Переродился ледяным божеством и теперь меня хотят все трое.

Тем временем в своей спальне ты, наконец, нормально вытираешься и переодеваешься в сухие, многослойные, но удобные домашние одежды. (Внутренний пупсик: «Фух! Кажется, пронесло. Заодно поужинаю, а то у меня от стресса желудок сводит. Но… мне не дает покоя одна мысль. Они реально вымели десять тысяч ступеней за час? Нужно проверить. Вдруг они просто снег по углам распихали?») Выскользнув через заднюю дверь павильона, ты крадешься к краю своего Пика, откуда открывается вид на бесконечную каменную лестницу, ведущую вниз. Ночь ясная, луна ярко освещает гору. Ты смотришь вниз. И твои глаза медленно расширяются. Ступени не просто чистые. Они вылизаны до состояния зеркального блеска. Более того, местами камень... оплавлен, местами покрыт глубокими царапинами (словно от огромных когтей), а сугробы по бокам от лестницы выглядят так, будто их раскидало ураганом или взрывом. (Внутренний пупсик: «ТВОЮ Ж МАТЬ! Это не метлы! Они… они снесли половину горы чистой физической силой?! Кто эти трое?! Они явно не обычные хулиганы!») Слегка побледнев от осознания, что ты только что заставил трех потенциальных машин для убийств готовить тебе ужин и угрожал отрезать им ноги, ты на негнущихся ногах возвращаешься в свои покои. Ты садишься за низкий столик в гостиной, пытаясь сохранить лицо невозмутимого Ледяного Божества. Через двадцать минут двери тихо открываются. В комнату входят твои ученики. Они несут подносы с едой. И пахнет это… божественно. Но атмосфера между ними такая плотная, что ее можно резать ножом. Чи Янь ставит перед тобой пиалу с острым мясным супом, от которого исходит жар: — Учитель. Блюдо, дарующее огонь крови. Лун Юэ оттесняет его плечом и ставит изысканную рыбу на пару с лотосовым корнем: — Учитель. Блюдо, дарующее ясность ума. Идеально для вашего нежного… вкуса. Е Чэнь с мягкой улыбкой ставит сладкий десерт из лунных ягод: — Учитель. Услада для души. Все трое возвышаются над твоим столиком, их глаза горят, и они синхронно, с пугающим ожиданием смотрят на тебя. Это не просто ужин. Это битва за твое внимание. Ты берешь палочки из резного нефрита. Твое лицо остается непроницаемым, как замерзшее озеро. Ты откусываешь кусочек мяса, затем пробуешь рыбу и, наконец, зачерпываешь ложечку десерта. (Внутренний пупсик: «О божечки, это пища богов! Мясо тает во рту, рыба просто восхитительна, а десерт… я бы душу за него продал! Как эти три амбала умудрились так приготовить?!») Но внешне ты лишь изящно промокаешь губы платком и холодно смотришь на ожидающую троицу. — Мясо пережарено, — роняешь ты, и Повелитель Демонов скрипит зубами. — Рыба пресная, — Принц-Дракон сужает глаза. — Десерт слишком приторный, — Владыка Призраков перестает улыбаться. Ты делаешь паузу, наслаждаясь их вытянувшимися лицами: — Но для первого раза сойдет. Вы не безнадежны. А теперь убирайтесь. Завтра мы обсудим ваш план тренировок. Троица молча кланяется и выходит, излучая такую плотную ауру ущемленного самолюбия, что у дверей вянет комнатный цветок.

***

На следующее утро, после скромного (но снова мастерски приготовленного ими) завтрака, ты выходишь во внутренний двор Пика. Твои «ученики» уже ждут. К твоему удивлению, они действительно переоделись в белую форму секты. Правда, на Демоне она трещит в плечах и распахнута на груди, Дракон умудрился как-то перешить ее золотыми нитями, а на Призраке она висит тактично и зловеще, как саван. — Для начала я должен оценить ваш уровень, — твой голос звенит на морозном воздухе. — Продемонстрируйте свои способности. Сразитесь друг с другом. Но помните: если вы повредите хоть один стебель синего бамбука на моем Пике — я лично заморожу ваши меридианы. Начинайте. Они переглядываются. В их глазах вспыхивает азарт — легальный повод избить друг друга на глазах у Учителя! Ты садишься в кресло на веранде и наблюдаешь. То, что происходит дальше, заставляет твое сердце пропустить удар. Они, конечно, сдерживаются, чтобы не разнести гору, но их движения… Это не уровень полугодовых новичков. Чи Янь (Демон) использует техники, от которых воздух плавится, а его духовная энергия имеет агрессивный багровый оттенок. Лун Юэ (Дракон) двигается с невероятной, властной грацией, его энергия отливает золотом и ревет, словно тайфун. Е Чэнь (Призрак) почти не касается земли, его атаки бесшумны, а ци отдает фиолетовым могильным холодом. (Внутренний пупсик: «Так, стоп. В секту берут одаренных, но это… Это уровень старейшин! Они двигаются как машины для убийств, прожившие века!») — Достаточно, — холодно обрываешь ты их, прежде чем они увлекутся и снесут павильон. — Теперь проверка контроля. Ты элегантно взмахиваешь рукой. В воздухе формируются три идеальных, кристально чистых и невероятно хрупких ледяных шара. Они плавно подлетают к каждому из учеников: — Подкиньте их как можно выше. А затем, используя только свою духовную ци, поймайте так, чтобы на льду не появилось ни единой трещины. Это задание требует чудовищного микроконтроля, который недоступен даже многим мастерам секты. Все трое подбрасывают шары в небо. Идеально синхронно. А затем: Чи Янь мягко окутывает падающий шар теплой (но не обжигающей) энергией. Лун Юэ ловит его невидимой, но плотной, как вода, подушкой из ци. Е Чэнь позволяет шару провалиться в теневую воронку из энергии и плавно опуститься ему на ладонь. Ни одной царапины. В твоей голове начинает складываться пазл, от которого по спине бежит уже не ледяной, а вполне обычный, панический холодок. Красная, яростная аура. Золотая, властная ци. Фиолетовая, призрачная энергия. (Внутренний пупсик: «Нет… Быть не может. Бог же сказал мне их найти. Он не мог просто скинуть их мне на крыльцо в виде трудных подростков, пока я спал?! Неужели это… они?! Нет. Это было бы слишком нелепо даже для Небес. Бог не мог просто подбросить мне троих владык прямо под дверь.») — Неплохо, — ты встаешь, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Вы заслужили обед. Ступайте на кухню и приготовьте его. А у меня есть дела.