A Sleeve of Falling Petals

Нил осматривает комнату. Огромная кровать с подушками и пледом, небольшие тумбочки с вазами для цветов, ванная с раковиной и стол. Посередине стены окно, выходящее на сад и крышу других павильонов. Он выглядывает в окошко. Почти стемнело, хотя только недавно он видел ярко голубое небо. К Нилу стучатся и тот отскакивает от окна, подбегая к двери. Нил открывает совсем чуть-чуть и видит Стюарта с свёртком из ткани. Это заставляет его выдохнуть и открыть дверь шире. ー Ты справился, ー шепчет Стюарт, оглядываясь по сторонам. Дядя приближается и берёт его за длинный рукав, засовывая туда свёрток. ー Я буду приходить раз в два дня ночью. Ни с кем не разговаривай. ー Спасибо, ー тихо отвечает Нил, сжимая ткань. ー Доброй ночи. Стюарт быстро уходит, почти растворяясь в темноте павильона. Нил закрывает дверь и достаёт свёрток, из которого чувствуется запах свежей еды. Нил разворачивает ткань и видит рисовые лепёшки, кусок вяленого мяса и несколько долек яблока. Всё просто, но пахнет как дом. Он жадно откусывает одну из лепёшек, но стараясь делать это тихо. Конечно, это не то, что подают императору или более высшим по рангу наложницам, но сейчас эта еда ощущалась лучше любого дворцового пира. Нил оставляет пару долек яблок в ткани, заворачивая их и прячет под подушку, перед этим оборачиваясь, как-будто кто-то может внезапно зайти к немой девушке посреди ночи. Он отходит от постели и наконец позволяет себе стянуть платье и парик. После дня, проведённого в напряжение и в душащем корсете, снять это всё ー ощутить свободу. Нил трет лицо, пытаясь убрать ощущение пудры на коже. Проводит языком по губам ー во рту мерзкий меловой привкус. Он наклоняется и вытирает ладонь о подол платья и видит на коже белые разводы белил. Кривится, но замирает, когда слышит скрип. Звук больше не повторяется, но чувство, что на него смотрят остаётся. Нил медленно поднимает голову в сторону окна и видит небольшой силуэт на крыше напротив. За ним кто-то следит. Нил убегает в ванную комнату и садится на корточки, закрывая ладонью рот и нос. Он понятия не имеет, что за сумасшедший забрался на крышу одного из мест для наложниц, из-за чего страх усиливается вдвое. Пару минут ничего не происходит. Нил выходит и подкрадывается к окну. Он выглядывает и никого не обнаруживает. Это странно и пугающе. *** Утром Нил принимает ванну, обдумывая произошедшее ночью. Он видел кого-то и это не галлюцинация из-за усталости, а правда, ведь один из кирпичей был сдвинут. Нил вытирается и начинает сборы, натягивает бинты на грудь, подкладывая сброшенные тряпки. Он поправляет свои родные медные волосы перед тем, как надеть парик. Затем поднимает платье с пола и несёт в ванную, чтобы смыть белила с подола. Он надевает одеяния и смотрит в зеркало. Без макияжа Нил не выглядит слишком женственно, но и не слишком смахивает на парня, поэтому оставляет как есть и выходит из своих покоев. Нил идёт по коридору, мимо проносятся служанки. Некоторые из девушек любопытно глазеют на него, но быстро убегают по своим делам. Спускаясь по лестнице, он замечает солдат, что охраняют павильон, в котором живёт Нил и, может быть, ещё пару девушек. Он быстро проскакивает в сад и видит несколько знакомых лиц, в виде тех наложниц со вчера. Двух девушек, которые прибыли вместе с ним, окружали ещё несколько девиц, по всей видимости, они здесь дольше и имеют более высший ранг наложницы. Когда Нил приближается к ним, те замолкают, разглядывая его. ー Ты та немая? ー спрашивает блондинка, сверкая своими голубыми глазами. Нил кивает. ー Как нам узнать твоё имя? Нил пожимает плечами и строит грустный вид. Блондинка вздыхает и отворачивается. Девушки продолжают свой разговор, не обращая на него никакого внимания. Это хорошо. Он не слушает до тех пор, когда они не начинают говорить о генерале Эндрю Миньярде. Теперь у Нила была его полная фамилия. ー Несправедливо, что генерал Миньярд всегда рядом с императором, ー ворчит одна из наложниц. ー Я солидарна, ー соглашается другая. ー Иногда кажется, что они и спят вместе. Блондинка качает головой. ー Император Дэй хочет найти верную жену, чтобы та родила ему наследника. Кевину нет смысла спать с генералом. Та девушка цыкает и закатывает глаза. ー Могла бы хоть подыграть, Элисон! ー Это глупо, Марисса, ー парирует Элисон. Марисса дует губы. ー Все во дворце знают то, как помешан император на идее о наследнике. ー Это делает его мудрее на фоне всех бывших императоров, ー говорит девушка с тёмными косами и смуглой кожей. ー Если другие устраивали войны, то император Дэй строит семью. Марисса стонет. ー Опять ты за своё, Тея. Тея лишь пожимает плечами. Одна из новоприбывших наложниц хихикает и говорит. ー Вы знали, что император Дэй послал именно генерала Миньярда проводить немую до павильона? Нил замирает и сердце его уходит в пятки. Девушки оборачиваются на него и пристально пялятся. ー Боишься генерала, да? ー Элисон пихает Нила в плечо. Тея мычит, а затем говорит. ー Она же с юга, наверное, понятия не имеет о чём мы говорим. Теодора спасает его шкуру, давая алиби, сама того не осознавая. Марисса ахает и подходит ближе к Нилу. ー Эндрю что-нибудь тебе говорил? Он красивый и умный, но такой пугающий! Нил мотает головой и отворачивается, поджимая губы. Элисон приобнимает его за плечи. ー Не расстраивайся, детка. Он не знает, зачем эта блондинка пытается его поддерживать, но, возможно, таким способом Нил сможет слиться в их толпе в случае чего. Марисса продолжает трещать что-то про Эндрю, пока Элисон её не затыкает, отодвигая от Нила. ー Отвянь от неё, Марисса, ー закатывает глаза Элисон. ー Ничего она не знает про генерала. Девчонка первый день в гареме. Марисса выглядит разочарованной и бубнит себе что-то под нос, мол, если бы она не была немой. Ах, даже если бы сочинённая легенда не была такой, как сейчас, Нил всё равно ничего не сказал. В сад входит служанка в возрасте, оглядывает цветы, но затем смотрит на девушек и Нила. ー Девушки, завтрак, ー громко зовёт она и уходит. ー Идём, ー говорит Тея и девушки следуют за ней. Элисон всё же отпускает Нила, но держится рядом. Группа наложниц заходит в зал столовой и рассаживаются по местам. Тея первая, затем Элисон, а после и Марисса с другими двумя девушками. Нил делает вывод, что Теодора выше всех по рангу и приближена больше других к Кевину. Нил садится около Мариссы и других девушек. Боковым взглядом он замечает, как подходят ещё две девушки. Одна из них смуглая с короткой причёской, другая с темно-русыми волосами. Они садятся возле Элисон, окидывая взглядом новоприбывших. Улыбаются, но не вызывают доверия у Нила, особенно девица с русыми волосами. ー Доброе утро, Дэн и Рене, ー приветствует Тея. Смотря сначала в сторону смуглой дамы, а затем на русоволосую. Благодаря этому Нил понимает как кого зовут. Они кивают и служанка приносит еду к каждой из наложниц. Рене кивает и складывает ладони, опускает голову и беззвучно шевелит губами. Молитва, которую Нил не может разобрать. Девушки не обращают на это внимания, предпочитая наслаждаться своим завтраком. Нил отводит взгляд от Рене. В его миске, к счастью, находится суп, который не нужно разжевывать, ведь с этим бы возникли проблемы. Легенда с отрезанным языком сейчас выходит ему боком из-за того, что Нил не может есть твёрдую пищу на людях. Он медленно черпает суп, также аккуратно поднося ложку к губам. Нил не ожидал, что даже с едой будут проблемы. Нил оставляет половину супа в миске. Он не знает, сколько здесь принято есть, но лучше так, чем вызвать у кого-то подозрения и лишние вопросы, которые ему вовсе не нужны. Юная служанка подбегает к Теодоре и шепчет что-то на ухо. Наложница серьёзно кивает и отпускает девушку. ー Император назначил чаепитие с наложницами, которых он выберет, ー объявляет Тея. Слышится радостный вскрик Мариссы, но грозный взгляд Теодоры заставляет её замолчать. ー Несколько служанок придут к тем, кого император выбрал. Нил замечает, что Рене бросает на него быстрый взгляд, но делает вид, что не заметил этого. ー Почему не генерал Эндрю будет нас совпровождать, ー жалуется Марисса. ー Немую же провёл до павильона. ー У генерала есть задачи поважнее, ー отвечает Рене. ー Император сам сказал ему провести её до павильона. Нил теперь смотрит на Рене под углом. Нет, он всё ещё не доверяет ей, но защита того, кто заставляет наложниц дрожать и одновременно восхищаться его удивляет. Марисса недовольно хмыкает, встаёт и уходит. Дэн хмурится, но только вздыхает. ー Тебе не стоит защищать генерала, а тем более от неё, ー подаёт голос Дэн. Рене пожимает плечи. ー Рене, милая, тебе не стоит водить интригу с генералом, ー добавляет Элисон. Нил поражён услышанным. Рене качает головой, но улыбается. ー Мы просто друзья. Нилу немного не верится, но сказать он ничего не может, а спросить и подавно, поэтому приходится впитывать слова наложниц как губка. Девушки молчат некоторое время, затем кивают друг другу и расходятся по своим павильонам. Нил сидит на месте некоторое время, пока его не прогоняет пожилая служанка. Нил не придумывает ничего лучше, чем вернуться в сад, в котором он замечает Эндрю, поодаль стоит Стюарт и теребит землю цветков. Они разговаривают о чём-то и его дядя улыбается, из-за чего Нил приходит в животный испуг. Стюарт не может его предать, в этом Нил уверен как никогда, но тогда что хочет Эндрю от садовника? Неужели действительно просто болтают? Нил подходит ближе и присаживается недалеко от них на камень. ー Говорят, бамбук и пион нельзя сажать вместе. Бамбук вытягивает все силы из земли, ー говорит Эндрю, из-за чего Нил удивляется, но продолжает слушать. ー Это старое поверье, господин генерал. На самом деле они уживаются, ー спокойно отвечает Стюарт. Эндрю весело хмыкает. ー Уверен? ー спрашивает генерал. ー А если поселить двух человек, один из которых вытягивает все силы из другого? Они тоже уживутся? Стюарт мычит, задумываясь над вопросом. ー Нет, господин генерал. Люди не растения, ー парирует Стюарт и встаёт. Взгляд его падает на Нила. Эндрю тоже оборачивается и не выглядит особо поражённым тем, что их диалог подслушивала немая наложница. ー Подслушивать не хорошо, ー строго говорит Миньярд. ー Верно, Стюарт? Хэтфорд кивает и вновь наклоняется к земле, что-то копая. Нил встаёт и почти бежит к выходу из сада, делая резкий рывок вправо, при этом чуть не сбивая служанку. Он слышит возмущения, но продолжает бежать к своей комнате. Когда он вбегает в комнату, то натыкается на ещё одну служанку, что принесла ему новые одеяния. Тогда Нил понимает, что император выбрал его на чаепитие. Чёрт.