Крылья в чужом небе

      Вести о смерти Визериса ещё не успели толком осесть в стенах Винтерфелла, а на третий день после прибытия вестника небо над замком разорвал громкий, пронзительный рёв.       Люди на стенах закричали. Стражники схватились за луки. Слуги высыпали во двор, тыкая пальцами вверх. Огромная тень пронеслась над серыми башнями. Чешуя цвета тёмной меди и зелени блеснула в слабом зимнем солнце.       Дракон.       Вермакс.       Он кружил над Винтерфеллом, мощные крылья поднимали вихри снега, а затем тяжело опустился на широкое поле за внешней стеной, где обычно устраивали турниры летом. Земля дрогнула.       Елена стояла на внутреннем дворе рядом с конюшнями. Она как раз седлала лошадь для очередного патруля, когда услышала рёв. Руки мгновенно замерли на подпруге.       — Нет… — тихо выдохнула она. — Только не это.       Она знала, кто это. Знала слишком хорошо.       Через несколько минут во двор въехал молодой всадник на вороном коне, которого подвели стражники. За ним шли несколько человек из свиты принца — но все взгляды были прикованы к нему самому.       Джейхерис Веларион — или, как его чаще звали, Джейс. Шестнадцать лет, крепкий, широкоплечий для своего возраста. Тёмные вьющиеся волосы, карие глаза, чуть курносый нос. Он выглядел одновременно по-таргариенски гордым и по-стрионговски земным. На плечах — чёрный плащ с красным трёхглавым драконом, под ним — кольчуга и тёмно-красный дублет. На поясе — меч.       Криган Старк уже спускался по ступеням Большого Чертога. Молодой лорд был без плаща, только в тяжёлой шерстяной куртке, но держался так, будто встречал королей каждый день.       — Принц Джейхерис, — произнёс Криган ровным голосом, слегка склонив голову. — Винтерфелл рад гостю с драконьей кровью. Добро пожаловать на Север.       Джейс спешился. Несмотря на юный возраст, в нём чувствовалась решимость.       — Лорд Криган. Моя мать, королева Рейенира Таргариен, шлёт вам свои приветствия и просьбу о верности. Король Визерис назвал её своей наследницей. Эйгон Узурпатор и его мать-регентша украли трон. Мы просим Север вспомнить старые клятвы.       Елена стояла в стороне, но достаточно близко, чтобы слышать каждое слово. Сердце колотилось. Она не хотела подходить ближе. Не хотела, чтобы на неё обратили внимание. Но ноги сами сделали шаг вперёд — любопытство и страх смешались в один ком.       Джейс как раз повернул голову, осматривая двор, и его взгляд зацепился за неё.       Разноцветные глаза. Чёрные волосы. Татуировка на предплечье, видневшаяся из-под закатанного рукава. Принц слегка нахмурился, но быстро вернулся к Кригану.       — Мы можем поговорить наедине, милорд? Весть срочная, и время дорого.       Криган кивнул.       — Конечно. Пройдёмте в Чертог. Мои люди приготовят вам комнаты и еду. Ваш… спутник, — он кивнул в сторону поля, где остался Вермакс, — тоже будет накормлен, насколько это возможно на Севере.       Когда они двинулись к Чертогу, Джейс снова бросил короткий взгляд на Елену. На этот раз дольше. Он явно заметил и разные глаза, и странные чёрные линии на руке. Елена отвернулась и быстро пошла прочь, в сторону казарм. Сердце стучало где-то в горле.       «Не ввязывайся. Не смотри. Не говори. Просто выживи».       Но уже через час к ней подошёл один из людей Кригана.       — Лорд Криган просит тебя прийти в Чертог. Принц хочет поговорить со всеми, кто имеет отношение к обороне Севера.       Елена выругалась про себя.       Когда она вошла в Чертог, там уже собралось несколько человек: Криган, его ближайшие советники, Гаррет и Джейс, сидевший за столом с кубком подогретого вина. Принц поднял голову, когда она приблизилась. Его взгляд снова задержался на её лице, потом скользнул по предплечью.       — Ты — та самая наёмница, о которой мне уже рассказали по дороге? — спросил он прямо, без лишних приветствий. — Женщина, которая держит меч не хуже мужчин и отказывается убивать за деньги. Елена Безродная.       Елена остановилась в нескольких шагах от стола и коротко кивнула.       — Да, ваше высочество. Просто Елена.       Джейс чуть наклонил голову.       — Моя мать собирает всех, кто может держать оружие. Север силён, но зимы суровы. Мы предлагаем союз. Взамен — земли, титулы, золото после победы. И… — он посмотрел на Кригана, — старые обещания.       Криган молчал, внимательно наблюдая за обоими. Елена почувствовала, как внутри всё сжимается. Она не хотела этого. Не хотела стоять здесь, под взглядом сына Рейениры, зная, чем всё закончится: кровью, смертью драконов, гибелью самого Джейса.       — Я не лорд и не рыцарь, ваше высочество, — спокойно, но твёрдо сказала она. — Я просто наёмница. Моя работа — патрулировать дороги и охранять караваны. Я не ищу ни золота, ни титулов. И уж точно не ищу войны.       Джейс приподнял бровь. В его голосе скользнула лёгкая усмешка, но глаза остались серьёзными.       — Все мы ищем что-то большее, чем просто выживание, когда трон в опасности. Ты выглядишь… необычно. Эти знаки на руке. Эти глаза. Ты из-за Узкого моря? Или из ещё более далёких земель?       Елена посмотрела ему прямо в лицо — голубым и медовым глазами.       — Из очень далёких, принц. И поверьте мне на слово: в этой войне нет победителей. Только пепел. Я останусь здесь и буду делать то, что делала — защищать Север от разбойников и холода. Если лорд Криган позволит.       Криган наконец заговорил, спокойно и твёрдо:       — Елена под моей защитой. Она уже доказала свою ценность и верность северу. Если она не хочет идти на юг — она не пойдёт.       Джейс кивнул, но было видно, что он запомнил её. Запомнил надолго.       — Как пожелаете, лорд Криган. Но подумайте о будущем. Моя мать не забудет тех, кто встанет рядом с ней сейчас. Разговор продолжился — о количестве людей, о поставках зерна, о возможной помощи от Белой Гавани. Елена тихо отошла в сторону и встала у стены, слушая.       Когда встреча закончилась и Джейс ушёл отдыхать перед ужином, Криган подошёл к ней.       — Ты дрожишь, — тихо сказал он.       — Я не дрожу, — соврала она. — Я просто… не хочу, чтобы драконы запомнили моё имя.       Криган посмотрел в ту сторону, где за стенами замка отдыхал Вермакс.       — Он ещё мальчишка. Как и я. Но уже несёт на себе вес целой войны.       Елена горько усмехнулась.       — Именно поэтому всё и кончится плохо.       Она повернулась и вышла из Чертога. Винтерфелл только что получил послание от чёрной стороны.       А Елена всё сильнее понимала, что даже если очень стараться остаться в стороне — война сама найдёт тебя.

***

      Вечером в Большом Чертоге устроили пышный ужин в честь принца.       Столы ломились от изобилия северной еды: румяное жареное мясо, густые похлёбки с пряностями, душистый свежий хлеб, подогретое вино с травами и крепкий эль. Факелы горели ярко, отбрасывая пляшущие тени на каменные стены, а музыканты тихо наигрывали на лютнях — мелодия плыла над залом, словно дымок от очагов.       Джейс сидел по правую руку от Кригана, в самом сердце торжества. Елена, как обычно, расположилась за дальним столом вместе с воинами — подальше от церемониальных почестей.       Но посреди ужина Джейс внезапно встал, взял свой кубок и решительно направился к её столу.       — Елена, — произнёс он достаточно громко, — не окажешь ли мне честь поговорить наедине? Всего несколько минут.       В зале повисла тишина. Головы невольно повернулись в их сторону — кто-то замер с куском мяса у рта, кто-то опустил кубок, не донеся до губ.       Елена медленно отложила нож и подняла взгляд на принца. Её разноцветные глаза оставались спокойными, но внутри всё сжалось от недоброго предчувствия.       — Если это важно, ваше высочество, — ответила она ровно, — то да. Но я не люблю, когда на меня смотрят, как на диковинку.       Джейс улыбнулся — открыто, обаятельно, по-мальчишески.       — Обещаю, что не буду пялиться на твои татуировки. Просто хочу поговорить.       Она встала. Криган наблюдал за ними из‑за главного стола — его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалось напряжение. Он не вмешивался.       Они вышли из Чертога в небольшой боковой коридор, где горели лишь два факела, бросая тусклый свет на каменные плиты. Снаружи завывал ветер, сотрясая тяжёлые двери, но здесь, в укрытии, было относительно тепло.       Джейс повернулся к ней. Теперь, когда они стояли близко, Елена заметила, как он ещё молод — младше её, но осанка и манеры делали его старше.       — Я не буду уговаривать тебя идти на войну, — начал он тихо. — Лорд Криган ясно дал понять, что ты под его защитой. Но я хочу понять тебя. Ты говоришь, что знаешь, чем всё кончится. Откуда? Ты провидица? Ведьма?       Елена прислонилась спиной к холодной каменной стене и скрестила руки на груди.       — Не провидица и не ведьма. Просто… я знаю истории. Много историй об этом мире. О твоей матери, о твоём дяде Эйгоне, о драконах. И все они заканчиваются плохо. Очень плохо. Я не хочу быть частью этой истории. Ни героиней, ни жертвой.       Принц сделал шаг ближе. Его голос стал мягче, почти доверительным:       — Ты говоришь так, будто уже видела, как горят драконы. Но мы можем изменить конец. Если Север встанет с нами… если такие, как ты, встанут рядом… мы можем победить быстрее и с меньшей кровью.       Елена горько усмехнулась, и в этом звуке смешались усталость и горечь прожитых лет.       — Вы все так говорите в начале: «Мы изменим конец». А потом остаются только пепел и мёртвые дети. Я видела… слышала достаточно, чтобы понять: в этой войне нет правых. Есть только те, кто выживет, и те, кто сгорит.       Она посмотрела ему прямо в глаза — её взгляд был твёрд, но в глубине разноцветных радужек читалась боль, будто она вновь видела картины, которые хотела бы забыть.       — Ты хороший парень, Джейс. Смелый. Но ты летишь на драконе в мясорубку. Я не хочу лететь с тобой. Я останусь здесь, буду патрулировать дороги и стараться, чтобы как можно больше северян пережили эту зиму и эту войну.       Джейс долго молчал, словно взвешивая каждое её слово. Его лицо на мгновение исказилось от внутренней борьбы, но он сдержался. Потом кивнул — коротко, почти незаметно.       — Я понял. Не буду больше давить. Но если передумаешь — скажи Кригану. Он передаст.       Он уже повернулся, чтобы уйти, но остановился у самого выхода из коридора. Обернулся и добавил тихо, почти шёпотом:       — И… твои глаза. Они красивые. Необычные. Как и ты сама. Жаль, что ты решила спрятаться от мира.       Елена не ответила. Она просто смотрела, как он уходит обратно в Чертог, и силуэт принца на миг очертился в полосе света из распахнутых дверей.       Когда она вернулась за свой стол, Торрен тихо толкнул её локтем, хитро прищурившись:       — Принц драконьей крови за тобой ухаживает? Или вербует?       — Ни то, ни другое, — буркнула она, стараясь скрыть дрожь в голосе, и взяла кружку с элем. — Просто любопытствует.       Но внутри всё ещё колотилось сердце — неровно, будто пытаясь вырваться из груди. Она чувствовала: война уже протянула к ней свои когти. И даже если она останется в Винтерфелле, драконы теперь знают её имя.       Криган поймал её взгляд через весь зал. В его глазах был немой вопрос — строгий, но полный понимания.       Елена чуть заметно покачала головой: «Не сейчас».       Она допила эль, стараясь унять внутреннюю дрожь, и подумала только об одном:       «Просто выживи. Ещё хотя бы одну зиму».       А за стенами замка Вермакс тихо рычал во сне, и его горячее дыхание растапливало снег вокруг огромного тела, оставляя тёмные проталины на белом покрове земли.