Начало новой жизни - Патаксент

*За пару лет до инцидента с тенью*       — Приехал! Он приехал! Мужчина, до этого старательно орудовавший лопатой, остановился, обернулся. Из окна соседнего дома любопытно выглянула женщина с младенцем на руках. Мальчишка в оборванных штанах продолжал бежать по улице и радостно кричать, размахивая чумазыми ручками: — Люди, он приехал! Приехал! Скорее все туда! Мужчина торопливо оставил лопату, женщина с младенцем на руках вышла из дома. С каждым новым выкриком мальчика на дорогу высыпало всё больше жителей. Они бросали свои дела, выходили из скромных деревянных домиков и спешно направлялись к поляне, на которую только что заехала повозка. — Неужели, слава богу! — светловолосая девушка с радостной улыбкой сорвалась с места, присоединяясь к остальным. Розмари озадаченно остановилась, глядя на то, как все жители деревни с радостными возгласами двигаются вперёд. В руках она держала небольшую корзинку с ягодами. — Куда все идут? — спросила она у пронёсшейся мимо неё светловолосой девушки. Та, не останавливаясь, крикнула в ответ: — Врач! К нам приехал врач! Он там, у дома Кемпбеллов! «Врач?» Розмари продолжала смотреть ей вслед. Неожиданно кто-то мягко тронул её за руку: — Дорогая, ты чего стоишь, как вкопанная? Пойдём знакомиться с приезжим! Девушка обернулась на голос. — Ох! Мария, эм… Я, пожалуй, пока повременю с этим… Пожилая женщина удивленно подняла седые лохматые брови: — Чего это ты так? — Не хочу лезть со всеми в одну кучу, — Розмари задумчиво отвела взгляд на движущуюся к поляне толпу людей. Её руки неуверенно сжали плетеную ручку корзинки. Мария выжидающе наблюдала за девушкой. — Но неужто тебе совсем не интересно? — наконец спросила она. Розмари замялась: — Интересно, но… — она вздохнула, затем резко развернулась, заправила волосы за ухо. — Нет, не хочу я. Только не так. Мария издала тихий смешок, после чего заботливо отдёрнула завернувшийся рукав на плече девушки. Её тонкие губы растянулись в легкой улыбке: — Знаешь, дорогая, не обязательно идти со всеми. Можно найти свой, скрытый способ. Она напоследок стряхнула с плеча девушки невидимую соринку, затем заговорчески подмигнула ей, и, опираясь на корявую палку, живо поковыляла следом за остальными. Розмари осталась стоять на месте, размышляя над словами пожилой женщины: «Скрытый способ…» Она внимательно огляделась кругом. Все жители деревни уже ушли, и она стояла посреди улицы совершенно одна. Тут Розмари обратила внимание на узкую тропинку, уходящую вдоль плетеной ограды в лес. Она хитро улыбнулась: «А это идея». Непринуждённо оглянувшись, девушка поправила подол своего льняного светлого платья и затем поспешно прошмыгнула на ту самую тропинку.

***

«Так, вот я и на месте…» Розмари заглянула сквозь сплетённые ветки кустарника на поляну, где стояла повозка, но, кроме её больших деревянных колёс не смогла разглядеть ничего, что было бы для неё интересно. Девушка с досадой фыркнула: — Совсем не видно! Она стала осматриваться и вскоре заметила позади себя достаточно крупное корявое дерево. Его ветки будто специально росли так, чтобы по ним можно было забраться, да и выглядели они прочными. «А это может подойти…» Розмари аккуратно поставила корзинку на землю, затем шагнула к дереву, с готовностью потёрла ладони друг о друга: «Ну, сейчас посмотрим, какой ты, пришелец». Девушка подпрыгнула, уцепилась за верхнюю толстую ветку, стала раскачиваться. Платье мешало ногам, всё время путалось и цеплялось то за кору, то за мелкие ветки, но это не помешало ей найти нужную опору. Следующий шаг дался легче: переставив ногу выше, она подтянулась, и уже оказалась на нужной высоте. «Думаю, этого будет достаточно». Она пригнулась, заглянула в просвет между листвой дерева и кустами. «Всё равно не видно! Нужно продвинуться немного в сторону…» К счастью, совсем рядом был ещё один просвет, но для того, чтобы добраться до него, необходимо было сменить положение. Неловко переставив руки, девушка обняла соседнюю ветку, продвинулась вперёд и обхватила её ногами… Наконец она смогла увидеть желанную картину. Перед ней открылась почти вся поляна: справа, рядом с дорогой, стояли собравшиеся жители. Они все ждали, не решаясь выйти вперед, и наблюдали за происходящим с нетерпением, любопытством. Посередине, рядом с домом, сложенным из тёмных толстых брёвен, стояла повозка. Чёрная лошадь, запряженная в неё, непринужденно щипала траву у себя под копытами и иногда фыркала оттого, что травинки попадали ей в нос. Однако больше никого на поляне не было, что озадачило девушку: «Но где же врач…?» Стоило ей подумать об этом, как дверь дома скрипом распахнулась, и из неё, пригнувшись, вышел местный конюх, а следом за ним, пригибаясь ещё ниже, из тени появился тот самый незнакомец. Высокий мужчина, с широкими плечами и тёмными волнистыми волосами. Он следовал за конюхом и с внимательным видом слушал то, что тот ему рассказывает. Девушка почувствовала, как её сердце в груди затрепетало. Она буквально не могла оторвать от незнакомца заинтересованного взгляда и потому придвинулась ближе к концу ветки, чтобы лучше расслышать то, о чем говорят мужчины.

***

— У нас как раз освободился дом на том холме, — проговорил конюх. — Там жил мой брат, он недавно помер от недуга. Лицо его всегда было хмурым, и даже сейчас, при всеобщей радости от появления в деревне врача, оно сохраняло непроницаемость, как будто его обладатель не приветствовал нового жителя, а давал инструкции какому-нибудь мальчишке-ученику о том, как стоит ухаживать за лошадью. — Скоро мы проводим вас туда, и вы сможете обосноваться. Мужчина, до этого молчавший, сначала кивнул, затем проговорил: — Примите мои соболезнования насчет брата. Конюх печально вздохнул. — Да, та зараза здорово народ покосила. Я в семье последний остался. На некоторое время между мужчинами повисло молчание. Приезжий, пребывая в раздумьях, взглянул на толпу людей в стороне. И она тут же отреагировала. Кто-то шагнул вперёд, кто-то в задних рядах привстал на цыпочки, а кто-то начал перешептываться с соседом. — Скажите, сколько жителей в деревне? — поинтересовался он у конюха. Мужчина взял лошадь за поводья: — Двадцать три человека вместе с вами, — ответил он всё с тем же непроницаемым лицом. — Что ж… — приезжий снова взглянул на толпу людей. — Теперь я буду помогать вам. Я ведь приехал именно за этим. Конюх посмотрел в ту же сторону, и немного помолчав, проговорил: — Нам очень не хватало врача, — он бросил взгляд на небо, будто пытался понять, какая будет погода, затем, не поворачиваясь к мужчине сказал. — Сам Бог послал вас к нам.

***

Девушка на ветке заерзала. Кора неприятно впивалась в кожу вместе с мелкими сучками, ноги и руки затекли, но любопытство вынуждало её терпеть все неудобства и продолжать наблюдать. «Он такой высокий, крепкий. Никогда бы не подумала, что врач может выглядеть так…» Розмари следила за тем, как он подошел к телеге, уцепился руками за деревянные края, и сама не заметила, как засмотрелась на его сильные плечи и спину. Ловким движением мужчина запрыгнул в телегу. Она бы продолжила рассматривать его, если бы вскоре над её ухом не прозвучало громкое жужжание: — Б-ж-ж-ж! Перед глазами появилось насекомое в желто-черную полоску. Девушка вздрогнула: «Оса!» Оно приблизилось к ней, стало кружить рядом. — Нет, отстань! — шикнула Розмари. С опаской отцепив одну руку, она попыталась прогнать осу, но, похоже, насекомое это только разозлило. Оно принялось с ещё большей скоростью описывать круги возле Розмари, явно норовя в любой момент ужалить. Когда девушка в очередной раз повернула голову, чтобы выяснить местонахождение осы, та оказалась прямо у неё перед носом. От неожиданности Розмари дернулась, и этого хватило, чтобы потерять равновесие. Только вспотевшие ладони в последний момент попытались ухватиться за ветку, но в итоге всё равно беспомощно соскользнули, и девушка, вскрикнув, упала на землю.

***

— А-а! Приезжий мужчина вместе с конюхом синхронно повернулся в сторону кустов. — Что это было? — спросил конюх. — Кажется, кто-то попал в передрягу. Мужчина спрыгнул с повозки. — Я пойду, проверю.

***

Розмари корчилась на земле. При падении она больно впечаталась спиной в сухую ветку, и, судя по всему, ещё как-то повредила ногу. Единственное, что её радовало, так это то, что оса улетела, и больше не приставала к ней. Она сдула со лба прядь волос, приподняла голову, чтобы видеть корзинку с ягодами. Та, к счастью, была цела. «Хотя бы не придется заново собирать». Тут до её слуха донеслись шаги. Шурша по траве, они решительно приближались к ней. «О нет» Розмари успела только мысленно проклясть назойливую осу и поправить задравшуюся при падении юбку, прежде чем чьи-то руки раздвинули ветки кустарников, и перед ней оказался высокий, широкоплечий мужчина с тёмными волнистыми волосами. Это был он. У девушки на мгновение сперло дыхание. При виде распластавшейся на земле красивой незнакомки, на лице мужчины сначала отразилось удивление, смешанное с недоумением, но затем его взгляд повеселел, и он ухмыльнулся: — Так-так, а вот, похоже, мой первый пациент сегодня. Она почувствовала, что её бросило в жар, то ли от неловкости ситуации, то ли от того, что незнакомец неожиданно оказался рядом. Девушка не нашла ничего лучше, чем ответить: — Просто мне выпала честь проверить ваши умения. От стыда ей тут же захотелось провалиться сквозь землю. «Что за глупости ты говоришь, Розмари…» Карие глаза незнакомца заинтересованно блеснули: — Что вы здесь делаете? — спросил он. В поисках ответа Розмари взглянула на стоящую неподалеку корзинку и быстро сообразила: — Я собирала ягоды. Чтобы чувствовать себя уверенней, она привстала на локтях, и тут же поморщилась от боли. Мужчина заметил это и быстро прошёлся по ней анализирующим взглядом. Затем сказал: — Если вы собирали ягоды, то каким образом повредили ногу? — с плохо скрытой улыбкой он приподнял бровь. «А ты хорош… » — Упала с дерева, — призналась девушка. Мужчина усмехнулся: — А зачем вы на него забирались? — он задрал голову вверх. — Насколько я вижу, ягоды на этом дереве не растут. — Это секрет. Розмари почувствовала, что её щёки начинают гореть. «Это точно самый ужасный позор за всю мою жизнь…» — Вот как, — незнакомец снова улыбнулся. — Ну хорошо… Он осторожно опустился рядом с ней на корточки: — Позвольте, я посмотрю, — мужчина кивнул на её больную ногу. Девушка не стала возражать. В следующее мгновение она ощутила прикосновение его теплых, грубых пальцев к своей коже. Мужчина сосредоточенно прощупывал кости и мышцы, и наблюдал за реакциями Розмари. А девушка в свою очередь чувствовала, что с каждым его взглядом, начинает всё сильнее краснеть. Когда он в очередной раз нажал на какое-то место, она тихо вскрикнула: — Ай… — Ну вот, — сказал он, обернулся к ней. — Ничего страшного, просто небольшое растяжение. Мужчина поднялся на ноги. — Нужно наложить повязку. Для этого я должен отнести вас в более подходящее место. Вспыхнув, Розмари тут же выпалила: — Нет, не нужно, я сама! Видимо, мужчина не ожидал такого резкого ответа. На его лице застыла растерянность, и потому она поспешила пояснить: — Я имела ввиду, что могу дойти сама. Незнакомец посмотрел на неё с сомнением: — Вы уверены, что сможете самостоятельно идти? В вашем состоянии я бы посоветовал быть аккуратнее. Розмари отвела взгляд в сторону. «Если он понесет меня на руках, я сгорю от стыда и буду красная, как помидор… Надо же мне было так глупо выдать себя…» — Позвольте, я хотя бы поддержу вас, чтобы вы не опирались на больную ногу, — предложил мужчина. Он наклонился, протянул ей руку. — И я совсем забыл представиться. Меня зовут Таддеус. Девушка посмотрела на протянутую ей ладонь, и, недолго сомневаясь, вложила в неё свою. — А меня — Розмари. Он ответил ей улыбкой, и девушка подумала: «Вот тебе и скрытый способ…»