколько припоминаю, бороды тогда у тебя не было и волосы были чёрные, как сейчас. - Нуу, эээ… А когда ты меня видел? Может быть, да, наверное, это был я? Мы с Алексом познакомились лет, ну… семь-восемь назад, около того. - Дааа, он тогда ещё только начал развивать свой «StealthShell». - О, ну возможно… Я тогда учился ещё, свои заботы были, а он редко посвящал меня в свои рабочие дела, хотя иногда обсуждали всякое что-нибудь… Типа, как лучше сделать: так или так… Как поступить в сложной ситуации с сотрудником… Но мне нравились прикольные радиоэлектронные штучки, которые он сам выделывал. - Вижу, что вас связали годы… Но всё-таки, так и что же тебе не даёт теперь от него отвязаться? – Михаэль сделал хитрую мину. – Ты ведь не обязан работать на него всю жизнь. - Это… – у Роджера немного сбилось дыхание, и он на секунду скользнул упрашивающим взглядом на мужчину и тут же хмуро уставился себе под ноги, и банкиру хватило этого, чтобы понять, что попал в какую-то больную точку. - Хэй-хэй, Роджер, не бойся меня так. Я не причиняю вреда, пока его не причиняют мне. Хотя и всё же стоит иметь в виду, что я страшный человек, – мужчина подмигнул, холодно улыбнувшись. – Так что… Какие у тебя проблемы с тем, чтобы уйти от него? Можешь рассказать мне, я весь внимание. Я давно знаком с этим мальчишкой. Может, подкину тебе пару мыслей на размышление. Несмотря на выказывание своего дружелюбия к этому человеку в рабочей обстановке, Роджер всё же чувствовал себя несколько неловко с ним наедине. Набор эмоциональной реакции Михаэля выглядел довольно скудно, и его трудно было прочесть, поэтому при обычных обстоятельствах он казался заурядным дядькой из бизнес-кругов с раздутым эго. Но сейчас спокойный, почти родительский тон главы банка немного утихомирил волнение Роджера. - Ну, вообще-то, видишь ли, Мих, – Роджер на мгновение замешкался. Пока они дошли до небольшого искусственного пруда в одном из дворов, он раздумывал, стоит ли быть открытым такому «страшному человеку», как только что сам себя назвал Михаэль, но, похоже, пути назад уже нет. Нужно пользоваться возможностями, но просто быть аккуратным. – Я… всё ещё должен ему определённую сумму денег. Довольно приличную для меня лично сумму, честно говоря. Я реально теперь не знаю, что делать с этим долгом перед ним. Сколько я буду его ещё выплачивать… И я даже не знаю куда бы я мог вообще… сбежать от Алекса, иногда у меня такое чувство, будто он где угодно меня найдёт… – парень сглотнул, отрешённо глядя перед собой, будто впал в некий транс. - Хооооооооооууууу… – протяжно вздохнул Михаэль. – Как всё сложно. Опять кто-то крутится в финансовых проблемах. И могу я узнать, за что же у тебя долг? - Это… эээ… Думаю, ты давно заметил мой протез глаза… – посмотрел Роджер на банкира и пожал плечами, грустно улыбнувшись. - Оооооо… Да, я знаю о подобных вещицах, довольно прорывные технологии. И дорогие, я полагаю… Так, значит, это он заплатил… Хммм… – задумчиво протянул мужчина – Это ОН надоумил тебя его поставить? Он какой-то… особенный? - М? Эээ, нет, я сам попросил… Свой я, эх, потерял и…. Вот, попросил… новый, хах. Он обычный, просто позволяет мне… видеть, – парень снова пожал плечами, глядя то на часть видимых переливающихся огоньков с моря неподалёку, то себе под ноги, но иногда кидая взгляд на мужчину, идущего рядом. – У меня тогда просто не было выбора, кроме как обратиться к нему. Моё зрение и без этого было не ахти. Помнишь ведь, что я очки носил… И вот, он предложил мне такой вариант отдавать ему долг, работая с ним. - Как печально. Видимо, тебе тяжело пришлось… Что же… - Только, эээ, не спрашивай меня, как это произошло. Пожалуйста, – кожа под глазом у парня слегка дёрнулась. - Похоже, что-то болезненное… – причмокнув ртом, мужчина сделал паузу в разговоре, рассматривая, насколько было возможно, протез, прикрытый подстриженной чёлкой, при лунном свете и тусклых фонарях вдоль проезжей части ниже тропинки, по которой они шли. Изредка откуда-то издалека свистели и покрикивали люди, местами доносилась негромкая музыка, но рядом почти никто не проходил. – Послушай, Роджер, – серьёзно сказал Михаэль, проявляя в интонации сочувствие к ситуации его сегодняшнего собеседника. Интересно, какие преимущества мог бы он сам получить от этого? – Если ты, насколько я понял, ищешь новую работу, может, мог бы пойти ко мне? Думаю, я найду тебе место в моём офисе. Думаю, я бы мог даже платить тебе большую зарплату, чем он, так ты сможешь даже быстрее с ним расплатиться. Раз уж ты такой работоспособный, что выдерживал хотелки Алекса. - С-серьёзно?! Но… – Роджер удивлённо глянул на мужчину. – Даже не знаю… - Или нет, может даже… – перебил его Михаэль. – Сколько ты ему ещё должен? - Я всё ещё должен…. Умммм… довольно много… – Роджер назвал ту цифру, которую он видел последний раз в остатке своего долга. - Что, если… Чтобы ты не мучился с ним… Я готов предложить тебе контракт на год работы в моей команде. Если ты мне понравишься, и мы друг с другом ладно сработаемся - продлю контракт. А стартовый бонус, скажем… в размере остатка твоего долга перед Алексом. Всё по документам. Я людей в рабстве не держу… Но по контракту, конечно, придётся отработать указанный период либо вернуть долг. Роджер забыл, как говорить, и не мог поверить в услышанное. Вот он, шанс… Хотя работа в душных офисах – совершенно не его, но, может, выдержать хотя бы год он мог бы попытаться… Так у него хотя бы будет больше времени, чтобы просто подумать и найти себе более подходящий вариант, а потом - как-нибудь договорится. - Но мне важно, чтобы ты ушёл от него на моих условиях, – продолжил банкир. – Хотя не буду врать: со мной работать тоже не так уж легко, и я могу оказаться не менее требовательным, чем Алекс. Ты ведь осознаёшь область воздействия? Это уже не игрушки Алекса… Но, по крайней мере, финансовый конгломерат «Zail SunGates» давно самостоятельно гладко течёт по течению и не зависит от наличия заказов посторонних клиентов. А учитывая, что платить тебе я буду больше, чем он, ты гораздо быстрее покроешь свою сумму долга. Если ты, конечно, себя хорошо покажешь. Как тебе такая идея? - Воооу… Я… Ого, это всё так внезапно и неожиданно… – но… слишком хорошо, чтобы быть правдой. Уэллитт внимательно посмотрел на Михаэля, пытаясь разглядеть в нём хоть какие-либо намёки на подвох. После некоторого опыта невольно научаешься обращать на это внимание. – И в чём подвох? Михаэль хмыкнул, оценив вопрос. - Я понимаю твоё недоверие… Но… Раз Алекс всё ещё держит тебя среди своих сотрудников, то, по-видимому, ты действительно должен быть на что-то способен?.. А компании иногда-а-а… переманивают на свою сторону хороших сотрудников, хе-хе. Вероятно, Алекс к тебе и мог быть мягок, но всё же он из тех, кто всегда в первую очередь думает о собственной выгоде. Ты ведь и сам признался, что устал от такого отношения к себе?.. К тому же, ты до сих пор просто его помощник? Обычный ассистент? И сколько ещё ты будешь тратить на него собственное время? …И имей в виду, это эксклюзивное предложение, так что я надеюсь, что ты не дашь мне пожалеть об этом. Если ты, конечно, согласишься. Роджер задумался. Он понимал, что этот человек может быть довольно опасным - во всяком случае, гораздо опаснее Алекса. Но с другой стороны, за всё время их знакомства ранее он не видел прямых угроз со стороны банкира в адрес его или Алекса. Михаэлем определённо что-то двигало, но, похоже, в своих намерениях он честен. По крайней мере, в намерениях нанять его. К тому же, насколько ему известно… этот человек даже слишком лоялен к Алексу, и поэтому, вероятно, глава банка таким образом пытается «отвязать» Алекса от него. Но, может быть, это как раз то, что и надо Роджеру. У него закружилась голова от мысли, что он может честно расплатиться с Алексом и со спокойной душой от него уйти. Парень набрал воздуха. - Я… я… - О, я не давлю на тебя и даю тебе время подумать. Сколько ещё продлится твой отпуск? - Эээ, ещё около полторы недели… – ответил Роджер. - Что ж, возможно, нам даже ещё удастся увидеться за это время. Я тоже пока ещё буду здесь. Вроде бы, у тебя есть мой аккаунт? Хотя, он только рабочий, хм… Я дам тебе свой личный аккаунт, которым пользуюсь здесь. О, ты также можешь звонить мне на него, пока мы здесь, прогуляемся и выпьем ещё чего-нибудь, – Михаэль снова подмигнул. Не веря ухваченной возможности, парень был будто в оцепенении. Не то, чтобы прям мечта работать в офисе с этим дядькой, но… Роджер снова взглянул на мужчину, опять пытаясь прочитать его истинные намерения, но не нашёл ничего зловещего, по крайней мере, в данный момент. - Спасибо… Тогда я подумаю об этом, – поблагодарил банкира Роджер. Они прошли ещё круг и вернулись в отель. Со стороны Михаэля это был рискованный шаг, но раз этот парень – «ценный актив» для компании Алекса, может, станет ценным и для организации, которой он руководит. Должна же быть причина, по которой Алекс всё это время использовал этого парня. Особенно, если учитывать, как быстро и успешно у сына семьи Рейго вышло развить свой собственный бизнес, когда ему не было ещё и 30 лет. А ведь этот дрищавый парень уже тогда был рядом с ним. В любом случае, надеялся банкир, теперь не будет. Роджер поднимался в свой номер, снова поглощённый мыслями о событиях последних дней, заставлявших его чувствовать себя стоящим на распутье. Он действительно устал играть вторую скрипку после Алекса и его выходок. Но в то же время, встреча с Михаэлем отставила как надежду, так и опасливость: он не мог избавиться от ощущения, что в предложении банкира что-то не так, словно тот выхватил такое решение из воздуха. Когда эйфория от чувства пойманной за хвост удачи подутихла, Роджер попытался сосредоточиться на фактах, как наставлял его делать Алекс. Ситуация неустойчива, перемены неизбежны. Он уже решил, что больше не хочет оставаться на прежнем месте. А предложение Михаэля пока ещё свежее и слишком вкусное… А что касается мыслей Роджера об Алексе сейчас… Нааааа, просто отпусти его. Вернувшись из отпуска, Роджер тут же заполнил и отправил в «StealthShell» электронное заявление об увольнении. Получив заявление, Алекс, неожиданно даже для самого себя, вошёл в бешенство. Он хоть и сам сказал, что не держит его, но всё же надеялся, что тот передумает - в конце концов, Алекс вложил столько времени и усилий в подготовку Роджера под себя, а теперь тот просто хочет уйти, как ни в чём ни бывало. Глава «StealthShell» немедленно позвонил ему. - Роджер, получил твоё заявление. Так, значит, ты всё-таки точно решился уйти? – совершенно спокойным голосом уточнил Алекс. - Да, Алекс, – вздохнул Роджер. – Я думаю мне пора двигаться дальше. Ты действительно многому меня научил, и я благодарен за это. Но больше я не могу. Стало слишком… сложно! Вобрав полную грудь воздуха, Алекс медленно выдохнул. Наверное, ему и правда пора уже его отпустить. - Ладно, Роджер. Если это то, чего ты действительно хочешь. И всё же имей в виду: вряд ли тебе попадётся кто-либо, кто относился бы к тебе лучше, чем я, – в голосе Алекса слышалась смесь из разочарования и шутливости. Хоть он был и разочарован уходом Роджера, но, с другой стороны, пытался уверить сам себя, что будет даже облегчением, если ему больше не придётся иметь с ним дела. Роджер же, хоть и почувствовал вкус свободы, всё ещё сомневался в своём решении, но не потому что хотелось бы остаться. - Я знаю, Алекс. Но и ты имей в виду, что я должен делать то, что лучше для меня самого. Сдержанно осмысливая высказанные слова, Алекс на мгновение замолчал, стараясь принять всё это. - Я понимаю, Роджер. Береги себя, – и, выдержав паузу после последовавшего «Спасибо», Алекс добавил: – Так… ты уже нашёл новую работу? Могу я узнать, куда ты собрался уходить? - Думаю, могу сказать… Да, нашёл. Михаэль предложил место у него в офисе и… - ЧТО?!?!?!? МИХАЭЛЬ?!?!?!?!? ПОЧЕМУ ИМЕННО ОН?!?!?!? – внезапно взорвался Алекс. - Эээ? Ну, так получилось?.. А что с ним не так? Он крутой парень! - «Крутой парень»?!?!? Ты просто плохо его знаешь!!! - Ну, наверное, не очень прям хорошо, но я знаю его достаточно? Почему нет? – реакция Алекса начала Роджера немного злить. - А я знаю этого чувака с детства! Ты представления не имеешь, во что ввязываешься! – кричал в трубку мужчина. – Это человек-неприятность! Он не настолько безобиден, как кажется! Он… Роджер, ошеломлённый вспышкой Алекса, тоже повысил голос: - Оооо, ну вот, блять, опять начинается! Опиши мне пояснее, пожалуйста, ПОЧЕМУ Я НЕ ДОЛЖЕН?! - Потому что он… Он… Я просто беспокоюсь за тебя! - Ох, а может, – Роджер, уперевшись рукой в бедро, саркастически ухмыльнулся. – …Ты снова просто ревнуешь??? Снова просто хочешь, чтобы всё и вся были только в твоих личных руках? Может, тебе пора уже остановиться? Тебе всё ещё недостаточно того, что ты сотворил со своей жизнью? - ЧТО?! БЛЯТЬ, НЕТ! ДЕЛО НЕ В ЭТОМ!!! УГХ!!! - Да мне насрать! Я уже согласился! Я уже принял решение и… - Ну и в чём вообще смысл? Из огня да в полымя? Это будет пустой тратой твоего времени и таланта! - Он мне предложил более высокую зарплату, – хмыкнул Роджер. - Что?! Ты мог бы и меня попросить повысить, если в этом была такая большая проблема?.. Я бы… - Дело, нахрен, вообще не в этом!!! Ты не понимаешь, да? Дело в тебе! - Чт… Да что я сделал не так?! - ААААААААРРРРРРГГГГГГГХХХХ!!! – прорычал Роджер. - Послушай, – Алекс сердито перевёл дыхание. – Он просто попытается выманить из тебя информацию и заполучить себе как можно большую часть бизнеса! Он хочет получить большую часть акций! - Пфех, да зачем кому-то вроде него твоя компания?! Это же совершенно не его сфера! - Чтобы… Угх, ты не понимаешь, он просто попользуется тобой, как пешкой, и выбросит! - Чтоооооооо? – Роджер закатил глаза наверх, пронизывая все свои слова сарказмом. – Попользуется мной? Так же, как и тыыыыы??? Нееееет, не моооожет быыыыть~~~ Ой, да ладно, пожалуйста, избавь меня от драмы. Я достаточно долго тебя знаю, чтобы определить даже по голосу, когда ты искренен, а когда просто пытаешься манипулировать людьми. Я подписал с ним контракт на год. - Но он ведь сам тебе это предложил? Разве тебя не настораживает, каковы были его намерения? Но это настораживает меня!!! - Слушай, Алекс. Я ценю твою заботу, но я не идиот. Я знаю, во что ввязываюсь. Я провёл исследование Михаэля и его банка, пообщался с некоторыми его людьми оттуда... Он умный руководитель. Уверен, он будет относиться ко мне справедливо. А насчёт его намерений по отношению к тебе, то это - твоя проблема! Опять же, ты думаешь только о выгоде для своего бизнеса! - НЕТ! ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ!.. Угх, ладно! НО ТОЛЬКО ПОСМЕЙ РАССКАЗАТЬ ЕМУ ЧТО-ТО ИЗ МОИХ СЕКРЕТОВ!!! - Ты всё ещё считаешь меня идиотом? - Я считаю, что у тебя достаточно развязан язык, чтобы разбалтывать по секрету всему свету!!! - Воооа! Это оскорбительно! Когда такое вообще было?! Это кому я когда хоть что разболтал из чужих секретов?! Хоть раз назови... – Роджер начал раздражённо ходить туда-сюда по комнате. – Я всегда был лоялен к тебе, Алекс. «На твоей стороне», как ты говоришь. Я никогда не желал тебе зла! У меня, может, есть свои недостатки, но я никогда намеренно не собирался вредить тебе или твоему бизнесу. Но считать, что я какой-то сплетник-болтун, просто, нахрен, оскорбительно! Не надо меня с Томом сравнивать! Ты даже представить себе не можешь, какие невысказанные секретики до сих пор хранятся в моей голове… - Да блять, да ты и не заметишь, как он всю нужную ему инфу сам вытащит! А потом он выбросит тебя, как ненужный мусор!.. - Я уже всё решил. - БЛЯЯЯЯЯТЬ, РОДЖЕР!!!!! – проорался Алекс. Роджер, скривив рот, отодвинул КПК от уха и молча с отвращением посмотрел на высвечивающееся имя звонящего на экране своего нового устройства, из которого только что доносился голос теперь уже его абсолютно точно бывшего босса. Переведя дыхание, Алекс фыркнул. – Помни, у тебя всё ещё долг передо мной!!! И я любыми способами верну его с тебя весь, в любом случае!!! - Какой ты меркантильный… – закатил глаза парень. – О, кстааааати… Спасибо, что напомнил… – вдруг воскликнул он и потыкал на экране своего КПК. – Воооооот… А теперь можешь проверить банковский счёт. Хотя, может, займёт ещё некоторое время… Алекс был удивлён и затем, спустя некоторое молчание, запинаясь, провозгласил: - Ч-ЧТО?! КАК?! ОТКУДА ТЫ СТОЛЬКО ВЗЯЛ?! ЧТО ЗА НАХРЕН?!.. В лотерею выйграл в отпуске? Или… Что, украл, что ли? Только не говори, что… - ЗА КОГО ТЫ МЕНЯ ПРИНИМАЕШЬ, ИСПОРЧЕННЫЙ МУДАК?! Ну давай, может, просто назови меня шлюхой ещё раз?! – нервно рассмеялся Роджер. – Теперь я точно свободен, полагаю! Роджер хотел уже завершить звонок, но Алекс, цыкнув, снова заговорил: - Ну ладно… Упёртый баран. - Кто бы говорил!!! - Я же не могу тебя остановить, да?.. Ты ведь всё равно уже нашёл себе богатого папика?! Ну ладно… Просто… Знай, что когда ты снова приползёшь ко мне на коленях, я, нахрен, НИКОГДА не приму тебя обратно!!! Запомни это!!! - Вооа, пфех! Да кому ты нужен вообще?! Поверь мне, ЭТОГО НИКОГДА НЕ БУДЕТ!!! ГРЁБАНЫЙ КОНТРОЛ-ФРИК!!! ПРОСТО ПРОЩАЙ!!!! И ИДИ НАХУЙ!!! Роджер никогда не думал, что его решение покинуть компанию Алекса приведёт к такой драматичной конфронтации. По крайней мере, его уход от него несколько лет назад и то был гораздо более тихим… Хватая ртом воздух, плотно наполняя им свои лёгкие и медленно выдувая, парень попытался упокоиться. Оскорбления бывшего босса больше не заденут его. Он знает, что Алекс не причинит ему вреда, но и его «благосклонность» Роджер больше уже не может выносить. А потому через некоторое время он, решительно взяв себя в руки, нашёл жильё в другой квартире, собрал вещи и съехал, передав ключи от квартиры Алекса через секретаршу. * * * После возвращения из отпуска Энн наконец-то взяла себя в руки. Только тотальный самоконтроль. Наконец-то её мозг и мысли более-менее прояснились - последние несколько лет её взор стал совсем замыленным. Она, конечно, за это время брала короткие отпуска, но почти всегда проводила их дома за ПК, что вовсе не способствовало полноценному отдыху, а, скорее, ещё сильнее высасывало силы и в дополнение переворачивало с ног на голову режим сна. В этот раз во время отпуска периодически она крутила в голове каждую деталь, пытаясь найти ошибку в собственном протезе, которая могла вызывать все эти припадки и позволяла N несанкционированно перебираться обратно в её сознание, но возиться с этим взялась только по возвращении домой. Вернувшись, она решила для начала изменить причёску, немного побрив левый висок и маленько укоротив успевшие отрасти за время поездки вьющиеся чёрные волосы. Что касается предложения технического директора, то Энн решила попробовать. Хотя она была абсолютно не уверена в своих управленческих способностях и вообще их наличии - может, это будет не так плохо по сравнению с теми ошибками, которые она понаделала в непосредственной инженерии киберпротезов. Возможно, ей действительно пора кардинально изменить свою жизнь, а для этого – попробовать что-то новое. Не получится ли так, что от её действий всё станет только хуже, если даже собственную жизнь она выпустила из рук? Если что, наймут другого, а её понизят, ведь это возможно? Или, может, ей и вовсе пора уже сменить сферу деятельности… Со временем Энн полностью погрузилась в новую должность. Теперь меньше времени уделялось её основной работе по разработке протезов, хотя она всё ещё проверяла схемы у ребят, и больше – управлению проектами и командами, что поначалу вызывало проблемы. Она очень медленно приходила к пониманию, что всё же это не её, но пока что каким-то чудесным образом держалась. С людьми было намного сложнее, но вот управление технической стороной проектов ей, кажется, более-менее давалось. Объём работы только увеличился, нагрузка стала чуть больше, пришлось приложить усилия, чтобы исправить свои привычки в управлении личным временем. Но раз технический директор справляется, то и она справится, как он сказал; к тому же, в её распоряжении есть делегирование задач. То, что Роджер съехал из соседней квартиры, Энн заметила не сразу. Ей вспомнились последние тревожные сообщения Алекса, хотя теперь она предпочла бы не вспоминать о старом прошлом с этого момента и впредь. Но, по правде говоря, всё же её это расстроило. Ей очень хотелось узнать, как у него идут теперь дела, однако, боялась ему написать после всего. Но, так как время от времени он появлялся онлайн в Сети, она решила, что с ним, вероятно, всё в полном порядке. Спустя долгое время Энн случайно пересеклась с Роджером на улице. Почему-то она всё это время думала, что он вообще уехал из города, на что тот, смеясь, ответил, что может быть когда-нибудь. Но покуда Зейл – столица, о возможном переезде куда-либо надо хорошенько поразмышлять. Бывший сосед тоже немного сменил имидж, хотя в остальном всё же, кажется, не изменился с тех самых пор, как она увидела его впервые. К этому времени ему стукнуло 27. Концы волос были выкрашены в какой-то тёмно-малиновый цвет, по крайней мере, в этот день, но с макушки теперь переходили в него из естественно-чёрного. Подобное явление давно стало привычным уже не только в крупных городах, хотя это всё ещё может быть кратковременной краской. Волосы он немного отрастил, и длина позволяла теперь собрать их резинкой в короткий хвостик в самый притык, но, так как в собранном состоянии неестественный для человеческих волос цвет вопросов не вызывал, по-видимому, ему разрешили так оставить. А подруга-татуировщица сделала ему стилизованное тату на правом предплечье с разноцветными звёздами, недалеко расползшимися чуть выше сгиба, которое без проблем можно было спрятать под рукавом рубашки или пиджака. Первое время, конечно, глава банка, нынешний новый босс Роджера, всё это с задумчивостью рассматривал, когда заметил, но потом перестал обращать внимание на что-либо кроме своих рабочих дел. Также в дополнение к своей козлиной бородке Роджер решил оставить редкие усы. Может быть, чтобы выглядеть чуть более мужественно, но это удивительно неплохо смотрелось на его овальном лице с женственными чертами и небольшой родинкой с левой нижней стороны подбородка. Как он утверждал, волосы на лице у него росли редкими и очень медленно, и следить за ними не вызывало сложности, если не пропадать на долгие месяцы на необитаемых островах. Кроме того, похоже, он начал немного подкачиваться: линии бицепсов на руках стали чуть более заметными, хотя всё равно сам он оставался довольно худым, и мышцы не особо хотели расти ни за какие пончики, поэтому под свободно сидящей футболкой эти изменения могли бы заметить только часто пересекающиеся с ним вживую знакомые. Обычно он не большой любитель спорта, но, возможно, имел худую фигуру из-за частой двигательной активности, вечно болтаясь по каким-то делам. Парень привык к работе, в которой ему приходилось часто ездить в командировки или бегать туда-сюда, занимаясь различными деловыми вопросами, но если на Алекса он, в основном, работал удалённо, лишь время от времени заглядывая в офис по необходимости, то при Михаэле практически всегда требовалось находиться в офисе, если не был с ним в командировке, но пока что его такое устраивало. Роджер предложил Энн прогуляться по району, и они разговорились. Энн рассказала, что приняла повышение, но её до сих пор терзают смутные ощущения, она не чувствует себя в этом и с трудом распоряжается своим временем, однако, по этому поводу часто пролетают мысли, что это просто могут быть сложности, которые следует перетерпеть. Роджер сказал только, что у него всё хорошо и что привыкает к новым обязанностям, не вдаваясь в рабочие подробности, но выложив о собственных непривычных ощущениях от постоянной работы в офисе. Когда Энн решилась спросить, что у него с Алексом там на самом деле произошло, бывший сосед только ответил, что они окончательно рассорились и поэтому он ушёл, а потом он ещё какое-то время вслух размышлял о том, кто и как поступил и почему, и в конце концов сам же раздражённо попросил закрыть эту тему. - Хех, ну а как у тебя на любовном фронте? – неожиданно спросил Роджер, наверняка риторически. – Извини, побуду и я тебе мамочкой, хехе. Энн усмехнулась, поперхнувшись неправильно вдохнутым воздухом, пытаясь скрыть свой дискомфорт при упоминании этой темы и явно не восприняв его шутливый тон. - О, н-ну, п-понимаешь ведь, я я была занята работой и всем прочим. Т-так что не было времени на п-подобное. И я н-не уверена, н-нужно ли мне это вообще… Л-люди вообще… З-зачем в-вообще?.. Я… Нет, – она замолчала, не зная, что сказать дальше. Почему вдруг вообще такие вопросы… - Почему бы просто хотя б не попробовать сходить на свидания? – подкинул мысль Роджер. У Энн снова сбилось дыхание, и она не могла поднять глаз с тропинки. – Ну, например, у меня есть несколько свободных друзей, я мог бы тебя с ними познакомить… - Я я я я я н-н-н-не знаю… Я я всё ещё… боюсь… – криво пробормотала Энн. - Боишься чего, Энн? - Л… Людей… – она подумала, что с её положения это прозвучало наверняка смешно. - И всё же, почему? Хммм… Разве ты не помогаешь всем этим людям, создавая свои протезы? - Л-люди и правда могут быть ужасающими… Л-люди опасны. И я я обычно не в-взаимодействую с ними напрямую, когда д-делаю протезы. Роджер обдумывал эту мысль, глядя на протез руки Энн, затем предложил: - О, знаешь, что? Я мог бы пойти с тобой. Ну, как делают подружки или типа того. Возьму с собой своего друга, и мы засядем где-нибудь подальше. Иииии если что-нибудь случится - мы придём на помощь. Энн удивлённо моргнула в сомнениях, думая, насколько подобное будет вызывать стыд при его присутствии. - Т-ты уверен?.. - А почему бы и не да? Мы же друзья, верно? Да и вдруг будет весело. Ага, ясно, он хочет на это посмотреть, чтобы поржать над ней. - Ч-честно говоря, д-думаю, это будет ужасно. И неловко. Тем более, если ты тоже увидишь этот п-позор. …Б-будешь потом постоянно надо мной издеваться, вспоминая об этом… - Ну, – парень пожал плечами. – Может, нам обоим давно пора уже выйти из зоны комфорта. Кто знает, может, по пути найдём что-нибудь прекрасное и неожиданное. Да и, пфех, думаешь, у меня всё всегда идёт гладко? Так что не буду я издеваться. Зато самой же будет потом, что вспомнить… Ой, рассказать тебе случай?.. Они продолжили разговор, и в конце концов Роджер всё-таки убедил Энн решиться и попробовать. - Я я д-думаю, я слишком придирчива… Требовательна… К л-людям… Ч-честно, я даже не уверена, кто мне вообще может понравиться. И, особенно, кому может понравиться кто-то вроде м-меня. - Нуууу я и сам бываю привередой. Вкусы у всех разные. Ты слишком строга к себе, Энн. Будь собой. Показывай людям ту себя, какая ты есть, а не такой, какой они хотят тебя видеть. Ты ведь на самом деле умная и, ну как мне кажется, достаточно симпатичная. Ну точно уж не уродина, не настолько с тобой всё плохо. Делай лицо попроще, улыбайся почаще… Поверь мне, найдутся счастливчики, которым повезёт узнать тебя получше. …После того, что он наговорил на том мероприятии… Да и, честно, она вовсе не считала счастливчиками тех, кому с ней придётся иметь дело. А заумность некоторые считают недостатком на своём фоне. Энн судорожно дёрнулась. - Т-ты правда считаешь, что я я с-симпатичная?! Всё-таки сложно понять, как другие люди воспринимают тебя со стороны, когда они ничего об этом конструктивно не говорят. Или, ещё хуже, говорят только оскорбления на целый самосвал. Услышав её вопрос, Роджер слегка забуксовал и, не поворачивая головы, глянул на неё искоса. - Нуууу… Как я и сказал, мне кажется. Да не волнуйся ты так о своей красоте, я всё равно красивее! – продержав пару секунд на лице абсолютную серьёзность, он прыснул от смеха, хлопая Энн по плечу. – Да ладно, нормальная ты! На любителя. На любителя бледных трупов, наверное. Пока они шли, Энн была в сомнениях, внутренне ощущая одновременно и надежду на новые возможности, и ужас от самой идеи свиданий с незнакомцами. Она подумала, насколько же она была поглощена работой и собственной неуверенностью, что большую часть своей свободной сознательной жизни не находила времени подумать, чего на самом деле от своей жизни хотела бы. Как будто всё это время ситуации решали за неё. Роджер предложил ей попробовать знакомиться в Сети - большинство так и делало - но Энн поморщила нос. Она находила подобное настолько же смущающим, как и небезопасным. Реальные намерения незнакомцев из Сети неизвестны… Но Роджер так и не понял причины такого восприятия. SynthVerseNET вполне позволяла в достаточной мере поговорить и узнать человека, каким он может быть и в реальности, при этом не выдавая посторонним свои приватные реальные данные, о которых человек не хотел бы распространяться. - М-может быть… стоит с-сначала п-попробовать с-сходить н-на с-свидание с… т-тобой?.. – без зайдей мысли пробубнила Энн, но как можно тише. Роджер прыснул от смеха и дико заржал. Его смех оказался настолько заразительным, что и сама Энн, продолжая чувствовать себя дурой от его реакции и своего вопроса, не удержалась и сделала то же самое. - Хахах, кхем… Мда-м… Тыыыы просто должна знать, что я, пожалуй, тоже мог бы себя назвать одним из этих «ужасающих людей», как ты говоришь… Наверное, ты и правда мазохистка, хех… Нууу… – протянул он, всё ещё ловя смешинку и стирая слёзы. Энн, конечно же, понимала, в чём дело, и теперь ругала себя за то, что её вообще дёрнуло высказать такое вслух. Она подумала, насколько же она саму себя не уважает, чтобы выпалить подобное. – В ооообщем, давай я просто отправлю тебе фотки и аккаунты друзей. Онииии… ну, разные, конечно, но, в целом, нормальные ребята… Если кто-то из них приглянётся – напиши мне, договоримся, назначим встречу. Хмм, кстати, сначала скажи, может, у тебя всё же есть какие-то предпочтения? - Понятия не имею… – задумчиво протянула Энн, продолжая колебаться над идеей. И это было и правда неловко! Она долгое время не могла просто написать о своём мнении Роджеру, даже если и были люди, которые показались Энн интересными. Хотя не то, чтобы очень. Как вообще можно кого-то выбрать только чисто по внешнему виду и паре абстрактных слов об интересах?.. Возможно, люди обычно сначала начинают как-то переписываться хотя бы, но она понятия не имела, с чего вообще начинать. Она выбрала троих из тех, кто более-менее подходил по возрасту и были ну как-то приятны ей на глаз. Хотя в любом случае никто из них не подошёл бы для совместной жизни, впрочем, совместная жизнь с кем-либо для Энн считалась явлением из жанра фантастики. Роджер выложил ей о своих знакомых, кажется, абсолютно всё, что только возможно, и, даже узнав о них больше информации, Энн только захотелось отказаться от всей этой затеи, но Уэллитт снова заставил её передумать. Хотя он удивился, что среди этих троих оказалась девушка, он даже не подозревал в Энн о таком, на что она просто отправила пожимающий плечами эмоджи и оправдывалась тем, что никто не отменял дружбу, ведь встреча не обязательно должна вылиться в романтику. Да и если собралась попробовать, то пробуй всё? С её неумением строить человеческие отношения вообще, но по знаниям из теории вероятности о повышении вероятности успеха при большем количестве случайных событий, такое не повредило бы. Наверное. После этого в итоге Энн сходила на несколько свиданий, и это было… действительно ужасно. Возможно, просто по аккаунтам всех этих людей она выбрала привлекательных, ухватилась за какой-то отдельный их интерес, но не подходящих для неё в действительности. Они договорились о встрече в кафе, и, как и было обещано, Роджер, напялив себе на голову капюшон от худи и солнечные очки, и его друг Дейв сели за столик подальше так, чтобы их не было видно, но им было что-то слышно, и заставили себе стол всякими вкусностями. Первым был парень, который на фото показался Энн серьёзным деловым человеком приятного мужественного вида, но в реальности от него исходило совершенно иное ощущение, и Кингли изменила своё мнение, дав ему характеристику грубоватого и самоуверенного. Да и он оказался несколько крупнее по телосложению и мускулатуре и ниже ростом, чем всё это выглядело на фото. Но этот парень не захотел предварительно устраивать встречу в виртуальном пространстве, а настаивал сразу на живом свидании. Подобный тип, как Энн впоследствии поняла, был из тех, кто её, скорее, отпугивал, и она сидела всё это время перед ним, настороженно вжавшись в сидение и следя за каждым резким движением мужчины, в полном оцепенении, будто окончательно разучилась говорить. Мужчина и сам был вовсе не впечатлён Энн, которая в жизни показалась ему слишком неженственной и неестественно холодной. Он постоянно спрашивал, почему она молчит, а Кингли же просто продолжала молчать, не зная, о чём ей с ним говорить. Сам он что-то начинал рассказывать, но почему-то всё пролетало мимо ушей девушки. В конце он сказал, что плоские мужланки его в любом случае не интересуют, на что N подал голос: «Плоские? Кажется, ты насмотрелся на собственные фотки, которыми переполнен твой КПК, что уже и забыл, как должны выглядеть нормальные люди, перекачанная глыба!» Парень покрутил у виска, услышав голос N, напоминавший голос самой Энн, донёсшийся с её стороны. Она побоялась, что он как-то вскинется на неё, посчитав фразочку N за оскорбление, но тот просто истерично обиделся, перекинув обвинения на девушку перед собой. Когда он ушёл, Роджер сел рядом с Энн. - Хуууууух… Обычно он не такой, – пытался он оправдать своего знакомого. - В-видимо, я я с самого начала ему не понравилась… - Ну, эээ… Видимо… Честно говоря, не буду отрицать. Ну, не каждый друг с другом совместим, но это не повод всё прекратить на первой же неудаче. С ощущением себя побеждённой, Энн поморщилась. Она никогда не была хороша в таких ситуациях, точнее, их, в принципе, и не было раньше, но теперь она поняла, что и правда полная неудачница в общении. Роджер пытался её успокоить, хотя на самом деле эмоционально она и так была совершенно спокойной – просто констатировала факт. Этот мужчина ей явно совсем не подходил даже на дружбу. Хотя, может, сама ситуация её всё-таки в какой-то степени расстроила, дав повод в очередном разочаровании в себе. В другой день было свидание с девушкой с короткими фиолетовыми волосами, которая оказалась парикмахером с подозрительной склонностью к самолюбованию и, казалось, думала только о шмотках, косметике, популярных песнях с зависающими в мозгах словами ни о чём, каких-то сериалах и подобном. Всё время она говорила о себе, ни разу не спросив об Энн, кроме единственного – о её киберруке. Ну конечно, все спрашивают об этом. И всё же эта девчушка показалась Энн довольно весёлой, и ей даже удалось рассмешить своим рассказом, но… она быстро наскучила. Она была разговорчивой, весёлой и… поверхностной. Это неплохо, в компании таких людей можно позволить себе расслабиться, но… Стоило Кингли открыть рот и начать рассказывать о своей работе и технических штучках, с которыми она работает каждый день… О бремени жизни, случайности её появления как результата связанных и слабосвязанных между собой явлений, об одиночестве социальных созданий, о бессмысленности существования вселенной… Возможно ли синергитическое развитие неживого искусственного интеллекта до степени обретения собственного самосознания?.. Можем ли мы действительно сказать, что сделаны из материи, если мельчайшие частицы, из которых мы состоим, являются энергетическими колебаниями?.. Девушка просто назвала Энн душнилой. Впрочем, справедливо. «Ох ё-моё… Это как принести суперкомпьютер на барби-вечеринку,» – дал свой комментарий N. На потерявшийся взгляд парикмахерши от непонятно откуда прозвучавшего голоса он добавил: – «Изи, фиолетовая мадмуазель, ты в тильте, потому что ты, типа, просто хард-левел вайб не зачекапила. ЛОЛ, чё, твой брейн ушёл чисто в оффлайн, рили? Ну всё, ред флаг, это не наша краш-девочка, забей, Энн.» Девушка с фиолетовыми волосами в замешательстве посмотрела на Энн и, пробормотав, что не понимает её шуток, вскоре вышла из кафе. Где-то за столиком в стороне послышался хрюкающий смешок. «Я соскучился по Мэй,» – с имитированной грустью добавил N. Энн промолчала. Допив свой заказанный кофе, Энн и сама вышла на улицу, Роджер с другом вышли за ней. Было пасмурно. - К-кажется, всё же я выбираю не тех л-людей… – высказалась первой Энн. - Да. Наверное, так и есть. Видишь, поэтому тебе и нужно нарабатывать и такой опыт. Но тебе и на себя стоит обратить внимание. Ты даже шанса им не даёшь себя полностью раскрыть, ты просто грубишь, – покуривая, ответил Роджер. – N, это и тебя касается в первую очередь. N: «Мы и так слишком многое сдерживаем в себе. Рано или поздно вылилось бы.» - Р-разве вопросы о том, ч-что представляет из с-себя ч-человеческое с-сознание, являются грубостью?.. Нахмурившись, Энн опустила глаза, ощущая себя немного пристыженной за своё поведение. Она знает, что иногда тоже бывает резкой и непунктуальной, особенно когда погружается в собственные мысли, но не собиралась делать или говорить что-либо грубое специально. - Ну, на этот раз ты её просто раздавила… Я бы тоже от такого выпал в тильт, – усмехнулся Роджер. – Целое собеседование ей устроила… Зачем ты пыталась покрасоваться перед ней своим умственным превосходством? - …Эээ, р-разве?.. Я я вовсе н-не пыталась… М-мне п-просто з-захотелось узнать, что она об этом в-всём сама думает, и… П-прости… – пробормотала она. Роджер выдал очень удивлённое выражение на лице, не понимая, за что вообще она каждый раз перед ним пытается извиниться. – Я я п-просто… Я не знаю, как р-разговаривать с л-людьми. Да и к тому же, эта девушка – всё же не мой тип… N: «И не мой.» - ...Т-то есть, даже для д-дружбы… Ну, м-мне понравилась, что она весёлая, к-конечно… Но… Точнее… Возможно, я я могу с-сказать, л-люди м-меня вообще не интересуют. Д-думаю, м-мне это вообще не нужно. - Чтоооо? Сдаваться ещё рано! - Да уж, Роджер, где ты вообще берёшь таких друзей?! – спросил Дейв. В Дейве - высоком, по сравнению с ними двумя, стандартно сложенном парне - Энн подметила по-своему милую черту: когда он говорил со своим другом, он опускал голову вниз, и его детское личико с постоянно грустными глазами становилось ещё трогатьнее, а его плавные спокойные движения контрастировали с часто размахивающим руками Роджером. - Я не знаю? – Роджер пожал плечами. – Они просто как-то сами находят меня. Энн с неловкой улыбкой посмотрела на обоих парней. Пока они стояли под открытым небом, начал моросить мелкий дождь. Энн плотнее застегнула куртку и вздохнула: - Н-ну, по крайней мере, погода соответствует м-моему настроению… Они все немного посмеялись, понижая градус напряжения момента. Энн сомневалась, стоит ли продолжать дальше, но Роджер снова убедил её попробовать с третьим. Возможно, третье свидание оказалось даже худшим из трёх. Хоть и у этого худощавого парня в круглых очках значилось, что он работает в сфере искусственного интеллекта, у него была странная одержимость теориями заговора и каким-то оккультизмом, и он всё время встречи разглагольствовал о том, как правительство для каких-то личных целей следит и охотится за ним лично и что инопланетяне живут на Земле под прикрытием. Энн предположила, что он, может быть, так пытался произвести впечатление, чтоб запомниться и заинтересовать её. Увидев её правую руку, в которой она на этот раз на последней попытке решила выключить голосопреобразователь N и решить всё самостоятельно без его едких комментариев, парень задал вопрос: - Ваау, а ты на самом деле робот-андроид, прилетевший с Венеры, да??! - Э-эт-то… И-интересная м-мысль… Это всё, что пришло в голову ответить, и Энн повернулась к Роджеру, который сидел за соседним столиком спиной к ней, на этот раз один, без Дейва. В тот же момент он тоже повернулся к ней, и они встретились неловкими удивлёнными взглядами. Уэллитт выразил на лице полное непонимание, что происходит, и пожал плечами.Парень, с которым у Энн было свидание, выглянув из-за её плеча, узнал Роджера и удивился его присутствию здесь. Роджер снова пожал плечами и помахал ему рукой. Решив больше не прятаться, Уэллитт перепрыгнул на сиденье рядом с Энн и сам завязал разговор со своим знакомым так, будто пытался показать ей, «как это должно быть правильно сделано». Похоже, это какой-то его старый знакомый, но не с работы. За время их разговора Энн пришлось остаться сидеть, зажатой между её бывшим соседом, окном и столом, и бороться со смесью разочарования собой и восхищения к способности к поддержанию разговора у Роджера. Она молча слушала их, не имея возможности скрыто выйти из-за стола, чтобы никого не потревожить. Самое поразительное, что с Роджером этот парень говорил вовсе не о рептилоидах. Свидание продолжалось, но, видимо, теперь не у Энн. Роджер продолжал дружелюбно болтать со своим знакомым, будто они не виделись вечность, и изредка поглядывал на подругу. По его взгляду ей показалось, что его веселило наблюдать за ней, извивающейся в неудобной ситуации и желании поскорее это уже закончить и свалить. В конце концов, она не выдержала и, пробормотав, что ей нужно в туалет, когда стало на самом деле туда нужно, наконец-то выбралась из-за стола. Когда она вышла в зал, Роджер уже сидел один и потягивал из трубочки свой напиток. Энн села напротив него. - Ээээээ… Спасибо, что пришёл на п-помощь… – Энн криво улыбнулась. Она не была точно уверена, можно ли это было считать помощью, но всё же Роджер её не оставил, сбежав куда-нибудь по очередным личным делам, и на том спасибо. - Да пожалуйста. Ненавижу видеть, как страдают люди, – парень небрежно пожал плечами. – Только некоторые, – добавил он шёпотом. - Ээ, п-правда? – скептически уточнила девушка. – И ч-что же тогда это было, когда ты не д-давал мне выйти из-за стола?! - Чтоооо, разве я не давал?!.. – он усмехнулся. – Ну на самом деле, я подумал, ты сбежишь, а я хотел, чтобы ты всё-таки узнала этого человека получше, а то у вас на рептилоидах всё бы и закончилось… - По-моему, на н-них всё и так и закончилось… Когда они вышли, на улице было ещё светло. Энн приехала сюда на своём кибермотоцикле, но текущее настроение было не тем, чтобы просто вернуться и снова спрятаться в своей комнатке, поэтому она предложила Роджеру пройтись некоторое время пешком, на что тот, взглянув на часы, всё-таки согласился.Была середина лета, солнце светило ярко и тепло, но половину предыдущего дня шёл дождь, оставив после себя недосохшую среди высоких зданий слякоть. Энн и Роджер двинулись в одну сторону, и часть пути её бывший сосед пытался предложить ей ещё варианты и доказать, что всё не так плохо, но потом замолчал. - П-пожалуй, я я л-лучше п-пока завяжу с этим… – вздохнула Энн. - Ты ещё даже не разгулялась, всего-то трое неудачников из нескольких миллиардов - а уже «всё, завязываю»?!.. Эхх… Нууу… Ладно. Я тебя услышал, друг, – кивнул Роджер. – Может, тебе это и вправду не надо. Спокойным шагом дойдя до другого района, они пошли мимо открывшегося ещё в конце весны городского парка развлечений, и Энн, вспомнив о его существовании, резко повернулась к сопровождающему. - У т-тебя с-сейчас есть время? – неловко спросила она. - А что у тебя на уме? – хитро протянул Роджер, глядя с любопытством за ограждения парка. - Я я была там ну ооооочень д-давно… – Энн указала на парк. Она действительно не была там много лет, и в последний раз она ходила пощекотать сердце в одиночку на высоко раскачивающих тарелках ещё до реконструкции парка, разделяя свои ощущения вместе с N. Роджер понял её намёк, и в итоге Энн потянуло на всё самое блювотворное, но её вестибулярная система справлялась с таким на отлично. Ощущения трепета в груди от поездок на американских горках, крутилках вверх тормашкой, чувства полёта очень не хватало в её скупой безэмоциональной жизни. Похоже, и Роджера такие вещи не пугали. - Хмм, похоже, тебе весело, – заметил Роджер после пары каруселей. - Н-ну… М-мне захотелось повеселиться… – рассмеялась Энн, всё ещё ощущая щекотание внутри. – Как я я уже сказала, я давно здесь не б-была… - Да, веселиться тоже важно. А то так от жизни совсем ничего не останется. Кажется, она начала расслабляться, и этот день начал доставлять ей удовольствие хотя бы под вечер. К тому времени солнце уже почти село, замерцали разноцветные огни парка, а ещё чуть позднее Энн с Роджером пришли к мнению, что пора уже возвращаться по домам. - Эммм… С-спасибо, что… П-потратил на м-меня своё время… - Ой, ну что ты, это не проблема, – отмахнулся парень от её благодарности. – Всем нам нужна иногда передышка от реальности, так ведь?.. Надеюсь, что этот день и тебе поднял настроение. Энн кивнула в знак согласия и улыбнулась в задумчивости. - Н-немного… грустно, я я думаю… от того что т-ты… перестал быть моим соседом… Хотя и стало потише. На лице Роджера, глянувшего на Энн, возникло удивление. - Ну, я чертовски устал сидеть на одном месте. Понимаешь ведь, да, что я имею в виду? - Д-думаю, я я понимаю это… – тихо ответила Энн. – Н-но… н-наверное, стало непривычно больше тебя не видеть, – на её слова Роджер усмехнулся. – П-просто… Хотела сказать… Спасибо, что ты с-с-с-спас м-меня тогда… - Эм, ну что ты, да пожалуйста, конечно! Я только всё же надеюсь, что больше ты так никогда не сделаешь. Ничего хорошего, если останешься полудохликом после такого, – Энн лишь слегка улыбнулась на это. Уэллитт хмыкнул. – И я всё же думаю, что последнему ты могла бы дать шанс… Ну, я всё равно, если что, буду присылать тебе акки знакомых, если ещё кто интересный без пары появится, – сказал он, подмигивая. – Из тех, кого я тогда присылал, были ещё неплохие ребята, присмотрись ещё разок. Может… - Я я всё ещё думаю, что это плохая идея. - …Нууу, может, просто найдётся, с кем поговорить, подружиться?.. Тебе стоит знакомиться и общаться с разными людьми, Энн. Кто знает, может, всё-таки найдёшь того, кто будет стоить твоего времени и примет тебя такой, какая ты есть?.. Может, эта была тройня неудачников, но хорошие люди ведь не закончились… …Что? – поднял он бровь на взгляд девушки. – Ну да, ну да, я и сам с трудом и соплями вышел из абьюзивных отношений… Во всём идеального, наверное, и правда не бывает. Но я реально так считаю. Его лесть смущала, но это была просто лесть. Некоторое время они снова шли молча, проходя круг вокруг парка и отправившись обратно к парковке возле кафе, пока Энн не заговорила: - Я я не уверена, что смогу когда-нибудь найти кого-то подобного… А если и попадётся такой, я я буду не его типажом… – тихо призналась она. – …Или наоборот… И время на них надо уделять… И и и я я я вообще не очень хорошо разбираюсь в людях, а в большинстве они в-видят м-меня холодной и бесчувственной и, может, даже злобной иногда… Н-ну, так и есть, по правде… И я я, наверное, часто заставляю людей чувствовать себя плохо рядом со м-мной… М-может, даже люди б-боятся меня, а, м-может, ненавидят м-меня… Роджер хотел тут же категорически возразить, но вдруг вспомнил, сколько раз сам называл её жуткой и пугающей аутисткой. - Но, эээ… Тебе разве кто-нибудь такое говорил, с чего ты вообще взяла, что люди о тебе так думают?.. И зачем им прям ненавидеть тебя, я не понимаю? Думаю, у людей без этого куча своих проблем. Неужели ты действительно кому-то сделала что-то прям настолько плохое?.. - … Но она действительно так считала. Это то, что она видела со своей стороны. Но говорил ли ей кто-нибудь прямо, что ненавидит её?.. Она пожала плечами.Роджер резко остановился и повернулся к Энн. - Энн, ты же знаешь, что это неправда! Может, ты и не самый общительный и позитивный в мире человек, но… ты вовсе не бесчувственная! Не принижай себя. Ну серьёзно. Я уже видел, как ты смеёшься, плачешь, злишься - может, ты эти эмоции большую часть времени не показываешь, но ведь они у тебя есть?.. Честно говоря, передо мной ты - как открытая книга… А вот мой нынешний начальник - вот он - даааа, его сложно разглядеть, хотя даже у него всё равно нет-нет, да что-то вовне просачивается… Энн, просто не позволяй другим собой манипулировать и подавлять свою личность! Или обе своих личности, ха-ха. Кровь прилила к голове от его слов, заставив Энн удивиться тому, как много они для неё стали значить. Парень смотрел на неё, ожидая какой-то реакции на его разглагольствование, но она просто стояла напротив, неподвижная, как статуя, упёршись взглядом в свои ноги. Единственное, что он видел - её внешнее инерционное поведение отличалось от того, что она на самом деле сейчас испытывала внутри, и Роджер задался вопросом, не перешёл ли он каких-то границ или не сказал ли чего лишнего. - Энн? Ты в порядке? – уточнил он после того, как молчание сильно затянулось. – Я что-то не то сказал? - Д-да, всё н-нормально… – она медленно отвернулась в другую сторону. – М-мне просто сложно понять, к-как м-меня видят другие со стороны, что они видят во м-мне… Но… С-спасибо, Роджер… - Ну Энн, ну о чём ты говоришь?! Мало ли что кто там видит, никто же не знает тебя лучше тебя самой! - Н-ну, я и сама себя… Даа… Знаешь, я я думаю, м-может, мне н-никто не нужен. Особенно, в… этом от-отношении… М-мне бы для начала всё ещё с собой разобраться… - Может быть. Смотри сама, конечно, но ты не должна сдаваться только из-за пары плохих… - Д-думаю, мне нормально с самой с-собой… И N. М-может быть просто… иногда… это бывает страшно. …Ч-что я я просто… Даже не останусь ни в чьей памяти… С положительной стороны… - Ну, тебя никто не заставляет. Роджер вздохнул, повернув голову вдаль улицы. Некоторое время они снова просто молчали. - Что ж, я, наверное, пойду уже, – сказал Роджер, когда из-за серых облаков выглянула яркая луна. - Угум… Мм… М-могу я я о-обнять т-тебя на п-прощание? – Энн пришлось будто с великим трудом выжать эти слова из своих мыслей. Уэллитт хмыкнул, приподняв бородатый подбородок и нахмурив брови в подозрении, не сводя глаз с собеседницы, затем улыбнулся и раскрыл объятия. - Конечно, Энн! Надеюсь, что хоть немного помог тебе. Да и почему на прощание? Я думаю, мы ещё как-нибудь встретимся? Нерешительно шагнув вперёд, протезистка обняла Роджера. Его объятия оказались тёплыми и успокаивающими, и подобное ощущение показалось ей странным. Из-за его новизны, скорее всего. Через мгновение она отступила назад с застенчивой улыбкой, парень улыбнулся ей в ответ. - Береги себя, Энн. И если понадобится с кем-нибудь поговорить, ты знаешь, где меня найти, мой аккаунт всё тот же. Энн кивнула, и на этом они попрощались и разошлись. Роджер действительно надеялся, что смог её хотя бы приободрить. Возможно, её не все понимают, он тоже не всё понимал, но всё же он видел её искренние эмоции. * * * Переадаптация к банковской сфере после погружённости в бизнес Алекса Рейго оказалась не настолько лёгкой, как в воображении, но Роджер знал, что его мозг довольно гибкий и восприимчивый, и спустя какое-то время разжевал, что здесь и к чему, по крайней мере, по своей части работы. Сложно было запомнить и не путаться в большом количестве новой информации, но всё приходит с опытом. Банковский сектор, к тому же, крупнейший банк города, требовал крайне серьёзного отношения к себе, и пока Роджер ещё только привыкал к новым обязанностям, ему было так же несложно, как и нелегко. Но он научен вгрызаться в систему, даже если плевался ей изнутри. Ему не слишком нравилось работать в офисе, особенно когда приходилось подолгу сидеть на одном месте при необходимости скучно копаться в каких-то электронных документах. Все эти цифырки и поток отчётов для руководителей, в которых иногда надо было разобраться перед важными встречами, чтобы быть в курсе дел, могли вызывать у него головокружение и тошноту. Роджеру было проблематично брать на себя большую ответственность, не в его характере, хотя во время работы на Алекса он и к такому успел приспособиться. Тем не менее, в работе было и то, что ему нравилось – в большом многоэтажном офисе он мог пересечься со многими людьми, с которыми удавалось завязать интересный или не очень разговор. Разве что Михаэль, проходя мимо по коридору и заставая заболтавшихся, предупреждал, со смешком, как бы невзначай, что не потерпит в офисе никаких служебных романов, и никакие «Ну что ты, Мих, мы просто общаемся» его не переубеждали. Однако многие, узнавая, что Роджер нанят напрямую главным руководителем и часто с ним контактирует, сами старались по-быстрому слиться из общения. Михаэль подобрал Роджеру подходящую ему должность, и в итоге Уэллитт был нанят в штат менеджером по коммуникациям. Какое-то время новый сотрудник вливался в должность и корпоративные отношения с остальными сотрудниками отдела связи с общественностью, но спустя некоторое время глава банка попробовал брать с собой на деловые встречи и поездки его вместо главного в отделе, и в намеченное время Уэллитт тут же срывался с места, трепетно соображая о всех необходимых приготовлениях и волнуясь, получили ли нужные люди всё необходимое перед их встречей с ними лично. И всё же Михаэль далеко не сразу стал ему доверять и всё самое важное и ответственное оставлял на себя, отдавая ему второстепенные задачи. Первые несколько месяцев глава банка, пожалуй, слишком пристально наблюдал за своим новым сотрудником и пытался понять, какими же конкретно характеристиками ему удалось покорить Алекса, чтобы тот доверил ему часть работы. Но Михаэлю понравилось, как по одному взгляду этот парень мог определить, каких представителей человеческой расы банкир предпочёл бы вежливо отвадить, а с какими он был заинтересован в сотрудничестве, и Уэллитт своими речами выказывал им особое расположение, как не менее талантливые музыканты на разогреве перед выступлением какой-нибудь известной группы. В свою очередь, Роджер старался показать себя и хорошо выполнять каждое поручение, и Михаэль не давил на него, будучи с ним всегда вежливым и доброжелательным. Конечно, предоставляя достаточно свободы, по рабочим процессам босс всё же держал его в узде. Работой не перегружал, но был требователен к качеству и готовности к поставленному сроку, поэтому Уэллитт старался изо всех сил - ему не хотелось потерять сейчас эту работу, не хотелось возвращаться к Алексу или снова на батрачках плавать в низах. К тому же, рабочая среда была комфортной, если не аврал и не некоторые отдельные личности в большом многоэтажном офисе, коих было не много, а углубление познаний в финансовой сфере открыли новые возможности. Однако, самому Михаэлю Роджер всё ещё казался... обычным. Да, он неплохо справляется, он привлекает окружающих людей к себе, но как будто этого было недостаточно, чтобы Алекс был к нему так привязан. Но всё же, его искусственный глаз… Глава банка задавался вопросом, есть ли что-то, что он не знает об этом?.. Иногда Михаэль замечал, как этот парень подолгу мог задерживать свой взгляд на ком-либо. Однако, чего-либо необычного или каких-то явных негативных последствий после этого глава не наблюдал, да и системы безопасности главного банковского офиса никак не реагировали. Всё, что ему было известно, - что киберглаз был заменой живому и позволял видеть. В документе на протез, который Михаэль потребовал на всякий случай показать перед устройством Роджера на работу, тоже не было указано никаких критических функций. А Алекс, который хоть и разбирался во всяческой электронике, вряд ли бы стал лезть в биопротез, да и Уэллитт на словах подтвердил, что он «хера с два бы ему это позволил». Михаэль поверил его реакции на данный вопрос и закрыл тему. На протяжении нескольких месяцев банкиру, к счастью, не сообщалось об утечках информации, которая могла пройти и через Роджера, и тогда мужчина ослабил своё пристальное внимание на этом деле. Со стороны же Роджера, Михаэль большую часть времени вёл себя, как обычный трудяга, как и многие предприниматели, с которыми парень за эти годы сталкивался - по крайней мере, с теми из них, которые считались среди соответствующего общества успешными. Однако, кое-что его всё-таки смущало. За годы своей жизни Уэллитт научился хорошо читать людей, а в особенности с тех пор, как у него появился этот протез, после установки которого он начал видеть не только физическую оболочку окружающей материи. Тогда он и сам сразу не разобрался в том, что он вообще видит и к чему это относится, но с течением времени постепенно приходило понимание уже непосредственно на практике. Помимо изменений в эмоциональном состоянии, похоже, он мог различать также и когда человек лжёт или говорит правду. Видимость была очень утончённой, слабо уловимой, за исключением случаев переизбытка эмоций, а интерпретация видимого основывалась только на рассуждениях и набиравшемся опыте. В описании функциональности к протезу такого не значилось, и Роджер, предположив, что это, вероятно, какое-то побочное последствие, не рассказывал об этом почти никому, тем более Энн, которой вполне могло бы захотеться это исследовать или исправить. Слишком уж ему понравилось иметь такое превосходство над другими. Он не раскрывал эту причуду никому, но всё-таки в какой-то момент проболтался Алексу, который сначала принял это за шутку, но всё же решил это проверить, а Уэллитт не постыдился выставить это как свою привилегию. Однако, в Михаэле что-то затрудняло Роджеру понять истинные эмоции и мотивы этого человека. Почти в любых ситуациях его новый начальник оставался спокойным и даже порой подшучивал, но в то же время казалось, будто этот мужчина в любой момент готов атаковать и выпустить свой яд, словно умел раскрывать свой эмоциональный фон для нужных моментов. А иногда банкир мог вести себя довольно ребячливо, и Роджер на такие краткие моменты подмечал, что в чём-то у Михаэля есть схожесть с ним самим. Хотя нет, всё же он бы никогда не признался себе в чём-то подобном. И была ещё одна вещь, которая беспокоила Роджера в его боссе - его странные семейные отношения, за которыми удалось понаблюдать издалека. Когда Михаэль появлялся со своей семьёй – женой и тремя детьми – в обществе, их взаимоотношения выглядели вполне обыденно и привычно. На людях банкир, глядя на жену, растягивал на лице улыбку и страстно её обнимал, как и она его. Роджер не замечал в них каких-либо злых чувств друг к другу, впрочем, как и светлой и чистой любви многолетнего брака, которую они показывали внешне. Просто какую-то… отстранённость. С его стороны всё это выглядело, как пьеса, в которой её персонажей дёргают за ниточки. Жена Михаэля порой вела себя рядом с ним будто наигранно, а его дети при встрече с отцом в первую очередь бежали его обнимать, и если же те где-то заигрывались, то Михаэль рявкал на них так, что и Роджер, если он находился в этот момент где-то поблизости, вздрагивал от его громкого голоса. Как только эта «церемония» совершалась, банкир тут же расплывался в удовлетворённой улыбке, а дети в ту же секунду убегали прочь. Роджер по этому поводу предпочитал ничего не говорить, но любопытство раздирало, чтобы аккуратно, подходя сильно издалека, задать пару интересующих вопросов. И каждый раз обыденные и, на первый взгляд, справедливые ответы банкира оставляли парня в лёгком беспокойстве, которое он тут же пытался отбросить другой темой. Причин для этого могло быть множество, и остаётся лишь задаваться вопросом, что в действительности происходит за чужими закрытыми дверями. Несмотря на перемены в жизни, Роджер всё ещё следил за новостями компании «StealthShell», но в них не было ничего особенного. За всё это время Алекс ни разу с ним не пытался связаться, как и наоборот – абсолютное молчание за последние полгода с лишним. Впрочем, Роджеру становилось всё комфортнее в его нынешней роли. Тем не менее, случалось, что моментами его снова накрывало. Разговоры с новыми знакомыми и старыми друзьями и ныне стабильная и хорошо оплачиваемая работа успокаивали, но не спасали от этого – будто он и сам играет пьесу, и ему отдали роль оставшегося персонажа, на которого не хватило других актёров. Но рано или поздно, каждый раз, оборачиваясь внешними весёлостью и оптимизмом, то ощущение погружалось куда-то вглубь, скрываясь за невидимыми слоями. * * * На один из рабочих дней было запланировано совещание со «StealthShell». Михаэль пояснил, что отделу службы кибербезопасности банка необходимо обсудить последние обновления в законодательстве по требованиям безопасности социально значимых компаний, да и, к тому же, у него самого за это время накопились и другие рабочие дела с Алексом лично. Роджер узнал об этом за день до назначенного дня и пытался найти оправдания, чтобы это мероприятие не посещать. Михаэль понимающе хмыкнул, но с оттенком разочарования, и сказал, что возьмёт другого своего человека, на что Роджер, не желающий терять доверия, мысленно отругал себя за такую нерешительность и, сказав самому себе, что это просто работа и он будет держать себя в руках, в итоге передумал. Хотя Роджер уже давно не слышал ничего об Алексе, видеться с ним не то, чтобы особо и хотелось. Он не доверял себе в плане того, что не был уверен, как поведёт себя рядом с ним. Вполне возможно, что если они пересекутся, то снова просто поссорятся. Или ещё чего-нибудь… О самом Алексе Михаэль тактично интересовался только при случайном упоминании его в разговоре, и Уэллитт старался поскорее съехать с темы, отвечая скудно и скомкано с просвечивающимся нежеланием в голосе. В конце концов, с тех пор, как ушёл, он с Алексом пока больше так и не общался. Тогда банкир мог сам начать рассказывать свои воспоминания из более молодого возраста, когда он работал с семьёй Рейго, чем зачастую всё же зацеплял Роджера, и тогда и у того появлялся энтузиазм чем-нибудь тоже поделиться, но, всё ещё помня последнюю словесную перепалку с бывшим начальником, старался следить за своим потоком болтовни и закрывать рот при первом же осознании, что пошёл не в ту степь. Михаэль с улыбкой Джоконды на своём полном лице только хмыкал, но не настаивал на продолжении. В конференц-зале офиса «StealthShell» Роджер сидел рядом с Михаэлем и всё время глядел либо в свои записи, либо на экран с презентацией, либо по сторонам, стараясь вдумчиво внимать в тематику происходящего. Помимо них в зале находились представители службы безопасности, сотрудники технических и юридического отделений головного офиса банка, а также сотрудники со стороны «StealthShell». Алекс же отрешённо сидел в закрытой позе и тоже выглядел поглощённым темой встречи. Только один раз перед непосредственно самым началом совещания взгляды его и Роджера на короткое мгновение встретились и разошлись в разные стороны, и в продолжение всей встречи они старались больше вообще не замечать друг друга. Комната была заполнена деловой дискуссией о новых требованиях, обсуждением сроков внедрения новых политик безопасности, обновлении действующих сертификатов и подобном. Роджер подметил, что Алекс немного из-за чего-то злится или раздражается, хотя снаружи и выглядит совершенно спокойным и говорит только по делу, повернув весь поток своих мыслей в работу. Уэллитт также старался оставаться отстранённым и выполнять свою работу, и, как ни странно, в способствующем окружении это оказалось проще, чем он сам себя накручивал. Через полтора часа встреча подошла к концу, и главы компаний и представители отделов остались, чтобы обсудить друг с другом что-то ещё. Роджер же, наконец-то выдохнув, тут же вышел из-за стола и первым ускакал из конференц-зала, чтобы успокоить нервы и не показывать никаких признаков слабости перед Алексом, направившись прямиком на улицу, на свежий воздух, чтобы перекурить. Прислонившись к стене снаружи офиса, он достал свой КПК и погрузился в кучи незаканчивающихся сообщений, медленно затягиваясь и так же растянуто медленно выпуская дым, и почти подпрыгнул от мягко произнесённого «Привет», прозвучавшего рядом с собой. Он даже не заметил, что кто-то подошёл к нему. Так же прислонившись к стене и достав зажигалку, рядом встал Алекс, которому наконец-то удалось выбраться наружу из душного офиса. Он выглядел всё так же сдержанно и невозмутимо, как и обычно, хотя внутри – всё ещё немного раздражённо. - Уфф! Ты меня напугал, чуть коньки не отбросил! Привет, – быстро пролепетал Уэллитт, продолжая затягиваться сигаретой. – Что, наконец-то удалось сбежать от всех этих серьёзных дядей с их серьёзными разговорами? Алекс хмыкнул, тоже закуривая: - Хахах… Как дела? – спросил он. - Хммм, неплохо, неплохо, – задумчиво ответил его бывший коллега, глядя на экран КПК. – Ну, знаешь, жизнь продолжается. Алекс затянулся сигаретой и медленно выдохнул. - Ну что ж, я рад видеть, что у тебя всё в порядке. - Спасибо. Ах, стараюсь изо всех сил. Даже сюда согласился приехать. На некоторое время между ними повисла тишина, пока воздух заполнялся запахами сигаретного дыма. - Как продвигаются дела на новой работе? Чем занимаешься? – продолжил Алекс. - Всё отличненько. Просто обычная работа, честно говоря, сейчас занимаюсь примерно тем же. Хм, ну, может, уровень чуть повыше. Люди посерьёзнее. Хотя первое время сначала меня посадили копаться со всякими табличками и отчётами, до сих пор в глазах мельтешит, да и сейчас порой приходится… Но, в целом, Михаля ко мне хорошо относится. Не перегружает. Делая долгую затяжку и выдыхая свой дымящийся яд, глава «SheathShell» снова некоторое время молчал. - Рад это слышать. ...Ну и как, что-нибудь увидел, пока был в конференц-зале? Будет, что рассказать новому начальнику? – он с лукавой ухмылкой повернул лицо к собеседнику. - ...Хм... Только то, что тебя до усрачки бесило моё присутствие там, – посмеялся Роджер. – Лиииибо тебе очень хотелось в туалет. Снова поднимая руку с сигаретой ко рту, бывший начальник, закатив глаза, покачал головой, но Роджеру было как бальзам на душу услышать, что это заставило его усмехнуться. После следующей затяжки Алекс с ног до головы осмотрел стоящего рядом. - Вижу, ты немного преобразился. - Да, есть такое. Иногда надоедает же одно и то же. Мне идёт? – уголком губ улыбнулся парень, немного покрутившись перед ним. - Выглядишь неплохо. - Хм, спасибки, – Роджер вздохнул, убирая в карман КПК, и спросил с чуть большим энтузиазмом: – Ну а ты сам как? Ммммм… – он уже заметил, что Алекс своё кольцо с пальца всё же снял. – Как дела с Марией? Со следующим вздохом в воздухе развеялась долгая струя дыма, и Алекс прищурился, будто что-то подсчитывая в своём уме. - Нууууу… Она ушла, – спокойно сказал он, пожав плечами. – Вот и всё. - Ох… – нахмурился с любопытным видом Роджер в ответ. - Хотя нет, не всё! Мне пришлось помудохаться с юридической стороной развода… Ой, пришлооось… Это высосало из меня всю душу, нахрен!!! Она запретила мне видеться с дочерью. Но всё же мои юристы молодцы, хорошо постарались, чтобы уменьшить ущерб. - …Прости, мужик. Если я тут хоть в чём-то вообще виноват… – схмурившись и вытянув губы в трубочку, Роджер глянул в сторону, затем перевёл взгляд обратно на собеседника. – Нооооо ты же знаешь, на тебя женщины просто тоннами вешаются! Так что не переживаааай, ещё кто-нибудь повесится. - …Да, есть такое, – посмеялся Алекс, вздёрнув нос кверху. – Только некоторые и хотят просто висеть на шее… Но теперь прежде, чем жениться, я тысячу раз подумаю! Знал, что это не моё… - Ха-ха, дааааа, это твой дар и твоё проклятье, – хохотнул Уэллитт. – Ты как мёдом намазан. Да не каждый выдержит твой дерьмовый характер. - Ну спасибо… – фыркнул Алекс. Кто бы говорил. – …Вообще-то, в прошлом месяце я начал встречаться кое с кем… Не знаю пока, как пойдёт. - Хммм. Очень интересно, – задумчиво протянул в ответ Роджер. – А эту я знаю? Или вдруг решил с девочками пока завязать, хееее? – хитро прищурился он. - …Не скажу. - Эээээ?! Интрига! - … Алекс не стал ничего отвечать, и каждый снова погрузился в свои мысли. Нахмурившись, Рейго закусил губу, и вдруг изменился в лице. Нацепив маску серьёзности, он резко повернулся к Роджеру: - Ммм… Есть кое-что… В этот момент из здания вышел Михаэль с остальными своими ребятами. Кинув быстрый взгляд на этих двоих и хмыкнув, он направился к своему автомобилю. Дёрнув головой в сторону авто, мужчина приказал: - Пошли. Нам ещё в пару мест надо успеть. - Да, Мих!~ – живо воскликнул Роджер и направился за ним. В последний момент он обернулся и, активно жестикулируя, громко сказал Алексу: – Эй! Может, как-нибудь всё-таки поболтаем? Только… постарайся тут не сгнить, – он улыбнулся. Подозрительно покосившись на них, Михаэль сел в машину. Алекс, озадаченный жестом Роджера, кивнул с мягкой улыбкой: - Конечно. На этом двое мужчин расстались, Роджер уехал со своим новым боссом, а Алекс остался стоять снаружи один на один со своими мыслями. * * * Вступив в новый этап своей жизни, Роджер на долгое время перестал посещать бары: первое время не было ни желания, ни времени, даже когда в чате с друзьями появлялись предложения собраться. Но когда его жизнь и работа наладились, он наконец-то начал чувствовать себя уверенней после продолжительной нестабильности, и тогда он снова стал позволять себе встретиться с близкими друзьями, чтобы пропустить стаканчик-другой за живым обсуждением. В один из таких вечеров перед началом выходных он ждал Дейва и ещё пару друзей внутри заведения, в котором они договорились посидеть. И то ли Том успел сменить место работы, то ли этот бар был ещё одним из мест его подработки, Роджер так толком и не разобрался, но и здесь он удосужился наткнуться на него, как только подошёл к барной стойке. Они оба предпочли бы друг друга никогда больше не видеть, если бы только им не удавалось каждый раз настолько легко и непринуждённо друг с другом разговориться, обсуждая все новости, что успели накопиться, даже несмотря на приторный пассивно-агрессивный стиль общения между собой. И хотя им известны аккаунты друг друга, в Сети они предпочитают не контактировать без особой надобности, и уж точно не обсуждать в Сети специфичные темы. Чаще всего Том поступает более хитрым образом: кидает странно выглядящую «затравку» подобно рекламным заголовкам, после которых так и влечёт узнать, а что же дальше, и обещает рассказать подробности, если тот зайдёт в его рабочее время и закажет что-нибудь из барной карты. И желательно не менее определённой суммы. В ином случае этот прохвост клянётся молчать, как рыба. Однако, последние такие вопрошающие «затравки» Роджер просто проигнорировал и забыл, и это было уже достаточно давно, чтобы за это время у Тома успело накопиться к своему знакомому ещё больше вопросиков, которые он был не в силах сдержать. - Должно быть, ТЫ этому «помог», не так ли? – насмешливо задал Том первый же вопрос, как только они встретились глазами. – Да наверняка! О разводе Алекса он узнал примерно месяца три назад, даже когда с бракоразводным процессом владельца и руководителя «StealthShell» было ещё не покончено. Алекс об этом предпочитал не распространяться, но откуда этот тип узнаёт все свои сплетни – до сих пор для всех остаётся загадкой. Роджер пожал плечами и драматично молчал, пока просматривал, потирая бороду, список в стоящем перед ним меню и, наконец-то сделав свой выбор, поиграл бровями перед снова повернувшимся к нему бармену и так же наигранно ответил: - Хеееееех, ну ты же знаешь, я могуууу быть убедительным… Всё было, конечно, не совсем так, но он не мог не повыпендриваться перед Томом. Бармен закатил глаза, явно не впечатлённый выходками Роджера. - Да, я уверен. А потом ты просто кинул его. Это с самого начала было твоим коварным планом? Если это так, то одобряю! Браво! Он это заслужил! Роджер задумчиво отхлюпнул из стакана с заказанным коктейлем. - Не, абсолютно нет… – он хмыкнул. – На самом деле, всё закончилось этим совершенно случайно… Да он и сам натворил какой-то херни! - Хах, ну я же говорил! Я же говорил!!! То-то же! Я же с самого начала предупреждал тебя, что всё так и будет! – эмоционально заявил бармен. Роджер вдруг пожалел, что вообще заговорил с ним. – Он просто грёбаный свитчер! Эгоистичная скотина! Я уже проходил через подобное дерьмо с ним! А ты мне тогда не поверил! Вот что значит находиться рядом с этим придурком! Просто скажи мне, СКОЛЬКО раз ты с этим уже столкнулся за всё время? А? А?! Нафига ты вообще с ним снова связался, ты мазохист или что? Может, Том и причитал, но он явно сдерживал радость от этого. - Хмммммммм… Не знаю… Просто так получилось, – меланхолично протянул Роджер и спустя небольшую паузу задумчиво спросил: – Знаешь, я до сих пор понятия не имею, что тогда произошло между ним его жёнушкой. Сучка просто ворвалась ко мне и начала обвинять в каком-то дерьме. Из-за чего вообще произошёл весь этот сыр-бор?.. - С хрена ли я знаю? Если он даже тебе этого не рассказал!.. - Ой, пффф, кто тебя знает?.. Уверен, ты уже успел понабраться каких-нибудь слушков… Том посмотрел на парня с презрительным отвращением, с которым он, впрочем, смотрел практически на всех, затем наклонился к нему чуть ближе, понизив голос до заговорческого шёпота: - Хрена с два я тебе это скажу! Подавись! - Ооооооо, так, значит, ты всё-таки что-то об этом знаешь?.. – лукаво протянул Роджер с ухмылкой. Выпрямившись и скрестив руки на груди, Том некоторое время прищуривался на сидящего и попивающего цветастый коктейль и с пренебрежительной ухмылкой выдавил: - Ох, что ж, так ты реально хочешь это знать? Правда-прааааавда? Сделав ещё глоток, Роджер снова ухмыльнулся: - Пфех, да я обожаю драматичные романтичные рассказики, особенно если в них участвует этот придурок. Я слушаю их как сказки на ночь! - Бесплатно не расскажу! - Совсем охренел! Вот же он, коктейльчик, я его уже почти допил! Чего тебе ещё? - Я просто беспокоюсь, что слишком тебя этим порадую. А потом твоя морда будет меня бесить! - Штаааааааа-хахаха? Хахах... Чегоооо? – Роджер наклонился вперёд, чуть ли ни перевесившись через стойку. – Ты меня этим только заинтриговал! - Заинтриговал?.. Ну тогда с тебя двойная плата!!! - Ха! Вот ещё! Ну теперь уж ты мне это всё равно расскажешь, даже если тебя придётся подвергнуть пыткам! - Мне хватает пытки иметь дело с тобой!.. – Том огляделся и, убедившись, что поблизости больше никто не ходит и не сидит, наклонился к навострившему уши Уэллитту, который успел сделать ещё глоток напитка. – …Ну что ж, ладно, ладно… – по-змеиному сказал он. – Во время страстной ночи… Жидкость полилась изо рта Роджера, и он закашлялся в приступе неконтролируемого истерического хохота. Вытирая рот, он соскочил с табурета, чуть не споткнувшись, и опёрся руками о стену в паре шагов, съезжая по ней и не переставая дико смеяться. - Как… Как… Как ты ваще… уууффффффхххыхыхых… мог… пхахаахаха…. узнать об… ахахахаахахахахаха… этом?.. Нееееееее… Да ты сам… пфффхахаха… ты сам выдумал это! Что…. Ахахахаха… Что это за нахер?!.. вахахаахахахах… – парень бил стену кулаком, медленно сползая по ней. - Ну и нахрена мне выдумывать такое специально? Чтоб тебе удовольствие доставить, идиот?! С хера ли я это стал делать для такого уебана, как ты?!! Я всю жизнь буду ненавидеть тебя за всё, что ты сделал, кусок дерьма радужного единорога!!! …Просто не могу ничего поделать с тем, что слухи распространяются, как молния, – пожал Том плечами. - АХАХАХАХАХАХАХАХАХ!!!! ХАХАХАХАХАХАХАХАХАХА!!! – Роджер никак не мог перестать смеяться, хватаясь за живот. Более-менее успокоившись через минуту-две, он сел на прежнее место, а из глаз всё ещё текли слёзы. – Фууух… Нееее… Он бы никогда не признался в чём-то таком! Никогда! Сам бы он точно не рассказал чего-то подобного! Откуда вообще такие слухи?! - С хера ли мне знать?! – закатил глаза Том. – Свои источники не выдаю, а источники источников – да в душе не ебу! Ты такая королева драмы! Я просто ненавижу тебя!.. …Кстати, у тебя тушь потекла. - Да-да, ты просто душка, Том, я тебя тооооооже люблю… – наигранно ответил Роджер под закат глаз Тома за веки. – Тебе бы шпионом работать. В любом случае, спасибо тебе, ты действительно поднял мне настроение… И, кхгм, это не тушь… – Роджер вытер следы под левым глазом, смотрясь в отражение в стеклянном стакане. Бармен положил руку себе на сердце и театрально-вежливо сказал: - Да сильвупле, блять! Это моя работа - обслуживать клиентов, но, тем не менее, со всем моим почтением, иди ты нахуй! Тебе просто повезло, что этого подонка я ненавижу ещё больше. Ха! Том бросил на собеседника взгляд, полный презрения, прежде чем отвернуться и отойти обслуживать других клиентов на другом конце барной стойки. Роджер сделал ещё один глоток, всё ещё прыская время от времени со смеха и пытаясь успокоиться. Слишком нелепо, чтобы быть правдой. * * * Одним вечером после работы у Энн было хорошее настроение, и она решила себя побаловать и заглянуть в недавно открывшийся магазинчик деликатесов и сладостей. Хотя от её дома он находился далековато, но разнообразие выбора там стоило того, чтобы потратить лишние 10 минут пути и заряд мотоцикла. Она не знала, когда в следующий раз у неё будет подходящее настроение, чтобы сюда вернуться, поэтому прикупила сразу с запасом. Часть съестся за ближайшую неделю, а остальные должны быть не скоропортящимися. А на выходе из магазина она пересеклась с Максом. Он не контактировал с Энн после своего ухода. Либо он так и остался заблокирован, и она забыла об этом. В любом случае, под напором ежедневного потока информации она, вроде как, уже наконец-то выкинула из головы его существование и всё произошедшее. Однако, после увольнения из « CTIS» он, похоже, начал что-то в себе менять, и теперь рядом с ним шла очень милая, но впечатляющая своей внешностью девушка… в положении. Предположительно, судя по странно сидящей на ней одежде. И вряд ли это его сестра или племянница - слишком разные, хотя и это не исключено. Увидев Энн, Макс неловко дёрнулся и, сначала всматриваясь, попытался привлечь её внимание и поздороваться. В свою очередь, его бывшая коллега и сама дёрнулась, увидев его, но всё-таки из вежливости поздоровалась, стараясь держать бесстрастное выражение лица. Энн подметила, что тот выглядел очень смущённым и, как обычно, неестественным, но, несмотря на неловкость, постарался взять себя в руки и пригласил девушек немного посидеть за здешними столиками в углу магазина, если Энн не торопится. Поначалу её смущение подсказало воспротивиться такому предложению, но, подумав, что теперь он, вероятно, не в том положении, чтобы говорить и предлагать странные вещи, согласилась. Возможно, после всего произошедшего ей стоит немного выслушать его и узнать, как дела и через что сейчас проходит её бывший коллега. Они выбрали свободный столик, и Макс поподробней представил свою девушку, Сенди. У неё была стилистически неформальная и в то же время гиковская внешность, каштановые с рыжеватым оттенком волосы, закрученные на макушке в пучок, связанный резинкой и проткнутый узорчатыми китайскими палочками, а многие из её интересов отображались на цветастых брелоках, свисающих с её КПК и сумки. Девушка была явно чуть поразговорчивей своего зажатого кавалера, и это было удачным дополнением ему. Наверняка лучше их с Энн игр в молчанку. Сенди вела себя вежливо и дружелюбно говорила мягким нежным голосом, и Энн показалось даже, что в ней самой появилась странного вида зависть, но, возможно, это было сожалением насчёт самого Макса о том, что сама она так и не решилась на подобный вид отношений. Может, капля… А, может, море… Распознать внутреннюю конкретику было сложно, а спрашивать о таком N в данный момент было бы неудобно. Она и сама никак не могла понять, что это было, ведь, как бы там ни было, сам Макс всё равно не интересовал её в качестве постоянно мельтешащего перед ней спутника. Энн мысленно всё-таки удивлялась, что же Макс мог в ней самой увидеть, что заставляло его так долго быть озабоченным ей. Она пока не видела схожести этой девушки с собой в чём-либо внешне заметном, внешности или в показываемом ей характере. Может, у Макса просто не хватало смелости, чтобы прекратить свои подобные стенания, может, он сам благоговел от собственной чувственной зацикленности и ему это было нужно, а может, он увидел в ней то, что она не видела в себе сама. Какова бы ни была причина, Энн уже отказалась от того, чего никогда и не было, не дав и шанса ни ему, ни себе, эгоистично сосредоточившись на поддержании жизни для себя. Когда Энн рассказала о своём повышении, Макс, судя по выражению его глаз и голоса, был искренне рад за неё. Хотя она прокомментировала эту новость тем, что сама до сих пор не может понять, рада ли она этому. Макс же рассказал о своей новой работе. Его познания и навыки имеют свою специфику, но он знает своё дело, и естественно предположить, что такого в текущих реалиях с руками и ногами оторвут. Конечно, наверняка вакансий на эту специальность надо ещё поискать, но в крупном технологическом городе, таком, как Зейл, наверняка существуют ещё компании, где требуется применение его умений. Энн про себя отметила, что, кажется, наличие девушки - и, скорее всего, именно такой, конкретной - пошло ему на пользу: он стал более решительным. Проведя за разговорами около минут сорока, Энн извинилась, сообщив, что ей пора домой. Эта встреча исчерпала себя. Макс пожелал ей удачи, а его новая девушка помахала Энн рукой, когда они расходились. Кингли искренне пожелала им в ответ того же, чувствуя себя более свободной после этого прощания. * * * Впервые за долгое время Роджер получил пару сообщений от Энн. Они были короткими, и в них сообщалось о появлении обновления для его киберглаза и предлагалось выбрать удобный для них обоих день для установки и заодно проведения небольшого техобслуживания. А Энн для этого снова пришлось немного поругаться с N по поводу того, что она не требует с него совершенно никакой оплаты и нарывается на то, чтобы повесились на её шее, но её беспокоило, что за всё прошедшее время после установки глаза Роджер посещал отделение техобслуживания протезов, насколько ей известно, только один раз и, вероятнее всего, даже не продлевал годовую подписку на ТО. Когда Энн открыла дверь, Роджер чуть не прокричал от испуга. Спустя неделю после того сообщения она и сама успела подзабыть о его приходе, а вдобавок ещё и немного не успела с личными делами. А бывший сосед же, вроде, ранее не видел её со снятым протезом: у девушки отсутствовала часть правой руки ниже плеча примерно на 15 сантиметров, а вместо культи имплантирован технический интерфейс для подключения киберпротеза. Роджер, всё ещё несколько шокированный видом Энн совсем без руки, удивился тому, как она, извинившись за то, что это стало для него такой неожиданностью, энергично, почти не моргая, протараторила, что находится в процессе незначительной модификации, и неуверенно кивнул в знак понимания. Пока Роджер прошёл в комнату, Энн подошла к висевшей клешне, державшей её протез. Замерев на месте на мгновение, она предупредила своего гостя не пугаться, и когда Роджер, рассматривавший железячный бардак на столе, повернулся к ней с вопросом «Что?», Энн уже воткнула протез в разъёмы интерфейса, вдавив его, чтобы они вошли внутрь, и повернула до щелчка. От воссоединения контакта с протезом и нейрочипом в момент подключения к нервам Энн вздрогнула и взвизгнула, что заставило Роджера снова подпрыгнуть на месте, широко раскрыв глазищи от увиденного. - Вау, это выглядит… напряжённо... – прокомментировал он, пытаясь сохранять самообладание с нервной улыбкой на лице. - Я я уже привыкла… – смущённо ответила Энн. - А я - нет… – зависнув ошарашенными зрачками в одной точке на стене, прошептал парень. – Это больно? - Н-не то, ч-чтобы… С-слишком быстро п-проходит, ч-чтобы действительно почувствовать боль… После того, как обновление глаза было установлено, система протеза перезагрузилась, и прозвучала команда «Готово», Роджер, расслабившись, вдруг стал очень болтливым, разговорившись на тему технических и робототехнических новшеств, которые ему попадались на работе в банке, и о подобных планируемых проектах, о которых он был наслышан. - …Знаешь, это похоже на гадалок! В клиентских офисах теперь стоят терминалы, считывающие стресс-уровень, и предлагают тебе разные условия по кредиту! Даёшь просканировать себя, и система - хоба! - и уже знает, и кто ты такой, и какой процент ты заслужил! А по мимике и глазам - буквально! - определяет риск мошенничества! Ничёси! Я, блин, моргать стал реже, чтобы меня в маньяки не приписали! …Ой… А, может, так даже хуже… - Хммм… Д-думаю, опасно доверять технике всё… Проверив свой глаз после обновления, Роджер восторженно рассказал ещё о нескольких увиденных в офисе и обслуживающих точках банка интересных штуках, заодно вспоминая случившиеся с ним за это время ситуации. - Т-так тебя устраивают т-твоя новая работа и начальник? – решилась спросить Энн. - Наааааа, да пока норм. Не люблю сидение в офисах, нооооо… Там есть, с кем поболтать, хотя обычно все сидят такие с серьёзными лицами… Но и, может, и я за работой со стороны так же выгляжу, хах… Главное, что ко мне там неплохо относятся, хотя некоторые избегают - видимо, из-за того, что я с Михаэлем близко тусуюсь. Я первое время побаивался, ну, то есть, блин, это же банк, всё серьёзно, в офисе выгляди всегда с иголочки и тэдэ… Но с боссом мы неплохо ладим. Имею в виду, Михаэль неплохой мужик, в целом. Тоже странный, но неплохой. Иногда от него исходит какая-то странная аура, ноооо… Эээ, да ой, эти бизнесмены, они все такие, знаешь… Со своими отдельного вида прибабахами… Всё равно я чувствую себя более свободным, хотя Михаля тоже постоянно меня туда-сюда дёргает по делам, но, ну по крайней мере, не по каждой дурацкой мелочи. И не просит посидеть с его детьми, ха! Они у него, конечно, повзрослей уже… И да, работа хорошая, официальная, неплохие льготы, и я могу делать то, что у меня, нууууу, более-менее получается. - Р-рада, что у т-тебя всё хорошо. - Угу, спасибо… Я тоже рад. Последовало неловкое молчание. Пока Энн задумалась о том, что следовало бы предложить гостю каких-нибудь угощений, заодно ей вспомнился вопрос, который уже несколько месяцев продолжал её тяготить, но который она, как обычно, всё равно вряд ли бы решилась задать, но Роджер, крутясь из стороны в сторону на стуле и разглядывая своеобразной атмосферы комнату, уже и сам успел найти ещё тему на пообщаться. - Хм, интересно… Знаешь, Алекс как-то мне заявил, что Михаля вытрясет из меня всё и просто выбросит, как мусор… Но спустя время у меня осталось ощущение, что кто так и сделал, так это сам Алекс… Ну, правда, он меня не выгонял, это я ушёл от него… Нооооооо блин! И почему я не сделал этого раньше?! Я просто говорил, что всё норм, меня всё устраивает, всё его дерьмо, и, хахаха, реально бегал за ним, как собачка на поводке! Вот дурак, да? – он горько посмеялся и добавил: – По-видимому, он хорошо умеет заставлять людей чувствовать себя беспомощными без него. Сейчас я думаю, что, может, его жена первой это поняла. Ну, мне и самому каждый раз было морально очень тяжело от него отцепиться. Ох, что ж, его сучка оказалась такой психанутой, что, кажется, она даже и его заставила бояться её, хаха. Но он реально этого заслужил, муахахахаха. N: «Да, он реально тогда вёл себя, как конченный манипулятор, когда звонил нам… Он просто прямо сказал, что использует тебя. Я сам от такого заявления чуть не обосрался!» Энн неловко перекинула зрачки из стороны в сторону. - Да-да… – вздохнул Роджер. – Ну, не то, чтобы я этого не знал… Просто он, ну… Всегда был таким убедительным и обаятельным… Этот самовлюблённый придурок всегда так нежно ко мне относился… Богатый сексуальный самовлюблённый придурок, пхех… Думаю, я просто увлёкся собственной фантазией о том, что у нас когда-то было. О том, что могло бы быть… …Даааа блин, да НИЧЕГО не могло бы быть, и чего это меня снова к нему понесло?! Ведь я и свалил от него тогда, потому что он ГРЁБАНЫЙ ПРИДУРОК! – парень вздрогнул, будто пытался отбросить эти воспоминания, затем удивлённо поднял голову. – Он звонил тебе, ты говоришь? Ээээ, зачем? - Н-ну он п-пытался… кое-что получить от меня… – нервно проговорила Энн, не уверенная, стоит ли всё же затрагивать эту тему. – Т-так, значит, ты уже знал, что он т-тебя… эээ… использует?.. Вскинув вверх зрачки под нахмуренными бровями, Уэллитт медленно кивнул: - Да-дааааааа... – постучав кончиками пальцев по своим локтям, он снова принялся активно жестикулировать. – Ну… В том смысле, что я работал на него! Но эксплуатировал он меня просто по максимуму моих возможностей! Все соки выжал! …Ну, честно признаться, я и сам использовал его, ну, в нееееекотором смысле… Но знаешь, он всегда так умело мог дать мне чувствовать себя кем-то особенным для него… Бла-бла-бла! Да, наверное, я сам дал ему повод так поступать. Но потом мне надоело, и я стал смотреть на вещи по-другому. N: «А ещё от него прозвучал намёк, что ты - его собственность!» - Охренеть, прям даже так?! – раззадоренно выпучил глаза парень. – Вот пидарас! Значит, я всё правильно сделал, что вовремя ушёл! - В тот последний раз, когда м-мне пришлось с н-ним говорить… Он был каким-то… н-настораживающим… - Да-да, – Роджер со вздохом отвёл взгляд в сторону. – Он может вести себя устрашающе, когда ему что-то позарез надо, есть в нём такая «изюминка». А что он вообще от тебя хотел? – поинтересовался он, резко переведя зрачки на Энн. - Он т-тогда с-сказал, что вы подписали какой-то там к-контракт… К-как он там это сказал?.. N: «Официальное соглашение…» Роджер пытался вспомнить то, что было прочитано чресстрочно наискось по диагонали. - Хммм, нууу, даааааа, эээ… По работе, что ли? У нас был некоторый договор… Ну, о том, что он платит за протез для меня, а я обязан постепенно расплатиться… Условия там всякие, уф… Трудовой договор в «StealthShell»… Договор аренды, что я снимаю квартиру - он после переезда в новую эту обычно сдавал… Но сейчас я, типа, их все расторгнул… – он, нахмурив брови, медленно разгибал пальцы руки. – Только одна вещь преследует меня… Ну, хм… Да ладно, я думаю. - З-значит… У вас д-действительно всё было прописано в договорах?.. – удивилась Энн. - Ну… как бы… да… – Уэллитт утвердительно покачал головой. – Есть у него привычка предохраняться подобными формальностями… Такой бюрократ! Признаюсь, правда, честно говоря, я пробежался глазами только по самым важным моментам… В юридических тонкостях не силён, ноооо важные места я внимательно старался читать и перепроверять перед подписанием, я ж знаю, как он может под себя подминать! - И, эээ… Т-то есть, з-значит… Тогда т-ты и правда позволял ему смотреть через твой глаз?.. – ещё больше удивилась Энн, однако, тут же запнулась в собственных мыслях. – Или, э, хотя… т-такого, н-наверное… он бы в-вообще н-не… - Да-да, я… Эээ… Через гла… ЧТООООО?! К-кАК… ты… скаЗАла?.. В смЫыЫЫСле? – парень резко распахнул глаза и побледнел, когда смысл слов дошёл до него. – КаК ЭтО?.. То еСТЬ… Энн резко захлопнула рот, медленно округляя глаза от постепенного понимания ситуации. - Упс… Ч-что ж, т-так, в-видимо, т-ты в-всё ещё н-не з-знал об э-этом… - Энн! ПожАЛУйстА, пОВТОРи, чтО ты ТОлькО чтО СКАзала о моём глаЗЕ?!.. – нервно переспросил Роджер. С ощущением тесноты со всех сторон, Энн проглотила язык и не могла ни поднять глаз на своего гостя, ни пошевелиться. N: «Она сказала, что он мог…» Пришлось срочно заткнуть свою вытаскивающую лишние вещи на поверхность личность, резко вдарив по переключателю функции голосового синтезатора на плече киберруки, на экране которой всё равно высветилось «Ха-ха, глупая девчонка!», но подумав, что теперь текущий разговор принимает для неё слишком сложные обороты и в одиночку она может не справиться, спустя минуту всё-таки включила его обратно, но, может быть, зря. Плюхнувшись на диван, Роджер размышлял над её словами, не веря в услышанное. Стены помещения начали кружиться в его голове, и подкатила лёгкая тошнота. Вряд ли Энн из любителей подобным образом пошутить, да и в её словах было только искреннее любопытство, а в её виде - испуг от собственного высказывания. - Т-так… знаЧИт… Он может ВИдеть всё, что вижу Я?.. Ооооох, так ВОТ, как он… И... И ТОТ случай, навер… – его слова дрожали и ломались, пока рассуждения уходили всё глубже. Он медленно поднёс ладонь к своему киберглазу, закрывая его. – А как вообще?.. И… и он ничего мне не сказал об этом?!.. Ох, ну конечно, он знал, что на такое я бы уже точно не согласился!.. Экспериментатор хренов! КАК он мог ТАК постуПИТЬ?! Энн тут же сильно встревожилась, испугавшись его реакции и того, что ему может захотеться повредить свой протез, что может вызвать другие осложнения. - Н-НО! М-мы уже закрыли эту уязвимость! П-помнишь, то обновление… До того, к-как я я… Ну, ещё т-тогда! Это правда! Это б-было исправлено!!! Б-бэкдор закрыт! - Э-это правда-правда??? Точно-точно??? Это исправлено?? Полностью?? Совсем? Навсегда? - Да! Это правда! Б-бэкдор закрыт ещё тогда! Он н-не может этим пользоваться уже д-давно! Я я в-всё проверяла, картинка больше не идёт, только ч-чёрный экран. Парень задумчиво смотрел вниз пустым взглядом в своё отражение на выключенном экране КПК, но вдруг резко поднял голову и повернулся к Энн: - …Эээ… Так, значит, и ты ТОЖЕ могла всё видеть?!.. Вздрогнув, девушка судорожно зарыскала в мыслях в поисках оправдания себе. Ей вообще не хотелось на это отвечать, но так было бы ещё хуже… - Н-ну… т-технически… – кривя рот, ответила Энн дрожащим голосом. – Н-но… я я п-подключалась только, к-когда уязвимость т-только-только нашли и для и-исправления!.. Я я не… Чем дольше Роджер смотрел на неё, тем более громим и неровным становилось его дыхание. - Энн… Ты сейчас лжёшь мне, я вижу… - Ч-что, з-зачем м-мне это?!.. – чуть не подавилась воздухом Энн. – У м-меня нет мотивов для п-подобного, в отличие от А-Алекса и е-его л-личных ц-целей… N: «Даааа, личных целей: отслеживания деловых сделок, кражи информации, контро…» Энн была в таком психологическом напряжении, что ей удалось заставить N заткнуться силой своего разума. После чего с тревогой понадеявшись, что это не сломался нейрочип от переизбытка волнения.В затянувшейся тишине Роджер резко встал и, разозлённо походив туда-сюда вдоль дивана, метнулся в сторону выхода. - Да с хуя ли мне знать, для чего вы это использовали?! Но и Алекс, и ты это делали?! Какого хрена тогда ты мне об этом не сказала раньше, если всё знала?! – он схватился за голову. – Я, блять, я не знаю даже, что об этом думать… Поверить не могу… Это просто… просто… - Р-Роджер, п-прости!!! М-мне п-правда ж-жаль! Я я я я и с-сама тогда у-узнала об этом п-поздно, т-только перед самым з-закрытием б-бэкдора! Н-но я я я н-не м-м-могла п-просто с-с-сказать!.. - ПОЧЕМУ?!?!?! - Э-это… П-просто… Я… Это птмч… - ПРОСТО ЧТО?! - Я я я кх… пхм… Н-не м-м-мо… Роджер раздражённо вобрал в себя воздух и, у самого выхода, снова повернулся к Энн, которая пыталась сдержать неожиданно подкатывающиеся слёзы. - Мне… Мне нужно осмыслить всю эту поебень, – сказал он дрожащим голосом и вышел, громко хлопнув дверью. «Вроде, умная, а дура… Ну и ладно… Ты же всё равно хотела ему рассказать об этом в какой-то момент…» – напомнил N после ухода разозлённого парня. Энн, схватившись за голову, заскулила. Роджер направился прямиком к Алексу. По пути Уэллитт притормозил в безлюдном месте и позволил на короткое время эмоциям завладеть собой, но лишь на короткое время, после чего постарался успокоиться и решил ему для начала позвонить. Спустя пару гудков на линии раздался знакомый удивлённый голос: - Алло? - Алекс, это я, – сказал парень, пытаясь сохранять ровный невозмутимый тон, хотя голос всё ещё предательски прыгал. – Нам нужно поговорить. Лично, с глазу на глаз. Сегодня. Это срочно. Алекс был удивлён и такой внезапности, и самому факту звонка от Роджера, и голосу звонившего. - У тебя что-то случилось? Звучишь тревожно… – последовала короткая пауза, прежде чем глубокий мужской голос продолжил. – Я буду дома через полчаса… Ладно, заходи. И примерно через полчаса Роджер прибыл к дому Алекса с намерениями устроить ему полный разнос. Нервно дёргая ногой, он позвонил в дверь, и через мгновение увидел на пороге своего старого знакомого. - Роджер? – с удивлением встретил его Рейго. – Я не ожидал, что ты захочешь со мной снова встретиться. Спустя столько времени. - Нам нужно поговорить, – протиснулся к нему в квартиру Роджер, заставляя себя поддерживать зрительный контакт. - Что-то серьёзное? - Да! За эти полчаса Роджеру удалось немного собраться с собой и успокоиться, хотя он подозревал, что надолго спокойным остаться не получится. Он прошёл в комнату; она немного изменилась - видимо, после расставания с Марией: стало спокойнее, но и более пусто. Бардака и завалов с вещами у Алекса в квартире почти никогда не бывало, за исключением копящегося на своём специально отведённом месте хлама, на эта пустота ощущалась в чём-то ином. Тем не менее, судя по всему, он всё равно не часто проводил время дома. - Хочешь чего-нибудь выпить? Пойдём на кухню? – предложил Алекс. - Нет! С интересом к причинам таких коротких и решительных восклицаний мужчина медленно повернулся к своему гостю. Не отрывая глаз от вошедшего, он присел на край кровати, сложив руки на груди. - Так… Ну рассказывай, в чём тогда дело? - Что ж… – с раздражённым видом Роджер набрал в грудь воздух. – Как у тебя дела? – он встал напротив мужчины, тоже перекрестив руки. Он решил начать издалека. Пожав плечами, Алекс с недопониманием внимательно оглядел Роджера, пытаясь понять его текущие намерения и причину появления, затем на мгновение отвёл глаза в сторону. - Справляюсь, – ответил он нейтральным голосом. – Бизнес процветает, несмотря ни на что. Не без проблем, конечно… Но пока держимся, заказы есть, работа идёт. Недавно появился ещё один крупный клиент, – он помолчал, будто что-то обдумывал. – А у тебя как? Как дела? Роджер набрал полные лёгкие воздуха через зубы, прикрыв на секунду глаза, понимая, что ему пора переходить к сути. - Воа, ну конечно бы он процветал, когда ты играешь нечестно! Всё вокруг будто застыло. Алекс удивлённо поднял бровь на эти обвинения. - Извини? – выговорил он холодным тоном. – Если у тебя какие-то проблемы на твоей новой работе, то, знаешь, это не ко мне. Роджер резко дёрнул рукой и указал на него пальцем: - Нет! Это касается только тебя и твоих делишек! - Слушай, если ты пришёл сюда, только чтобы снова из-за чего-нибудь посраться, то я не в настроении, – Алекс отвернулся, отводя взгляд и собираясь встать. - Боюсь тебя расстраивать, но, скорее всего, без этого по-другому не получится, – сдержанно ответил Роджер сквозь зубы. – Я пришёл сюда поговорить с тобой кое о чём чертовски шокирующем, о чём я тооооолько что узнал, и, честно говоря, я даже не знаю, что вообще об этом думать! И этот моментик мне необходимо обсудить с тобой прямо здесь и сейчас! – парень упёр руки в бока и вобрал полную грудь очередной порции комнатного воздуха. – Ты реально следил через мой глаз?! Следил за мной?! Следил за всем, что я делаю?! Почему ты меня не предупредил об этом?! И даже не пытайся мне соврать! – его голос подобрался к повышенным тонам. – Я ВИЖУ ТВОЮ ЛОЖЬ, ТЫ ЗНАЕШЬ!!! Оставшись на своём месте, Алекс снова, сложив на груди руки и перекрестив ноги, с невозмутимым выражением на лице посмотрел на обвиняющего. - Вот… как… – медленно высказал хозяин квартиры через мгновение. Опустив на пару секунд взгляд вниз, он с серьёзным видом посмотрел Роджеру снова прямо в глаза. – Вынь свой КПК и выключи его. И на видное место положи. В карманах больше ничего? - Ахах, да ты просто трус!.. Теперь боишься, что насобираю на тебя компромата? Да у меня и без этого его накопилось навалом! …Но я не такой, как ты, чтобы использовать это против кого-либо… – и всё-таки Уэллитт, с неприязнью на лице, сделал, как было сказано, и показал выключенный чёрный экран. – Вот! Доволен? Это удовлетворило главу компании для начала, но всё же он продолжал оставался настороже. - Так… Тебе Энн сказала? – медленно задал он вопрос. Роджер сделал выпад ногой вперёд, его лицо исказилось от испытываемого гнева и недоверия. - Неважно, кто сказал!!! Важно, что ТЫ этого не сделал!!! Алекс снова невозмутимо поднял на него бровь: - …И ты бы согласился? - КОНЕЧНО НЕТ!!! – взорвался парень. – Это вторжение в личную жизнь!!! Это абсолютно незаконно!!! - Ну вот видишь! – Алекс развёл руками. - Ты, нахер, издеваешься?! Я, конечно, в курсе, что ты врёшь взахлёб, но я тебе доверял по-человечески! А ты за мной шпионил?! Все 24 часа в сутки?! - Послушай, Роджер, – вздохнул Рейго. – Я клянусь, мне незачем делать нечто подобное. Если бы я вдруг его и использовал, то уж ТОЧНО не для таких целей. - Ну да, ну я и не сомневаюсь, что ты использовал это для своих ёбаных «целей бизнеса»! Да даже если для бизнеса… Хах! Это ведь ещё более незаконно, хах!!! Разве нет??? И ты называешь это грёбаным «бизнесом»?! - Роджер, я понимаю твой гнев… - Нет, ты не понимаешь!!! - …Но… Такова конкуренция, – Алекс всё ещё держался довольно спокойно и в деловом тоне. – И всё же, я этим почти и не пользовался кроме того, что ты делал со своего собственного согласия. Я никогда этим не злоупотреблял. Правда. Поверь мне. Я ведь не врал тебе всё это время. Да и теперь эта фича не работает, Энн тебе говорила об этом? Так что чего ты паришься? Успокойся. - Ну да, ну да, не врал он, а недоговаривал, как Энн… А может, поэтому ты так легко согласился выложить за это такую сумму? Чтобы на поводке меня держать?! Да ты просто вкрай охуевший извращенец!!! - Чегооо? – сморщил нос Алекс. – Ничего подобного! Вообще-то, я вообще даже и не думал намеренно делать что-то такое. И разве я тебя держал?! Ты же сам захотел себе протез, а я просто хотел тебе помочь с твоей проблемой. Вот и всё. …Просто мне… ну, может, в какой-то момент просто стало любопытно и захотелось поэкспериментировать с этой штукой… И что-то получилось, – пожал он плечами. – Это было просто-напросто взаимовыгодное сотрудничество. А касательно «извращенца». Ну Роджер, ты, конечно, симпатичный, но признай: ты всё же не горячая чикса, чтоб за тобой шпионить. Или думаешь, мне интересны кувыркания с другими мужиками предателя вроде тебя? Побагровев от услышанного, Роджер дёрнулся вперёд, выставив сжатые до белых костяшек кулаки. Алекс напрягся и вздрогнул от резкого движения перед глазами и взбурлившего в нём самом негодования, ведь он сам никогда и не думал поднимать руки на Роджера. Застыв в паре сантиметров от наглой морды своего бывшего уже много кого, Уэллитт медленно и тяжело дышал, стараясь вернуть контроль над собой. Он умел распускать кулаки в случае необходимости, но в любом случае от них было мало проку перед тем, кто крупнее и гораздо сильнее его. Ему самому всегда недоставало чувства защищённости в этом мире. - Но… ты же… – слова встали поперёк горла, и эту мысль он так и не смог закончить. – …На себя посмотри, ублюдок… Кто тут «предатель»… Снова закрывшись в защитной позе, Алекс выдохнул резко вспыхнувшее напряжение и растянул губы, между которыми показались клыки. - Извини, Роджер. Ты же меня знаешь. Я просто не мог устоять перед такой возможностью. - Хааа, «извини»?! «Возможность»?!.. Дело ведь не только в «возможностях», да? – голос Роджера дрожал от злости и обиды. – Ты использовал это, чтобы держать меня под своим контролем! Да и не только меня? Твои «возможности» ведь позволяли следить и в условиях радиоподавления, ведь так?! Ты бы… Ты бы мог просто сразу закрыть этот дефект! Сообщить об этом мне или Энн? Но ты им втихаря воспользовался!!! Ты всегда был таким куском дерьма?! И как я только мог постоянно закрывать на это глаза?! Алекс не поддался ярости парня, а наоборот, ухмыльнувшись, дерзко наклонился вперёд, всё ещё держа скрещенными на груди руки. - Наверное? Честно говоря, мне хотелось быть уверенным, что ты всегда будешь на моей стороне. - «На твоей стороне»?! Скорее, на твоём члене, ты имел в виду?! Грёбаный сутенёр!!! Лицо Алекса резко приняло каменно серьёзный вид. - Я тебя ни к чему никогда насильно не принуждал, и ты это знаешь! Ты как будто витаешь в каких-то собственных радужных фантазиях на розовых пони?! Тебе ведь самому всё это нравилось. ТЫ сам влюбился в такой образ жизни, который я мог тебе предложить! ТЫ тот, кто хотел лучшей жизни, и я дал её тебе! ТЫ ко мне присосался, и я оставил тебя рядом с собой, но тебе ведь этого недостаточно! Ни тогда, ни теперь? ТЫ это начал, и теперь ты называешь МЕНЯ, блять, сутенёром?! – голос Алекса притих, когда мужчина посмотрел Роджеру прямо в глаза. – Разве это не ты всегда хотел большего?! - Ч-чего это ещё «большего» я «хотел»?! – слова застряли в горле парня. – Я… Это ведь ТЫ постоянно таскал меня с собой по своим "девочкам" в ночных клубах и устраивал свои "развлечения"! И это ТЫ повадился каждый раз приезжать ко мне за быстрыми перепихонами! А мне было нуж... Но Алекс продолжил, своим спокойным и чётким голосом, с трудом сдерживая своё желание раздавить в пух и прах, перекрыв голос парня: - …И я привёл тебя в мой мир, в мир сильных, который ты бы НИКОГДА в своей жизни не увидел без меня!!! Я хотел сделать тебя таким же сильным, каким я сделал сам себя! Чтобы ты мог идти рядом со мной. А теперь ты обвиняешь меня в том, что я использовал тебя, даже если ты сам на всё согласился, хотя я всего-то лишь делал свою работу?!.. Всё, что я сделал, было справедливо! Роджер не смог сразу найти слов для ответа. Он знал, что в этом есть доля правды, но не ожидал, что Алекс будет в этом настолько жестоко честен, заставляя почувствовать его маленьким и беспомощным, пешкой в его извращённой игре. - Как будто я тебя, блять, специально просил всё это делать?! «Никогда»?! Откуда ты можешь это знать?! Да я бы и сам всего добился!!! Я тогда был ещё студентом! Это… Взгляд Алекса становился всё строже и злее. - Не был бы, если бы я не подсобил тебе деньгами на учёбу! - Воа, и что, мне теперь из-за этого весь остаток жизни тебе в ноги кланяться и жопу целовать?!?! Я и так старался платить за себя сам, сколько мог, если ты забыл! И, может, вполне и без тебя бы прекрасно справился!!! Блять, да какая теперь разница… В любом случае, из-за обстоятельств я всё бросил… НО ТЫ, кажется, считаешь теперь себя пупом вселенной, да?! - Да я даже простил тебя за то, что ты меня так предательски бросил, ничего толком не объяснив! И я даже помог тебе в твоей беде после этого, по первой же твоей просьбе! Как ты думаешь, блять, почему?! Потому что я грёбаный «сутенёр» или «пуп вселенной»?! Роджер весь трясся от злости и сожаления и не знал, что теперь со всем этим делать. Когда он пришёл сюда, он, конечно, ожидал, что придётся противостоять и сопротивляться, но, похоже, теперь он начал сдаваться. Он пришёл сюда, чтобы надавить на Алекса, но тот просто снова раздавил его своей каменной личностью сам, хотя Алекс всё ещё сидел в закрытой позе, а Роджер нависал над ним. - И… всё-таки… ты этим воспольз… Прежде чем Роджер успел что-либо ещё сказать, Алекс снова прикрикнул: - НУ? И ЧТО?! Просто скажи мне, ЗАЧЕМ?! ЗАЧЕМ я всё это сделал?! Ты же «видишь», блять, да?! Злость Роджера начала уступать место замешательству и испугу от откровенности мужчины перед ним. - Я… Я не знаю. Раньше я думал, что я понимаю тебя, чувак, но в последнее время… я больше тебя совсем не понимаю. Усмехнувшись, Алекс покачал головой. - Потому что я эгоистичный ублюдок, Роджер! Так же, как и ты, – сквозь зубы сказал он. – И да, я обожаю, когда люди зависят от меня! Я обожаю, когда люди хотят меня! Я просто ОБОЖАЮ, когда люди раздвигают передо мной ноги нараспашку! И ты просто был одним из них, БЛЯТЬ!!! Развлекал меня. Но… Но я всё равно хотел, чтобы при всём при этом и меня самого любили и обожали, – Алекс вздохнул сквозь зубы. – …И ТЫ продолжал, как мне казалось, искренне говорить и показывать, что любишь меня. И ты один из немногих, кто мог терпеть все мои закидоны и ждал меня. Даже зная обо всех моих дерьмовых заскоках. Даже когда я проходил через всякое дерьмо в своей жизни. Я… надеялся, что ты останешься со мной, несмотря на то, каким несносным человеком я бываю и что я делаю. Просто будешь рядом. Просто, знаешь… Я тоже хочу чувствовать себя любимым?.. Безусловно. Не за деньги, статус и прочую хрень… К окончанию его признания желудок совсем скрутило. Может, Роджер привык видеть постоянное враньё своего бывшего босса и не ожидал услышать от него настолько честных откровений, одновременно шокирующих и сокрушительных. Уэллитт думал, что теперь уж он точно сможет справиться сам со всем, что встретится на его пути, но Алекс раз за разом доказывал, что тот ошибается. - Е… Если бы не… - …Но в конце концов даже ты не выдержал и бросил меня, – приглушённо добавил Алекс. Чувствуя себя не в самом стабильном состоянии, Роджер хмыкнул на его слова, чтобы хоть как-то всё ещё держаться: - Ааааааах, так вот, в чём дело!.. Обиженка, да??? И ты прекрасно знаешь причину, Алекс! Потому что так не бывает! Я… Потому что… Я и правда был в тебя влюблён. Но ты сам же портил всё, что выстраивал! Да и, ЧЕСТНО ГОВОРЯ, наши тусовки с твоими девочками меня раздражали! - Ох, да брось, я думал, тебе же нравилось находиться среди моих девочек, разве нет??? - Да нахрен мне твои девочки сдались!!! – было уже трудно сдерживаться от того, что Алекс будто игнорировал простую истину. - Мне казалось, ты влился в нашу компашку, вы ведь даже сдружились? Да тебе и самому иногда перепадало от них… Там же и Джерри бывал, и... - Алекс, блин, Джерри был в твоём вкусе и меня вообще бесил!!! Знаешь, почему мне нравилось там находиться? Я был там только потому, что ТЫ там был!!! - Ха! – хмыкнул Алекс, горделиво выпячивая грудь. – Скорее, тебе нравилось то, что я тебя водил по разным местам и платил за тебя! - ДА, БЛЯТЬ, ЭТО МНЕ ТОЖЕ НРАВИЛОСЬ, И ЧТО?!?!?! Я же за себя тоже платил… Сколько мог… Ну, мало мог… Ну я старался… – фыркнул Роджер. – Но я всё равно тебя любил! – он снова фыркнул. Задумавшись о давно прошедшем, парень отвёл хмурый взгляд в сторону, затем снова повернулся к сидящему перед ним мужчине. – И блять, «ну и ладно», думал я тогда, ты не можешь без женщин, ну хер с ним, пока у нас с тобой хорошие отношения и ты меня не отталкиваешь. Ведь дома мы всегда были вместе... Мне даже чем-то нравилось быть твоим «секретом», к которому ты всё равно возвращался каждый вечер... Но ты стал слишком уж перебарщивать с моей «лояльностью» к тебе! Да, мы с тобой веселились, но ты правда считаешь, что я совсем тебя не ревновал? Если ты думаешь, что я такое терпел только потому, что ты мне денег подкидывал - ну, как видишь, меня это не слишком-то держало, фех! Но одно дело, когда мы проводили там время вместе... Но другое, когда я застал тебя с какой-то девкой дома!!! - Блять, опять ты этот случай мне припоминаешь! Я же писал сообщение, что у меня будут гости... - Которое я не видел!!! - Ну извини, не мои проблемы! - А ты со всеми своими гостями трахаешься?! - Бля, да я сам не ждал, что до этого дойдёт... - Хах, ну да! А потом я искреннейше удивляюсь, какого хуя тебя какие-то беременные бабы ищут!!! Тишина стала тяжелее воздуха. Возникшее неловкое молчание сопровождалось тихой сменой эмоций на лице Алекса, зрачки которого в непонимании забегали по сторонам. - Какие ещё беременные?.. Чегооооо?! Роджер насупился, будто сам удивляясь сказанному, и продолжил более обиженным тоном: - Я раньше не рассказывал, но... Приходила одна, тебя искала, пока ты на работе, или где там, был. Судя по всему, ты ей не отвечал или что, и она совсем отчаялась… - А? Кто это был? Как зовут? Как выглядит? - Да не помню уже, как зовут… Волосы длинные, тёмные и губищи накачанные. Вся взволнованная, – Уэллитт задумчиво поднёс ладонь ко рту. – ...Ну, может, конечно, она потирала живот, потому что я её чаем перепоил, хм?.. Словно закаменев в одной сидячей позе и почти без дыхания, Алекс напряжённо глядел на своего оппонента: - В смысле, хочешь сказать, что… Ты ДУМАЕШЬ, что это я? С чего, почему ты решил, что это вообще связано именно со мной?!.. Почему я не в курсе? Мне вообще ничего такого… – глаза мужчины хаотично метались, пока взгляд снова не остановился на странном выражении лица парня перед ним. – Ты ей что-то сказал? - ...Что? Да ничего такого… – раздражённо пожал плечами Роджер, отвернувшись. – Она просто слишком много расспрашивала о тебе. Я-то с ней всё гостеприимненько: чая, печенек предложил… И сказал, что ты придёшь поздно, нет смысла тебя ждать. Она и не стала ждать, просто погрустнела и просто ушла. Потом среди твоих девок мне не попадалась. Парень уже был знаком с этим напряжённым взглядом, которым в него впился, как кинжалом в сердце, Алекс. Долгий, тяжёлый вздох вырвался из груди мужчины, будто он снимал с плеч целую жизнь, и он с опаской повторил свой вопрос: - Роджер, что ты ей сказал? Оба мужчины смотрели друг другу в глаза: один серьёзно, другой неуверенно. Растерявшись, Роджер замешкался с ответом: - Да ничего такого... А чё я-то сразу? Не помню я… - Почему ты не сказал МНЕ? - Ну… Не хотел?.. А что бы ты сделал?.. Может, она просто от тебя денег получить хотела? – возникла очередная пауза, закончившаяся тяжёлым нервным вздохом Роджера. – А потом ты ещё вдруг заикнулся, что хотел бы нормальную семью со сраными жёнушками и детишками и, пфех, прочей сопливой хернёй... Но, хаааа... - …Но я же не сказал, что прям мечтаю об этом здесь и сейчас же? Я сказал «когда-нибудь», и вообще это было под влиянием момента… Да и мне что, нельзя задумываться о будущем? В отличие от некоторых, я не пускаю всё на самотёк! Пора было уже понять и принять, что иногда чем-то нужно жертвовать, чтобы получить большее… А у меня есть собственные цели! - …Как я теперь это вижу, твои цели - просто гаремник собрать, да!? И чтоб все тебя боготворили! И больше всего взбесило, что ты так легко это сказал… А мне, вообще-то, может, тоже хочется серьёзных отношений и… может быть, даже собственную семью? Ну просто… по-своему… - Я думал, тебе со мной было охрененно и всё вполне устраивало? А если нет - мы могли бы просто это спокойно обсудить и мирно разойтись, но ты же, блять, гиперэмоциональный ёбаный придурок, просто, блядь, вдруг, как с цепей сорвался и ушёл, ничего толком не объяснив?! Ты понимаешь, в каком недоумении ты меня тогда оставил?!?!?!?!?! Ты же даже так и не объяснил по-нормальному, что я не так сделал?! Даже по телефону ты просто наорал невнятной неадекватной хуйни, которую я даже нихрена не разобрал! И потом везде просто заблочил и удалил!?! - Хах! Пфех! Ну а какой смысл мне был вообще оставаться, если ты уже заранее всё для себя решил?!?!.. Я и без этого был весь на нервах из-за болезни папы, – Роджер почувствовал, что всё это обсуждение стало его уже совсем выматывать. – ...Ну и что, теперь ты мне, что ли, так мстишь за то, что после всего этого дерьма я ушёл?!?!?! - Да нахуй мне это, мне делать больше нечего, что ли?! – Алекс сморщил нос, будто в воздухе завитал запашок чего-то тухлого. – Ну ушёл - и ушёл, ну и пошёл нахуй! Те чувства, что были у меня тогда к тебе, давно исчезли с тех пор! Но я даже и не думал о такой вещи, как месть за это, я слишком занятой человек для такой чешни. Ты попросил меня помочь тебе - я помог. Всё!!! – подумав пару секунд, он добавил: – Ну, может быть, мне и правда захотелось получить какую-то выгоду с этого и для себя. «Кто платит – тот и заказывает», слышал такое, да?.. Когда Алекс закончил говорить, решимость Роджера полностью рухнула. От небрежного признания в собственном эгоизме по коже каждого пробежался холодок и что-то встало поперёк горла. Может быть, здесь и сейчас оба окончательно вскрыли свои личины глубоко порочных личностей, которые использовали друг друга ради собственной выгоды. С самого начального момента каждый подсознательно понимал это, но теперь это знание приобрело выраженную форму. Корчилась в предсмертных муках лишь надежда, что во всей этой запутанной химии правда было хоть что-нибудь искреннее. Осознание реальности оказалось болезненным, но также и в некотором смысле освобождающим. - Мы ведь оба друг друга использовали, разве нет? – продолжил Алекс. – Я давал тебе деньги, жильё и даже свою любовь, и да… она была. И всё, что я требовал от тебя – просто быть рядом. Относился к тебе, как к хрусталю. Разве я когда-нибудь делал тебе что-то плохое? - Хах, ты… Не дав ответить, Алекс продолжил, налегая поверх своим ораторским голосом: - Ну знаешь, на самом деле, я только рад, что ты теперь ушёл!!! Да!!! Нам и правда не стоило вообще начинать всё это по новой. Теперь тобой как будто пропиталось всё в моей жизни, чему не стоило. Теперь я понимаю, что это была огромная ошибка с моей стороны! Сначала Роджера охватили негодование и злость от этих слов, но он не стал их выплёскивать, хотя уже еле сдерживал в себе всю скопившуюся смесь, а лишь, сложив руки на груди и нацепив нервную улыбку, хрипло проговорил, качая головой: - …Хех… И всё-таки ты действительно считаешь меня ошибкой… От всего, что он сам же здесь и затеял, на него теперь накатила ломящая усталость. С накопившимся отчаянием в течение такого долгого и слишком откровенного обсуждения Алекс хлопнул себя ладонью по лбу. - Блять, Роджер, ну если ты так цепляешься за слова, то... Да! В некоторые моменты я и правда задумывался, что сделал ошибку, опять связавшись с тобой таким образом. Но знаешь, может быть, ты... – раздражённо нахмурился мужчина. – Может, ты оказался одной из самых удачных ошибок в моей жизни. Может, даже лучшей из них. Подфартило. Всё же я не зря в тебя вложился. Хотя вышло и не без сраной драмы, – наблюдая за Роджером, который снова сжал кулаки и на этот раз просто молча затрясся, Алекс втянул воздух сквозь зубы, но, выдохнув, вернул абсолютно спокойный вид и, раскрыв позу, встал. – Ну и что, ты узнал всё, что хотел?.. Теперь отдашь меня под суд? Всё расскажешь? Чтобы абсолютно ВСЁ раскопали в чужом грязном белье и развесили его у ВСЕХ на виду?.. Надеюсь, тебе не надо напоминать, что как бывший сотрудник ты не имеешь права раскрывать корпоративную информацию, иначе и тебе самому светит ответственность за это? Не поднимая головы, Уэллитт только отрицательно покачал ей. Чувствуя сдавливающий ком в горле от переполнявших его истинных слов, сейчас он не мог выдавить из себя ни одно из них. - …Ну так тогда ПРОВАЛИВАЙ к своему очередному папику, ты...! Тц! – не договорив, Алекс покачал головой и сплюнул. Собравшись с мыслями, но уже совсем на грани, Роджер заставил себя встретиться со взглядом мужчины: - Алекс… - КАКОГО ХРЕНА ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ЗДЕСЬ?!?!?!?!?! ВАЛИ ОТСЮДА К ХЕРАМ СОБАЧЬИМ!!!!!! Болезненно зажмурившись от крика, Роджер, на мгновение перестав дышать, сдержанно процедил: - Ох, как же с тобой трудно!!! С этими словами он резко развернулся и, не забыв забрать отключённый КПК, выскочил из комнаты, оставив Алекса наедине с самим собой. Весь этот разговор привёл Роджера к полному опустошению и эмоциональному истощению, заложив под фундамент понимание, что теперь уже между ними никогда не будет прежних отношений. Об этом напомнил и следующий день, когда Алекс отправился к гаражу за автомобилем, и его встретили гаражные ворота, вымазанные непристойного цвета, но - к счастью или нет - краской и словцами такого же ранга. К успокоению Рейго, худшие опасения не подтвердились, и внутри было чисто, но это только дало ему повод усмехнуться о том, что этот парень и правда не даст себя просто забыть. …To be continued?.. (Возможно. А может, лучше и не надо)