Разбитое небо

Холодная метель хлестала по лицу Ильиана, обжигая, словно раскаленное железо. В ушах прозвенел утробный рык Снежного Призрака, и звуковая волна разметала в стороны кучи снега, словно пух. Душа эльфа съежилась от первобытного страха, когда он вновь встретился взглядом с этим воплощением ярости, заключенным в облик барса. В глазах чудовища плясали отблески льда и безжалостности. Ильиан пошатнулся, отступая назад, но усилием воли заставил ноги держать стойку. Воздух словно заледенел в легких, а зрение заволокла пелена. Перед ним разверзлась непроглядная тьма. Он судорожно попытался нашарить рукой тонкие плечи близнецов Эшека, чтобы укрыть их за надежными стенами домов, но в пустоте не находилось ничего, кроме колючего снега. Инстинкт самосохранения толкнул его вперед, вслепую, напролом. Но не успел он сделать и пары шагов, как почва ушла из-под ног, и его швырнуло в леденящую пустоту. Мгновение невесомости, и он с глухим стуком рухнул на что-то твердое и неровное. Секунды тягучего молчания, и тишину разорвал встревоженный шепот над самым ухом: – Хозяин, с тобой все в порядке? – На нем заклятие, – с горечью, словно виня самого себя, пробормотал Младший. В голосах обоих близнецов звучало искреннее волнение. Ильиан почувствовал, как к его векам осторожно прикоснулись прохладные пальцы. Затем, словно тихая мелодия, зазвучало заклинание. Веки словно наполнились теплом, разгоняя тьму, и зрение медленно вернулось. Первое, что он увидел – встревоженные лица близнецов, нависшие над ним. В глазах Старшей плескалось неподдельное беспокойство, ее тонкие руки непроизвольно тянулись к его лицу, словно желая убедиться, что он еще жив. Младший сидел на корточках, его рука застыла в нерешительности перед лицом эльфа. Близнец резко поднялся и, бесшумно ступая, подошел к высокой стене, сложенной из покосившихся деревянных ящиков, за которой они укрылись. Осторожно выглянув из-за угла, он быстро оглядел площадь. Затем, вернувшись, встретился взглядом со Старшей: – Он все еще там… – предостерегающе прошептал он. Ильиан, протерев глаза, с трудом сел. В голове роился лишь один вопрос, который нетерпеливо сорвался с губ: – Кто этот Снежный Призрак? И почему он принял облик барса? В книгах сказано, что… – Книги лгут! – резко перебила его Старшая, ее звонкий голос дрогнул от гнева, словно она сердилась на само существование книг. Младший бросил на сестру предостерегающий взгляд и прижал палец к своим губам, приказывая замолчать. Старшая испуганно прикрыла рот руками и прижалась спиной к стене из ящиков, словно желая слиться с ней. – Хозяин, мы телепортировали тебя сюда, чтобы спасти от верной гибели. И еще… Лучше переждать здесь, пока все не утихнет, – с надеждой в голосе предложил Младший. Но вместо того, чтобы прислушаться к разумному совету, Ильиан начал подниматься на ноги. Опершись на одну ногу, он уже собирался встать, когда Младший схватил его за край штанины: – Куда ты собрался, идиот?! – злобно процедил близнец Эшека, с трудом сдерживая гнев. – На битву! Куда же еще! – с такой же яростью огрызнулся эльф. Младший с силой дернул его вниз, и Ильиан, потеряв равновесие, рухнул спиной на шаткую стену из ящиков. Затылок болезненно ударился об острый край, и в глазах полыхнули искры. – Мгх… Что ты творишь?.. – недовольно пробормотал Ильиан, пытаясь отстраниться. Но Младший грубо схватил его за воротник и встряхнул. – Все, что ты читал в этих проклятых книгах – ложь! Этого призрака невозможно победить огнем, как там написано! Ты только убьешь себя, если будешь следовать их указаниям! Я и сестра никогда не понимали, зачем живые так бессовестно врут друг другу, заполняя книги этой ересью, словно хотят погубить самих себя! – Младший рычал сквозь зубы, стараясь не повышать голос, чтобы не привлечь внимание врага. – Так скажи, как его победить, раз ты такой умный! Ты же у нас гид! – Голос эльфа тоже зазвучал злобно и надменно. Ильиан попытался оттолкнуться руками от ящиков, чтобы встать, но Младший надавил ему на плечи, заставляя снова вжаться спиной в непрочную стену. В этот момент один из ящиков, не выдержав нагрузки, рухнул вниз, с грохотом ударившись о землю прямо между ссорящимися парнями и испуганной Старшей. Хрупкая крышка разлетелась в щепки, и из ящика, словно проклятие, высыпалась куча разбитых стеклянных осколков. Грохот и звон бьющегося стекла оглушительно разорвали тишину, заставив Ильиана и Младшего замереть. Замерла и без того спокойная метель, оставив после себя лишь звенящую тишину и обжигающий холод. Младший обернулся к Старшей и кивнул в сторону площади, приказывая проверить, как отреагировал Призрак на шум. Та отрицательно покачала головой, отказываясь даже выглянуть из укрытия. С тяжелым вздохом Младший отпустил воротник Ильиана, встал и осторожно выглянул из-за ящиков. Но перед его взглядом простиралась лишь чистая, заснеженная площадь. Ни намека на Призрака. – Его не видно… Он где-то рядом… Он готов атаковать… – тихо, но уже без шепота, произнес Младший. Шептаться больше не было смысла. Ильиан молниеносно рванул с места, схватил Младшего за руку и отшвырнул его подальше от ящиков. Позади просвистел рассекающий воздух удар острых когтей, в щепки раздробивший дерево, где только что стоял близнец. Упав на землю и обернувшись, эльф наконец увидел Снежного Призрака во всей его ужасающей красе. Сквозь призрачное тело барса свободно пролетал снег, а солнечные лучи, проходя сквозь него, преломлялись и дробились, создавая калейдоскоп из тысяч сверкающих искр. Мощным ударом лапы он разнес вдребезги часть ящиков, подняв в воздух клубы пыли и щепок. Ильиан поднял взгляд и вновь встретился с ледяной мордой хищника. Усы барса искрились, словно покрытые инеем, полупрозрачная шерсть светилась неземным сиянием, а вокруг его лап вились миниатюрные метели, подчиняясь лишь ему. Вспомнив о проклятии слепоты, Ильиан тут же отвел взгляд, устремив его вниз. Огромный барс медленно приближался, ступая по заснеженной земле. Его лапы оставляли за собой мимолетный след голубоватого свечения, который тут же развеивался ветром. И вот, его лапа остановилась прямо между раздвинутых ног Ильиана, а морда хищника нагнулась, обнюхивая его. Но вместо ожидаемого обжигающего холода Снежного Призрака, эльф почувствовал лишь волну испепеляющего жара, словно от раскаленной печи. Ильиан затаил дыхание, стараясь не издать ни звука, но сдержать дрожь было невозможно. В ответ послышалось утробное, злобное рычание барса, от которого кровь стыла в жилах. Барс резко отпрыгнул назад и, замахнувшись тяжелой лапой, обнажил сверкающие на солнце когти, готовые разорвать все на своем пути. Ильиан вытянул руку с браслетом и, собрав всю свою волю в кулак, проревел: – Ava Regius! В тот же миг лапа барса обрушилась на что-то невидимое, но прочное и прозрачное, возникшее над головой Ильиана. Звук удара отозвался гулким эхом в узком переулке. Эльф, не теряя ни секунды, вскочил на ноги и бросился вслед за близнецами Эшека. Времени оставалось совсем немного, пока Снежный Призрак не поймет, что его удар пришелся лишь по временному барьеру. Все трое, задыхаясь от бега, юркнули в узкий переулок, надеясь найти здесь хоть какое-то убежище. – Теперь-то ты понял, как мало тебе известно об этом мире? Резкая атака, заклятие слепоты, телепортация… – запыхавшись, перечислял Младший, напоминая Ильиану о невиданных ранее способностях Снежного Призрака. – И жар… От него исходит невыносимый жар, – словно про себя пробормотал Ильиан, но слова эльфа не остались незамеченными Старшей. – Что ты прошептал? – переспросила Старшая, обращаясь к эльфу. – Этот барс был горячим, от него так и веяло пламенем. – Вот оно что! – воскликнул Младший, его голос зазвучал более воодушевленно. – Если его тело такое горячее, значит, против него сработает обычная магия льда! – Но это же Снежный Призрак! У него должен быть иммунитет к холоду, – возразила Старшая, нахмурив брови. – Нет, сестра, это так не работает. Как ты думаешь, почему, когда он появился у нас за спиной, холод в ветре мгновенно исчез? – Но ведь вокруг него все равно чувствуется холод. И он может управлять метелью. – Это минимальная температура, которую он способен поддерживать вокруг себя. С более низкой он просто не справится, – терпеливо объяснил Младший, а затем повернулся к Ильиану. – То, что ты остался рядом с ним, помогло нам добыть ценную информацию об этом Снежном Призраке. А теперь, скажи, ты владеешь магией льда? В ответ Ильиан лишь молча кивнул, подтверждая свои слова. Тогда Младший протянул руку, предлагая эльфу свою помощь. – Начинай творить заклинание. Как только я тебя телепортирую, мы с сестрой постараемся сдержать врага. Ясно? Ильиан крепко сжал ладонь Младшего. Он мысленно развеял свой посох, высвобождая энергию для более мощного заклинания льда, которое он начал формировать в своей левой руке. Глаза его были закрыты, чтобы ничто не отвлекало от концентрации. Браслет на его запястье начал испускать более яркое свечение, а кожу руки постепенно покрывала тонкая корка льда. Когда лед достиг локтя, эльф кивнул, показывая, что готов к телепортации. Послышался созвучный голос близнецов, произносящих заклинание: – Malus! Тело вновь оказалось в невесомости, но уже через мгновение почувствовало твердую землю под ногами. Открыв глаза, Ильиан увидел перед собой Снежного Призрака, но его лапы были скованы сверкающими кандалами, сотканными из магической энергии близнецами Эшека. Не теряя ни секунды, Ильиан развернулся всем корпусом и с силой швырнул в призрака ледяной снаряд. Ледяной шар с хрустом врезался в морду барса. От удара по морде пробежала сеть ледяных трещин, и Снежный Призрак отшатнулся назад, издавая душераздирающий вой, полный боли и ярости. Ильиан призвал свой посох, и уже с его помощью начал наносить призраку жестокие удары, вкладывая в каждый из них всю свою ненависть и отчаяние. Острые, как кинжалы, сосульки вонзались в подушки лап барса, но тут же таяли от нестерпимого жара. Однако раны не заживали, а наоборот, покрывались коркой льда. Ледяная инфекция расползалась по телу призрака, словно смертельный вирус, сковывая его движения и причиняя невыносимые страдания. Ильиан, сосредоточенный, словно снайпер, выверил прицел, направив посох точно в грудь барса, и произнес слова последнего заклинания. Посох вздрогнул в его руках, а рукоять на мгновение обдала пальцы ледяным холодом. Снежный Призрак, словно почувствовав приближение конца, яростно рванулся вперед, пытаясь вырваться из магических оков. Из-за этого рывка снежный снаряд, выпущенный эльфом, с чудовищной силой вонзился острием прямо в его череп. Из разорванной пасти вырвался предсмертный рев, полный боли и отчаяния, и тело зверя начало стремительно превращаться в идеально прозрачный лед. В мгновение ока Снежный Призрак, словно по мановению руки искусного скульптора, застыл в виде ледяной статуи. Искаженные очертания домов, проступающие сквозь прозрачный лед, придавали мертвенно-красивое очарование этому монументу смерти. – Хозяин, вы не слишком переутомились? – с тревогой в голосе спросила Старшая. Она подбежала к Ильиану и осторожно коснулась его левой руки, все еще отливавшей синевой. – Ох, эффект временный. Хорошо, что у вас, эльфов, есть природный иммунитет к заклинаниям, уничтожающим мага. – Эй! Поглядите-ка, что у этого призрака было вместо мозгов! – Младший, судя по дрожащему голосу, был явно потрясен увиденным. Ильиан перевел взгляд на ледяную голову барса. И действительно, вместо пустоты, которая зияла в других частях тела статуи, в черепе находился какой-то непонятный механизм. Он был собран из множества деталей, выполненных из различных металлов, местами торчали обрывки проводов, а маленькие лампочки, мерцавшие тусклым светом, постепенно гасли. – Это же… – Старшая с испугом уставилась на этот странный механизм, больше похожий на какой-то диковинный мотор. – То есть, этот Снежный Призрак… он не управлял собой? Он был марионеткой? Младший, не обращая внимания на сестру, со злостью разбил ледяную голову и вытащил механизм наружу. Ильиан, привыкший к магии и волшебным существам, был в полном недоумении. Как такое возможно? Чтобы металлы, проводки и какие-то лампочки могли управлять призраком? Это казалось ему бредом, выдумкой сумасшедшего алхимика. Старшая, словно боясь, что брат повредит хрупкую конструкцию, отобрала у него механизм. – Я постараюсь его изучить. Кто бы мог подумать, что мои знания о технологиях людей когда-нибудь пригодятся, – добавила она, пытаясь разрядить напряженную обстановку. Ильиан хотел было что-то сказать, но внезапно почувствовал, как вокруг них начинает собираться толпа горожан. Они с любопытством рассматривали ледяную статую, голова которой уже была разбита руками Младшего, и с благоговением смотрели на троих незнакомцев, избавивших их от страшного чудовища. В толпе начали раздаваться аплодисменты, приветствуя неизвестных спасителей. Кто-то из самых смелых горожан пытался прорваться сквозь толпу, чтобы поблагодарить героев, но их сдерживали остальные, опасаясь помешать им. "Могучий маг!", "Они спасли наш город!" – радостные возгласы и слова благодарности разносились над заснеженной площадью.