Продолжение Начала

О-о-о-х… До чего же сладок был этот сон после бесконечно длинного и изматывающего дня. ​Утро медленно проникало в комнату, мягким жемчужным светом скользя по полу. Сквозь неплотно задернутые шторы пробивались бледные, едва согретые лучи, окрашивая пространство в спокойные, золотистые оттенки зари. ​На столе всё еще тускло мерцал экран ноутбука. Несколько вкладок с новостями и архивами застыли в ожидании, словно верные стражи информации. Рядом белели листки с заметками, испещренные торопливым почерком, а в кружке на самом дне остался слой давно остывшего чая. Ночь выдалась долгой, но победной. ​На кровати послышался тихий шорох. Эграссель медленно просыпался, словно нехотя выныривая из ласковой глубины сновидений. Его длинные ресницы дрогнули, и через мгновение он глубоко вдохнул прохладный, еще не застоявшийся утренний воздух. Сначала он лишь слегка повернул голову к окну, щурясь от света, а затем лениво и сладко потянулся. Плечи приятно потянуло, кости отозвались легким, почти незаметным хрустом, а пальцы сжались в кулаки, прогоняя остатки оцепенения. ​— М-м-м… ​С губ сорвался тихий, довольный звук. Воспоминания о вчерашнем вечере возвращались одно за другим, складываясь в четкую мозаику. Бесконечные страницы форумов, зашифрованные архивы, зацепки… Он искал почти до часа ночи, пока буквы не начали расплываться перед глазами, а сознание не стало проваливаться в сонную мглу. ​Но всё было не зря. На губах эльфа заиграла торжествующая улыбка. Он открыл глаза и несколько секунд просто смотрел в потолок, наслаждаясь моментом триумфа. Пусть он и не нашел прямых доказательств, зацепка, которую он нащупал, была куда ценнее. ​Улыбка стала шире, приобретая хитрый, почти азартный оттенок. Еще раз потянувшись, он перекатился на бок и посмотрел на светящийся монитор. ​— Похоже… сегодня будет действительно интересный день, — пробормотал он, вспоминая о своих дерзких планах на Церковь. ​В его голосе звучало редкое удовлетворение. Ночь и правда прошла не зря. ​Он нехотя сполз с кровати, протирая глаза кулаками. Мягкий ворс коврика приятно щекотал ступни, прогоняя остатки сонливости. Тело, хоть и побаливало после многочасового сидения в позе «креветки», теперь ощущалось более легким и послушным. ​«Нужно продумать, как втянуть Вальда в эту авантюру», — пометил он в уме. — «Но сначала — чай. Обязательно с карамелью, чтобы взбодрить мозг. Иначе опять начнутся допросы: "Что с голосом? Ты не заболел? Голова не кружится?"» ​С одной стороны, такая забота друга была бесконечно милой, с другой — невольно заставляла Эграсселя смущаться. Он не любит быть в центре внимания, даже если это внимание было искренним и теплым. Однако забивать голову тревогами в такое ясное утро — всё равно что бросать камни в зеркальную гладь чистого колодца. Действие бессмысленное и даже вредное. ​Эграссель протянул руку к тумбочке и взял телефон. Стоило проверить сообщения: вдруг за ночь произошло что-то важное? ​Экран вспыхнул, ослепляя. Список уведомлений возглавляло официальное письмо из учебной части. Новость была неутешительной: из-за обострившейся ситуации в Гахлидоле занятия с завтрашнего дня переходят в онлайн-формат на неопределенный срок. Текст пестрил строгими предупреждениями: обязательное присутствие, строгий учет, а за десять пропусков без уважительной причины — немедленное отчисление. И далее по списку... ​Ниже висели гневные комментарии Туилин в общем чате — она явно не горела желанием запираться дома перед монитором. А следом шли «приветы» от Вальдхара: пачка мемов в формате коротких видео. Это были те самые специфические шутки с довольно... откровенными анекдотами, содержание которых заставляло зеленоглазого эльфа всякий раз откидывать гаджет на подушки и сидеть красным, как спелый помидор. ​Но сейчас куда больше его беспокоила учеба. Если дистанционка поглотит всё свободное время, придется либо каким-то чудом совмещать спасение мира с лекциями, либо забирать документы. Последнего он хотел меньше всего. Он ведь проучился там всего два дня! Что скажет отец? @(Argon_Consuelle) Учитель Аргон – В связи со сложившейся ситуацией в Гахлидоле, с сегодняшнего дня и на неопределённый срок наше учебное заведение переходит на дистанционный формат обучения. Просим всех обучающихся подключаться к платформе «Mooz» и переходить по ссылкам, которые будут направляться преподавателями для проведения занятий. Учёт посещаемости (присутствующих и отсутствующих) будет вестись в штатном режиме. В случае наличия десяти пропусков без уважительной причины и без предоставления объяснительной записки классному руководителю / куратору / старосте класса (при наличии), будет проводиться разбор обстоятельств. Если причины пропусков будут признаны неуважительными, возможно отчисление. Просим оставаться на связи и своевременно отслеживать информацию.⁰⁶:³⁸ — Сначала попробуем, а там посмотрим... — выдохнул Эграссель, откидываясь на спинку кровати. ​А ведь утро начиналось так хорошо. Впрочем, какая разница? Ему не впервой тянуть два дела сразу. Разберется. Как и всегда. К тому же, он ведь не один, верно? ​В обычной жизни у него есть Туилин и верный (хоть порой и несносный) Вальдхар. В Пустоте — Междумирец, который за столь короткий срок умудрился занять место доверенного лица, несмотря на свой сомнительный характер и туманное прошлое. ​Да, будет сложно. Но разве в этой жизни хоть что-то дается легко? Для великих свершений всегда нужны терпение и труд. Но нос вешать определенно не стоит! Это же просто великолепная возможность проявить себя и обману-... ​... ​Давайте сделаем вид, что подобная мысль даже не пролетала в светлой голове нашего эльфа? В конце концов, он искренне старается сохранять позитивный настрой. ​Эграссель быстрым шагом направился на кухню, надеясь, что в недрах холодильника отыщется пара ингредиентов для достойного завтрака. И,О боги, на салат хватает! Но в магазин всё равно придется заглянуть, иначе он рискует умереть позорной голодной смертью. Только представьте: герой, планировавший спасти мир от искаженной божественной силы, пал жертвой пустого желудка! Какая умора. Можно даже сказать — «Искаженный парадокс». ​Хах... Ладно, сейчас не об этом. ​Управившись с нехитрой едой и запив её сладким напитком, эльф замер, гипнотизируя взглядом экран телефона. Палец нерешительно застыл между кнопкой вызова и иконкой мессенджера Вальдхара. Он должен попросить... Но как? ​Писать об этом в сообщениях — безумие. Об этом вообще нельзя говорить вслух! Как он это сформулирует? ​«Эй, Вальдхар, помнишь, я говорил, что красть кристалл из церкви — плохо? Так вот, я предлагаю тебе пробраться туда со мной этой ночью. Зачем? А я не могу тебе сказать!» Да это звучит просто паршиво. Получается, когда другие нарушают закон — Эграссель их осуждает, а как только приспичило самому, так — опа! — моментально переобулся. ​«Черт... Может, правда лучше пойти одному?» ​О, нет-нет! Если Междумирец узнает, он снова устроит тот странный, смущающий спектакль. Сгорать со стыда и нелепости ситуации не хотелось совершенно. Вот вроде Междумирец — парень, и, по словам Начала, даже опытен в обращении с оружием, а порой ведет себя как... как несносный, невинный котенок. И к тому же, довольно игривый. ​«Но он же не узнает, верно?» — промелькнуло в голове зеленоглазого. — «Кто ему расскажет, если я пойду сам? Правильно — никто! Разве что сам проболтаюсь». ​Эграссель уже почти убедил себя, что проблема решена, и собрался было с чистой душой идти в магазин, как вдруг в голове вспыхнула яркая мысль, затмившая весь стыд. ​«Стоп. А как я вообще собираюсь туда проникать без Вальда?» ​Да светловолосый эльф в жизни даже печенье из банки втихаря не таскал! Откуда ему знать, как вскрывать замки, обходить сигнализацию и оставаться незаметным в охраняемом месте? Он же первому попавшемуся патрульному на глаза попадется еще на подходе к зданию. ​Получается, без профессионального «сообщника» тут никак... ​Че-е-е-е-е-е-е-е-ерт! Ну почему всё сложилось именно так?! В книгах и фильмах героям всё всегда давалось так легко. Одно волевое решение — и они уже на пути к спасению мира. Но в реальности сама мысль о том, что придуманный план придется воплощать в жизнь, пугала до дрожи. ​Нет, не подумайте, в детстве они с Вальдом и Туилин постоянно играли в супергероев. Но тогда на их стороне была безграничная фантазия и абсолютная уверенность в том, что любой их ход сработает, а впереди ждет только победа. Каждый план был идеален, каждый враг повержен. А сейчас... сейчас, когда на кону стояли жизни, радости от роли «избранного» не было совсем. Даже наоборот. ​Как вообще можно радоваться такой ответственности? Сколько всего теперь зависит от одного твоего шага? И сколько чужих ошибок в итоге упадет на твой счет? ​Герои с глянцевых картинок вечно излучают силу воли и непоколебимую уверенность. Кажется, они даже не допускают мысли о провале. У них нет недостатков, нет липкого страха под ложечкой — только миссия и обещанный хэппи-энд. ​А вот в жизни... ​Эграссель не успел додумать эту горькую мысль — его вырвал из размышлений внезапный звонок. Стоило ему прочитать имя на экране, как на лице появилась кривая, почти страдальческая усмешка. ​«Вальд». ​«Ну вот и настал мой смертный час...» — мысленно похоронил себя эльф. — «Если Магомет не идет к горе, гора сама наберет Магомета». ​Палец нажал на кнопку принятия вызова. Щелчок — трубку взяли. ​— Да?.. Вальдхар? — Эграссель постарался придать голосу максимум спокойствия, чтобы ненароком не выдать свою панику. ​— М-м-м... ага... я это... не разбудил? — голос друга звучал тягуче и сонно, а следом послышался оглушительный зевок прямо в динамик. — Черт, Эграсс, голос у тебя слишком бодрый для такого времени... ​— Вальд, на улице уже давно день... Конечно, я не сплю, — эльф бросил взгляд на часы и стыдливо прикрыл глаза, будто друг мог его видеть. — Уже как... час. Наверное. — Он запнулся, пытаясь перевести разговор в более продуктивное русло. — Ты... просто так позвонил? ​— Ага. Скучно. С работы пришел, поспал — и чуть не сдох от тоски. Делать вообще нечего, даже лениться уже надоело. ​— М-м-м... понятно... — эльф на секунду замолчал, не зная, как подступиться к главной теме. Его взгляд упал на пустой холодильник. — Слушай... ты сейчас свободен? ​— Ну да... очевидно же. А что? — тон Вальдхара мгновенно приобрел игривые нотки. — Ты так спрашиваешь, будто сейчас предложишь что-то очень странное. ​— Нет-нет, ничего такого! — выпалил эльф, лихорадочно подбирая слова. — Я просто собирался выйти в магазин. Подумал... может, встретимся по дороге? ​— О-о, вот это уже звучит как план! Ты, я и... великий поход за хлебом! — Вальд расхохотался, и в трубке послышался скрип кровати — видимо, он наконец решил встать. — Хех, заодно и кристаллик тебе отдам. ​Эграссель лишь встревоженно и коротко посмеялся в ответ, молясь, чтобы его волнение не было слишком заметным. ​— Примерно так, — быстро бросил эльфик, пытаясь выиграть время и подобрать нужные слова. — И еще… я хотел кое-что обсудить. Лично. ​— О-о, вот теперь мне стало по-настоящему интересно, — голос Вальдхара в трубке заметно оживился. — Это звучит как классическое «у меня есть идея, и она тебе чертовски не понравится». ​— Нет! То есть… не совсем. Просто это слишком важно, чтобы болтать по телефону. Там… Кое-что серьезное. ​— Ага, всё ясно, — хмыкнул человек. — Значит, точно что-то мутное. Если ты о том, где прикопать труп твоего отца, то не парься, разберемся, — со смешком добавил он. ​— Вальдхар! Пожалуйста, держи такие шутки при себе, — Эграссель глубоко вздохнул, пытаясь унять колотящееся сердце. — Это не «мутное». Это… необычное. ​— М-да… понял. Обычно «необычное» заканчивается тем, что я лезу куда не надо, Туилин дает мне под зад, а ты потом полчаса оправдываешься за нас обоих, — Вальду явно нравились воспоминания об их прошлых авантюрах, которые почти всегда заканчивались легким хаосом. — Ладно. Во сколько? ​От этого простого согласия светловолосому стало капельку легче. Совсем чуть-чуть, но дышать стало свободнее. ​— Я уже выхожу. Встретимся у перекрестка. ​— Дай мне минут… десять… или пятнадцать… или двадцать… — Вальд вздохнул с ноткой предвкушения. — Ладно, постараюсь быстрее. ​— Я подожду. ​— Эграсс… Если это реально окажется просто походом за хлебом, я буду очень разочарован. ​— Думаю, разочарован ты не будешь. Разве что испугаешься и решишь сдать меня в психушку. ​— Ой, зная тебя, ничего криминально-страшного ты мне предложить не можешь, — хмыкнул человек, и на заднем фоне послышался хлопок закрывающейся двери. — Ну всё. Покеда — встретимся у кеда! ​Трубку повесили. Эльфа всегда немного пугало обилие странных фразочек друга, но в то же время они необъяснимо его забавляли. Он пожал плечами и начал быстро собираться, проверяя, взял ли он ключи и кошелек. ​Выйдя на улицу, эльф окунулся в атмосферу Гахлидола. Воздух был наполнен ароматами свежей выпечки и пыли, а город жил своей суетливой жизнью, не подозревая о божественных играх в Пустоте. Эграссель шел по знакомым тротуарам, мимо аккуратных домиков, и каждый его шаг казался ему тяжелее предыдущего. Внутренний голос продолжал твердить, что втягивать друга в это безумие — плохая идея. Но выбора не было. ​Остановка на перекрестке показалась впереди через пять минут. На бетонном парапете уже кто-то сидел, ритмично постукивая подошвой по цементу. ​И — о, великое «удивление» — это был Вальдхар. ​Эграссель всегда поражался: как он успевает добраться до места так быстро, при этом клятвенно обещая опоздать на полчаса? Пожалуй, это одна из тех иррациональных людских способностей, которых так не хватает многим консервативным эльфам Гахлидола… ​На долю секунды парень замер. Желание развернуться и сбежать домой, притворившись, что он передумал, стало почти невыносимым. Но, собрав волю в кулак, он продолжил путь. ​Лысик , не замечая приближения друга, увлеченно строчил кому-то сообщение в телефоне. Судя по выражению его лица, собеседник явно принадлежал к женскому полу и вызывал у него широкую, самодовольную ухмылку. — Вальд? — Эграссель позвал друга, пытаясь перекричать шум улицы. Человек мгновенно вскинул голову. ​— О, явился наконец! — Вальдхар тут же запихнул телефон в карман, даже не потрудившись заблокировать экран или дождаться ответа от своей собеседницы. — Я, пока тебя ждал, чуть новую шевелюру не отрастил! А мне, между прочим, сюда идти в три раза дальше, чем тебе. ​— Да ты у нас просто атлет... — Эграссель негромко рассмеялся, поправляя выбитую прядь волос. — Каждый раз поражаюсь твоему умению оказываться в нужном месте за секунду. ​— Хе-хе, ну да, я такой. Как видишь, годы беготни за девчонками не проходят даром, — он важно почесал подбородок и самодовольно прикрыл глаза. — Ну и знание городских подворотен, конечно, помогает. Знаешь, сколько срезов я выучил за прошлую неделю? ​На лице бармена расплылась улыбка во все тридцать два зуба — такая довольная, будто он только что голыми руками завалил медведя. Но внезапно он словно споткнулся о собственную мысль, подскочил на месте и снова полез в карман. ​— Во, на. А то забуду еще. ​Он протянул Эграсселю странный кристалл глубокого фиолетового цвета. Формой он напоминал скинт Междумирца, но оттенок был другим — более тяжелым, тревожным. ​— Это... ​— Ага, тот самый камушек, который я спиз... э-э... свистнул из Церкви. Да-да, я знаю: я ненормальный, безрассудный и всё в таком духе. Но блин, Эграсс, ты только глянь, как он на солнце играет! ​Стоило эльфу взять кристалл в руки, как он почувствовал странное, крайне неприятное покалывание в районе рёбер. Искра внутри него будто ощетинилась, протестуя против близости этой вещи. Ладонь его мелко задрожала, покрываясь холодным потом. ​Несмотря на внутренний дискомфорт, светловолосый последовал совету друга. Он поднял кристалл над собой, подставляя его грани ярким лучам полуденного солнца. Эграссель ожидал увидеть игру света или красивое сияние, но результат оказался пугающе противоположным. ​Лучи, падавшие на поверхность камня, не преломлялись. Они словно испарялись, поглощаемые жадной темнотой внутри. Кристалл становился всё чернее, наливаясь густым, стеклянно-пурпурным цветом. Казалось, эта вещь пожирает свет, отказываясь пропускать его сквозь себя. Точно так же, как она пожирала жизни несчастных охранников в ту роковую ночь... ​— Ого... — только и смог пробормотать эльф. Слова застряли в горле, комом сдавливая дыхание. ​— Ну скажи же — вещь! — Вальдхар так и светился от восторга. — Ты только представь, сколько за такое диво дивное на черном рынке отвалят. Миллиарды спарков! Мы же на эти деньги сможем... ​— Не думаю, что стоит давать такую штуковину кому попало в руки, Вальд, — осторожно прервал его эльф. Он поспешно спрятал кристаллик в карман, чувствуя, как дрожь в руке постепенно утихает. — И уж тем более, — добавил он шепотом, озираясь по сторонам, — не стоит им светить прямо на улице. Если кто-то увидит, на тебя первого подумают. ​— Ой, да кому я сдался... — обиженно пробурчал лысый, скрестив руки на груди. Однако его настроение сменилось мгновенно: он подался вперед, заглядывая эльфу в глаза. — Ты лучше выкладывай... Что у тебя за дельце ко мне? А то у меня скоро уши вытянутся, как у вас, эльфов, лишь бы в твою голову залезть да мысли подслушать. ​Эграссель нервно сглотнул, чувствуя, как в горле встал ком. Пальцы мелко дрожали, и он поспешно сжал их в кулаки, пряча за спину. ​— Здесь... не самое подходящее место для таких обсуждений, — попытался выкрутиться он, озираясь на прохожих. ​— Ну, Эгр! ​— Давай лучше дома, за чашкой чая? — Зеленоглазый выдавил из себя подобие улыбки, хотя ладони уже стали мокрыми от пота. Получилось, честно говоря, скверно. ​— А вот это уже по-настоящему интересно, — хмыкнул Вальдхар, сладко потягиваясь всем телом. — Ладненько, уговорил. Пошли купим тебе травы какой-нибудь на обед, а потом ты мне всё выложишь. Только давай пошевеливайся, а то у меня терпелка лопнет! ​— Вальд, это не трава, это... ​— Да-да-да, овощи, фрукты, листики — всё, лишь бы не нормальное мясо. Вы же, остроухие, его в рот не возьмете. Всё, руки в ноги — и к продуктовому! Кто последний, тот дохлый гном! ​Не успел Эграссель и глазом моргнуть, как человек сорвался с места. Он рванул через тротуар к переходу, где, к счастью, как раз загорелся зеленый. ​— Эй! Подожди меня! — растерянно вскрикнул эльф и бросился вдогонку. ​Ветер ударил в лицо, заставляя глаза слезиться. Эграссель бежал вслед за мелькающей впереди фигурой друга, и неожиданно для самого себя почувствовал странный азарт. Тяжелые мысли о Церкви, крови Начала и ответственности будто на мгновение отступили, вытесненные этой глупой, детской забавой. Он чувствовал, как напряжение последних часов сгорает в этом быстром беге. Ноги пружинили по асфальту, а в груди разливалось забытое чувство легкости. ​Они долетели до магазина — небольшого уютного маркета с яркой вывеской и витринами, заставленными свежей зеленью. Вальдхар, тяжело дыша, первым коснулся автоматической двери. ​— Ха! Я победил! Видал?! — он оперся руками о колени, пытаясь восстановить дыхание, но при этом победно ухмылялся. ​— Это только потому... что ты сорвался без предупреждения, — выдохнул Эграссель, останавливаясь рядом. Лицо его раскраснелось, а волосы растрепались. — А так бы я тебя легко обставил. ​— О как! Эграсса, да у тебя язык, я погляжу, наконец-то прорезался? Харош! — Вальдхар громко расхохотался и похлопал друга по плечу. — Глядишь, скоро и грубить в ответ научишься. Это Туилин тебя так поднатаскала? ​— Да нет... оно как-то... само, — эльф улыбнулся, чувствуя, что теперь он готов к разговору куда больше, чем десять минут назад главное не ростерять эту готовность за пять минут в магазине . Магазин встретил их прохладой и тонким ароматом свежескошенной травы. Интерьер «Зеленого уголка» был выдержан в традиционном стиле Гахлидола: светлое "дерево", обилие рисунками лиан, свисающих с потолка, и мягкий, рассеянный свет. Большую часть пространства занимали ряды с овощами и фруктами — от привычных яблок до экзотических плодов, чьи названия знали только коренные эльфы. Были здесь и отделы с выпечкой, источающей запах меда и корицы, и полки с разнообразными сладостями. Мясу же отвели лишь скромный уголок в самом конце зала, где сиротливо лежало несколько упаковок куриного филе. ​Вальдхар, схватив корзинку, первым делом направился к прилавкам. Пока Эграссель вдумчиво выбирал продукты, проверяя свежесть каждого листа салата, человек без разбору закидывал в корзину чипсы, батончики и яркие баночки с йогуртом. ​— Ну не позволю же я своему другу питаться одной травой! — бодро заявлял он, игнорируя протестующий взгляд эльфа. ​Идиллия длилась ровно до тех пор, пока Вальд не заприметил отдел с напитками. Его глаза хищно блеснули. В Гахлидоле эльфам запрещали даже слабый алкоголь чуть ли не до тридцатилетия, но на людей эти правила распространялись иначе. ​Вальдхар тут же рванул к витринам с вином, принявшись с жаром убеждать продавщицу — утомленную эльфийку средних лет с залегшими под глазами тенями, — что по человеческим меркам он уже почти ветеран жизни и имеет полное право на бутылочку-другую. ​Оставшись в одиночестве, Эграссель вздохнул и побрел к полкам с бакалеей. Тишину магазина, нарушаемую лишь негромким гомоном покупателей, внезапно прорезал чей-то до боли знакомый, возмущенный голос со стороны входа. ​— ...самого днем с огнем не сыщешь! Еще и мне предъявляет! У меня вообще-то были свои важные дела! — восклицал кто-то, чьи интонации заставили Эграсселя замереть. ​— Ага, знаю я твои дела! Сидит дома в темноте да хренью страдает. А ведь раньше, когда мы только познакомились, тебя в дом и метлой было не загнать! — парировал другой голос, более грубый и незнакомый. — Пойдем, хоть пожрать тебе купим. Ты же говорил, мясо любишь, а здесь его нигде не найти? Так вон, целая полка с курятиной. ​— Да пусть меня сожрут термиты, но курятину я есть не буду! Помилуй, Фран! Клянусь, съем всё что хочешь, хоть крокодила, но только не курочку! ​— Лололошка, не веди себя как ребенок! — голос, названный Франом, звучал одновременно сердито и заботливо. — То запираешься дома, не отвечаешь на сообщения, ни слуху ни духу... А как только я тебя нахожу, так ты с такими мешками под глазами, что в них можно картошку собирать! ​Эграссель невольно выглянул из-за стеллажа. У входа стояли двое. Один из них — Лололошка — выглядел так, словно не спал как минимум неделю, но его глаза не скрытими спщенными на нос стеклами очков горели каким-то лихорадочным, странным огнем. Его спутник, Фран, выглядел более собранным, но явно находился на грани того, чтобы действительно начать воспитывать своего друга прямо посреди магазина. Беловолосый эльф с аккуратным хвостиком не унимался, упорно пытаясь дотащить своего друга — который, к слову, был заметно выше него — к прилавкам с провизией. ​— Я, конечно, за любой движ, лишь бы не помирать, — ворчал эльф, не выпуская рукава приятеля. — Но ты же сейчас сам себя доводишь до состояния полураспада! Чем ты там вообще занимаешься, скажи на милость? ​— Секрет, — коротко бросил шатен. ​— Ты что, мне не доверяешь? Или скрываешь что-то ? ​— А ты чего мне о своих делах не рассказываешь? — спокойно парировал Лололошка, легко высвобождая руку. — Вечно одно и то же: «Занят я», «Дела не отпускают». А как спросишь, что за дела — сразу «Не могу рассказать». Нет, ты не подумай, Фран, я не осуждаю. Просто у меня тоже есть право на свои... тайны. ​Фран на секунду замер, словно эти слова задели его за живое. Его острые ушки печально опустились, но он тут же вскинул голову, пытаясь вернуть себе уверенный вид. ​— Это… это другое! Вот доживешь к нужномувремени –поймешь! — он осекся и, отведя взгляд в сторону, тише добавил: — Если доживешь... И вообще! Я это не по своей воле делаю. Мне, чтобы ты понимал, сегодня сбежать пришлось, лишь бы тебя, неблагодарного, сюда допереть и накормить. ​Честно говоря, Эграссель не хотел подслушивать. Ну, разве что самую малость... Просто они говорили так эмоционально, что не услышать их было невозможно. К тому же, в Эграсселе проснулось странное любопытство, которого он раньше за собой не замечал. Он невольно подался вперед, навострив уши и стараясь уловить каждое слово. ​— И вообще, — Фран понизил голос, стоя спиной к Эграсселю, — ты очень странно изменился за последнее время... Стал болтливым, но при этом скрываешься от всех чаще, чем раньше. И... — он на мгновение замолчал, подбирая слова. — Ты чего-то опасаешься? ​Между ними повисла тяжелая, почти осязаемая тишина. Плечи Франа заметно напряглись, а Лололошка замер, и в его взгляде за стеклами очков промелькнуло не то удивление, не то глубокая тревога. ​— Фран, я… ​Эльф затаил дыхание, ожидая ответа, но в этот момент «кое-кто» бесцеремонно хлопнул его по спине, заставляя вздрогнуть от неожиданности. ​— За кем следим? — громко прошептал Вальдхар, возникая рядом с довольной ухмылкой. Он тут же завертел головой, пытаясь понять, кто так сильно заинтересовал его друга, и его взгляд моментально зацепился за парня в клетчатом шарфе. ​— Я... я не следил! Я просто... — светловолосый судорожно пытался придумать оправдание. — Видишь того парня в шарфе? ​— Ага. ​— Это Лололошка, ну, из Академии. Помнишь, мы с Туилин тебе говорили, что... Эй! Ты куда?! ​Не успел Эграссель договорить, как Вальдхар, игнорируя всякую осторожность, выскочил из-за стеллажа и уверенным шагом направился прямиком к этой странной парочке. Эграсселю ничего не оставалось, кроме как пойти следом, молясь, чтобы они сейчас не выглядели в глазах окружающих как двое безумных преследователей. ​— Здра-а-авствуйте, — протянул Вальдхар, бесцеремонно вторгаясь в личное пространство парней. Те синхронно обернулись, прервав свой напряженный спор. ​Теперь Эграссель мог во всех деталях рассмотреть спутника Лололошки. «Фран», как назвал его полукровка, оказался эльфом невысокого роста — примерно с Вальдхара, что делало его значительно ниже самого Эграсселя. Его облик запоминался сразу: белоснежные волосы были задорно собраны в два коротких хвостика по бокам и один высокий сзади. Но больше всего поражали глаза — серые, холодные и проницательные. Глядя в них, Эграссель невольно подумал, что этот эльф из тех, кто в любой ситуации умеет найти свою выгоду. ​Одет Фран был просто, но со вкусом. Светло-фиолетовая кофта с белыми рукавами и глубокими карманами скрывала под собой строгую официальную рубашку с аккуратно повязанным красным галстуком. Джинсовые штаны завершали этот странный, почти эклектичный образ, балансирующий между офисным стилем и уличной небрежностью. ​Лололошка же выглядел почти так же, как в Академии, за исключением одной детали: под этим углом из-за стекол очков были отчетливо видны его глаза. Они казались практически черными, глубокими и бесконечно уставшими. ​— Ам... привет, Лололошка, — неуверенно выдавил Эграссель, чувствуя, как под взглядом Франа его уверенность тает. — Не ожидал встретить тебя здесь, да еще и в такое время. ​— Да... взаимно, Эграссель, — чуть растерянно пробормотал тот, переводя взгляд на лысого спутника эльфа. — А это... ​— Прошу прощения, забыл представиться! Моё имя Вальдхар. Рад наконец-то познакомиться лично, Лололошка, — человек расплылся в широкой, хищной улыбке. — Туи и Эграсса мне уже все уши о тебе прожужжали. ​— Что?! Неправда! — тут же вспыхнул Эграссель, чувствуя, как щеки начинают гореть. ​— Ну что же... Надеюсь, говорили только хорошее? — Шатен ответил с тем же вежливым непониманием, хотя в его голосе проскользнула настороженность. ​— Ну естественно! — Лысый по-хозяйски похлопал друга по плечу. — Эграссель и про муху дурного слова не скажет, а Туилин... ну, раз ты от неё еще не получил по лбу, значит, тест на адекватность пройден. Считай, у тебя чистое, вылизанное резюме в наших глазах. ​Эграссель обреченно закрыл глаза ладонью. ​— Лололошка, ты прости его. Он не со зла, просто язык у него порой живет отдельной жизнью. ​— Э! — возмутился Вальд. ​— Он вообще-то хороший парень, просто... слишком задорный, — попытался оправдаться эльф. ​— Да ничего, ничего! — Лололошка слабо улыбнулся, и эта улыбка выглядела на его изможденном лице почти болезненно. — Я и не такое видел. Всё в порядке, правда. Я просто... ​Договорить ему не дали. Сбоку послышался короткий, нарочито сухой кашель Франа, и полукровка тут же получил чувствительный удар локтем в бок. ​— Ты никого представить не забыл, новичок? — деловито хмыкнул Фран, наигранно неодобрительно глядя на своего друга. ​Лололошка виновато потер шею. — Ах, да... Прости. Кхм. Знакомьтесь — это Сан-Фран. ​— Приятно познакомиться. Вальдхар и... Эграссель? — Фран прищурился, словно сканируя эльфа взглядом. — Вы случаем не сын того самого Тадмавриэля? ​Эграссель невольно вздрогнул и отвел взгляд, рассматривая плитку на полу. — Да. Его. ​— Хо-о... И как он поживает? Слышал, в последнее время он совсем не выходит в свет. Ни на официальные приемы, ни на благотворительные вечера... — новый знакомый замолчал на долю секунды, но тут же продолжил с вежливым любопытством: — Хотя новые исследования от его имени выходят с завидным постоянством. ​— Тадма... кто? — тихо переспросил Лололошка, переводя непонимающий взгляд с одного эльфа на другого. ​— Тадма-зануда-старик, который годами портит жизнь сыну своим вечным трауром, — фыркнул Вальдхар, закатывая глаза. Эграссель тут же наградил его ледяным взглядом, заставив человека прикусить язык. ​— Тадмавриэль — мой отец, — мягко пояснил Эграссель, обращаясь к нему — И он действительно редко выходит в социум из-за состояния здоровья. Но всё же... могу я узнать причину вашего интереса? ​— М-м-м... — Сан-Фран неопределенно качнул головой. — Да так... Просто, скажем так, моя «семья», — последнее слово он произнес с явной горечью и неприязнью, — участвует в финансировании одного из его проектов. Мы давно не видели его лично, вот я и полюбопытствовал. ​— Эграссель не несет ответственности за своего отца, — тут же вмешался Вальдхар, вставая чуть впереди друга. — Он не обязан знать, где его батя бродит и чем дышит. ​— Да я и не это имел в виду, — спокойно пожал плечами эльф. — Чисто профессиональный интерес. Привычка. ​— А у тебя опять одни деньги на уме, — усмехнулся Лололошка, глядя на друга. Он повернулся к Эграсселю с искренним сочувствием в глазах: — Вы простите его. Он не со зла. Наверное, просто не хотел задевать... больную тему. ​— Да нет, всё нормально, правда. ​— Кстати, о «нормальном»! — тут же оживился Фран, переключая внимание на друга. — Хоть вы заставьте этого полуживого чело-эльфа нормально поесть и выгуляться на свежем воздухе! ​— Фран! Не позорь меня, а? Я просто немного заработался, вот и всё... ​— А как насчет того, чтобы сейчас закупиться всей стаей, а потом сходить в кафешку? — заулыбался Вальдхар, явно предвкушая веселое продолжение дня. ​Эграссель в этот момент не знал, плакать ему или смеяться. С одной стороны — это был невероятный шанс! Он мог завести новые знакомства, сблизиться с Лололошкой, который явно знал что-то важное об Начале и легендах связаных о ней. С другой стороны... Да когда же он, черт возьми, найдет время рассказать Вальдхару о своей задумке со "взломом" Церкви?!