Я сильнее

***

      Когда мужская часть семьи Тёрнеров спустилась в столовую, их уже ждал полностью накрытый стол, усыпанный всевозможными блюдами, от традиционных закусок до аппетитных горячих блюд. Воздух здесь был наполнен запахами свежеприготовленной пищи, а с кухни доносились активные женские разговоры и звонкий смех, создавая атмосферу праздника и уюта. Майкл, с нетерпением осматривая угощения, первым уселся за стол и уже составлял список блюд, которые он попробует в первую очередь, его голодные глаза блестели от предвкушения. — В принципе, мне уже нравится, — весело усмехнулся мужчина, — стол накрыт, а женщины на кухне. Это идеальные условия для хорошего обеда! — Майкл, я бы так не выражался, не имея жены, — сдержанно, но с ноткой юмора ответил на это заявление Бобби, также усевшись за стол, его лицо приняло серьёзное выражение. — Если это намёк на то, что мне пора жениться, то не прокатит. Я молод и красив, — сказал старший Тёрнер, расправив плечи и гордо вскинув подбородок, словно это само по себе было достаточным аргументом. — Я ещё у Уилла девушек уводить буду. — Не дождёшься, — решительно отрезал Уилл, ловко отхлебывая из стакана, его тонкие губы скривились в улыбке, и он с интересом смотрел на старшего брата.       В этот момент в столовую зашла Кенди, её появление добавило динамики в общую атмосферу. Миссис Тёрнер, с материнским достоинством и лёгкой улыбкой, поставила на стол последнюю тарелку с закуской из фасоли, её знаковый почерк проявлялся в каждом приготовленном блюде. Она смерила взглядом мужчин, словно оценивая их настроение и готовность к своим подколкам. — Роберт, хотя бы одно лишнее слово… — пригрозила пальцем Кенди мужу, её голос звучал мягко, но настойчиво. — Я не знаю, что тебе сделаю! — Да я вообще молчать буду! — возмутился Бобби, откинувшись на мягкую спинку стула и сложив руки на груди, явно пытаясь сварить в себе упрямство, пронизанное забавой. — Вот и молчи, — совершенно спокойно ответила Кенди, не смущаясь его выходками. — Ух-ух-ух! — улыбнулся Майкл, подавая ещё более игривый тон разговору. — Роберт! Как всё серьёзно! — Это и к тебе тоже относится, даже в большей степени, — сказала женщина, посмотрев на старшего брата своего мужа, её глаза сверкали с лёгким вызовом.       Майкл с недовольством взглянул на блондинку, её слова задели его самолюбие. Он понимал, что без его шуток обед будет уж слишком скучным, а значит, он не может позволить себе молчать. Произнеся несколько игривых замечаний, он решил игнорировать её предостережения. В конце концов, именно в такие моменты они все становились ближе друг к другу, создавая те самые незабываемые семейные воспоминания, о которых будут говорить долго после того, как отзвук смеха утихнет.       Майкл с недовольством взглянул на блондинку. Он понимал, что без его шуток обед будет уж слишком скучным и пропустил эти слова мимо ушей. — А где… — спросил Уилл, но его перебила Кенди. — Мэделайн вызвалась помочь мне на кухне… — И поэтому ты решила повесить на плечи девочки приготовление сегодняшнего ужина. — перебил её Майкл, ехидно усмехнувшись — Отдохнуть решила, да? Кенди, родная, так делать не надо.       Кенди, закатив глаза, устало вздохнула. Уже двадцать лет, с того момента, как она стала частью их семьи, Кенди задавалась вопросом, как так получилось, что два брата так различаются характерами? Бобби сейчас молчал, скептически оценивая ситуацию, а Майкл же расслабленно поглядывал на всех, пил сок и в общем был всем доволен. Да, и за двадцать лет счастливой семейной жизни с Бобби, Кенди привыкла к шуточкам его брата. — Нет, они с Хлоей готовят приборы. — ответила блондинка и посмотрела на сына — И поэтому, Уильям, просто сядь. Сейчас они придут.       Уильям послушно сел за стол. Кенди вновь ушла на кухню. — Девочки, ну что? — широко улыбнувшись, спросила женщина. Мэди и Хлоя передали Кенди натёртые до блеска вилки и ножи, каждый из которых блестел на свету, отражая настроение предстоящего семейного ужина. Кенди, внимательно наблюдая за обеими девушками, заметила какую-то нервозность в поведении избранницы своего сына. Мэделайн постоянно отвлекала взгляд, как будто боялась встретиться с ними, и теребила в руках кухонное полотенце, которое, казалось, стало её спасательным кругом в этом море ожиданий. — Мэделайн, всё хорошо? — спросила Кенди, подойдя чуть ближе к девушке и слегка наклонив голову, чтобы расположить её к себе. — Ты как-то побледнела. — Да… — слегка протянула О’Нил, вновь отвела взгляд в сторону, где едва виднелись обои и мебель, поражающие своей непринуждённой уютной атмосферой. — Вся эта ситуация, обстановка… мне немного непривычна.       Хлоя, почувствовав волнение подруги, аккуратно приобняла её за плечи, положила голову на её плечо, словно стараясь разделить с ней груз переживаний. Ласковая улыбка самой Хлои была как свет в темном тоннеле, который помогал Мэди немного расслабиться. Кенди в этот момент вдруг осознала, в чём именно заключалась причина волнения и беспокойства девушки. Судя по всему, она уже давно позабыла, что такое семейные обеды, домашний уют и тихие вечерние беседы за столом. В женщине вспыхнули материнские чувства, побуждая её действовать.       Захотелось обнять Мэди, прижать её к своему сердцу, словно это было родное дитя, и спросить, как идут дела в школе или колледже. Она почувствовала желание поддержать её в её начинаниях, быть всегда рядом, словно второй мамой, которая готова поделиться теплом и заботой. — Стоит лишь начать, и это войдёт в привычку, — спустя некоторое время с нежностью произнесла миссис Тёрнер, взяв обе ладони девочки в свои. Женщина смотрела на Мэди с любовью, в её взгляде было искреннее понимание. — Понимаю, ты волнуешься. Я тоже волновалась, когда знакомилась с мамой моего мужа, то бишь с отцом Уильяма и Хлои. Так что тебе уже не стоит волноваться, ты мне уже понравилась.       Мэди облегчённо улыбнулась. Эти слова действительно помогли ей немного успокоиться и настроиться на положительный лад. Чувство поддержки, исходящее от Кенди, как будто вытягивало из неё все переживания и страхи, превращая их в уверенность и желание развить отношения с новой семьёй.       В это время на кухню вошёл Уильям. Едва заметно дёрнув бровями в знак приветствия, он осмотрел комнату, и его взгляд быстро остановился на Мэди, в глазах которой уже виднелись проблески радости. Он подошёл ближе, дружески улыбнувшись, и сразу же почувствовал, что атмосферу удалось немного разрядить. — Что у нас тут происходит? — с лёгкой усмешкой спросил он, его голос осторожно напоминал следующее, что они все станут одной семьёй, пусть даже в этом моменте всё ещё оставалось несколько дополнительных нюансов неясности. — Вот не сидится тебе на месте! — вздохнула Кенди.       Миссис Тёрнер забрала приборы из рук дочери и ушла в столовую. Уильям озадаченно посмотрел на Мэди с сестрой. — Что происходит? — спросил он. — Ты нарушил нашу женскую тусовку. — усмехнулась Хлоя и на мгновение приобняла подругу чуть крепче и постучав брата по плечу ушла вслед за матерью. — Все нормально? — вновь спросил младший Тёрнер. — Да. — уверенно ответила Мэди — Теперь да. Уилл приобняв девушку за талию, повёл в столовую. — Бобби, чёрт ты такой, ты же понимаешь что это невозможно! — возмущённо сказал Майкл.       За пару минут отсутствия Кенди, Майкл и Бобби уже нашли новую тему для спора. Она казалась весьма необычной и порой даже странной — речь шла о вулкане, который был достаточно большим, чтобы вызвать множество разногласий. Бобби, с распростёртыми руками и нагнетая обстановку, утверждал, что его пробуждение и последующий взрыв могут вызвать резкое изменение климата чуть ли не во всём мире. Майкл же, с непреклонной уверенностью, настаивал на том, что ничего уж такого катастрофического не произойдёт, и что пострадают лишь близлежащие города. — Сам ты чёрт! — бурчал Бобби, нахмурившись и при этом помахивая рукой. — Начни читать что-то кроме криминальных сводок, может, поумнеешь, наконец! — Нам в школе тоже о нём говорили, — вмешалась Хлоя, слегка приподняв брови, как будто пыталась расставить акценты в этом разговоре. — Боюсь, папа прав. — Так, я не понял — продолжал возмущаться старший Тёрнер, взглянув на племянницу так, словно она была предательницей. — Ты вообще за кого? — За истину, — с широкой усмешкой ответила Хлоя.       Бобби, указывая ладонью на дочь, победно посмотрел на своего старшего брата. Он чувствовал себя на вершине мира, как обычно, выходя победителем из множества интеллектуальных споров. Однако в борьбе, где применялась физическая сила Майкла, ему никогда не везло. И сейчас, когда ему уже перевалило за сорок, он всё более осознавал, что интеллект и хитрость — его единственные союзники. — Вот это моя дочь, — с гордостью сказал он, его голос напоминал гимн родительской гордости, который всегда звучал в его душе. — А были сомнения? — вдруг спросила Кенди, входя в кухню с улыбкой на лице и моментально добавляя щепотку игривости в разговор. — Ну и ладно, вы побе… — начал было произносить Майкл, но…       Майкл резко оборвался на полуслове, заметив в дверях своего племянника с очень даже очаровательной особой. Взгляд его мгновенно остановился на Мэди, а её внешность, словно магнит, притягивала его внимание. В её глазах искрилась жизнь; лицо излучало доброту, а волосы, как солнечные лучи, играли на свету. Её наряд — розовая юбка и белая блузка на одно плечо — вдруг напомнил ему кое-что. В этот миг Майкл погрузился в воспоминания, которые, казалось, возникли из ниоткуда.       Первый день Сары в школе мелькнул в его сознании. Эта неожиданная ассоциация с розовой юбкой была странной, но невероятно живой. В голове возникло странное воспоминание: он помнил, как она отважно пришла на свою защиту, когда кое-кто осмелился рявкнуть на девушку. Он позже долго извинялся перед ней за те наглые словечки. И сейчас, когда он взглянул на эту девушку, белая блузка на её плечах вызвала резкий флэшбэк. Его мысли вновь сконцентрировались на том, как он не спеша стягивал блузку с девичьих плеч, оголяя сантиметры её манящего тела.       Майкл тут же зажмурил глаза на мгновение, отбросив интимные воспоминания, как непрошеные гости. Нет, надевать её вещи и быть похожей на Сару — это преступление. Злостное и безжалостное.       Только сейчас он понял, что сидит на месте, уставившись на девушку, как будто она была откровением, и ничего не замечал вокруг себя. — А, ой… — поспешно проговорил он, вставая и смущенно улыбаясь, как будто его на месте поймали за дурным поступком. — Можешь звать меня просто Майкл.       Он протянул ладонь, и девушка слегка неловко пожала её в знак приветствия. — Мэди, — произнесла она, её голос звучал чуть tremolo, возможно от волнения.       Оказалось, что пока Майкл немного ушёл в свои воспоминания, Бобби и Мэди уже успели познакомиться и обменяться несколькими добрыми репликами. Взглянув на брата, Майкл заметил, что Бобби не спеша изучал девушку своего сына, анализируя каждую деталь её внешности и манеры. Его взгляд выдал, что воспоминания нахлынули и на Бобби: он внимательно рассматривал Мэди, как будто искал в ней черты, которые могли бы отразить его собственные воспоминания.       Её черты лица были острыми, но при этом изящными, а глаза — ярко зелёного цвета, глядя так, будто в них отражалось всё, что секретно хранится в душе. Но особенное внимание Бобби привлекли её волосы — длина, структура, именно такая причёска была у Сары в тот злополучный день. Эта схожесть с Сарой у него в душе вызывала смятение и боль, как колючка, застрявшая где-то глубоко, напоминая о том, что утрачено.       Всё это лишь усиливало ту неловкость и напряжение, которое разрасталось среди них, предвещая о многом, что предстояло выяснить в будущее. Внутри каждого из них возникали ещё более запутанные чувства, напоминания, мечтания и, возможно, даже надежды. Обед только начинался, и даже самый мелкий штрих поднимал тонны воспоминаний, вызывая праздничные волны, казавшиеся как магнитом. — А на кого ты учишься? — вдруг спросил Бобби. — Где? — Я учусь на журналиста в небольшом колледже в Балтиморе. — уверенно ответила Мэделайн. — Увлекаешься писательством? — поинтересовалась Кенди. — Как бы странно это ни звучало, но нет, — пожала плечами Мэди. — Просто мне сказали, ты будешь учиться там, а работать там, и всё. — Даже так… — протянул Бобби. — Да, выбора особого не было. У детдомовских выбора как такого нет. Когда я смотрела списки факультетов, там даже не было той профессии, на которую я бы хотела учиться. — А на кого ты бы хотела? — спросила Хлоя, пережевывая салат. — Хлоя, прожуй, потом говори. — сделала замечание Кенди дочери. — Да ладно, мам, родные люди все. — усмехнулся Уильям. — Всё-таки, на кем ты хочешь быть? — переспросила Кенди, проигнорировав слова сына. — Либо ботаником, либо историком. — совершенно непринуждённо ответила Мэди. — Эти две науки, история и ботаника, меня интересуют больше всего. А также петь люблю, но это так, хобби. Бобби вдруг выпрямился и, сложив руки на груди, одобрительно улыбнулся. Майкл, заметив это, негромко рассмеялся. Мэди застыла, переключая взгляд с Майкла на Бобби. Только она собиралась спросить, в чём дело, как старший Тёрнер пояснил своё поведение. — Дорогая моя, ты не представляешь, как выросла в глазах своего будущего зятя. — Что? — спросила Мэди, а её щёки покрыл румянец. — Не обращай внимания. — сказал Бобби. — А ты знаешь что-нибудь про морозник? Ну, цветок такой. Это так, просто любопытно.       После этого вопроса, Кенди резко перестала есть и строго посмотрела на мужа. Он, конечно, заметил это, но не принял во внимание. — Начинается… — закатил глаза Майкл, отчего получил несильный удар в бок от брата. — Да, я слышала о нём. — немного подумав, ответила О’Нил. — Фиолетовый цветок, очень привлекательный на вид. Семейство Лютиковые, если не ошибаюсь. Ядовит. Но его уже как… лет пять нет в природе. — Ты немного ошибаешься. Морозник растёт у нас в лесу. — Правда? — заинтересованно спросила Мэди. — Его ведь можно изучить. Если я представлю исследования при поступлении в университет, скорее всего, меня примут без лишних вопросов. — Думаю, не стоит тебе ходить в лес, милая. — сказала Кенди, дотронувшись до плеча девушки. — Там достаточно опасно. — Да чего там опасного, мам, я тебя умоляю. — спокойно сказал Уилл. — Олени, Уильям. — процедила сквозь зубы миссис Тёрнер. — Дикие. — Да и изучать там уже нечего. — добавил Бобби, наконец заметив напряжение жены. — В своё время… Кхм… Мне довелось его досконально изучить. Цветок как цветок. Ну, ядовит. Подобных много в природе.       Со временем подобные разговоры сошли на нет, уступив место более расслабленным беседам, но конечно и о обеде никто не забывал. Никакого напряжения, спокойные разговоры на различные темы. Даже Бобби немного подтаял и тоже активно участвовал. Только Майкл почему-то молчал, его взгляд был устремлен в пустоту, а губы плотно сжаты. — Ты чего молчишь? — спросил Уильям дядю, обеспокоенно глядя на него. — Да так… — протянул старший Тёрнер, его голос звучал немного грустно. — Думаю, вот будь я чуть помоложе, остался бы ты, мой дорогой мальчик, без девушки. — Оу… — вырвалось у Мэди, она смущенно покраснела, а ее глаза округлились от удивления. — Да расслабься, он шутит. — сказал он девушке, но потом вновь просмотрел на дядю, в его голосе прозвучала легкая нотка недоверия. — Ты же шутишь? — Вовсе нет. — как ни в чём не бывало ответил Майкл, его взгляд был направлен на Уильяма, в нем читалась какая-то грусть. — Боже, где мои семнадцать? — Уже далеко. — усмехнулся Бобби, похлопывая брата по плечу. — Боюсь, тебя разочаровать, братик, ты недалеко от меня.       Время летело слишком быстро и за занимательными разговорами прошло уже несколько часов. Количество тем постепенно истекало, а разговоры становились все более тихими и задумчивыми. Все довольно устало переглядывались, потягиваясь и зевая. Хотелось уже переместиться в гостиную или в спальню и уже лечь спать. — Мы с Мэди, наверное, уже пойдём. — вдруг сказал Уилл, незаметно для других положив ладонь на колено девушки. Он чувствовал себя немного неловко, но ему хотелось уйти, чтобы побыть наедине с Мэди. — Прогуляться ещё хотели. — Ох, ладно. — вздохнула Кенди, поправляя свой халат. — Хлоя, дай пожалуйста Мэди кофточку какую-нибудь, а то вечером прохладно. Уилл и ты тогда накинь что-нибудь. — Да, мам. — в один голос протянули брат с сестрой, они уже давно хотели уйти, чтобы побыть наедине. — Мэди, пойдём. — сказала Хлоя и протянула подругу за руку за собой на второй этаж. Девушки, переглянувшись, улыбнулись друг другу и скрылись за поворотом.       Уильям, провожая взглядом девушек, чувствовал, что что-то не так. Он хотел спросить дядю о том, что его беспокоило, но решил не настаивать, чтобы не создавать лишний дискомфорт.       Уилл пошёл за ними, и когда в столовой остались лишь Майкл, Бобби и Кенди, послышался тяжёлый вздох старшего Тёрнера. — Я хочу выпить. — выпалил он, закрыв лицо руками, отчего получил вопросительные взгляды брата и его жены — Капец флэшбэки! — Да уж…- протянул Бобби. — Какой к чёрту тест ДНК?! Дерек слепой что ли?! — Дай ему привыкнуть. — сказала Кенди — Ситуация действительно сложная.       Кенди начала убирать посуду со стола, складывая тарелку на тарелку. Бобби встал с места и начал собирать приборы. Только Майкл сидел задумчиво, в своих мыслях. — Не, ну как может быть такая схожесть?! — Майкл выделил слово «такая» голосом, посмотрев на супружескую пару — А эта одежда! Бобби с Кенди замерли, вновь погружаясь в воспоминания. Всё это было как будто вчера, а не тридцать лет назад. Как они катались на санях зимой, как играли в Джуманджи в домике лесника. Плохие события и моменты вспоминать не хотелось, хотелось лишь хорошего. Чего-то светлого. — А помните её первый день в школе? — спустя некоторое время спросила Кенди с нежной улыбкой на лице. — Ага, она меня послала. — тут де выпалил Майкл — М-м-м… Незабываемо!       Все от души рассмеялись. Забавно, что после всего, что было между ними, Майкл оставило именно это воспоминание и первое впечатление. — Не знаю как вы, но за Уильяма я спокоен. — неожиданно для самого себя сказал Бобби. — Ну всё, пойду скажу Уиллу, чтобы делал девчонке предложение, Бобби не против! — сквозь смех говорил Майкл.

***

      Пока Хлоя искала в своей комнате курточку, которая по её словам подойдет идеально под эту юбку, Мэди зашла в комнату Уилла. Честно говоря, девушка нескромно осмотрелась. Никогда она не видела настолько обставленных комнат. Тут было сразу понятно, что комната принадлежит именно парню. Всё в чёрно-коричнево-серых тонах, двуспальная кровать с пышным покрывалом и подушками, пара книжных стеллажей доверху заставленных книгами и специальными органайзерами для хранения. Даже место для небольшого турника нашлось. Сейчас, к слову, на нём висела чёрная кожаная куртка. Но больше всего внимания девушки привлёк рабочий стол, над которым висели различные чертежи. Мэди подошла поближе. На стене, на скотч, были прикреплены и маленькие работы, на которых изображались геометрические фигуры с полным отображением теней и объёма и болле сложные, с использованием в работе изобразительной перспективы: различные здания, постройка лестниц и арок. — Отец настаивал на медицинском, а я взял и подал документы на архитектора. — тихо произнёс Уилл, заметив интерес девушки — И вот… — он указал рукой на чертежи. — Красиво…       О’Нил повернулась к парню лицом и увидела, что он надел кожаную куртку и уже поправлял рукава. Почему ей вновь кажется, что она знакома с этим парнем уж очень давно? Как будто он появился в её жизни не несколько дней назад, а был рядом с тех давних времён, когда всё ещё было хорошо. — Уилл. — Мэди начала медленно подходить к Тёрнеру. — М-м-м… — Уильям поднял на девушку глаза и увидел, что она стояла слишком близко. Всего в полушаге от него. — Мне нужно завтра уехать в Балтимор. — Зачем? — Ну, кое-что докупить нужно. Да, и по учёбе нужно кое-какие пробелы закрыть. — Ну, и отлично. Я еду вместе с тобой. — сказал он, привлекая девушку к себе. Она вопросительно посмотрела на него снизу вверх. — А что ты так смотришь? Ты думаешь, я тебя одну отпущу.       Мэди улыбнулась и прижалась ближе, положив голову ему на грудь. Даже как-то подозрительно, что всё настолько хорошо и радужно. Даже если и был в этом какой-то подвох, Мэди радовалась, что в её жизни наконец происходит хоть что-то хорошее.       Через пару минут Хлоя принесла чёрную кожаную куртку, которая была схожа с курткой Уилла. Она действительно подходила к юбке и очень даже гармонично смотрелась. Мэди очень тепло проводили. Кенди сказала заходить в гости почаще, Майкл отпустил очередную шутку про то, чтобы Уилл следил за своей избранницей, а Бобби лишь вежливо попрощался. На улице уже начинало темнеть и на горизонте, в конце улицы, красовалось закатное солнце. Куртка пришлась как раз кстати, на улице поднялся прохладный ветерок. Пара шла к центру городка, держась за руки. Обсуждали прошедшее знакомство. — Дядя у тебя забавный. — Ох, ты ещё наши с ним гулянки в Вашингтоне не видела. — усмехнувшись сказал Уильям. — В Вашингтоне?       Уильям рассказал, что учится в Вашингтоне и приезжает в Сентфор лишь на каникулы и на праздники, а так живёт в общежитии, но при этом часто гуляет с дядей и его коллегами. Сейчас Уилл уже закончил второй курс университета и в скором времени ему предстоит защищать дипломную работу. — А потом устроюсь куда-нибудь и в итоге буду чьим-то боссом, — закончил рассказ Тёрнер, широко улыбаясь. Парень повернулся спиной вперёд, не отпуская её руки. — А какие у тебя планы? — Ну… — протянула девушка, отведя глаза в сторону. — Честно говоря, не знаю. Мне бы универ закончить для начала и поступить в тот, который я хочу. — А в чём, собственно, проблема забрать документы сейчас и поступить в другой универ? — спросил парень, нахмурившись. — Просто нет возможности. — Сразу ответила Мэди. — Мне дали возможность получить бесплатное образование и заработать на платное. Так что… таких глобальных планов, как у тебя, пока что нет.       Они прошли практически весь Сентфор и зашли в какие-то подворотни. Здания в этом райончике были похожи на здания какого-то завода. Уилл шёл уверенным шагом, а Мэди держалась чуть позади. — Уилл, куда мы идём? — настороженно спросила девушка, вцепившись в его предплечье. — Да не волнуйся ты. — Усмехнулся он, дотронувшись до руки девушки. — Идём в гости к Чёрным драконам…