A Sleeve of Falling Petals

Нил смотрит в зеркало и не узнаёт себя. Сейчас на нём длинный парик с русыми волосами, зелёно-бело платье с корсетом, а под ним куча тряпок и бинты. Рядом с его босыми ногами валяются чёрные туфли, это последнее, что он наденет на себя. ー Нужно нанести пудру и тени, ー голос Стюарта выводит его из мыслей. Нил смотрит на дядю через плечо. В руках Хэтфорда маленькая баночка с белым порошком, на столе покоится чёрная пластина с разными оттенками теней. Нил не знает, откуда Стюарт достал всё это, но и узнавать времени нет. Пальцы дяди небрежно проходятся по лицу, из-за чего Нил морщится и закрывает глаза. Через пару секунд всё прекращается и он открывает глаза. Нил видит в отражении не себя, а женщину. В этом наряде он похож на свою мать. Мэри казнили два года назад за ложное обвинение в колдовство, хотя она была обычной девушкой и женой. Натан горевал, но ярость оказалась сильнее ー пять дней после смерти его жены он поднял мятеж, в котором погибли сотни людей, а сам был казнён как предатель. Нил бежал полтора года от солдат, пока не наткнулся на Стюарта, что спрятал его в своём доме, пока не придумал то, что могло бы помочь ему скрыться навсегда. Ноги вступили в туфли и Нил сразу почувствовал дискомфорт, но у него не было другого выбора. Стюарт поправил парик и тепло улыбнулся. ー Всё будет хорошо, Нил, ー пытался поддерживать его дядя. ー Я буду приносить тебе еду, ты будешь в безопасности там. Нил сглатывает и пытается идти ровно, хотя весь дрожит и шатается. Стюарт держит его и ведёт к двери. На улице их уже ожидает карета, запряжённая парой гнедых лошадей. Кучером является старый друг Стюарта, что не задаёт лишних вопросов и даже не смотрит в сторону переодетого Нила. Дядя помогает ему забраться, поправляет подол платья, чтобы тот не споткнулся об него. ー Не смотри в окно, ー тихо говорит Стюарт. ー Не оборачивайся, ー добавляет он и Нил отворачивается от окна, закрывая глаза. Их легенда для образа Нила проста. Девушка, которой отрезали язык из-за чего Нилу не придется в лишний раз говорить, рабыня с дальнего юга, что также позволяет ему не писать в лишний раз. Карета трогается и Нил впивается пальцами в платье. Стюарт остаётся на дороге, провожая взглядом. *** Нил приходит в себя только у дворца. К нему подходят два солдата и велят идти за ним, затем его передают служанке, что ведёт его дальше. Служанка останавливается у больших дверей, позволяя Нилу рассмотреть дворец внутри. Роскошь то там, то тут, серые стены с оттенками белизны, иногда с окнами. Девушка впереди распахивает тяжёлые двери и пропускает Нила вперёд. Теперь он видит трон, на котором сидит император, у колонны стоит генерал, его упоминал Стюарт, но Нил не запомнил ни слова. Подальше от трона стоят девушки, такие же разукрашенные и наряженные, как и он сам. Нил сдерживается от того, чтобы скривиться. Служанка подталкивает его в зал и Нил становится сзади румяной девушки, которая на него даже не взглянула. На него никто не смотрит, но ощущение, что его раскроют прямо сейчас, есть. С этого места Нил ничего не видит, но все девушки как по команде опускаются на пол и кланяются. Ему немного неловко от того, что он единственный в этом зале, кто стоит. Он слышит как какая-то из девушек, может, даже служанка, усмехается, поэтому кланяется, когда все остальные уже встают. Нил быстро, но неуклюже поднимается с холодного пола. Император встаёт с трона и идёт, осматривая каждую девушку. ー Слишком помятое платье, ー он машет рукой и девушку уводят. Нил напряжённо наблюдает за этим. ー Слишком много теней, ー говорит он другой и её тоже уводят. Он приближается всё ближе к Нилу, перед этим уводя ту девушку с румянами. Император останавливается возле него и Нил перестаёт дышать. Мужчина касается его лица, поворачивая из стороны в сторону, а затем отпускает. ー Как тебя зовут? ー спрашивает он, но Нил молчит. Одна из служанек подбегает к императору. ー Она немая, господин Дэй. Ей отрезали язык, ー говорит молодая девушка, прикрывая губы ладонью, но не уменьшая тон своего голоса. Кевин кивает, но не машет рукой. ー Эндрю, отведёшь её в павильон, когда я закончу осмотр, ー говорит Дэй и идёт дальше. Нил замирает и не знает, что ему делать. Он пытается найти того самого человека, что отведёт его, но натыкается взглядом только на генерала у колонны, что смотрит именно на него. Это заставляет Нила напрячься. Видимо, Эндрю и есть тот генерал. Это может быть слишком опасно для того, кто скрывается под видом девушки. Кевин заканчивает осмотр. Остаются ещё две девушки, кроме самого Нила, но самое странное, что он посылает служанок отвести их, а не чёртового генерала. Он подходит к генералу, но тот лишь окидывает его взглядом и уходит. Нилу приходится догонять его, спотыкаясь в подоле своего платья. Такое унижение заставляет его злиться, но он быстро успокаивается, когда Эндрю останавливается и оборачивается. Этот Эндрю опускает взгляд на платье и заметно усмехается, что приводит Нила в бешенство. Он старается не показывать этого. Генерал вновь поворачивается и распахивает дверь в одну из комнат, обставленных с холодной роскошью. Нил проходит внутрь и смотрит на Эндрю через плечо. Тот не заходит, предпочитая смотреть с порога, а после и вовсе захлопывает дверь. Нил выдыхает и облокачивается о стену.